***
Здание Департамента Юстиции. Приемная главы Аргуса Локнейра. Она встает с кресла уже третий раз за прошедшие двадцать минут. Не может угомонить ворох мыслей, отдающих болью в висках. Органа не одобрит ее инициативу, ссылаясь на последствия торопливости. Он всегда так делает. Одобрительно ругает, когда кто-то действует более решительно, не в угоду его советам и наказам. Мотма знает, зачем пришла сюда. Обратной дороги нет. С покушения на Канцлера прошло достаточно времени. Неизвестно, выживет ли он вообще. Сейчас, у Делегации двух тысяч* есть шанс укрепить свои позиции в Сенате. Заполучить больше союзников, которые примкнут к ним и выдвинуть наконец петицию с последующей резолюцией. Если ее удастся продвинуть, без дополнительных комиссий и рассмотрении на голосовании, правительство Палпатина вынужденно уйдет в отставку, а специальные полномочия юридически аннулируются. — Госпожа сенатор. — женщина вздрагивает, заслышав обращение секретаря. — Вас ожидают. Мон медленно проходит вперед, боясь споткнуться о длинный подол платья. Притормаживает у самого входа, сражаясь с сомнениями и внутренними протестами. Оборачивается назад, пытаясь отыскать взглядом шпиона или подосланного журналиста. О ее визите обязательно прознают, хотя глава Департамента, далеко не дурак, чтобы позволять орудовать у себя посторонним. Кабинет чиновника украшен комнатными растениями и большой коллекцией деревянных фигурок. Немного фривольно для места официальных встреч. Стены украшены росписью, похожей на ту, что есть в кабинете Канцлера. Две большие картины от художников с Чандриллы заставляют задуматься о скрытых подводных камнях в этой встрече. Помимо тех, что появятся сами собой. — Сенатор Мотма. — пожилой мужчина приветствует гостью, игнорируя нормы этикета. Не поднимается на ноги, но улыбается слишком слащаво. Отталкивающе. — Прошу, проходите. — указывает рукой на гостевое кресло. — Я распорядился, чтобы подали чай. — с довольством ребенка наблюдает за протокольным дроидом, который несет поднос со сладостями и заварочным чайником. Женщина силится сдержать мимику лица и не выдать свое нервозное состояние. Хочет поморщиться от странного сравнения этого человека с Палпатином. Кажется, будто он неудачно копирует некоторые замашки Канцлера, либо нарочно высмеивает их. Она мешкает пару секунд, но потом решается присесть. — Благодарю, что так скоро приняли меня. — начинает чандриллианка, с опаской поглядывая на дроида, разливающего в чашки ароматный напиток. — Ну что вы. Разве могу я отказать в помощи? — смешливо отвечает мужчина. Присасывается к чашке, жадно потребляя горячий чай. Хитрые темные глаза активно рассматривают гостью. — Или вы по-другому вопросу? — намекает на переход к делу. — Вы видели последнее заседание Сената и понимаете... обеспокоенность, не только мою. — быстро поправляет свою речь Мон. — Сенатор Амидала отважно противостоит невзгодам, обрушившимся на ее семью. — Это не невзгоды, госпожа Мотма. — Локнейр ставит пустую чашку на стол. Небрежно подзывает дроида с чайником для добавки, закидывает ложкой убойную дозу подсластителя. — И вы ошибочно упомянули наместницу. — поправляет гостью, опять улыбается до приступа тошноты. — Сейчас она выше любого сенатора.— откидывается на спинку кресла. — Да, конечно. — терпимо соглашается женщина, пряча глубже негодование. — Никак не могу побороть привычку прежнего обращения к Ее Превосходительству. — чисто по-женски выходит из неловкой ситуации. — Слишком рано, ей пришлось столкнуться со взрослыми сложностями. — вкладывает скрытый посыл в заботливые увещевания. — Сейчас, такая хрупкость особенно бросается в глаза. Аргус выпячивает нижнюю губу и задумчиво рассматривает глянцевую поверхность своего стола. Мон почти видит, как шестеренки в голове этого хитрого человека начинают быстрее прокручиваться. — Пыл молодости и влюбленность прекрасно воодушевляют. — хватает шарик зефира и отправляет в рот. Запивает приторным чаем. — Жаль, что их неправомерно используют. — меняет интонацию голоса, улыбка быстро спадает с гладко выбритого лица. — В таких моментах важна движущая сила, а не юридическая подоплека. — Эти опасения возникали, еще до покушения. — подтверждает сенатор, оценивая догадливость чиновника. Уже то, что он держится на своем посту более двадцати лет, говорит о многом. Кто знает, какие тайны скрывает его довольная физиономия? — Мне импонируют старания наместницы, но так ли они добровольны? Локнейр чуть кивает головой. Выжидает момент, закусывая целой серией зефирных шариков. Допивает вторую порцию напитка и довольно вздыхает, будто его забавляет заданный Мотмой вопрос. Или же, он ждал его... — Вы хотите знать мое мнение или способ влияния? — подается вперед корпусом тела. От улыбки готово растрескаться лицо, подобно старой глиняной вазе. Мон опускает взгляд на короткий момент. Поглаживает пальцами ткань одеяния на своих коленях. Выработанная привычка, скрывающая намерение сжать руки в кулаки. — И то, и другое. — тихо отвечает, демонстрируя весь накопленный арсенал уверенности. — Я уже говорил вам о движущей силе, за которой мы все должны следовать. — Аргус выделяет интонацию на предпоследнем слове. Отряхивает руки от сладкой пудры десерта. — Канцлер Палпатин передал супруге специальные полномочия, но не указал точную форму их распространения, а именно на Администрацию правительства. — вновь принимается за чай. — Советники главнокомандующего могут бравировать, лишь актами поправок. — Которые не искажают право Вотума Недоверия, в случае его вынесения. — договаривает женщина, понижая голос. Глава Департамента несколько раз тихо ойкает