***
Теневой заслон панорамного окна в кабинете Палпатина отключен. Солнце медленно садится, обволакивая светом верхушки Корусантского города. Я стою спиной и приятно «поджариваю» оголенные плечи оранжево-красными лучами. Поправляю подол золотого платья, в котором посещала здешнюю оперу. Запах синих цветов в круглой корзине окутывает, создавая иллюзию приятной свежести. Завезенные специально с Набу королевским художником по моему прошению для традиционного портрета новой леди Палпатин. — Очень хорошо, Ваше Превосходительство. — говорит пожилой мастер, нанося мазки тонкой кистью на развернутый большой холст. — Пожалуйста, встаньте полу-боком. — прищуривается, кружит на расстоянии для выбора лучшего обзора. — Постарайтесь не шевелиться. — указывает первому дроиду нужное положение для воспроизведения голограммы набуанского неба с цветущими лугами вдали. — Как много света. Потрясающе... — бормочет самому себе. — Вы третья Палпатин на моем веку. — Третья? — удивленно спрашиваю, хлопая глазами. Внимательно рассматриваю щуплого старикашку, которому, по всей видимости, перевалил восьмой десяток. Что не мешает ему оставаться в завидной, для столь почтенного возраста форме. Гриджатус на фоне этого спокойного долгожителя, просто зловредная тухлая моль с деменцией. — Получается, вы знали?.. — Не меняйте свое настроение, — мягко перебивает он, намекая на мою чрезмерную задумчивость. — Вы преобразите великий род, не только своей красотой. — смешивает цвета на палетке. Наносит немного синего на полотно. — Ваша покойная свекровь, Крисана Палпатин, была завсегдатая всех королевских мероприятий. Я рисовал ее, по заказу сына. — берет более тонкую кисточку. Присаживается на табурет, подставленный вторым дроидом. — Столько огня и блеска было. Она очень любила драгоценности. Наверно, больше всего, что имела. — продолжает мешать теплую палитру цветов. Чуть покашливает. — Но вот бабку Канцлера так и не переплюнула. Все мое внимание, до того сосредоточенное на предстоящей встрече с Дорме, моментально концентрируется на словах пожилого художника. Про мать Шива все понятно. Договорной брак, отсутствие эмпатии и зацикленность на себе. Этакая форма психопатии с выраженным нарциcсизмом. Сыночку прекрасно передалось. «Он еще и бабулю Сидиуса знавал?» — жду, когда мастер продолжит свой рассказ. Стоять на одном месте, без движения начинает напрягать, а выяснить подробности семейных тайн ситха, ой, как интересно. — О Косхе Палпатин не принято говорить в высших кругах знати Набу. — высказывается художник, берясь за другую кисть. Протокольный дроид стоит рядом и держит поднос с инвентарем хозяина. — Тогда я был молод. Видел ее мельком на процессии. Жестокая дворянка, истязательница рабов, противница свобод. — качает головой, выкапывая из памяти далекие события.— Так ее величали, по крайней мере простолюдины. Ходили слухи о кровавых вечерах в ее дворце и убитых молодых любовниках. Ощущаю неприятное послевкусие на языке. Становится понятно, откуда ветер дует. Наследственность никто не отменял. Папане Шива не повезло с матерью и он перенял модель поведения с сумасшедшей, властолюбивой родственницы. Выбрал в качестве жертвы единственного сына, показательно одаривая любовью дочь. «Там вообще был кто-то нормальный или все, сплошь уроды моральные?!» — почему-то становится обидно за мужа. Конечно он козлина, каких свет не видывал. Рос в богатстве, был вынужден терпеть давление обязательств своего происхождения и даже не сломался под гнетом насилия с самого детства. Моя фантазия разрастается ядовитым плющом на подкорке мозга. Навязывает вообразить ситха с другой стороны. Пробую представить Палпатина, окруженного заботой и любовью. Стал бы он другим, если бы родители искренне заботились? Возможно предпочел путь джедая, отрастил бородку, как у Дуку, а шикарную шевелюру заплетал в косу. Его учителем мог быть сам Йода, а меч сиял зеленым светом, как у консула... Едва успеваю сдержать громкий смех. Так ярко застревает в голове вид хитрозадого, рыжего джедая, который все равно бы пал. Ведь это в природе Сидиуса — никаких оков. Моральных, физических, эмоциональных. Даже будучи ситхом, он не чтит треклятое Правило Двух, а с Кодексом, вообще короткий разговор. Мысленные заключения оставляют некую отметку, которая ведет теперь к сравнению. Шив напоминает своей непримиримостью Энакина. Вот их главное, изначальное сходство. Громкая связь с секретарем активируется автоматически. R3 выводит меня из размышлений протяжным электронным звуком. — Ваше Превосходительство. — обращается родианец. — Прибыла делегация королевы Джамиллии, а так же представитель Ордена, в сопровождении вашей помощницы. — Пусть проходят. — испытываю нетерпение. Немного смущаюсь за свой внешний вид. Кажусь себе слишком наряженной, пафосной куклой. Наконец увижусь с Дорме и смогу выдохнуть от облегчения. — Свяжись с капитаном Тайфо. — приказываю R3. — Надо организовать ужин. — хочу бросить корзину с цветами на крышку валакорда, хотя ни один уважающий себя музыкант, не станет так делать. Намереваюсь встретить гостей, однако поднятая вверх кисть в руке художника, не дает двинуться с места. — Еще немного, прошу вас. — настаивает старик. «Чертовы традиции! И почему именно сегодня?!» — начинаю злиться, смотрю, как солдаты стражи Сената раскрывают массивные двери, пропуская долгожданных посетителей. К сожалению, отказать Джамиллии в просьбе, я не могу. Именно она организовала приезд художника чтобы, так сказать, увековечить новых представителей благородного рода Набу. Согласно обязательным традиционным формам, предстоит еще общий семейный портрет и отдельный для главы дома Палпатин. Наблюдаю, как вооруженные бойцы отряда Тени выстраиваются в два ряда, окружая зону приема гостей. Припоминаю Айсарда с острым бранным словцом. Живо представляю, как у того развивается геморрой на фоне чрезмерной рабочей дотошливости. Почему-то возникает предчувствие, что я вновь столкнусь с ним в разбирательствах. Директор СБР уже затягивает положение о чрезвычайной ситуации, ради расширения полномочий. Надо углубиться в юридический аспект своих прав, как наместника. Переключаю внимание на вошедших. Губернатор Набу, Сио Биббл проходит первым. — Ваше Превосходительство. — седовласый мужчина приветствует меня с поклоном и подходит ближе. — Благодарю, что нашли время принять нас. — целует правую руку. — Прошу прощения, но, кажется, я ослепла. — слышу знакомый голос с дразнящей ноткой. Фигура темноволосой женщины в синем плаще показывается за советником королевы. Узнаю старшую сестру Падме. Точнее, свою. — Неужто полномочия Канцлера так на вас подействовали? — начинает подтрунивать, придерживая подол платья. На лице сияет голливудская улыбка. — Даже не обнимите? Энергетика этой яркой женщины мгновенно заряжает пространство позитивом. Я мало, что знаю о сестринских отношениях, но подбегаю наивной дурной девчонкой в слепой жажде теплых родственных объятий. Хочу завизжать от восторга и громко смеяться. Почти налетаю на нее, доверчиво прижимаюсь к груди, не щадя дорогих юбок своего золотого наряда. Хвала Силе, наконец-то светлый момент в череде нескончаемого политического дерьма. — Ох-ох... — удивляется Сола, рассматривая меня. — А вы крепче, чем кажитесь. — прикасается к левой щеке, не забывает чуть ущипнуть. — И недоедаете. Все пухленькое очарование спало. Поставьте пожалуйста на стол. — говорит двум солдатам с большой коробкой и фужерами для вина. — Ты слишком вольна в своих высказываниях. — поправляю сестру со смешком. Хочу показать ей язык, но нельзя. Слишком много гостей рядом. — С таким рабочим графиком не располнеешь. — бросаю косой взгляд на рабочий стол мужа, ощущаю неудобство. Все же, мне итак предстоит поправиться. Совсем скоро. — Я ненадолго, мама с папой скучают. Прислали домашние угощения и набуанское вино. — шепотом