***
Корусант. Стою у окна в гостиной. Молча рассматриваю небо, затянутое хмурыми серыми облаками. Редкость, для бесконечного города, с сияющими шпилями верхнего уровня. При таком обилии света быстро устают глаза, а просторные апартаменты кажутся золотой клеткой. Мне не хватает свежего воздуха, не хватает пыли на носках туфель и твердой земли под ногами. Не хватает простоты былой жизни, ставшей далеким, нереальным видением. Красоты фантастического пейзажа угнетают, стирая крошечные проблески надежды. Не могу избавиться от горького чувства обреченности. Оно затягивает трясиной, вызывая усталость. Съедает бодрость, живость эмоций с былым упрямством. Я слишком подавлена страхом и растеряна, чтобы сосредоточиться на чем-то одном. Например, на предстоящей миссии. «Не хочу. Не хочу... »— мечтаю закрыться в спальне, соорудить из одеяла кокон и целыми днями смотреть глупые романтические комедии. Либо оказаться, где-то очень далеко. Желательно у моря. Парочка стилистов, присланных Дорме, собирают рабочий инвентарь и покидают гостиную. Не замечаю, как вновь начинаю себя накручивать. Даже с учетом волнения от пережитой встречи с мужем, мне удается выспаться. Правда опухшие, после слез глаза не прибавляют очарования. С данной проблемой отлично справляется визажист. В негативной составляющей любого контакта с Сидиусом не может быть сомнений, однако теперь, чувство опасности слишком осязаемо. Непроходимо, как острие холодного клинка, медленно царапающее кожу в районе шеи. Поправляю узкие рукава белого платья и тяжело вздыхаю. Присматриваюсь к отражению в окне. Сегодня хочется быть особенно красивой. Не сексуальной или яркой, а просто красивой, в духе благородной Падме. Гребень почившей свекрови удерживает копну волос, жемчужные серьги в ушах дополняют образ, ну и конечно макияж. Бросаю взгляд на валакорд, к которому не успела притронуться из-за долгих сборов. Мальчуки-гвардейцы стоят рядом в блестящих плащах, а R2 вертит круглой головой, подключенный к электронному интерфейсу апартаментов. — Ваше Превосходительство. — повторно обращается подошедший Тайфо. Снимает фуражку и склоняет голову, когда я наконец реагирую на его голос. — Капитан Панака отправил группу солдат для сопровождения делегации. Ждем прибытия губернатора Биббла и сенатора Ирсис. — докладывает, поглядывая на моих стражников, застывших на месте кровавыми изваяниями. — А магистр Кеноби? — спрашиваю, не оборачиваясь. Думаю о последнем кошмаре и детально представляю растущую огненную сферу, пожирающую ненавистный мне город. — Уже здесь. С падаваном Тано. — Пригласите его. — говорю, не обдумав свое внезапное решение. Оборачиваюсь, чтобы уточнить. — Без свидетелей. — приглаживаю пальцами юбку наряда, убираю воображаемую мятую складку. Потерянные килограммы еще не вернулись, хотя мой аппетит растет. Занимаю удобную позицию, прячусь за спинами гвардейцев и выжидаю момента для эффектного выхода. Следует демонстрировать больше превосходства, дабы джедай не распознал мое расшатанное состояние. Мужчина заявляется, спустя пару минут. Проходит в гостиную, с присущей джедайской неторопливостью. Поправляет ремень на капитанской униформе и снимает фуражку. — Ваше Превосходительство. Ответом на обращение служит звук активации силовых молотов. Мак и Диф синхронно ударяют рукоятями в пол, следуя протоколам безопасности. Тем самым, в которых одаренные в Силе заявлены, как одна из главных угроз... — Магистр Кеноби. — поднимаю руку, чтобы стражники пропустили меня. Придерживаю юбку платья, выходя вперед. Рассматриваю собеседника, одобряя готовый образ капитана набуанской стражи. — Эта форма вам больше к лицу, нежели джедайские одежды. Оби-Ван разглядывает гвардейцев, сдвинув брови. Переводит взгляд на меня и застывает на месте, находясь под впечатлением. Гладкий подбородок с короткой стрижкой открывают мужское лицо, омолаживая на десяток лет. Лишь задумчивость в светлых глазах, с парой морщин на лбу выдают зрелость. Жаль Энакин не видит своего учителя, иначе точно отпустил бы пару ехидных шуточек. — Вам тоже... — опять изучает стражников. — Подходит белый. Светитесь ярче. — в голосе нет мягкости, правая рука напряжена. — Так это и есть гвардия Канцлера? — Два представителя. Они защищают меня, как наместницу. — вижу, что пояснения ему не особо интересны. За внешней строгостью укрывается подозрительность. Симпатию у джедая стражники явно не вызывают. — Вы хотели поговорить.