и смешливо грозит указательным пальцем. Оставляет чашку на столе, испытывая приятное насыщение. — Вы забывчивы, сенатор Мотма. — ехидно подмечает, заставляя собеседницу покраснеть. — Как же неаккуратно... — поднимается с кресла, подходит к горшку с красными цветами. — Игнорировать Службу Безопасности. Ведь, согласно протоколам при чрезвычайной ситуации, именно она определяет любое действие Сената. Разумеется с распоряжения Ее Превосходительства. — Директор Айсард. — проговаривает Мон, поджав губы. Перспектива расслабить оковы Палпатиновского режима быстрым и радикальным методом, только усугубит положение. Если к Падме Амидале будет применено давление, даже намек, сочтимый за угрозу, она без промедления расширит спектр влияния СБР. Тогда все старания рассыпятся прахом, под громкие обвинения в измене. — Он достаточно строг и исполнителен. — Прекрасные качества для мужчины. — дополняет чиновник, срывая один цветок. — Это притом, что отец одиночка и вдовец. — хмыкает, вдыхая аромат растения. Женщина меняется в лице, еще раз прокручивая в голове слова Локнейра. Моментально бледнеет, понимая неучтивый, вопиющий намек. Ногти, все-таки впиваются в колени. Хочется встать и уйти, забыть этот разговор, посоветоваться с Бейлом. Зря она пришла сюда и понадеялась на сотрудничество опытного блюстителя законов Республики. — Какое... несправедливое допущение. — мямлит сенатор, ощущая дурноту. Дело не во внешности обсуждаемого мужчины. Айсард достаточно привлекателен, выгоден в качестве любовника, но крайне опасен. Само представление попыток соблазнения директора смахивает на безумие с нотками отчаяния. Что уже говорить про реализацию. — Вы хотели знать способ влияния. — мужчина подходит к ней и передает цветок. — Пусть не такой благородный, как избитые выступления в Палате Созыва. Достаточно скандальный и горячий. — смакует последнее слово, еще больше выводя собеседницу из себя. — При условии, что старательность Арманда распространяется... и на эти сферы жизни. — посмеивается в конце, наблюдая за растерянностью гостьи. — Поверьте, такой метод гораздо безобиднее, нежели... скрытый заговор. — говорит уже серьезным тоном, глядя в глаза. — Я поняла вас. — едва слышно бормочет Мон. Нервно поправляет подол платья. — Спасибо. — торопливо шагает к выходу, наплевав на искусную, зазывающую походку. — Буду рад, если примете мою дочь в качестве своей новой помощницы. — говорит вслед чиновник. — Но она у меня уже есть. — Зира очень старательна. — заверяет глава Департамента, настаивая на оказании услуги за свою «помощь» и молчание. Лишний раз показывает завидную продуманность, которую сенатор не учла. Органа будет недоволен, когда узнает и потребует большей осторожности. С выдвижением резолюции придется повременить. — И обожает дизайнеров Чандриллы.***
Аромат свежеприготовленного кафа заполняет просторное помещение. Дроид R3 держит конфорку, пока я медленно помешиваю напиток в турке. Женщина агент приносит поднос с закусками для гостя. — Надеюсь, вам не пришлось долго ждать? — любезно спрашиваю и передаю белую чашку сенатору. — К сожалению, я не умею быстро решать дела, как супруг. — испытываю неловкость с легким недомоганием. Запах кафа кажется слишком плотным, вызывает тяжесть в голове. Сажусь в кресло напротив. Пытаюсь состроить приветливую мину, но, почему-то бросает в пот. — Вы напрасно переживаете. — мужчина покручивает чашку на блюдце, принюхивается и пробует. — Это простая формальность — известить главу государства о Contemplanys Hermi*— поднимает взгляд к группе солдат отряда Тени, выстроенных в ряд, позади меня. Установленный Айсардом режим безопасности, требует присутствия вооруженной охраны при личной аудиенции. За короткий срок, мне удается поверхностно изучить тему нашей встречи. Согласно нынешней Конституции Галактической Республики, официальный представитель в Сенате может подать запрос на Медитативное уединение своего мира или целого сектора с согласованием органов местного самоуправления. По сути, это форма временного, добровольного выхода из состава государства, ради освобождения от обязательств перед ним. Что касаемо самого Иблиса, то Пестаж, в свойственной мерзотной манере настоял не вмешиваться и просто согласиться, как подобает послушной марионетке. «Скользкий ублюдок.» — медленно потягиваю травяной чай, вспоминая наглое, хамоватое обращение главного советника Палпатина. Хотелось придушить его Силой, наслать туман ихора и разделать мечом на шашлык.— «Черта с два я соглашусь. Коррелия не выйдет из состава Республики. Не при мне точно!» — Тогда следует спросить. Вы уверены в своем решении? — потягиваю теплый напиток, рассматриваю собеседника и сканирую через Силу, чтобы понять эмоциональное настроение. Сам же сенатор представляется мужчиной средних лет, приятной наружности. Черные волосы затронуты по вискам сединой, решительный орлиный взгляд и аккуратная бородка, делающая его похожим на персонаж Тони Старка. В политической деятельности заметен яркими выступлениями. Закоренелый лоялист и открытый оппозиционер Палпатина. В отличие от Бейла Органы, этот человек не скрывает своих позиций. Вопрос, почему ситх не убрал его раньше, остается открытым. «Потому, что один из немногих, кто не боится соперничать.» — отвечаю про себя. Усиливаю влияние ауры, ощущаю настороженность собеседника и нетерпеливость. Вполне ожидаемо. Кому будет комфортно сидеть при вооруженных солдафонах СБР? — Оно не подлежит обсуждению, леди Палпатин. — поясняет сенатор строгим тоном. — Диктат Меррикоп поддерживает мою инициативу, — его нежелание говорить усиливается, хотя каф допивает до конца. Разговор