тараторит Сола, понимая сжатость нашего времени на свободное общение. — Как только все уладится, они прибудут в столицу. — Ни в коем случае. Пусть остаются дома, под надзором королевской стражи и дополнительной охраны. — высказываю опасения сестре. — Сейчас очень неспокойное время. Я не шучу. — отвлекаюсь на подошедших джедаев. Встречаюсь взглядом со своей помощницей. — Ваше Превосходительство. — Оби-Ван склоняет голову. — Магистр Пло-Кун прибыл со своим падаваном, Асокой Тано для обсуждения вашего прошения. — Подождите. — высвобождаюсь из объятий сестры. Иду к подруге и протягиваю ей руки. Игнорирую в этот момент других присутствующих. Пусть выгляжу сейчас неучтивой, но главное, что Дорме теперь со мной. Она жива и здорова. — Слава богу. — обнимаю брюнетку, которая тянется ко мне с таким же рвением. — Хвала Ширайе. — шмыгает носом, часто моргает глазами, чтобы не расплакаться. — Я так переживала. — буквально душит меня, пока остальные тактично молчат, наблюдая за нашими эмоциональными порывами. — Как ты... вы? — рассматривает меня с беспокойством. — Вижу, не сладко. — отмечает заострившиеся скулы и общую бледность из-за нехватки солнечного света. Не торопится отпускать от себя. — Мы займемся ими. — подбегает Сола. Тихо обращается ко мне, быстро подмигивает Дорме и деликатно уводит ее за собой. — Заодно разольем вино и расставим гостинцы.— вовремя приходит на помощь, ибо возникает стойкое ощущение разрыва на маленькие кусочки. Указывает рукой на софу с креслами, чтобы расположить прибывших. — Поговори с губернатором Бибблом. Дело серьезное. Киваю ей в ответ. Ровняюсь с набуанцем, который бросает осторожные взгляды на агентов СБР в полном обмундировании. Явно волнуется, поэтому так активно растирает пальцами воротник своей туники. — К сожалению, я не могу отслеживать все новости. — виновато поясняю. — Приходится совмещать несколько встреч, чтобы поспевать за графиком Верховного Канцлера. — Прекрасно понимаю, Ваше Превосходительство. — Сио неторопливо уводит меня к валакорду, а задремавший художник тут же включается в работу, нанося новые мазки на холст. — Теперь, когда Леди Ирсис вернулась, рекомендация на ее выдвижение в качестве нового сенатора от Набу, будет удовлетворена. — Я не хочу недопонимания и в отношении Джа-Джа Бинкса, как заместителя, не сомневаюсь. — смотрю в сторону джедаев, которые слушают увлекательный рассказ сестры о рыбалке на озерах. Дроид R2 в это время ревниво следит за своим соперником. Осторожно катится следом, меняя укрытия. — Дорме прекрасно знает внутреннее устройство Сената, поэтому, гораздо лучше справится с определенными... нюансами. — раздумываю, как лучше подготовить подругу к незапланированному повышению, которое еще предстоит согласовать. Она не побоится принять ответственность. — Поддерживаю вас, как и большинство из Королевского Совета консулов. — соглашается Биббл, повернув голову так, чтобы нельзя было прочесть его речь по губам. — Особенно в плане, крайне деликатного дела. — Поясните вкратце. — беру корзинку с цветами, чуть отхожу назад. Вновь начинаю позировать. — Диктат Малого Чоммель, подстрекаемый Гриджатусом, собирается выдвинуть петицию в Сенат, относительно смены столицы сектора. Оцениваю услышанное за пару секунд. Так плотно сжимаю ручку корзинки, что белеют костяшки пальцев. Негодование меняет мимику лица, добавляя жесткости. Я в курсе «говнистости» старого националиста, но не предполагала, что у него так лихо поедет крыша. Мало колючих издевок с насмешками. Теперь Гриджатус открыто лезет на рожон. «Несносный, плешивый хмырь!» — Это право останется за Набу. — уверенно проговариваю, ощущая возрастающую злость. — Оно не может подлежать пересмотру. Наш народ пережил оккупацию Торговой Федерации и является примером для других в борьбе за свободу. — Боюсь, что советник Канцлера Палпатина продолжит настаивать. — Биббл тоже посматривает на гостей, на забывая держать приветливую улыбку на лице. — Он будет использовать рычаги своей власти. — Не получится. Я тоже намерена использовать свои. — строго чеканю, наспех воображаю казнь маразматичного ублюдка, плюющего на историю и здравый смысл. — Совету консулов надлежит ускорить процесс избрания Дорме в качестве сенатора. Тогда Гриджатус получит должный ответ. — Донесу ваши слова в ближайшее время. — набуанец опять склоняется и отходит в сторону, пропуская меня вперед. — Прошу прощения за задержку. — усаживаюсь в кресло за рабочий стол. Придерживаю подол платья, расправляю ткань на юбке. — Скоро привезут угощения. — Здесь гораздо светлее, чем в прошлый раз. — робко высказывается Асока. Предпочитает стоять у кресла с учителем. R3 активирует сигнал будильника, настроенный на извещения, каждые три часа. Подкатывается ко мне, нарушая мирную обстановку громким звоном. — Показатели. — произношу на выдохе, вглядываюсь в голограмму данных о состоянии мужа. Температура, давление, пульс. — Результаты последнего анализа крови. — наблюдаю смену изображений. Вчитываюсь в развернутую форму. — Гемоглобин понижен, но уровень эритроцитов в норме. — задумчиво бормочу и вздыхаю. — Покажи. — рассматриваю запись с камеры наблюдения. Сидиус продолжает неподвижно лежать на кушетке с кислородной маской. — Канцлер Палпатин сильный человек. — проговаривает Пло Кун, сглаживая мое поникшее состояние. — Не сомневаюсь в его скором возвращении, как и другие магистры Ордена. — проверяет крепление своей дыхательной маски. — Благодарю вас. — грустно улыбаюсь. — Принеси чашку с кипятком. — прошу дроида, но R2 его опережает. Дерзко преграждает темной жестянке проход, отпиликивая ругательную тираду. — Думаю, пора рассмотреть детали моего обращения к магистру Йоде. — Асока Тано мой падаван.— разъясняет кел-дорец.— Я несу за нее ответственность и хочу уберечь от поспешных, ошибочных решений. Увы, последние события стали примером. — аккуратно намекает на неготовность тогруты к принятию верных решений. — Ваше предложение лестно, однако, для столь ответственной должности, лучше нанять профессионала. Вижу, как меняется окрас монтрал ученицы. Девушка не скрывает своей подавленности. Мнет руки, опускает голову и вздыхает. Чувство вины растет, вместе с неуверенностью. — Позвольте раскрыть суть моего прошения. — поясняю в ответ. — Дело не в профессионализме. Асока молода и неопытна, но я вижу ее потенциал. А поручения, которые она будет выполнять, никак не помешают обучению.— перевожу взгляд на тогруту. — Ты сама решишь, соглашаться или нет. — обращаюсь к ней. — Я... — Тано теряется, однако быстро преодолевает неловкость, нахмурив личико. — Не знаю. Ведь успела подвести вас и Канцлера. — Не вини себя, Асока. — откидываюсь на спинку кресла, располагаю руки на подлокотниках. — Так построено наше общество. Кто выделяется — всегда несет больше ответственности. — задумываюсь, глядя на Большую Печать, возле рабочего датапада. — Джедай, отказавшийся от мирской жизни и суверен, правящий миллионами. — Невероятно.