— быстро оборачивается назад, проверяя таким образом наличие лишних ушей. Вновь разглядывает мальчуков и несколько раз поправляет подол кителя. Предполагаю, что рукоять светового меча он прячет за спиной. — Магистр Винду раскрывал детали нашего с ним разговоре? — спрашиваю в лоб и наконец переключаю внимание собеседника на себя. — Он не делился со мной своим мнением. — размыто отвечает Кеноби, в духе человека «не при делах». Однако, застывшая на лице хмурость, портит все впечатление. Ему есть, что скрывать. — Мнением... — пытаюсь улыбнуться, но губы дрожат. Отворачиваюсь, чтобы немного успокоиться. Боюсь испортить макияж новым потоком слез. — Интересно, в каких случаях рыцарь-джедай позволяет себе угрозы?— нервно покручиваю перстень на безымянном пальце. Продолжаю демонстрировать спину, укрытую тонким кружевом наряда. — Угрозы? — переспрашивает Оби-Ван, приподняв брови. Сейчас его реакция более правдоподобна, но меня это не останавливает. — Прошу прощения. Я не совсем понимаю... — Вы отлично понимаете. — говорю наперед и оборачиваюсь. Подхожу ближе. Гнев захлестывает, бросая в жерло жгучей обиды. Необходимо высказаться, поделиться подробностями произошедшего, выплеснуть накопленный негатив. — Винду посмел оскорбить меня обвинениями, а еще угрожал сыну. — Сыну? — опять переспрашивает Кеноби, устремив взор к моему, пока плоскому животу. — Даже больше... — меня начинает трясти. — Он собирался обнажить меч.— закрываю глаза, сдерживая поток слез. Сегодня я размазня и ничего не могу поделать с этим. Гвардейцы предупредительно делают шаг вперед, крепче сжимая рукояти активированных молотов. — Вы уверены, что это следует обсуждать сейчас? — здраво интересуется генерал, посмотрев на стражников. Да и в отсутствии еще одних лишних ушей он не уверен.— Думаю, возникло недопонимание. — мнет фуражку пальцами, ощущая скованность. Корчит сочувствующую мину. «Сила! Не заставляй меня переживать это вновь!» — мысленно взывает, не желая становиться свидетелем новой женской истерики. — Знаете, я устала... — обнимаю себя руками и шмыгаю носом. Поглядываю на генерала, которому неловко от возникшей ситуации. Быть грушей для битья не входит в его планы, как и роль утешающей жилетки. — Устала оправдываться перед всеми. — часто моргаю глазами, надеясь унять красноту с пощипыванием. — Если Совету нравится считать меня угрозой, я стану ей. Оби-Ван пытается проанализировать сказанный сумбур, который слишком хорошо и натурально отыгран. Ведь я сейчас действительно встревожена. Да еще следы обиды и страха остаются в потоках Силы, подтверждая мою искренность. «Неужели она говорит правду?»— припоминает состояние темнокожего рыцаря, накануне возвращения в Храм. Мейс не лишен такта, даже в своей нещадной прямолинейности. Пусть ему недостает галантности, грубость в переговорах недопустима. Для джедая особенно. — Сожалею, леди Палпатин... — произносит рыцарь, с пробившейся теплотой в голосе. — Но это невозможно. Магистр Винду почитает Кодекс, как никто другой из нас. — старательно подбирает слова. Осторожно протягивает руку, предлагая присесть на диван. — Он никогда не направит свой меч на безоружного человека. Особенно женщину. Смотрю на мужскую ладонь пару секунд, а потом поднимаю взор к лицу. Доброму и сочувствующему. В этом весь Кеноби. Умеет подстраиваться под эмоциональный фон собеседника. — Не уверена. — говорю с циничным смешком. — Магистр срубил голову отцу, на глазах сына. — вспоминаю события начала войны, переговоры с Дуку и одну важную деталь. — На арене Петранаки. Наемник Джанго Фетт с мальчиком, помните? — игнорирую протянутую помощь. Подплываю к Маку, дотрагиваюсь пальцами до молота. — Он выполнял свой долг. — уверенно отзывается генерал, нахмурив брови. — Тот мандалорец пытался убить вас. — В вашем Кодексе полно дыр, как в законодательной системе Республики. — мрачно заключаю и