не ладится с самого начала. Я понимаю это и не могу противопоставить что-то существенное для развития сомнений в голове оппонента. Слишком волевой, непримиримый характер. Лучше попробовать зайти с другой стороны. — Оставьте нас. — приказываю солдатам. — Согласно распоряжению директора Айсарда... — начинает старший агент, но я резко поворачиваюсь к нему и впиваюсь взглядом в шею. — Я сказала, оставьте нас. — действую в духе Сидиуса, когда тот злится. — Не заставляйте напоминать о последствиях неподчинения наместнику главнокомандующего. — угрожаю с намеком на свои полномочия. — Так точно, Ваше Превосходительство. — подает знак сослуживцам, исполняя приказ. Мы с Иблисом остаемся одни. Можно использовать Силу, чтобы отключить камеры наблюдения, но я приглушаю только расставленные жучки, оставляя нашу беседу приватной. — Теперь нам не помешают. — замечаю, как меняется взгляд коррелианца. Из сухого строгого, он становится оценивающим. Видимо не ожидал властного упрямства с моей стороны.— Вы позволите задать личный вопрос? — рассматриваю собеседника, подталкиваю к откровенности своим внезапным напором. — Насколько... личный, госпожа наместник? — переспрашивает с правильной отметкой. Выгибает левую бровь, опускает взгляд к пустой чашке, намекая таким образом на добавку. — В чем причина? — услужливо наливаю каф из турки и хватаюсь за инжир, купленный Тайфо специально для меня. — Разве не знаете? — опять переспрашивает мужчина, наблюдая за моими действиями. — Вы не похожи на пацифиста, который будет рисковать экономикой родного мира в угоду своим принципам. — кусаю спелый плод, наслаждаюсь вкусом и легким хрустом семян. Иблис чуть прищуривается. Прячет усмешку за чашкой, глубже вдыхает аромат бодрящего напитка. — Это действительно протест. Против войны и акта о Создании Вооружения. Я уже говорил, что политика Канцлера Палпатина пронизана милитаризмом. — смелое заявление, больше похожее на проверку моей реакции. — Но не только. — настаиваю с любезной улыбкой. Прячу возмущение в ответ на дерзкий выпад в сторону мужа. Коррелианец не боится и ставится в пример другим оппозиционерам из Комитета лоялистов. — Коррелия достаточно развита для самостоятельного пути, независимо от Республики и Сената. — поясняет мужчина. — Кризис обернулся кровопролитной войной, а правительство не пытается уладить конфликт мирным путем. Вместо этого, сенаторы голосуют за повторную партию клонов, закидывая корпорации заказами на вооружение. — распинается более громко. — Не кажется ли вам, что Республика утратила свое значение? Я молча доедаю инжир. Поднимаюсь с места и подхожу к панорамному окну, рассматриваю мокрые дорожки от дождя на стекле. Прикрываю глаза, чтобы немного настроиться. Мутное видение, увиденное прошлой ночью, похоже на порыв ветра, в котором присутствовала смерть, закутанная в огненное пламя жестокой битвы. «Он потеряет их и будет сражаться... » — доносится шепот ихора. На меня накатывает неутешительная догадка. Сенатор Иблис не просто политический деятель, разочаровавшийся в государственном направлении. Он станет серьезным противником для Империи, если не заставить усомниться и переманить на свою сторону. Его последний вопрос определяет стремления. Не вернуться к прежним порядкам, как наивно желают Органа с Мотмой. Слишком долгое наблюдение за беззаконием Сената, вызывает раздражение. Иблис ждет перемен, больше других коллег по цеху. Поэтому так важен показательный пример, нацеленный на успех. — Довольно занятно... — раздумываю, как лучше увильнуть от прямого ответа и соблазнить собеседника на долгую дискуссию. — Видеть милитаризм в деяниях человека, больше всех лишенного прав на своей должности. Мужчина поднимает брови в удивлении. Замирает на несколько секунд с чашкой в руке, а потом хмыкает с тихим смешком. Воспринимает сказанное за неудачную попытку защиты Палпатина. — Интересно. — покачивает головой. — Мне понятна ваша позиция в отношении супруга... — Я не договорила. — вклиниваюсь в его речь, отягощая обращение Силой, до звона в ушах оппонента. — Вы опытный дипломат, сенатор Иблис. И понимаете суть сказанного. — подхожу к столу, хватаюсь за Большую Печать и громко вздыхаю. — Знаете, какой любимый десерт у Канцлера? — задумчиво спрашиваю, погружаясь в момент обмена воспоминаний с супругом. Когда узы Силы скрепились максимально плотно, сливая наши чувства в единую энергию. «Именно тогда я зачала.» — открываю завесу истины. Та ночь с тренировкой на корабле. Нас ломало от связи, выворачивало наизнанку и туго скрепляло воедино, обнажая души... — По моим наблюдениям, он чаще предлагает сладости, чем сам пробует. — коррелианец выводит меня из глубоких дум. Тоже поглядывает на Печать. — И смотрит в окно, как вы сейчас, — строгость покидает его голос, давая мне мизерный шанс на успех затеи. — На другой стороне Центральной площади есть кафе. — начинаю рассказывать, перемешивая выдумку с правдой, основанной на воспоминаниях ситха. — Оно маленькое, но кажется очень уютным. Там подают мятное мороженое с хрустящей прослойкой в кислой заливке. — описываю, ощущая яркий бодрящий вкус с холодком на языке, как было у маленького Шива, когда тот впервые попробовал это угощение. — Канцлер может отдать приказ, и ему привезут желаемое, но это будет не то. — отхожу назад и даю себе передышку. Голос начинает дрожать. Перед глазами возникает образ политика. Он стоит у панорамного окна. Заводит руку за спину, а другой неторопливо поглаживает воротник туники. Взгляд синих глаз устремлен вдаль, отображая легкий наплыв тоски по свежей сладости, распробованной в детстве. — Глава правительства не может