— выпаливает Сола, допивая вино в бокале. — Как быстро ты успела заразиться трагизмом мужа. — Только вы не учитываете распоряжение директора Айсарда. — подключается Кеноби, игнорируя замечание моей сестры. Поглаживает подбородок пальцами. С выбритым лицом, ему значительно лучше. Выглядит моложе, а чувственные взгляды Дорме наводят на любопытные подозрения. — Падавану Тано запрещено покидать столицу, пока идет следствие. Даже на время военных миссий. Не удивляюсь его осведомленности. Должно быть, Винду пересказал детали некоторых событий. После нового всплеска общественных порицаний и ушатов дерьма со стороны СМИ, Орден осторожничает. Не дает никаких заявлений или опровержений, ссылаясь на расследование в рамках Буквы Закона. — Заверяю вас, мастер Кеноби... — принимаю чашку с горячей водой на подносе от R2. Маленький жестяной проказник так доволен своей выходкой, что исполняет электронной трелью какую-то песню. — Деятельность Асоки, в качестве помощницы, не выйдет за указанные границы. Ведь я тоже, в некотором смысле заперта. — достаю травяной пакетик, прописанный доктором Коулом. Поднимаю взор, встречаюсь с изучающими светлыми глазами джедая. — Забыла добавить... представитель. — решаю подколоть его, чтобы сбросил кислую мину с лица, от которой начинает подташнивать. Появление Пло Куна понятно. Он, как учитель, представляет интересы своей ученицы, а вот Кеноби заявляется с большой неохотой. Без своей брони, в джедайской тоге, колючий, как еж от скверного настроения. Магистры выбрали его не случайно, хотя я предполагала увидеть в этой роли сурового Винду. — Вы очень наблюдательны, Ваше Превосходительство. — с мнимым дружелюбием сообщает джедай. — Позвольте поздравить вас. — перемешиваю ложкой чай. Почти слышу, как он скрипит зубами. — Не стоит. — выразительно перечит Оби-Ван, складывая руки впереди себя. — Я, без этого, крайне доволен новой должностью. — цедит с таким энтузиазмом, что Сола давится на глотке ароматного напитка и тихо прокашливается, через смех. — Могу только порадоваться, представитель Кеноби. — встречаюсь с недовольным взглядом Дорме, которая наливает вино во второй бокал. Поднимается с кресла и идет в мою сторону. Ох, что-то интересное происходит у этих двоих. — Как неожиданно. — невинно хлопаю глазами, изображая удивление. Теперь и Асока прячет за ладошкой свою улыбку. — Уверена, мы отлично сработаемся. — Не сомневаюсь, — бурчит он в ответ, отвлекаясь на вошедших солдат во главе с капитаном Тайфо. Пока заносят угощения, под дружественные приветствия, громкая связь с секретарем Уаком вновь активируется. — Ваше Превосходительство. — докладывает родианец. — Ювелирный мастер Кан прибыл к назначенному времени. — Я просила не беспокоить ближайший час. — сдвигаю брови от недовольства. Принимаю бокал с вином от Дорме и совсем забываюсь. Вовремя останавливаюсь, уже поднеся к губам, чтобы сделать первый глоток. Помощница отслеживает этот жест и приподнимает брови. В карих глазах загорается любопытство. — Сожалею, госпожа. — извиняется Уак. — Эта встреча была заранее согласована с Канцлером Палпатином. — Хорошо, пусть проходит. — оставляю бокал на столе. Строю гримасу сожаления для подруги, чтобы ничего не заподозрила. Вошедший человек очень похож на ресторанного критика из мультфильма «Рататуй». Такой же высокий, худощавый, с зализанными темными волосами в мрачном костюме гробовщика. — Ваше Превосходительство, — его поклон преисполнен особенной грации. Позади оказываются два протокольных дроида, подкатывающие внушительный черный кейс на подставке с колесиками. — Я исполнил поручение Канцлера, в точно оговоренный срок. — держит в руках плоский футляр, отделанный бархатом. — Личный заказ, согласно его наброскам. — открывает крышку, демонстрируя произведение ювелирного искусства. То самое колье и серьги с фиолетовыми сапфирами, которые ситх приносил, после моего выступления. Благодаря особенной огранке, камни не утопают в переплетениях драгоценного металла. Сложные, многогранные переливы цвета, буквально гипнотизируют калейдоскопом сияния. Подчиняют своей воле. — О, боги. Падме... — Сола успевает подойти ко мне, чтобы посмотреть на подарок. — Какая красота. У нашего Канцлера отменный вкус. — выдает с восхищением. Склоняется над футляром, осторожно прикасается к колье. — Неужели он сам такое придумал? — Каждую деталь и форму, госпожа. — отвечает ювелир. — Боюсь представить, сколько это стоит. — присоединяется Дорме, пытаясь оценить масштаб трат на такую роскошь. — Хотя, Его Превосходительство не бедствует. В этом заключается ипостась человеческих слабостей. Падают абсолютно все.— финальный аккорд проповеди Сидиуса, въевшийся в мою память навсегда. — Шив... — позволяю себе произнести его имя при посторонних. Задумываюсь, глядя в одну точку, не решаюсь подойти и дотронуться. Странное, двойственное ощущение накатывает оглушающей, горькой волной. Муж находится рядом, но я не могу до него дотянуться. Не пытаюсь убить, не раскрываю истинную личность и точно знаю — рано или поздно, мне придется познать его предательство. Это путь всех ситхов. Позерство с украшениями, кажется одной из наработанных уловок. Специально разыгранное представление, за которой кроется насмешка. — Ты должна примерить это великолепие. — неунывающая сестрица хватает серьги и тянется ко мне. — Дорме, помоги. — просит помощницу присоединиться. — Вообще-то, тут еще гости. — мое возражение слишком ничтожно из-за растерянности. Вздрагиваю от холода металла на шее. — Нехорошо... — Перестань. — пылко перечит Сола, закатывая глаза. — Канцлер без ума от тебя. Какие еще доказательства нужны? — отходит в сторону, чтобы посмотреть на результат в живую. — Ох... — выдает с восхищением. — У твоего мужа случайно нет брата?— спрашивает на полном серьезе, без намека на шутку. — Что?— Дорме вскидывает брови, поражаясь вопросу. Не может отвести от меня взгляд. В свете заходящего солнца, сияние золотой ткани платья сливается с магнетическим, переменчивым блеском сапфиров. — Ты замужем. — говорю с невозмутимой строгостью и сдвигаю брови. Шутливость Солы переходит границы. — Одно другому не мешает, милая. — просто и лаконично подтверждает сестра, кокетливо дернув плечами. В глазах загорается огонек бунтарства. — Тем более, тебя сейчас столько мужчин окружает. — говорит тише. Переводит взгляд на командира отряда Тени, вернее, на его ягодицы, обтянутые униформой. — Очень даже... Мы молча переглядываемся с Дорме. Следуем примеру Солы, чтобы, так сказать понять смысл сказанного. Пялимся вместе на задницу агента, пока я не начинаю покашливать, ощущая волны негодования со стороны Кеноби. Похоже, бравый рыцарь-джедай уловил наши неприличные порывы. Одновременно заливисто смеемся и краснеем. — Именно этого цвета мне не хватало, чтобы увидеть полноту вашего внутреннего света. — высказывается довольный художник, мешая краски. — Фиолетовый — символ власти. Украшения, достойные царицы. — быстро наносит хаотичные мазки на холст, будто одержим дьявольским вдохновением. — Вы затмите всех своих предшественниц. — заверяет, продолжая работать. Мне не нравятся его слова. Сказанные с такой уверенностью, будто обещание, которого ждут. Прикасаюсь пальцами к колье, ощущаю тяжесть, напоминающую бремя, уготованное судьбой. — Позвольте представить вам новые модели для будущих заказов. — обращается мастер Кан, веля дроидам раскрыть черный кейс, в котором оказываются образцы всевозможных украшений. — Готов обсудить сроки работы и точную стоимость, если что-то заинтересует. Только сейчас задумываюсь о подарке для мужа, хотя он не заслуживает. Драгоценностями Сидиуса не удивишь, а пуститься искать древнюю вещицу или голокрон не позволяет время. Можно придумать нечто простое и в тоже время особенное. Связанное с моим миром. «Главный подарочек зреет внутри.»