успокаиваюсь. Стихийная обида смолкает, отдавая первенство холодному расчету. Очередное копирование замашек мужа, оставшееся после Уз. Весьма удобное эмоциональное «переключение». — И так вышло... — примеряю лживую улыбку, которую часто использует Сидиус. — Что я стою выше. — намеренно произношу легендарную фразу. — По статусу, власти и полномочиям. Можете передать это магистру лично. — Винду покинул Корусант, после вашего разговора и до сих пор не вышел на связь. — решает признаться Оби-Ван. Он пытался разузнать у Йоды, куда и зачем Мейс так резко сорвался. Однако зеленый старец умолчал, ссылаясь на некий зов Силы и необходимость добраться до источника в одиночестве. Подобная недосказанность, лишь укрепила ощущение сокрытия чего-то важного. — Зачем? — хлопаю глазами, стремлюсь понять причину внезапного бегства джедая. — Я так сильно напугала его? Точно нет. — сама же отвечаю и задумываюсь. — Лишь поставила на место. — Можно узнать, что вы сделали? — вопрошает Кеноби, наблюдая за моей растерянностью. — Кажется, собиралась влепить ему пощечину за оскорбительные намеки. — припоминаю моменты неприятного разговора и дергаю плечами. — Еще назвать свиньей, а потом убить. — Кхм... — меняется в лице Кеноби, прочищая горло от услышанного. — А подробнее? — вся напускная строгость улетучивается из-за шока. — Он упомянул анализ на мидихлорианы и обвинил в сговоре с Владыкой ситхом. — не раскрываю подробностей. Взмахиваю руками от раздражения. — Мерзавец! Выслушивать подобное в моем положении... — еще больше больше распаляюсь. — Знаете, я буду рада, если этот женоненавистник отправится к хатту в задницу и будет вертеться там на большом, толстом... Громкая трель R2 останавливает поток моих ругательств в самый эпичный момент. Дроид оповещает о прибытии корабля с членами делегации и лейтенантом Диво. Ощущаю жар на щеках, шумно выдыхаю. Расправляю плечи с приятным моральным облегчением. Лицо Оби-Вана же выражает все стадии «охреневшести» от моих добрейших пожеланий пропавшему Винду. — Ох, благодарю, что выслушали. — машу ладонью перед лицом, дабы немного охладиться.— Стало намного лучше. — Да не за что. — бурчит джедай, прикусывая язык. Смолчать в данной ситуации самое правильное. С точки зрения собственной безопасности. «Бедняга Мейс. Наверняка страдает икотой.» — Я знаю, почему вы вызвались на эту миссию. — подхожу к окну, замечаю перемену погодного настроения. Солнечные лучи прорываются через густую пелену облаков и заглядывают в пространство гостиной яркими стрелами света. — Оби-Ван. — окликаю джедая, когда тот намеревается уйти. Становлюсь в, нагретое солнцем местечко и подставляю спину. — Она любит вас. — говорю о Дорме. — Не взирая на клятвы Кодексу. Живая и настоящая. Мужчина опускает взор, испытывая смущение. Думает уйти спешным шагом и заречься никогда не обсуждать личное с чужеземкой. Да и вообще, как можно реже встречаться, дабы не попасть под горячую руку. — Привязанности опасны для джедая. И тех, кто рядом. — срывается с губ ранящим снарядом. Бросает на меня взгляд и застывает, точно видит перед собой привидение. — Не так опасны, как быть заложником предрассудков. — парирую с улыбкой, а потом вздыхаю. Впереди много работы, да еще надо успеть подумать о встрече с Шивом. Кеноби массирует внутренние уголки глаз, желая прогнать странное видение, больше похожее на обманутое восприятие. Словно из памяти внезапно материализовался образ. Те же зеленые глаза, хитрая улыбка, упрямо вздернутый подбородок. Не молодая женщина в ореоле теплого света. Человек, давно покинувший этот мир и своего ученика. «Почему? Почему я вижу тебя в ней?»— обращается к Силе, но не получает ответа.***