покинуть кабинет, без сопровождения. Неторопливо прогуляться по площади или сесть за маленький столик с прекрасным видом на фонтаны. — поворачиваюсь к собеседнику. Подзываю дроида взмахом руки. — В отличие от нас, рядовых граждан Республики. Иблис переводит взгляд на закрытый проход, где расположена палата ситха, охраняемая караулом солдат. Тянется к блюду, выбирает дольку спелой груши. — Это выбор вашего супруга. Взвешенный и осознанный... — доедает угощение. — Со всеми текущими жертвами. — Но мы можем выбирать, чем жертвовать. — смотрю на голограмму, показанную R3. Сидиус продолжает недвижно лежать на кушетке с кислородной маской на лице. — Близкими людьми или же своими принципами. — тянусь рукой к изображению, прикрываю глаза от усталости. Нужно устроить себе перерыв, после обращения к магистрам Ордена джедаев. Сенатор присматривается к голограмме и молчит, давая мне возможность высказаться. Ровные брови сводятся на переносице. Из вороха чувств преобладает растерянность. Кажется, мне удается пробить его оборону. — Я могу навещать мужа, лишь один раз в день. И то, не более пятнадцати минут, чтобы не влиять на качество ионизированного воздуха. — решаю поделиться наболевшим. Немного выговориться человеку, который не проявляет издевок и вполне хорошо слушает. — Выходить на улицу нельзя, не говоря уже о посещении Набу, ради встречи с родителями. — голограмма исчезает, дроид откатывается назад к рабочему столу. Сажусь в кресло напротив гостя, неосознанно хватаюсь за второй плод инжира. — Почему... — растягивает вопрос сенатор, после продолжительного молчания. — Вы так упорно противостоите законному праву на уединение Коррелии? — пристально смотрит на меня, пытаясь отгадать непонятную загадку. — Это не навязывание воли Администрации, скорее личная инициатива. Неужели думаете, что я поменяю свое решение? — ждет ответа с неподдельным интересом. — Я никогда не была там, но успела ознакомиться с ключевой ценностью вашего сектора. — перехожу к делу, без уверток и лишних вступлений. — Космические верфи с крупнейшими заводами по производству военной техники. Даже в составе Республики, вы представляете для сепаратистов сладкий кусок мяса. — показательно кусаю инжир и продолжаю. — А что будет, когда этот кусок намеренно отделится от общей массы? — Мы сможем дать отпор, как когда-то Набу противостоял оккупации. — самоуверенно провозглашает Иблис, сощурив глаза. — Вы, верно, не бывали в сражениях с дроидами Конфедерации. В то время, как солдат-клон слабеет от полученного ранения и терпит боль, механический противник продолжает выполнять запрограммированную задачу. Даже с оторванными конечностями. — неторопливо рассуждаю, доедаю вкусный плод, похрустывая семечками. — Их в десятки раз больше и сделать проще, чем вырастить новых клонов. — Конфедерация воюет с Республикой, а не отдельными независимыми мирами. — кратко упорствует сенатор. Обосновать мои высказывания становится труднее. — Вы заблуждаетесь. — говорю спокойно с ноткой неутешительного цинизма. — Они будут нападать на все миры, решившие последовать за вами. Тогда, республиканские войска перейдут в статус союзнических, и на призывы о помощи отреагируют не сразу. — уже чувствую нависшую тень сомнений в настроении собеседника. Ему проще сейчас заявить о своем интересе, касаемо лишь Коррелии, однако терять репутацию благородного миролюбца не позволяет совесть. — Ваши суждения весьма мрачные, хотя достаточно прагматичные. — произносит с осторожностью, без былой уверенности. «Попался.» — готова облизнуться от своего коварства, но сохраняю невозмутимо печальный вид. — Это еще не все, сенатор Иблис. — отправляю ему легкую улыбку, чтобы настроить на более доверительную беседу. — Вы не похожи на других оппозиционеров моего мужа. Потому что честны и прямолинейны. Вопрос о значении Республики, позволил мне разглядеть проблески веры. — Веры? — озадаченно переспрашивает мужчина, смущаясь такого поворота откровений. — Не все потеряно. — посматриваю на блюдо с закусками, раздумываю умять, третий по счету плод. — Вы вертитесь в политических кругах, дольше меня. Знаете, что постигнет Республику, если она продолжит идти прежним курсом. Разорванная на осколки, проигравшая в войне и разграбленная. Это лишь начало конца. — предрекаю печальное будущее, распуская ауру своего влияния в Силе. Пусть сердце слушателя забьется сильнее, а волнение изменит прежние убеждения. — Дальше начнется гражданская борьба за территории, хотя будут попытки объединения. — Немного не так, но близко и трагично. — подтверждает коррелианец, пораженный моими речами. — Поймите. — тянусь за инжиром. — Сегодня наш противник Конфедерация, а завтра это может быть захватчик с неизведанных регионов галактики. С нерушимым флотом, мощной мотивацией к завоеванию и тем самым единством, о котором неустанно говорит Канцлер Палпатин. Все за одного, а один за всех. — приплетаю фразу из романа Дюма о мушкетерах. — Существует единственный метод по предотвращению грядущего развала. — Но централизация власти противоречит основным тезисам демократии. — предупреждает сенатор, быстро вникая в основу дискуссии. — Разве можно принять такое, отстаивая права народов? — Я думала так же, будучи королевой. — с горечью соглашаюсь. — Пока не увидела, во что превратился Сенат. — смотрю собеседнику в глаза, сминаю пальцами мякоть инжира. — Попрание свобод неизбежно... — вскидываю подбородок.