— опускаю руку к животу. Боюсь представить, что будет, когда ситх узнает. Дорме с сестрой перестают смеяться. Раскрывают губы с протяжным «о» и подходят к кейсу. Множество раскрытых коробочек, где находятся самые причудливые драгоценные творения. Начиная с вычурных классических брошей и заканчивая странными насадками для крыльев носа. — Ты должна это видеть. — обращается ко мне Сола и тащит за руку. — Асока, иди к нам. — зовет тогруту. Девушка не сразу решается подойти. Киваю ей головой в согласии с довольной улыбкой. Поглядываю на разошедшуюся сестрицу, у которой в глазах пляшут черти от восторга. Падаван присоединяется к нам, осторожно заглядывая на содержимое большого кейса. — Смотри, тут даже цепочки для монтрал есть. — находит Дорме, заразившись шальными флюидами Солы. Берет украшение, прикладывает к голове Тано, которая смущается от повышенного внимания. — Мне кажется, ей подойдут кольца. — добавляет сестра, чуть ли не хлопая в ладоши. — Смотри, они с голубым турмалином, под цвет ее глаз. — А может изумруды? Они сделают акцент на коже. — Нет, лучше с топазами... Оби-Ван наблюдает за, мило воркующими женщинами, столпившимися у кейса с драгоценностями. Проникается их положительной энергетикой. Раскрасневшиеся от вина, довольные, окруженные смехом и очаровательными улыбками. Будто нет никаких тревог и ужасов войны. Сами того не понимая, они создают отдельный островок уюта, приятно греющий сердце. Взгляд задерживается на брюнетке, примеряющей серьги с красными бриллиантами. Ей к лицу яркий цвет. И к губам тоже. Мягким, влекущим, ласковым... — Я согласен, чтобы Асока стала помощницей Первой Леди. — проговаривает Пло Кун, выводя генерала из приятных мыслей. — Вы уверены? — тут же интересуется Кеноби, не понимая причины, внезапно изменившей решение магистра. Подсаживается ближе, следит за солдатами отряда Тени. — Мы не знаем, для чего это чужеземке. Падаван Тано итак под подозрением. — бормочет, едва слышно. — Присмотрись, Оби-Ван. — продолжает кел-дорец. — Эта женщина не настаивает, а моя ученица тянется к ней по собственной воле. Я не чувствую скрытого умысла с ее стороны. Это лучше, чем отправлять неокрепших детей на фронт. — Возможно, так и есть. — отчасти соглашается джедай.***
Он скидывает рюкзак с сумкой на табурет, пока пришедший в себя Нарс хранит молчание. Маленькая каюта захламлена всевозможным, награбленным барахлом, валяющимся по углам, как мусор. Лишь пара коробок с курительной смесью стоят отдельно. Не исключено наличие тайника для перевозки спайса. — Ты знаешь, почему связан. — Энакину удается поглотить остатки пространства своей фигурой. Скрещенные на груди руки не предвещают любезного разговора. Фуго хочется растереть глаза и выпить холодной воды, так как горло дерет от сухости. Металлический привкус во рту вызывает беспокойство. Смотрит на свои, затянутые в ремни руки. Старается не думать, для чего на самом деле использовалась эта кушетка. — Я могу объяснить. — облизывает сухие губы и прокашливается. — К хатту объяснения. — чеканит Скайуокер, опираясь плечом о закрытую перегородку. — Говори правду. На хрена решил подставить? Купился на вознаграждение? — У меня другая веская причина. Не вижу смысла рассказывать о ней, ты все равно не поверишь. — устало проговаривает мужчина. — Очередная смехотворная, заготовленная история. — подтверждает татуинец. Подходит к табурету, достает из своего рюкзака мешок с водой. Показательно открывает крышку и делает первый глоток. — Не по-джедайски, знаешь ли. — высказывается Фуго, повторно облизываясь. — Меня исключили из Ордена. — ответная реплика, без толики сожаления. — У меня есть обязательства, Энакин. — признается пилот, закрывая глаза. Смотреть на, утоляющего жажду парня невыносимо. — Я забочусь о них, а быть в розыске, равносильно голодной смерти. Никто не наймет, не возьмет в команду, чтобы подзаработать. — горько усмехается. — Можешь лезть в голову и проверить. Скайуокер прищуривается, подключает свою ауру, чтобы распознать ложь в его словах. Малейший намек на недомолвки или хитрость, только Сила настойчиво подтверждает честность со стороны Нарса. Более того, в ее нитях прослеживается сожаление с внушительной тоской по кому-то очень дорогому. Готовность показать закрома своих мозгов похвальна, но до добра не доведет. — Мы скоро будем на Кореллии. — джедай отстегивает руки пилота, используя Великую. Подает ему мешок с водой и возвращается к перегородке. — Что ты решил? — Фуго жадно хватается за предложенное трясущимися руками. Начинает быстро пить, давится пару раз и вытирает влажные дорожки у рта. — Избавиться от балласта. — отвечает молодой человек, повернувшись спиной к собеседнику. — Тебя и этой посудины. — Спасибо. — с грустью благодарит пилот.***
Неторопливо доигрываю последнюю партию Арии Двух Лун Иллодии. Следую за голограммными строками нот, идущими на уровне моих глаз. Спокойная, грустная мелодия должна внушать умиротворение, вот только внутри все странным образом накручивается. Я опять видела Шива с ветвью незнакомого растения в руках. Повторяющееся видение с неразборчивой кашей мелких деталей, которые невозможно запомнить. Альдераанская усыпальница притупляет дар провидения, а на медитацию просто нет времени. — У вас есть, что еще добавить по поводу расследования? — спрашиваю у лейтенанта Диво, который прибыл для оглашения подробностей. — Пока нет, Ваше Превосходительство, — ему хватает сообразительности стоять рядом с валакордом. Пока музыка разносится по стенам кабинета, агенты Айсарда не могут расслышать наш разговор. — Я придерживаюсь версии, что преступник находится в ближайшем окружении Канцлера. Граф Дуку выразил достаточную брезгливость в Палате Созыва, хотя мог организовать помпезное шоу, почитая на лаврах. — А подозреваемые? — продолжаю неторопливо перебирать клавиши. — Вот здесь интереснее. — со смешком отвечает детектив, выгибая бровь. Посматривает на вошедшую процессию политиков и директора СБР, вышагивающего по прямой линии, как наточенное лезвие ножа. — Убийство вашего мужа выгодно, чуть ли не половине всех делегатов Сената. Власть — штука очень сладкая. — И как вы собираетесь определять причастных? — немного ускоряюсь, когда слышу манерный кашель сенатора Орн Фри Таа. — Наблюдением конечно. — докладывает Диво. — Понимаете в чем загвоздка, наш преступник видная политическая шишка, со всеми вытекающими. Таким сложно держать в узде кураж успеха, за счет эмоционального накала. Поэтому их уверенность, зачастую становится вседозволенностью.— детально расписывает, собираясь поприветствовать Айсарда. — Это нельзя не заметить. Прекращаю играть, поднимаюсь с табурета и поправляю ворот туники. Сегодня игнорирую длинные платья, так как хочу ощущать больше свободы. Плотные брюки со светлой шелковой блузкой наделяют уверенностью, но не избавляют от раздражения. Я опять ничего не успеваю, даже с Дорме толком поговорить не получается. Она тут же принялась за мои обязанности, как сенатора, еще не в курсе скорого повышения. Ихор молчит, Сила тоже, а внутренний наказ держаться несокрушимым солдатом на страже порядка, уже конкретно бесит. Меня угнетают стены кабинета мужа, угнетает будильник R3, который хочется развалить к херам и, конечно, угнетают наглые пафосные рожи собравшихся. — Останьтесь. — говорю детективу, рассматриваю две высокие фигуры в кровавых плащах, остановившиеся в центре. Закрытые, вытянутые шлемы с узким визором для глаз надежно скрывают лица. Мне становится не по себе. Особенно, когда замечаю довольную мину главы Комитета по бюджету и субсидиям. Гарр Ниит не является сенатором, но занимает высокую должность давно. Еще со времен Канцлера Валорума. По дорогим одеяниям и перстням на его руках, судить о любви к роскоши не приходится. Пестаж предупредил о необходимости подтвердить указ Палпатина на создание той самой Алой Гвардии стражей. Очередная формальность для сенаторов-лоялистов, чтобы не поднимали лишнюю шумиху. На самом деле, этот проект уже давно разработан, но в активную фазу вступает сейчас, после покушения. Очень удобно, не поспоришь. — Ваше Превосходительство. — глава СБР приветствует меня с поклоном головы. Стоит отдельно от общей группы гостей. Держит левую руку за спиной, потому что правая всегда готова ухватиться за бластер. Непонятно как, но ему удается выбирать, наиболее выгодную для себя позицию. Высокая, крепкая фигура поглощает пространство кабинета, а выпаренный стоячий воротник черного кителя готов порезать шею. Его появление вполне предсказуемо. Видимо советнику ситха необходимо проконтролировать послушание наместницы в вопросе личной охраны. Айсард может в любой момент приструнить все возражения, нивелируя чрезвычайной ситуацией. «Хотят закрыть рот, чтобы не рыпалась.»