Состав делегации официально подтвержден. Прибывшие гости располагаются на диване и гостевых креслах, пока детектив быстро просматривает данные в своем планшете, для ознакомления со стратегией скорых переговоров. — Должен сказать... — начинает Диво, поправляя ушной комлинк. — Работа предстоит, весьма кропотливая. — Никто в этом не сомневается, инспектор. — допиваю вторую чашку травяного отвара от тошноты. — Озвучьте пожалуйста детали. — Конечно, Ваше Превосходительство. — выходит в центр, перед собравшимися. — Помимо соблюдения главных тезисов дипломатии, мы обязаны вовремя распознать все ловушки преступников. — О каких ловушках идет речь? — интересуется Дорме, поглядывая на меня. — Скандал, например. — поясняет Диво, театрально взмахивая рукой в белой перчатке. — Умело разыгранный, для получения поддержки Сената. Способов блеснуть подобной монетой уйма. — За вами будут следить, по прибытию в правительственный дворец. — обращаюсь к брюнетке. — Скорее всего, попытаются усилить напряженность в отношениях. Интриги, уловки, подстрекательство. — задумчиво перечисляю. — Что угодно, ради весомых претензий. — Но как определить, кто окажется под ударом и когда? — спрашивает набуанка, стреляя колким взором по моей чашке с напитком. — Увы, для предотвращения таких маневров необходим опыт. — высказывается детектив. — Неужели знать Чоммеля готова пойти на грязные махинации?— наивно удивляется Биббл. — Я вас умоляю... — тянет Диво, закатывая глаза. — Любая знать на это готова. Отбросить моральные принципы, из-за личного процветания. — У губернатора есть опыт. — заключает Дорме, ссылаясь на пожилого мужчину рядом. — Вы в совете консулов Набу столько времени. Наверняка имеете связи в правительстве Чоммеля. — Сожалею, леди Ирсис. — извиняется чиновник. — Мои обязанности ограничиваются внутренними административными делами нашей родной планеты. Однако я постараюсь оказать максимальную поддержку. — Обожаю политические тернии. Нет лучше пищи для пытливого ума. — с жадностью произносит лейтенант, перебирая в голове всевозможные варианты событий. Неожиданно, в его красных глазах загорается блеск догадки. — Вы... — обращается к Дорме. Подходит ближе, рассматривая ту с головы до ног. — Вы женщина. — указывает пальцем, будто рассекретил коварный замысел. — Д-да и что с того? — нервно подтверждает она, сжавшись от пристального внимания чудаковатого инспектора. — У вас приметные данные и возраст позволяет использовать целый вагон самых грязных манипуляций. — деловито заключает детектив, еще больше пугая молодую женщину. — Начиная с простой техники обольщения, опаивания вином, а дальше... — наклоняется, изучая заалевшее лицо сенатора, точно одержимый ученый. — Вы в своем уме?!— вспыхивает брюнетка, пытаясь закрыть себя руками. В этот момент, Оби-Ван решительно выходит вперед, покидая укрытие из строя солдат. — Ох, ну что за драма? — негодует Диво, узнав джедая в форме капитана королевской стражи Набу. — Я хочу сказать, что именно вы станете главной приманкой. Ведь противникам на руку позор новой представительницы Набу. — Поддерживаю вашу версию. — соглашаюсь с инспектором. — Тебе нельзя компрометировать себя. — поясняю для набуанки. — Всегда в сопровождении, никакого вина и еды. Даже если будут настаивать. Капитан Нума позаботится об этом. — перевожу взгляд на Кеноби, который сильнее натягивает на лицо козырек фуражки. Сенатор Ирсис поворачивает голову, дабы взглянуть на нового служащего, но отвлекается. R2 начинает активно пиликать, предупреждая о прибытии нежданных гостей. — Ваше Превосходительство. — Тайфо забегает в гостиную, вместе с Асокой. — Корабль главы СБР только что приземлился на верхней платформе. — докладывает и тянется к нарукавнику с передатчиком внутренней связи. — Согласно директивам, я не могу препятствовать. «Неужели Айсард передумал сотрудничать?» — поднимаюсь с кресла, поправляю юбку платья. Стараюсь заглушить удивление, тем более, что остальные присутствующие встревожены. — Что ему нужно? — Дорме вскакивает с места, возмущаясь неожиданному визиту опасного гостя. Ее реакцию можно понять. — Не волнуйся. — подхожу к ней и стараюсь успокоить, взяв за руку. Гвардейцы следуют за мной живым щитом. — Наверняка у него есть... причины. — Ну да. Сердечные муки, например.