— При построении новой системы, нового порядка и создании сильного государства. — вкладываю в каждое слово решимость, заставляя оппонента затрепетать в предвкушении. — Сейчас вы выросли в моих глазах. Как политик, признающий горечь возложенного бремени. Без всякого страха. — проговаривает Иблис, стирая пальцами пот со лба. Он взволнован. — Ведь подобные высказывания свойственны безумцам, либо тиранам. — Я хочу защитить. Хочу быть уверенной в нашем будущем. — кусаю фрукт и вздыхаю. Столь кропотливые переговоры отнимают много сил. — Это же делайский инжир. — мужчина присматривается к блюду с закусками, берет спелый плод и рассматривает. Не заметить мою увлеченность этим лакомством сложно. — Супруга была одержима им... — мечтательно улыбается, но выражение лица тут же меняется, стоит взгляду вернуться ко мне. — Когда носила сына. Перестаю жевать, запоздало осознаю свою оплошность. Из-за старательных попыток переубедить коррелианца, я допускаю раскрытие личной тайны. Мужчина быстро обводит меня удивленным взором, приоткрыв губы в догадке. — Неужто вы?.. — вовремя замолкает, тактично прочищая горло. — О, небо. Столь огромный риск, разве не понимаете? — добавляет с сожалением и некой бережливостью. — Как Администрация допустила? — Жертвы неизбежны. — говорю, едва слышно. Откладываю недоеденный фрукт. — Это мой долг. — поднимаюсь, поправляю юбку платья. Испытываю неудобство. Говорить больше не о чем. Раскрытие беременности может стать еще одной проблемой. Расстраиваюсь, почти готова зареветь от глупого стечения обстоятельств. — Не стоит распространяться... — Я сохраню ваш секрет, леди Палпатин. — с понимаем обращается Иблис. Подходит следом в намерении утешить. — И отзову прошение. — целует руку перед уходом.— Но это не значит, что полностью откажусь от него. — Благодарю вас за веру, сенатор. — грустно улыбаюсь, чаще моргаю глазами, чтобы сдержать проступившую влагу. Боюсь показаться эмоционально нестабильной в этот, победный для себя момент. — Наверно, мне стоит предупредить... — не хочу торопить события, но точная определенность позволяет предугадывать. — Секретарь адмирала Таркина свяжется с вами в скором времени. Иблис смотрит на меня с легким недоумением. Видимо не до конца понимает причину обращения военного из командного состава. — Для обсуждения деталей, по выстраиванию усиленных мер защиты, в случае несанкционированного нападения. — поясняю, без запинок и выдыхаю от облегчения. — Какая удивительная... оперативность. — с расстановкой произносит чиновник, склоняя голову в поклоне. — В вас больше силы, чем может показаться. Берегите себя и наследника. — проникается уважением. Уже на выходе в зале ожидания, мужчина прощается с секретарем Уаком и застает небольшую группу делегатов. Политики заметно кучкуются и тихо переговариваются, обмениваясь насмешливыми высказываниями. — Сенатор Иблис. — обращается Гриджатус, манерно задирая длинный нос. — Какая жалость, потерять столько времени... — поглаживает передник своей туники, украшенный драгоценными камнями. Переглядывается с другими собеседниками из кружка. — На бесполезные разговоры с нашей Сердечной Леди. — А впрочем, как всегда. В ее случае. — со смешком добавляет Орн Фри Таа. Остальные подхватывают шутливое настроение, соглашаясь с колким высказыванием. Иблис моментально мрачнеет, вспоминая слова наместницы. Ее яркие глаза, с почти сорванными слезами. Сокращает дистанцию, налетает на Гриджатуса, скривив губы от растущего негодования. Сдерживает порыв дать волю рукам и хорошенько пройтись кулаками по обнаглевшим физиономиям. — Советую вам попридержать свою гнусность. — тихо выплевывает угрозу, не страшась статуса пожилого чиновника. — В этой женщине горит пламя надежды и оно обязательно сметет всю трусливую шушаль. — почти отталкивает грудью соперника назад, под удивленные взоры присутствующих. — Надежды на что? — ехидно спрашивает представитель знати с Малого Чоммель. — Как быстро загубить наследие мужа? Она не может сменить Канцлера Палпатина. — Его нет, а дряхлое безумие вокруг себя запросто. — чеканит коррелианец, затыкая рты собравшимся. — Осторожнее, советник. — обращается к Гриджатусу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Самонадеянность в вашем возрасте опасна. — уходит, не дожидаясь ответа.***
Корусант. Храм Ордена джедаев. Башня Высшего Совета. Оби-Вану впервые, за всю сознательную жизнь хочется выговориться. Обрушить тонну информации на Совет магистров, не применяя лишних уловок с рыцарской сдержанностью. Вынужденное молчание, по причине изучения записей дроида R2, докучает своей затянутостью. Как и задумчивые лица присутствующих. Мейс Винду бросает взгляд на Кеноби, оценивая его состояние через Силу. В военной форме, с короткой стрижкой и без бороды, он уже мало напоминает рассудительного мастера джедая, чуждого к бунтарству. Витающее с его стороны нетерпение, больше свойственно упрямцу Скайуокеру, которого необходимо разыскать. Голограмма с обращением семейства Ларсов останавливается. Тишина царит в просторном помещении, а слишком большое количество света вынуждает постоянно прищуриваться. В нитях Великой проскальзывает неразбериха, намекая на отсутствие единого мнения среди магистров. Темнокожий мужчина понимает, к чему может привести мизерная раздробленность в Совете, ведь последние события требуют активного вмешательства. — Долгий путь, проделал ты ради правды, Оби-Ван. — начинает Йода с тяжелым вздохом. — Которую вы отказываетесь принимать. Не так ли? — спрашивает джедай, потупив взор. Он искренне надеялся, что магистров воодушевят известия с доказательствами подставы Энакина. Груз вины опять напоминает о себе, сильнее сдавливая плечи. — Вовсе нет, мастер Кеноби. — подает голос Ки-Ади-Мунди. — Сейчас Республика переживает сложный этап, и мы должны приложить усилия, чтобы вернуть ей былое спокойствие. — Следует учитывать показания родственников Скайуокера... — вмешивается Пло Кун. — Они правдивы и логически обоснованны. У избранного сильная воля. Не мог он так легко пасть. — Благодарю, магистр. — Оби-Ван склоняет голову в почтении, принимая солидарность. — Однако, для официального приобщения к делу, требуется дополнительное расследование, которое позволит оценить общую картину. — возражает Винду. — Случившееся на Салукемае оставляет слишком много вопросов. — Должен сказать, я нахожусь в смятении, после отчета мастера Алли и коммандера Нейо. — добавляет Мунди спокойным, умудренным голосом. — Даже, если Скайуокер невиновен, это не оправдывает жестокую расправу над бандитами.