— приходится сдерживать растущую злость. С настроением происходит какая-то чертовщина. — «У меня тоже есть козырь, ублюдки.» — Директор Айсард. — мы буравим друг друга несколько секунд. Его превосходство заметно, за счет роста и пола. Как бы банально не звучало, но в активном противостоянии лучше быть сильным мужчиной. Никаких предпосылок к негативу с его стороны. Только серьезность с деловой хваткой удава. — Демонстрация проекта Алой Гвардии избавит вас от сомнений и лишних вопросов. — жестом руки приглашает присоединиться к собравшимся. — Защищая Канцлера, они будут защищать стабильность Республики. — вот так с ходу обрубает попытки разобраться детально. Или просто время поджимает. Осторожно приближаюсь к кровавым экспонатам, продолжающим стоять недвижно на месте. Разглядываю их одежды, подключаю ауру в Силе. Улавливаю легкий отклик. Конфликтный, не сосредоточенный на определенной цели, как у опытных форзьюзеров. Должно быть, эти двое одаренные, но не так явно, чтобы обучаться в Храме джедаев. Усиливаю свое влияние, пробую считать эмоциональное настроение. «Они кажутся единым целым, но тот справа, сплошной комок нервов.» — делаю два шага вперед, замечаю более крепкое сжатие рукояти увесистого молота. Плотный визор шлема не позволяет увидеть глаза. Пытаюсь вспомнить облик стражей из фильмов. — «У них же должны быть пики.» — Это что? — нарушаю молчание. Указываю пальцем на громоздкое оружие, напоминающее отбойный молоток причудливой формы. — Новейшая разработка корпорации «Соро-Сууб». — отвечает глава Комитета Ниит. — Силовой молот, способный с одного удара обезвредить взрослого Вуки. — держит в руках новенький голограммный планшет. Говорит с уверенной небрежностью, как хозяин положения. — То есть, вы уверены, что Канцлера Палпатина будут атаковать, именно Вуки? — спрашиваю, без должной любезности. Изучаю облик чиновника более внимательно. Напудренное, румяное лицо, солидный второй подбородок, выразительная мимика и тщательно уложенные, редеющие завитки волос на голове. По возрасту, около пятидесяти. Форма губ и общее состояние кожи свидетельствует об увлечении косметологическими процедурами. — К вашему сведению, это самая сильная раса в галактике. — произносит насмешливо Орн Фри Таа, в то время, как Гарр Ниит продолжает пялиться в экран девайса, даже не думая посмотреть в мою сторону. Начинаю тихонечко вскипать. Эти откормленные шовинисты не трудятся изобразить, хоть немного учтивости при Айсарде и лейтенанте Диво. Приходится терпеть их присутствие, выпытывать информацию вопросами и просто лицезреть. Если я сейчас буду молча проглатывать такое отношение, то издевки продолжатся и слухи о слабости наместницы разлетятся по всему Сенату. Необходимо ответить кучке самоуверенных кретинов. Пока Сидиус распоряжался всем, они липли с лживой лестью и улыбками, но стоило мне выйти вперед, мерзкая свора показала себя во всей красе. — Хорошо. — подхожу к стражнику. — А как вычурное тряпье поможет в защите? — тяну пальцами красную ткань наряда. — Они сражаться нормально не смогут и форма шлема лишает дополнительного обзора. — быстро обхожу гвардейца, разглядываю со спины. Отвлекаюсь на сигнал внутренней громкой связи. — Ваше Превосходительство. Мастер Кеноби прибыл по вашему запросу. — Пропустить. — коротко приказываю, встаю строго между гвардейцами. — Смею напомнить... — выразительно подступает Айсард. — Демонстрация личной охраны Канцлера входит в распорядок внутренних дел Администрации. Орден джедаев не имеет к этому никакого отношения. — Отнюдь, директор. — сладко потягиваю, ощущая его недоброжелательность. — Это вы забываете, что представитель Кеноби носит звание генерала Республиканских войск, а еще является опытным воином, прошедшим не одно сражение. — вскидываю подбородок, смотрю оппоненту в глаза. — Ваше Превосходительство. — склоняется рыцарь, подходя ближе. Переводит взгляд на главу СБР, коротко кивает головой в приветствии. — Прошу прощения за задержку. — сдвигает брови, заметив гвардейцев. — Вы вовремя, генерал. — указываю рукой в сторону Айсарда. — Мне интересна ваша оценка, в отношении личной охраны Канцлера. — отхожу немного назад. R3 следует за мной, а его более старый собрат стережет рабочий стол. — Администрация правительства готова утвердить проект, согласованный с Комитетом по бюджету. Оби-Вану требуется пару секунд, чтобы уловить через Силу скрытый подтекст в моих словах, вместе с настороженностью и общей негативной обстановкой, царящей в кабинете Палпатина. Особо давящая энергетика исходит со стороны главы СБР. — Я правильно понимаю, что официального акта на рассмотрение в Сенате не будет? Не сочтите за возражение... — высказывается джедай, однако Гарр Ниит нагло его перебивает. — Оно не требуется, мастер Кеноби. Нашему Канцлеру доступны специальные полномочия. Нет смысла затягивать с решением. — укол в мою сторону. — Представителю Ордена положено знать о таких вещах. — ядовито подмечает Орн Фри Таа. Не отстает от Ниита в токсичности. — Мы обсуждаем защиту моего супруга, господа. — чеканю каждое слово, пока еще спокойным голосом. — Я должна быть уверена в ее эффективности, поэтому пригласила рыцаря-джедая. Генерал Кеноби... — обращаюсь к мужчине. — Прошу вас. — предлагаю вместе подойти к гвардейцам. — Благодарю за доверие, Ваше Превосходительство. — учтиво проговаривает Оби-Ван, рассматривая алых стражников. Ощущает иглы напряжения в Силе с их стороны. — Информативную оценку, я дать не смогу. Нужна демонстрация навыков с боевой подготовкой. Принцип дейстаия оружия понятен, вот только массивность добавит неповоротливости и будет затрачивать много времени.— расписывает недостатки молота. Задумчиво поглаживает подбородок. — Второй момент, это униформа. Она не должна сковывать движения и цвет подобран неудачно. — Между прочим, Канцлер Палпатин лично отметил яркость плащей своей охраны. — упоминает Ниит с налетом раздражения. — Это подчеркивает статус и престиж. — Престиж, говорите... — ровняюсь с гвардейцами, встаю между ними. Упираю руки в бока и фыркаю. — А мне кажется, здесь отсутствует логика. Присмотритесь внимательно. — жду, когда до чиновников дойдет. — Вас ничего не смущает? — Его Превосходительство одобрил... — Его Превосходительству, только крестика на макушке не хватает! В качестве удобной мишени! — ехидно перебиваю, показывая пальцем на голову. — Они в этих тряпках, как кровавое бельмо на глазу! И сейчас, вы предлагаете мне утвердить, потенциально опасное сопровождение для мужа?! — устало вздыхаю, после эмоциональной тирады. Поражаюсь про себя возникшей тишине и ассоциацией с детским садом. — Я что, говорю на непонятном языке? — смотрю на двух придурков с Комитета. Ниит быстро переглядывается с тучным тви'леком и таращится на меня, как на психованного воспитателя. Однако за пару секунд, его взгляд меняется, обрастая неприкрытым презрением. Кеноби прищуривается, подбодрившись интересом от пылкого ироничного выступления. Только Айсард продолжает стоять на своем месте, без особых перемен. Держит руку у лица, спрятав за пальцами некое подобие улыбки. Смешно ему от того, как я тут распинаюсь. «Бесит!» — Не люблю вмешиваться... — начинает в своей манере детектив Диво. — Лично мне напоминает маскарад с тематическими вечеринками. Как-то несерьезно. Закрываю глаза и покачиваю головой. Мое терпение трескается, как тонкая корочка льда. Настроение отвратительное, еще отношение комитетных олухов поражает. Вместо достойной демонстрации, выходит откровенный, позорный фарс. Они не стараются аргументировать, только упрямо ссылаются на решения Сидиуса. Хрен знает, чем руководствовался ситх, когда выбирал образ своих телохранителей. Выглядят они с паршивым намеком на Темную сторону. — Капитан. — взываю к старшему клону из отряда Тени. — Подойдите к нам пожалуйста. — Ваше Превосходительство. — солдат быстро оказывается рядом. Демонстрирует идеальную военную стойку, держит карабин в руках дулом вверх. Все хорошо, но у меня начинает дергаться глаз от формального обращения. — Вот это грамотная защита. — указываю на него рукой. — Легкие доспехи с матовым покрытием и камуфляжем. Удобное оружие, позволяющее быстро обезвредить противника. — перечисляю достоинства. — Воин не лишен маневренности и сможет выполнять, поставленные задачи. Ему я могу доверить жизнь Канцлера, но не ряженным парням для подиума. Понимаете? — повышаю голос в конце. Ощущаю легкий приступ тошноты и морщу нос. — Ваша позиция не лишена здравого смысла, леди Палпатин. — наконец отзывается Айсард. — Однако вам, как наместнице, надлежит утвердить, готовый проект супруга.