— подсказывает детектив с легким смешком. Агенты заходят первыми. Ставят на круглый столик три корзины с синими цветами и приветствуют молчаливым поклоном. Слышу громкие шаги Айсарда. Красный парадный сюртук подчеркивает крепкую мускулатуру. Зачесанные назад черные волосы, квадратный волевой подбородок и высокий рост делают его появление более внушительным. «Особенно для женщин.» — прикрываю глаза, отдергиваю себя за неуместные мысли. — Миледи. — сразу идет ко мне, нисколько не боясь грозных стражников в алых плащах. Целует руку в поклоне, пока остальные члены делегации пристально наблюдают за нами. — Директор Айсард. — пробую скрыть неловкость за любезной улыбкой. — Вы не предупреждали о своем визите. — жду, когда отпустит мою ладонь. Не хочу терять бдительность, из-за тепла его медвежьих лап. — Надеюсь, это стало приятным сюрпризом. — похоже на шутку, раз нет вопросительной интонации. Только его взгляд медленно обводит меня, с головы до ног и возвращается обратно к лицу. Уголки губ приподнимаются. — Как и для меня. — обращает внимание на Дорме. — Сенатор Ирсис... — протягивает ладонь для приветствия, однако набуанка хмурится и продолжает стоять недвижно. — Приветствую вас. — перестает мучить ее, оценив открытую недоброжелательность. Подает немой сигнал для третьего агента, с красиво оформленной, подарочной коробкой в руках. — Джоган. Самые крупные плоды из свежей партии. Ощущаю на себе жгучие взоры присутствующих. Особенно подруги. Если ничего не предпринять, моя голова к чертям расплавится от давления. — Благодарю за угощение. — произношу строгим голосом. Указываю рукой, куда лучше поставить угощение. — Однако я сомневаюсь, что вы прибыли сюда, ради чаепития в моей компании. — жду пояснений. Смешинки в его глазах не предвещают ничего хорошего. — Я прибыл, ради вас, Ваше Превосходительство. — уточняет брюнет. Да еще с такой уверенностью, будто это действительно так. — Обойдусь, без чая. «Какая муха его укусила?»— приподнимаю брови от услышанного. Даже не знаю, как реагировать. Дорме внезапно заходится сухим кашлем, Тайфо упирает руки в бока, но хуже всего поступает детектив, подкидывая дровишек в костер неуместной заминки. — Совет, да любовь. — выразительно произносит Диво, отчего Асока прыскает со смеху. — Я сказал это вслух? — спрашивает, после минуты гробового молчания, с вытянутыми физиономиями собравшихся. — Ох, прошу прощения. — наигранно прижимает ладонь к груди и томно вздыхает. — Для шуток еще будет время. — ощущаю жар на лице от смущения. — Давайте вернемся к делу. — недовольно ворчу, прохожу мимо мужчин и сажусь в кресло. В проходе появляется четвертый агент. За его спиной два маленьких непонятных устройства, зависших в воздухе. А еще астромеханический дроид новой модели с высеченным значком у панели управления. — С этой минуты, Бюро возьмёт под контроль миссию на Чоммель. — объявляет Арманд.— Официальных заявлений не будет. — подходит к лейтенанту, занимая центральную позицию для выступления. — Кто бы сомневался. — закатывает тот глаза, открыто выражая недовольство. — Подобные меры необходимы, инспектор. — кратко поясняет брюнет, обращаясь к Диво.— Для вашего расследования. — имеет ввиду отравление Канцлера. Связь дипломатического конфликта с громким преступлением, пока не установлена, а у главного подозреваемого слишком мощная политическая неприкосновенность. — У меня нет претензий на этот счет, директор. — подтверждает детектив, приглаживая пальцем тонкие усы. — Тогда позвольте представить техническое оснащение. — Арманд указывает рукой на два летающих устройства. — Дроны-разведчики. Бесшумны, маневренны, управляются одним пилотом с планшета. — перечисляет характеристики. — Большой объем памяти для сбора данных, чувствительная линза в условиях ночного наблюдения и самое главное... — делает небольшую паузу, пока агент заставляет устройства кружиться над нашими головами. — Работа с программой по распознаванию лиц из базы Бюро, а так же беспроводная синхронизация с последней моделью астромеханического дроида. Шустрый маленький помощник, точно такой же, как у Шива, бодро подкатывается к главе Бюро, выражая приветствие коротким «Пу». — Насколько я знаю, голозапись легко подделать. — Диво заглядывает в планшет к агенту, но тот блокирует экран, выражая таким образом свое несогласие. — Но не с устройств, разработанных для нужд СБР. — заверяет Айсард, глянув на Дорме. Та демонстративно отворачивается. — Мы уже поняли, что у вас крутые игрушки. — начинаю испытывать нетерпение. Постукиваю пальцами по подлокотнику кресла. Информации по-прежнему мало, тогда миссия не даст нужных результатов.