— осуждает, скрывая волнение. Открывшиеся подробности осмотра трупов, наводят на мысли о неизвестных способностях татуинца. — Они похищали детей и использовали для сексуальных утех, а потом продавали в рабство. — поясняет Кеноби стальным голосом. Видит, как вздрагивает цереанин от услышанного. — Энакина могла постичь та же участь, если бы учитель не забрал его. — напоминает о тяжелом прошлом своего ученика. — Я прекрасно понимаю, какие чувства он испытывал в тот момент. — Но мы не можем исключать содействия Вентресс. — здраво отмечает Пло Кун. — По какой причине они объединились и какие цели теперь преследуют? — Я не знаю, но хочу разобраться, больше вашего. — честно признается мужчина и задумывается. — Хозяйка кантины назвала их заступниками и подробно описала момент потасовки. Записи показаний есть в памяти дроида. — указывает на R2. — Она могла находиться под властью внушения. — Точно нет. — уверенно опровергает Оби-Ван. — Ее сознание не было замутненным. Это могут подтвердить мастер Алли с госпожой Ирсис. — Помощница Первой Леди. — произносит Мейс с подозрительной интонацией, больше подходящей строгому инспектору правопорядка во время допроса подозреваемого. — Интересно, что она там делала? Кеноби сдерживает негодование, успокаивая проснувшиеся чувства от упоминания брюнетки. Дорме сейчас в саду. Ожидает его, чтобы узнать, куда он потом направится. Упрямится, не желая оставлять, происходящее между ними в неопределенном состоянии. Джедай разворачивается к магистру лицом, смотрит на переносицу, избегая таким образом прищуренных глаз. Ему не нравится вопрос и еще больше налет подозрений, разносимый в Силе. — Ее Превосходительство дала поручение от королевского дома Набу, относительно официальных соболезнований со смерти Шми Ларс. — отвечает отрепетированным высказыванием. — Стандартные процедуры для знати и их представителей. — старается поддерживать нейтральную интонацию в голосе. — Дроид запрограммирован на выполнение команд леди Ирсис. Все добытые записи, полностью ее заслуга. Винду перестает буравить рыцаря тяжелым взором. Поворачивается к Йоде, явно недовольный увертливым ответом. — Тяжела роль наместника. — растягивает обращение зеленый старец, погружаясь в потоки Великой для получения подсказок и правильного направления. — Опасность к ней надвигается. — скребет острыми когтями основание деревянной трости. — Не допустить беспорядков, следует нам. — Легитимность ее избрания остается под вопросом. — указывает темнокожий магистр. — И нет точных доказательств непричастности к покушению на Канцлера Палпатина. Она чужеземка, возможно присланная тайным врагом. — рассматривает каждого из присутствующих по кругу. — Теневым Владыкой ситхов. — Сенат принял личное распоряжение Канцлера на передачу полномочий, а руководство СБР официально заявило о чрезвычайной ситуации. — рассуждает Ки-Ади-Мудни, блистая тонкими юридическими познаниями. — Открыто повлиять на это решение не получится, но мы можем подать запрос на установление законности ее власти. — Например в Комитет лоялистов и Департамент Юстиции. — договаривает Мейс, посматривая на притихшего Кеноби, которому точно не нравится услышанное. Он озабочен своим учеником и стремится скорее отыскать беглеца. Новая миссия должна сбавить эти обороты, вернуть усомнившегося джедая к истинному долгу. — А так же выдвинуть нового представителя Ордена. Верного Кодексу и Республике. — Пусть это сейчас неуместно... — проговаривает Оби-Ван со скверным чувством на душе. Дорме доверилась ему, поведала о настоящем лице обожаемого Канцлера и его непонятных манипуляциях в отношении Елены. — Но Совет должен узнать кое-что, относительно Па... Громкая трель дроида перебивает речь генерала. R2 буквально сходит с ума, раскручивая круглую голову до опасных оборотов. Быстро подкатывается к блоку стационарного голопроектора, установленного позади желтых кресел. Яркий мигающий датчик прямой линии связи, игнорируется собравшимися, вот уже больше десяти минут. — Время запланированной сессии с главой правительства.* — предупреждает Пло Кун. — Нехорошо мы начали. — предрекает разгром со стороны наместницы, которую только что обсуждали. — Магистры Ордена. — голограмма леди Палпатин проецируется в центре круга, недалеко от Кеноби. Дроид подключается через ключ синхронизации, чтобы не было лишних помех в связи. — Приветствую вас в этот нелегкий день. — в голосе угадывается резкость, но громкий выдох в конце намекает на усталость. — Ваше Превосходительство. — Винду не встает для приветствия, но кивает головой. — Прошу простить за задержку ответа, в связи с прибытием генерала Кеноби. — легко прикрывает себя, переводя негатив в сторону джедая. — Я тоже достаточно настойчива, в ожидании встречи со своей помощницей, — ей неудобно говорить. Руки скреплены впереди в защитном жесте. — Как вы понимаете, необходимо скорее согласовать решение военного совета адмиралов. Надеюсь на принятие, без дополнительных затрат во времени. — дергает подбородком вверх. «Она неплохо справляется.»