— холодно намекает на послушное согласие. — Не более. — пытается навести сомнения в юридической силе моих слов. — Я утвержу его в том варианте, который сочту нужным. — проговариваю на одной мрачной ноте, неосознанно распускаю свою ауру в Великой. Плевать, что подумает Кеноби, так осточертел цирк уродцев. — Снимите шлемы. — приказываю гвардейцам. — Мне важно знать, кто скрывается под ними. — Это добровольцы, миледи. — информирует Орн Фри Таа с первыми отголосками беспокойства. — Они уже подписали пожизненный контракт и строго следуют протоколам. Подчиняются лично Канцлеру Палпатину. — тянет противную улыбку в конце, поглаживает один монтрал пухлыми пальцами. Гасит легкие звоночки страха, которые мне, как бы странно не звучало, нравятся. Хочу усилить их до громкого церковного звона и поглотить. — Канцлер не возражает. Сейчас я за него. — саркастически отмечаю, взмахнув рукой. — Откройте ваши лица. — повторяю приказ, смотрю на алых стражников. — Не заставляйте агентов СБР применять оружие.— замечаю, что Айсард копается в своем рабочем датападе. Быстро отписывает сообщение, наверняка адресованное Пестажу. Надо же известить о моей упертости. «Зачем ей это?!» — удивляется про себя Оби-Ван, ощущая подавляющее влияние чужеземки. Воздух, будто замораживается и становится тяжелым. Елена злится не на шутку и рискует окончательно потерять берега. Несколько долгих секунд до синхронных движений. Послушание с преклонением на одно колено. Выбритые налысо головы опущены, взгляд устремлен к полу. Отсутствие волос дает «насладиться» следами тяжелой жизни братьев-близнецов. Становится понятно, откуда это единство. Деформация кожи хаотична. Линии шрамов, кривые и бугристые местами. Никто не зашивал, зарастало, как есть. — Назовите свои имена и почему решили служить? Это вне протоколов контракта. — меня изнуряет молчание. Нет терпения ждать. — Хорошо, я приказываю ответить от имени Канцлера. — Мак. — раздается тихое и такое незначительное для носителя. — Брата Диф. Он не может говорить. — Почему? — Отрезали язык в семь лет. — голос лишен эмоций, но, даже так, можно распознать звонкость, присущую молодости. — Откуда вы? — пытаюсь отгадать примерный возраст добровольцев. Поеживаюсь от услышанного. — Нижний уровень Корусанта. Отец продал держателю казино с бойцовским клубом. — Можете не продолжать. — отворачиваюсь, прижимаю руку к груди и вздыхаю. Не хочу думать о доле, выпавшей этим двоим. Встречаюсь взглядом с Кеноби. Мы сходимся в равной степени сожаления. — Почему решили служить? Оковы контракта весьма тугие для свободы. — Свободы нет. Это ложь. Ценна лишь преданность. — горькая, жизненная философия, от которой не отказываются. По крайней мере те, что познали ад. Пришедшие с самых низов, ведомые нуждой в жесткой дисциплине и послушании. Так они привыкли существовать. — Посмотрите на меня, Мак. — подхожу ближе к гвардейцу. Жду, когда он поднимет голову. — Сила вашей воли неизмерима. — смотрю в ясные голубые глаза. Одна бровь рассечена, нос кривой от многочисленных переломов, губы и подбородок изуродованы шрамом. Правое ухо отсутствует. — А самоотверженность достойна почета. Ни одно прекрасное, напудренное лицо, не сравнится с ее чистотой. — протягиваю руку с кольцом на безымянном пальце. — Да будет ваше служение долгим. Гвардеец смотрит на мою ладонь, затем еще раз в глаза, убеждаясь в дозволении. Осторожно прикасается рукой, затянутой в кровавую перчатку. Бережно целует перстень, прикрывая глаза. Его брат хранит строгую невозмутимость, замерев каменной статуей. Тревожный момент, в который никто не вмешивается, дабы не замараться. — Поднимайтесь. — решаю вернуться к рабочему столу ситха. Натыкаюсь в Силе на отчетливую нервозность со стороны сенатора Таа. Тви'лек дергает драгоценные кольца на монтралах, бросает короткие взгляды на главу Комитета. — Господин Ниит.— взываю к чиновнику, резко припоминая кое-что очень важное. — Вы не предоставили финансовую составляющую проекта. Я хотела бы ознакомиться. Мужчина быстро опускает свой планшет, будто собирается спрятать за тяжелой тканью дорогой накидки. Весьма говорящий жест несогласия. Колкость во взгляде усиливается, а пульс сердца ускоряется. Кажется, я только что докопалась до внушительной проблемы, которую тот не желает раскрывать. — Сожалею, Ваше Превосходительство. — лукавит чиновник, смягчая голос. — Все расчеты несут, пока предварительный характер. Есть несколько позиций, требующих комплексной оценки учета затрат. — закидывает бухгалтерскими изысками. — В том числе пакеты социальных выплат. — Я настаиваю. — ощущаю уверенность, по мере разрастания его взволнованности. Медленно приближаюсь с манящей улыбкой, протягиваю руку. — Вы с таким рвением торопите меня утвердить проект, по которому, оказывается, нет данных точного расхода. — наступаю на два шага вперед, в то время как он на шаг назад. — Чем занимаются старшие финансисты в вашем офисе? — Бюджетирование проекта является сложным процессом, основывающимся на определенных правилах и взаимозависящих показателей. — мудрено отнекивается Ниит, кидая тревожный взгляд на директора СБР. — Ваше Превосходительство. — громко окликает Айсард, но я игнорирую. Дает немой приказ солдатам отряда Тени. — Что вы делаете? — интересуется Оби-Ван, заметив активность клонов. Готовится взяться за рукоять светового клинка. Ситуация меняется слишком быстро и уловить все тонкости не получается. — А вы не видите, генерал? — встречно вопрошает Арманд, посматривая в экран датапада. — Психическое состояние наместницы, оставляет желать лучшего. Будет прискорбно, если Сенат узнает.— токсичная ирония приоткрывает джедаю суть происходящего балагана. Негативная обстановка пропитана затравленностью, направленной на чужеземку. В нитях Силы распознаются намеки на сговор. — Но она права. — тихо возражает рыцарь, сокращая дистанцию с главой СБР. Поражается про себя холодной расчетливости собравшихся. Раздумывает встать на защиту Первой Леди. — Почему чиновники не предоставляют, требуемую информацию?— смотрит на брюнета, сканируя через Великую его намерения. — Потому что это не в ее компетенции. — чеканит директор, храня невозмутимость на лице. — И не в вашей, тем более. — прямо встречает взгляд Кеноби. «Как же так?»