— Есть ли еще что-то интересное? — открыто выпрашиваю, переживая за время. У меня нет плана по спасению своей задницы от ситха. Даже жалких черновых набросков. Взгляд Арманда, долгий и внимательный, скользит по мне с довольством. Легкий взмах руки служит сигналом для дроида. R3 включает голограмму. Застывший в воздухе лик увеличивается в размерах. — А вот и виновники торжества. — проговаривает детектив. — Гаюс Ним. Нынешний диктат Малого Чоммель. — представляет Арманд. — Совсем мальчишка. — высказывается Дорме, разглядывая голограмму с темноволосым юношей. — Четырнадцати лет от роду. Единственный сын предыдущего правителя, которого народ почитает до сих пор. — отчитывается Диво, проверяя данные со своего планшета. — Особых замечаний в его случае нет. Разве что сильная зависимость от мнений старших консулов. — И друга правящей семьи. — дополняет Арманд, отдавая новый приказ для смены голограммы. Теперь, вместо миловидного юноши, в воздухе зависает мужское лицо с бакенбардами. — Касиус Гриджатус. Губернатор столицы, он же младший брат советника Канцлера Палпатина. «Вот ты какой.» — присматриваюсь к физиономии, с узнаваемыми кустистыми бровями, крупным носом и выстриженной бородкой. — Имел близкие, дружественные отношения с отцом юноши. Управляет организационными делами дворца. Принимает отчеты личной стражи молодого диктата и фактически является его опекуном. — продолжает Айсард, подсматривая в свой датапад. — В кругу местной знати известен любовью к пышным раутам, с торгами по продаже древностей, произведений искусств и... живым товаром. — Ничего удивительного. — заключает сенатор Ирсис. — Обыкновенный, напыщенный павлин, из числа многих в Сенате. — дает, весьма дерзкую оценку, чем смешит меня и Асоку. — Не сказал бы. — подключается детектив, вновь поглаживая пальцем свои усы. — На эти мероприятия с торгами слетаются самые разные представители бомонда. Продажи исчисляются десятками миллионов. Можно только представить размах финансового оборота. — Во дворце Тида тоже наслышаны, но никаких комментариев не дают. — отзывается Биббл. — Достаточно слухов, что на этих... сборищах замечены представители Торговой Федерации с сепаратистами. — А Ганрей, как раз любил кичиться своими богатствами. — задумчиво проговариваю. Скрепить цепочку не получается, но я чувствую, что уже близка. — Всегда найдется рыба по-крупнее. Капитан Нума, он же магистр Кеноби, внезапно заходится сухим кашлем. Придерживает фуражку, чтобы та не слетела с головы. Смотрит на меня и во взгляде читается некая претензия. Дорме же хмурится, присматриваясь к мужчине. — Теперь к главному. — красные глаза Диво вновь сияют блеском анализа. Рука в белой перчатке плавно взмахивает, призывая к вниманию. — Все сделки проходят в тени буквы закона. Без официальных разрешений и бюрократической волокиты. Самые ценные реликвии, артефакты и рабы добываются нелегальным путем. Кто же, спросите вы, является поставщиками в этой преступной сети? — Пираты с контрабандистами. — отвечает сенатор Ирсис. — А учитывая разгромную кампанию адмирала Таркина в секторе Чоммель. По вашему наказу, миледи... — палец инспектора указывает на меня. Приближается на пару шагов. Хватка гвардейцев на рукоятях молотов усиливается. — Эти любители наживы, с самых низов и верхушек благородных Домов, теперь лишены былой прибыли. Лишены влияния, по вашей вине, — его торжествующая улыбка выглядит жутковато. — Чем не причина для громких политических стычек и покушения в отместку? — Цепочка замкнулась. — бормочу, взволнованная услышанным. — Вот это да. — выдаю, находясь под впечатлением. Прижимаю ладонь к груди. — Ох, не стоит. — Диво выпячивает грудь, довольный моей реакцией. — Банальная логика, с навыками моего блестящего разума. — Вы не думали о работе на Бюро? — интересуется Айсард.