— Оби-Ван списывает эту демонстрацию уверенности за властную привычку. Дерзкую, но достаточно элегантную и приятную взору. — Разумеется. — кратко подтверждает темнокожий магистр. — После доклада с выбранной стратегией на рассмотрение высшими генералами флота. — напоминает о нюансах прописанных правил военного устава. Старшие офицеры не посмеют действовать, без одобрения магистров, утвержденных на командные должности. — Смею добавить... — с легкой заминкой произносит Елена, прикрыв на секунду губы рукой. — Как, временно исполняющая обязанности главнокомандующего, я полностью поддерживаю новую кампанию. — Благодарю за напоминание, госпожа наместник. — проговаривает Мейс, без всякой любезности. В нитях Силы разносится рокот от его разбушевавшейся ауры. — Позвольте доложить... — продолжает с легкой манерностью. — Совет избрал нового представителя Ордена. Он явится к вам в ближайшее время. Вместо ответа, чужеземка просто кивает головой, прерывая связь. Голограмма ее образа исчезает, а R2 разочарованно гудит, скучая по хозяйке. — Меня проинформировали, что они собираются отозвать войска с нынешних позиций. — высказывается Пло Кун. — Договор с Картелем утратит силу, если мы не закрепим под собой открывшиеся маршруты. — А инициатором выступает адмирал Таркин. — добавляет Ки-Ади-Мунди, уже без обыденной мягкости в голосе. — Организовавший операцию в секторе Чоммель.— переглядывается с другими магистрами. — У разведки есть скудные намеки. — подключается Кеноби, обдумывая слухи и короткие доклады шпионов. — Якобы конфедераты засматриваются на один из центральных секторов. Хотят затормозить поток вооружения. Конечно, лучше удостовериться, но противник может напасть внезапно. — складывает руки впереди себя, испытывая неясность во мнении. — Не на Силу одну, полагается джедай. — проговаривает Йода, легко выплывая по воздуху со своего места. — Угрозу ведь, не только я могу почувствовать. И не ты, Оби-Ван. — указывает коротеньким пальцем на генерала. — Думаете, чужеземка поэтому так настаивает? — спрашивает, припоминая способности Елены. — Дар предвидения был у многих джедаев. В том числе Квай-Гона. «Опять.» — мужчина закрывает глаза и вздыхает. Отбрасывает навязчивые мысли, относительно странного, изрядно надоевшего сравнения Елены с учителем. Определенная схожесть есть, но как и почему, во имя Силы она возникла? — Необходимо детально изучить новую стратегию и прислушаться к интуиции. — Винду тоже поднимается. Подходит ближе, чтобы сопроводить гранд-мастера и прибывшего рыцаря на выход. — Да прибудет с нами Сила. — Тревогу не желаете отпускать, магистр. — с укором отмечает Йода. — Слишком правильно все сделать хотите. — Не спорю. — соглашается Мейс, терпеливо вышагивая вровень с маленьким зеленым созданием. — Унять свою подозрительность к чужеземке не получается. Ее одаренность может быть опасна. — Елена. — проговаривает Кеноби, замедляя шаги. — Так ее зовут. Она сама сказала мне.— ловко перемешивает ложь с правдой. — Хорошо. — кивает головой темнокожий магистр. Устремляет взор к куполу Сената, видному с башни. — Значит у тебя не возникнет сложностей на новой миссии, как представителя Ордена. — Представитель?! — громко переспрашивает Кеноби и останавливается. Бегает тревожным взглядом от Винду к Йоде, который продолжает шевелить маленькими ножками в сторону лифта, не выказывая даже намека на удивление. — Вы, кажется, переоцениваете меня. — открыто не соглашается с самой, что ни на есть подставой. — Назначая на высокую должность, без предупреждения. — не сдерживается и язвит, возмущенный таким поворотом событий. — Потому что никто, кроме тебя, не справится с этим лучше. — Мейс оборачивается назад, дожидается, когда створки лифта закроются, спуская гранд-мастера. Накрывает ладонью плечо генерала. — Раз она назвала свое настоящее имя, значит доверяет. — Я рассчитывал собрать группу для поисков Энакина, либо вернуться на фронт. — выговаривает Кеноби, начиная злиться. — Мое место там. После Зигулы, где чуть не пал во Тьму. — признается шепотом, содрогаясь от ужасных воспоминаний. — Сражения и смерть будут дразнить призраками пережитого. — пальцы мужчины крепче сжимает плечо рыцаря в поддержке. — Здесь, в стенах Храма, твой разум очистится от сомнений. — заверяет с улыбкой. Больше вызванной результатом, а не дружеским расположением. — Это решение было принято заранее, Оби-Ван. — раскрывает детали договоренности с другими членами Совета.— Мы рады твоему возвращению. — Что именно от меня требуется? — Быть рядом, оценить угрозу со стороны... Елены и ее сообщницы. — тихо проговаривает Винду, намекая на Дорме. — Узнать планы по возможному содействию нашему врагу. — Леди Ирсис не заговорщица и достойно встретила испытания Зигулы, вместе со мной. — Кеноби вступается за молодую женщину, плохо сдерживая эмоциональный пыл. Хочет избавиться от крепкой хватки на своем плече. — Значит, она может помочь. — высказывается магистр с хитрым блеском в глазах. — При определенных обстоятельствах. — продолжает улыбаться. Наконец отпускает джедая, отходит чуть дальше. — И еще... — решает дополнить сказанное, ради большей мотивации. — Столь ответственная должность, подразумевает более высокое звание. Я обязательно выдвину это предложение на следующем собрании Совета. — смотрит собеседнику в глаза, раздумывает пару секунд над последними словами. — Магистр Кеноби.***