— недоумевает генерал, задумываясь над причиной откровенного неуважения. Версия о том, что Елена могла спланировать убийство Канцлера, совсем не вяжется с увиденным. Создается ощущение, будто ее специально пытаются выставить в неприглядном свете. Тем временем, солдаты Тени собираются взять в круг молодую женщину и двух чиновников, однако громкое дребезжание активированного молота в руке гвардейца по имени Мак, меняет заданный руководителем приказ. Боец в алом плаще прокручивает массивное орудие, на котором высвечиваются линии высокого напряжения. Ударный наконечник громко вибрирует, готовый к применению. Второй гвардеец следует за братом. Бьет рукоятью в пол для активации. Фигуры в алых плащах синхронно сгибают колени, готовясь к прыжку. Двери кабинета Палпатина раскрываются по тревоге сработавших детекторов. Несколько представителей стражи Сената врываются, исполняя свои обязанности. — Я приказываю вам, как наместница. — продолжаю упорствовать, ощущая угрозу со стороны агентов Айсарда. Смотрю на чиновника, крепко ухватившегося за свой девайс. — Предоставьте данные рабочего планшета. — накопленное раздражение перетекает во злость, даже ненависть, усиливающую роспуск ауры в Великой. Наконец слышу заветный шепот ихора, в голове срабатывает какое-то одобрение. Закрываю на миг глаза. Короткие видения из зеленого тумана накатывают вереницей на сознание, раскрывая тайны. Позорные, низменные, аморальные. Мышцы сковываются и тяжелеют. Я не знаю, что это, да и все равно. Главное — непосильная уверенность в могуществе, перед этим жалким червяком. Можно легко придушить Силой, сжать изнутри сердце. Никто ведь не заметит. Как легко и приятно отдаваться этим жгучим чувствам. Пьянеть от свободы своей ненависти. Или же, это последствия связи с Сидиусом? Его холод, тьма и безумие... «Нет. Я не хочу.» — перед глазами всплывает образ рыжеволосого незнакомца из видений. — «Не хочу. Или... » — Вы купили этих добровольцев. Забрали, в качестве выигрыша за ставки и собираетесь навариться за счет государства. — правда сама срывается с моих уст, удивительно спокойным голосом. Взгляд прорезает крупицы достоинства Ниита, погружая в еще больший страх. — Регулярно оставляете в казино баснословные суммы. Я знаю.— воздух затвердевает с каждым словом и начинает трещать. Чиновник раскрывает губы от шока, меняется в лице, виски блестят от капелек холодного пота, а румяна на щеках не маскируют бледность. Рука вздрагивает, роняя планшет и накрывает сердечную сторону груди. Дроид R2 пользуется замешательством. Осторожно подкатывается, чтобы забрать девайс, пока его собрат тайно записывает происходящее. — К-как?.. — еле слышно теряется Ниит, перестав дышать. — Откуда... — Столько лет бессовестно грабите, даже возымели привычку. — мои глаза горят осуждением. — Утопаете в жадности. Вам на самом деле плевать, что станет с Республикой, плевать на войну и закон. — продолжаю высказывать с отчетливым разочарованием. Нахожусь под действием ихора. Вижу, кем на самом деле является этот надушенный паразит. — П-понятия не имею, о чем вы говорите. — он спешно находит силы для отмашки, хотя голос предательски дрожит. — Эти обвинения беспочвенны.— замечает маленького дроида, который вовремя забирает планшет и прячется за массивную стойку голопроектора. Хочет пуститься за ним следом, но я стою на пути. Еще братья гвардейцы не торопятся помочь.— Возмутительно! Комитет по бюджету подчиняется Администрации и Канцлеру Палпатину! — громко выдает, довольствуясь скорым спасением за счет действий СБР. Боится приблизиться ко мне. Чуть покашливает от внезапного першения в горле, вскидывает брови, начиная паниковать. — Ваши действия неправомерны! — Безобразие! — наигранно возмущается Орн Фри Таа, при этом, его монтралы приобретают яркий пурпурный цвет. Неуклюже пятится на безопасное расстояние, путаясь в своих одеждах. — Вы попираете власть супруга. — Здесь я — его власть. — рокочу ласково и оттого еще более жутко. — Я владею специальными полномочиями и меня избрал Сенат. У чиновников подкашиваются ноги. Они действительно не ожидали такого перевоплощения. Из маленькой, надоедливой Сердечной Леди в подобие кого-то другого. Жестокого и опасного. Оборачиваюсь назад, смотрю на гвардейцев, готовых срубить головы солдатам, дабы защитить меня. Перевожу убивающий взгляд на Айсарда. — Ваша настойчивость — прямое нарушение нескольких пунктов дипломатической неприкосновенности. — умело возражает Арманд, сдвинув изогнутые брови. — Это неприемлемо, при исполнении наложенных обязанностей. — выходит вперед, поднимает правую ладонь, указывая клонам остановиться. — Давайте не будем усугублять ситуацию. Оби-Ван не вмешивается, предпочитая наблюдать со стороны, хотя это сложно. Возмущение отягощается неверием. Ощущение незримого холода усиливается. Липкое и хваткое, оно обволакивает плечи и позвоночник. Буквально держит в плену ауру джедая, не давая вырваться. Моменты ужасной борьбы на Зигуле накатывают непрошеными воспоминаниями с болью в висках. Подытоживают страшный ответ для накопившихся вопросов. Темная сторона обитает здесь. Уже давно. — А вы поддерживаете прямое неповиновение командующему. — скребу в ответ, вскидываю подбородок, выстреливаю секундной вспышкой кровавого сияния в своих глазах. Не подозреваю об этом. — Протоколы не могут идти выше специальных полномочий. — возвращаюсь к столу, забираю Большую Печать.— Тогда это можно считать... изменой. — выжидаю нужную реакцию. Замечаю перемены в выражении лица Айсарда. Он явно удивлен таким маневром, а его, прежде цепкий холодный взгляд насыщается любопытством. — Нам всем сейчас лучше успокоиться. — подает голос лейтенант, с опаской посматривая на молот гвардейца. — Вот же жуть. — прячется за спину Кеноби, покручивая ушной комлинк для связи с офисом. — Знаете, они совсем не похожи на моделей. Скорее на палачей.— говорит джедаю. — Я предан, текущему режиму государства. Если вы об этом. — высказывается глава СБР. Смотрит на гвардейцев, готовых в любой момент броситься в атаку. Жестом руки приказывает своим солдатам отступить. — Но порядок исполнения обязанностей не должен нарушаться. Никем. — сокращает дистанцию, продолжая всматриваться в мои глаза. Возвышается рядом и тень его роста, вновь напрягает. — Значит, вы не станете препятствовать моим указаниям. — обхожу стол, усаживаюсь в кресло. — Мак, благодарю. — обращаюсь к гвардейцу. Поднимаю правую руку, повторяя приказные жесты Айсарда. — Угрозы нет. — дожидаюсь, когда бойцы в алых накидках примут исходное положение. Соединяю кончики пальцев домиком, невольно копируя жест Сидиуса, когда тот придумывает очередную стратегию. — Детектив Диво. — подзываю к себе лейтенанта. — Вы, как представитель органов правопорядка, находитесь при исполнении? — Так точно, Ваше Превосходительство. — мужчина обходит живое укрытие в виде джедая и расправляет плечи, становясь рядом с директором СБР. — Арестуйте главу Комитета, Гарра Ниита, по подозрению в хищении государственных средств. — перевожу взгляд на чиновника. — В особо крупных размерах. R2. — окликаю притаившегося помощника, чтобы передал девайс. — Можете приобщить к делу данные с планшета, но прежде, мой дроид скопирует информацию. — Что?! — кричит пораженный Ниит, почти задыхаясь от возмущения. — Да как вы смеете?! Я не последний человек в правительстве! — краснеет спелым помидором от натуги. Ждет поддержки со стороны сенатора Таа, но тот разводит руками, ведомый страхом за собственную шкуру. — Директор Айсард, вы же понимаете... — направляется к брюнету, однако солдаты Тени берут его под прицел, заставляя оставаться на месте. — Эта истеричка безумна! Не слушайте! — переходит к оскорблениям, когда запал приличных аргументов иссяк. — Если вы глупо храните все в этой вещице... — Диво подходит к нему, достает наручники, активирует на них электронный замок. — То у меня плохие новости. — Безумие! Пестаж не позволит! У меня есть связи!.. — распинается чиновник, отказываясь послушно следовать на выход под конвоем солдат. — Я их знаю! Знаю всех! — устремляет на меня обезумевший, полный ненависти взгляд. — Набуанская шлюшка, ты поплатишься за это! — брызжет слюной от безысходности. — Уже скоро! — Вон. — шумно выдыхаю, ощущая дурноту с пощипыванием в глазах. — Уберите немедленно. — закрываю пальцами губы и отворачиваюсь. Меньше всего, хочу сейчас расплакаться. Как только стихает поток угроз и воцаряется благодатная тишина, я могу немного успокоиться. Тошнота не проходит, вселяя в мышцы слабость. — Сенатор Таа. — обращаюсь к тви'леку, царапаю ногтями подлокотник. Стираю первые слезы на щеках. Чувствую себя отвратительно.