— Ваши способности будут высоко оценены. — Я предпочитаю раскрывать замыслы преступников и указывать на ошибки. — признается инспектор. — Под крылом СБР, шансов встретить идеальное преступление нет. — Идеальное? — примерно понимаю, что он имеет ввиду, но все равно спрашиваю. — То, что невозможно раскрыть. И я очень жду достойного противника, с которым сойдусь в битве умов. — мечтательно высказывается детектив. — А что по поводу рисунка, который я вам передавала? — Здесь все понятно. — Диво достает сверток бумаги из нагрудного кармана. Передает Айсарду для ознакомления. — Желтая белладонна. Редчайший сорт ядовитого многолетнего растения. Его плоды используют в лечебных целях, а вот цветы содержат особый вид токсина, вызывающего дыхательный паралич. — Значит, это то, чем отравили моего мужа? — Вытяжки лепестков, с мой мизинец достаточно, чтобы убить всех нас здесь. — подтверждает инспектор. — Пара капель в бутылку вина, и Республика остается, без Канцлера. Задумываюсь над сказанным. Шив не мог не почувствовать попытку отравления, а значит намеренно допустил это. Вполне вероятно, что ему известно о заговоре знати Чоммеля, против Набу, а возможно и всей Республики. Тогда скинуть одного Гриджатуса недостаточно. Необходимо создать патовую ситуацию... — Ваше Превосходительство. — Грегар приближается к нам. — Получен запрос от Администрации. За вами высылают корабль. — Н-но еще же совсем рано. — поднимаюсь, чтобы проводить Дорме и остальных членов делегации. Начинаю волноваться. — Это решение Канцлера Палпатина. — поясняет темнокожий мужчина. — Он настоял на смене времени. От услышанного, по моей спине проходит холодок. Не знаю, куда деваться и как лучше реагировать на такие известия. Ситх определенно что-то задумал и вряд ли испытывает страстное желание встречи. «Дело дрянь!» — Я сам отправлю ответ, капитан. — сообщает глава Бюро, принимаясь за свой датапад. — И лично сопровожу Первую Леди, с гарантией безопасности. Прожигаю недовольным взором ранговую пластину на красном сюртуке брюнета. Мало мне тревог из-за Сидиуса, так терпеть еще неловкость, за обхаживания этого типа. Становится понятна причина внезапного появления Айсарда. Он заранее знал о смене времени конференции и не удосужился предупредить. «Говнюк.» — До чего романтично. — добивает Диво, вгоняя в краску. — А меня не подвезете? Я тоже люблю джоган. — Нет. — следует предсказуемый ответ.***
Корусант. Верхняя платформа здания Администрации Правительства. Опять не везет задремать в пути. Стоит присесть на диван в просторной каюте главы Бюро. В короткой передышке на сон нет ничего примечательного, кроме смутных обрывков из памяти. Родители Падме, их дом и вилла в Озерном Крае. Водная гладь поблескивает в солнечном свете, дорога к пристани, по которой хочется пройтись пешком. Сила показывает то, чего жаждет душа. Умиротворения, близости с природой и тишины. К черту небоскребы, возведенные до небес. К черту политиков с вечными интригами. Я должна найти способ вернуться на Набу и осесть там. Осторожно разминаю шею и поправляю гребень. Несколько прядей выбились из прически. Приподнимаюсь, скидываю с себя покрывало, которым меня, скорее всего укрыл Айсард. — Вы вовремя проснулись, миледи. — проговаривает мужчина, смотря в датапад. — Мы как раз готовимся к посадке. Протокольный дроид подкатывает круглый столик на колесиках. Наливает в чашку горячий чай и раскладывает джоган для перекуса. — Прошу прощения. — направляюсь в уборную. Не закрываю перегородку. Критично разглядываю себя в зеркале. Неряшливость в прическе делает образ более романтичным, да и макияж не успел испортиться. Ни намека на беременность, что не может не радовать. Продолжаю думать о Набу. Озарение приходит само собой. «Ну конечно!»— вспоминаю первую встречу с Сидиусом, после покушения на Амидалу. Тогда он слезливо роптал о своих переживаниях и настаивал отправить меня в продолжительный отпуск, под охраной Скайуокера. Нынешняя ситуация благоволит повторить данный опыт. Если грамотно подвести к проблеме последнего покушения и своего расшатанного здоровья. Устроить драму при журналистах, красиво всплакнуть, прижаться к груди супруга. Ситх не посмеет отказать на людях. Это будет противоречить фальшивому образу заботливого слуги народа. Поворачиваю голову к проходу, встречаюсь взглядом с главой Бюро. Тот наглым образом смотрит, как я прихорашиваюсь. — Напрасно переживаете. — имеет ввиду мой наряд и образ в целом.