Кабинет директора СБР Арманда Айсарда. Он сразу понимает важность случившегося, учитывая незапланированное прибытие главного советника Палпатина. Конечно Пестаж неучтив по многим меркам и порой напоминает вредного хабалистого банкира с замашками торгаша. Сразу давит катком собственной философии, лишь разок сунув бледный нос. Но с какой завидной скоростью плетет паутину удобных связей... — Маленькая сучка. — сокрушается чиновник, хорошо прикладываясь к стакану с неразбавленным виски. В добрый солнечный полдень, на пике рабочей деятельности. — Я ведь точно указал не лезть. — выпивает до конца, тянется за бутылкой для добавки. Даже не морщится от дубовой горечи во рту. — Как вижу, пыл наместницы вышел за рамки удобной, подставной куклы. — Айсард сидит в своем кресле. Быстрым движением пальцев набирает код на рабочем планшете. Голограмма записей с камер видеонаблюдения всплывает над рабочим столом. — Это серьезно, Арманд. — с раздражением выговаривает Пестаж, ударяя кулаком подлокотник кресла. — Вместо того, чтобы просто кивать хорошенькой головкой, она надумала вести свою игру, прямо у меня под носом. — несколько крупных глотков. — И дремлющим Палпатином за стеной! — снимает лиловый кокошник, проводит пальцами по лбу. Под глазами заметны тени, а сухая кожа сильнее обтягивает череп. — Нас точно не слышат? — присматривается к закрытой перегородке. — Обижаешь. — директор еще раз проверяет активацию охранной системы с фоновым барьерным шумом от любых прослушивающих устройств. Камеры в его кабинете отсутствуют. — Все пытаюсь понять... — понижает голос советник, принимаясь за активное обсуждение. — Он собирался убрать ее, еще при оккупации Набу, но передумал. Разглядел перспективы в живом виде, так сказать.— задумчиво рассуждает, пропуская воздух через щель, между зубами. — Вручил пропуск в международную политику, предложив пост сенатора. — дополняет Айсард, отслеживая перемещения маленькой фигурки молодой женщины. — А потом сделал супругой. Быть может, эти перспективы покинули статус договорных? Пестаж закатывает глаза и кривит лицо, будто причина их разговора стоит рядом. Наливает третью порцию крепкого алкоголя, рассматривает янтарную жидкость в бокале. — Ему всегда есть, с кем трахаться и выдающийся дар отсасывать роли не сыграет. — уничтожает версию собеседника с похабной деловитостью. Небрежно взмахивает рукой. — Тут другое... — мрачнеет на глазах. — Сидиус единожды упомянул, что Амидале многое известно. Достаточно, чтобы оберегать, как источник ценной информации. — Умоляю. — недовольно просит Арманд, испытывая, непонятную для себя тягость. — Без этих звучных прозвищ. Ты знаешь, как мне претят сказки про Силу, вечное противостояние с ситхами и прочая чушь. — настаивает, отключая голограмму. — Лучше выясним, чего она добивается. — Ясное дело, что поддержки. — говорит Сейт, поглаживая лысую голову. — Запудрила мозги Иблису, превратив в еще одну ручную псину. На пару с Органа. — Если ты о типичных женских уловках, то по записям все чисто, но со звуком возникла проблема. — информирует директор СБР. — Она вывела моих парней и продолжила беседу приватно. — Зато Сенат выдыхает от облегчения. Хоть в этот раз не обделались и Коррелия останется в составе Республики. — бурчит советник, негативно воспринимая результаты переговоров наместницы. — Я намеревался показать делегатам их же слабость. Затопить страхом, чтобы крепче держались за нас, но эта упрямая дрянь все испортила! Так еще с Гриджатусом проблемы. — увлекается расписыванием проблем, повторно бьет подлокотник кулаком. Худое лицо обретает цвет форменного кокошника. — Последние остатки мозга теряет, дряхлая крыса! — Таркин связывался со мной сегодня утром. — сообщает Арманд, игнорируя гневную тираду собеседника. — Ты ведь тоже это заметил. — поднимается с кресла, заводит руки за спину. — Они сдружились. — Уилхафф падок на красивую мордашку, но не в этом случае. — уже спокойнее рассуждает гость. — Здесь возможность поднять задницу, выше адмиральских регалий. Пусть действует. Заодно заточит ножи флота, против гегемонии джедаев. — Это входит в планы Палпатина? — интересуется Айсард. — Получается, до провозглашения Нового Порядка осталось совсем немного. Как он обещал нам. — перестает любоваться бесконечным городом и разворачивается к советнику. — Присматривай за Локнейром, Арманд. — чеканит Пестаж, прорезая взглядом холеное лицо директора. — Ушлая мразь активничает, с момента покушения. Не вынуждай меня контролировать твою работу. — Воздержусь от такой заботы, Сейт. — отвечает мужчина, не меняя интонацию голоса. Любое сомнение, относительно обрисованного ситхом будущего, остается для его ближайших соратников поводом обнажить клыки. — Но у меня растет дочь, а у тебя сыновья. — напоминает о равной уязвимости. — Достаточно ли, только одного влияния в качестве гарантий? — Более, чем. — с холодной уверенностью отвечает советник, моментально сгоняя со своего облика алкогольную муть. Демонстрация перевоплощения весьма убедительна. Айсард держит дистанцию, буквально пару секунд. Достает из, встроенного в стену шкафчика бокал. Закидывает кубик льда и присоединяется к гостю. — Тогда, что с Гриджатусом? Может отправить старичка отдыхать на родину? — наливает виски себе, не забывает добавить Сейту. — Будет кропотливо. — раздумывает мужчина. — Он окружил себя ордой, в рот смотрящих и раскидывается нелепыми обещаниями.— принюхивается к напитку. — Даже собрался утвердить Малый Чоммель в статусе новой столицы сектора. — Разве это не добавит Амидале головной боли? — Нет. — резко выдыхает Пестаж, после глотка, тянется к браслету на руке. — В ее случае нужен старый проверенный метод. — быстро нажимает пару маленьких кнопок, ждет подтверждения. — Когда слов недостаточно.