— Поздравляю вас с новым назначением, как главу Комитета по бюджету. — Ох, но мне... — складывает в мольбе пухлые ручонки, не находя слов. Боится приблизиться, посматривая на закрытые двери кабинета. Ниита успели увести, придерживая за предплечья. — Я не потерплю коррумпированных элементов в верхах управления государством. — четко проговариваю каждое слово, почти вырезаю в воздухе со скрипом в голосе. Угроза должна возыметь больше эффекта. — Надеюсь, в ближайшие дни, вы и команда финансистов предоставите конечный расчет затрат, на столь важный проект. Канцлер не может ждать. — поднимаю на него тяжелый взгляд исподлобья, от которого тот съеживается. — Займусь этим, прямо сейчас, В-ваше Превосходительство. — раскачивается в поклонах сенатор. Пятится к выходу, обходя гвардейцев и солдат Тени. Кабинет Палпатина пустеет, предоставляя оставшимся короткую, но такую необходимую заминку. Никто не пытается нарушить молчание. Солдаты возвращаются к прежним позициям. Напряжение еще остается, но перетекает в относительно спокойное русло ожидания. Потоки Силы заторможены, сгущаются неравномерным комком. — По правде говоря... — с выдохом начинает Оби-Ван, поглаживая подбородок. — Сражаться с армией дроидов проще. — проходит мимо гвардейцев, ровняется с Айсардом, отписывающим новое сообщение в планшете. — Данное происшествие станет достоянием общественности и Администрации придется делать официальное заявление. — предупреждает директор СБР. — Вы не ищите легких путей, миледи. Подобные обвинения требуют серьезную доказательную базу. — намекает на заваренную кашу последствий.— Надеюсь, что она у вас есть. — рассматривает меня, игнорируя сигнал своего датапада. — Как вы? — интересуется джедай, заметив отрешенность в моих заплаканных глазах. — Вот уж действительно. — выдаю с мрачным смешком, задумчиво вглядываясь в пустоту. — Мы слепо верим, что для наведения порядка в системе, достаточно отваги и благородных помыслов. — покачиваю головой, откидываюсь на спинку кресла. R2 в это время считывает данные с планшета Ниита. — Самообман дурная штука, мастер Кеноби. Пока не посадишь зерно Макиавеллизма*, толку не будет. — устало поднимаюсь, тяжело вздыхаю. Жду, когда дроид скопирует все файлы. Вряд ли планшет уцелеет в качестве улики. Айсард тоже это понимает, поэтому терпеливо ждет, когда я его передам.— Мне открыто угрожают, оскорбляют и пренебрегают. — всхлипываю в конце. — Вы действительно хотите знать, как я себя чувствую? — слабость усиливается по мере нарастания истерики. Громкий сигнал будильника R3, усмиряет мои расшатанные чувства. Дроид быстро подкатывается с мигающим красным датчиком на панели. — Показатели. — обхожу стол, пристально рассматриваю голограмму данных и не верю собственным глазам. — Неужели?.. — охаю от неожиданности, прижимаю руку к груди, боюсь лишний раз моргнуть. Сердце начинает скакать галопом, разгоняя кровь по венам. Удары отдают в виски, во рту пересыхает. — Давление повысилось и пульс тоже. — печать выскальзывает из моей руки, падает с грохотом на пол. Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на джедая, резко дергаюсь с места и пошатываюсь от внезапного головокружения. — Ваше Превосходительство, прошу вас. — глава СБР приходит на помощь. Придерживает меня за предплечья, спасает от неминуемого падения. — Пусть медики выполняют свою работу, без нарушения протоколов безопасности. — мягко надавливает пальцами, держит близко к себе. Говорит спокойно, замедляя произношение. — Я должна быть там. — вяло упираюсь ладонями в его наглаженный форменный китель на груди. На борьбу и крики не остается сил. Меня опять зажимают в тиски, уже не моральные, а физические. — Шив... — зову мужа, хочу последовать за R3, которого солдаты пропускают к перегородке. — Пустите. — прошу Айсарда, дрожу от тепла его больших, сильных рук. Тактильный контакт с этим человеком вносит сумбурность. Ничего не понимаю. — Сохраняйте спокойствие. — продолжает терпеливо брюнет. — Вам нельзя сейчас туда. — склоняется надо мной, как живая темная гора. — Директор прав, миледи. — раздается позади голос Кеноби. Он тоже взволнован, но использует мягкость в голосе, как щит. — Все будет хорошо. — Шли бы вы в задницу со своими протоколами! — продолжаю упрямо пыхтеть, сбитая с толку настойчивостью мужчины. Даже не берусь представить, как выгляжу со стороны. Дерганная и нервная, в недопустимых объятиях. Перестаю противиться, когда дроид скрывается за перегородкой. Алые гвардейцы меняют свое местоположение, заступая к охране прохода в личные апартаменты Палпатина. Теперь они полностью заняты, только его защитой. — Пустите, иначе я вас ударю. — откидываю голову назад, чтобы посмотреть в глаза. Оби-Ван приподнимает брови, видя мой, заново подгоревший, чувственный порыв. Прекращает все попытки помешать расправиться с надоедливым главой СБР. Поддерживает про себя смелый ругательный посыл. Несколько клонов отряда Тени успевают переглянуться, оценивая разыгравшееся, интересное представление. — Вы бледны. — проговаривает Арманд, не упуская возможности съязвить. Не усиливает хватку своих рук, но немного встряхивает меня. — Предоставить рвотный пакет? — его взгляд меняется. Из пренебрежительно строгого во внимательный с налетом личного. — В вашем положении нормально, быть эмоционально нестабильной. Резко взмахиваю рукой, обжигаю ладонь в столкновении с его выбритой, гладкой щекой. Звук хлопка слишком громкий, увесистый и неподобающий для обстановки. Раскрытый рот Кеноби это подтверждает. Несколько клонов выходят из строя, не зная, что предпринять. Попытаться защитить руководителя или же продолжить наблюдать. — Не смейте прикасаться ко мне, директор. — тихо угрожаю с громким дыханием, бледность скул сменяется румянцем. В глазах вновь появляется красноватое сияние, направленное на него. — Никогда. На лице Айсарда появляется красноречивый след, однако попыток прикрыть его нет. Мужчина просто стоит с опущенными руками, освобождая меня от своего захвата. Брови сводятся на переносице, глаза прищуриваются, досконально обводя меня с головы до ног. Момент изучения краток, однако дает повод задуматься. «Не могла же я сейчас выдать себя.»— совесть бунтует, прося извиниться за несдержанность. — Мастер Кеноби. — продолжаю смотреть на главу СБР. — Вы прибыли на лэндспидере? — Да, Ваше Превосходительство. — отвечает джедай, испытывая неудобство из-за роли невольного свидетеля, столь горячего противостояния. И это, когда Канцлеру Палпатину оказывают помощь. — Прекрасно! — разрываю контакт глаз с Айсардом. Поднимаю Большую Печать, отбрасываю назад пряди волос, выпавшие из прически. — R2, свяжись с капитаном Тайфо. Предупреди о нашем отъезде в апартаменты на Республиканской улице. — прихватываю свой рабочий датапад. Обхожу стол, выдвигаю несколько ящиков, чтобы забрать комлинк для связи с Дорме и Асокой, а также зеркальце. — Ноги моей здесь не будет! Можете радоваться. — бурчу в сторону главы СБР. — Вам потребуется сопровождение. — Арманд смотрит на командира отряда Тени. — Из соображений безопасности, — отпечаток на его лице продолжает гореть. Уголок губ слегка приподнят. — Нет, мне требуется отдых от вашей заботы. — дерзко выпаливаю, торопливо покидаю кабинет, нервно вдыхаю. Бегло смотрю в сторону перегородки, хочу пробиться туда чутьем в Силе, узнать состояние ситха. Не получается. Невидимый барьер, напоминающий кокон, не дает протиснуться. Дроид покидает приемную последним. Планшет Ниита остается лежать на столе, вместе с чашкой недопитого травяного чая. Глава СБР читает сообщение, присланное Пестажем. Остается ждать его прибытия, забирает улику, легко взламывает блокировку экрана, шерстит информацию, за которую положено обвинение в государственной измене. Поглаживает пальцем след от пощечины, переводит взгляд на массивные закрытые двери. — Вы заставляете смотреть вам вслед, миледи. — задумчиво произносит, делая определенные выводы.