— Канцлер будет сражен. — по-свойски облокачивается плечом о стену. — Давайте кое-что проясним, директор. — подхожу ближе, придерживая юбку платья. — Не нужно разыгрывать симпатию, которой у вас нет. — Это не симпатия, миледи. — на лице Арманда красуется улыбка. — Если женщина нуждается в моем внимании, я оказываю его ей. — Вы ко всем так внимательны? — обойти его не получается. Загораживает своей мощной фигурой весь проход. — Лишь к той, что вызывает интерес. — протягивает руку для помощи и опоры. Еле сдерживаю ядовитое замечание, готовое сорваться. Не вижу смысла устраивать перепалку и лишний раз поддаваться на нелепые провокации. Общество главы Бюро все равно не избежать. Раз ему вздумалось играть в заботливого принца, пусть играет, главным итогом все равно будем моя кислая, противозачаточная физиономия. — Ваш интерес основан на выгоде для себя и своей организации. Не более. — предпринимаю новую попытку обойти его. — К тому же, вы говорили, что не стремитесь понравиться мне.— отдаю свою руку, раз выхода из уборной, без соблюдения галантного обхаживания не предвидится. Мужская рука прикасается к моей. Мягко согревает и чуть-чуть сжимает. Намерения Айсарда «подкатить» нельзя назвать вызывающими, но они так удобно приходятся на публику и создают дополнительную смуту. Дорме затребует объяснений, Тайфо до сих пор негодует, Кеноби опять вынюхивает. Понять бы еще, что замыслил Сидиус и как от этого тихонечко скрыться. А может, стоит немного отвлечься и подыграть? Разбавить негативную обстановку, которую я собственноручно навертела? «Точно нет.» — предостерегаю саму себя. — А вы бы хотели иначе?— он наклоняется ближе, с наводящим вопросом. — Вовсе нет. — резко выдаю и начинаю злиться. При этом, отдергиваю свою руку. — Пропустите. Больше мы не разговариваем до посадки на платформу, отцепленную парой десятков солдат из стражи Сената. Весь путь, до приемной Канцлера забит дополнительными силами отряда Тени. Мак и Диф активируют молоты, спускаются с трапа первыми. Поднимаю голову из-за свистящих звуков, идущих вперемешку с жужжанием. Небо над Ротондой полностью закрыто. Дроны-перехватчики снуют в разные стороны, отлавливая любой подозрительный предмет, пролетающий в данной зоне. В основном это коптеры журналистов, оснащенные камерами для снятия ценных кадров. — Я снова здесь. — бормочу себе под нос и вздыхаю. Старательно вышагиваю, дабы оттянуть время. Голова забита вариантами подачи себя и идеи вынужденного отпуска. Позволяю воображению разгуляться. Во всю представляю, как буду отлеживаться днями напролет в уютном гамаке у озера. А потом гулять по проселочным дорожкам, вдыхая свежий воздух с холмов... — Ваше Превосходительство. — секретарь Уак приветствует меня поклоном. — Директор Айсард. — не забывает про главу СБР. — Канцлер Палпатин ожидает вас. — провожает до дверей, которые раскрываются, в единстве с моим разбежавшимся сердцем. «Должно получиться.» — стараюсь унять волнение. Чувствую, как потеют ладони. Глубокий вдох и вперед. Первое, что бросается в глаза, это выделенная зона для представителей СМИ. Только центральные каналы республиканского голонета, забитые пропагандой с полной поддержкой Правительства Палпатина. Недалеко парит один летающий дроид с линзой на приплюснутой голове. В этой же зоне, ближе к рабочему столу политика представлен полный состав Администрации. Узнаю Пестажа в лиловом костюме и Гриджатуса с тяжелым кокошником на голове. Айсард присоединяется к вице-спикеру Амедде. Перевожу взор на ряд из четырех гвардейцев. Мои мальчуки проходят вперед, ударяют рукоятями молотов и расходятся в стороны с остальными воинами в алых плащах. Наконец встречаю ситха. В хорошо освещенном помещении, заметна болезненная бледность на лице, более выраженные заострившиеся скулы, немного потускневшая рыжая шевелюра, уложенная в тугой низкий хвост. Темно-красная туника с отвратительными, дутыми рукавами. Делает политика более щуплым, даже слабым на первый взгляд. В Силе нет и намека на присутствие его ауры. Тоже самое было вчера. — Наконец вы прибыли. — радостно произносит Шив, раскрывая руки.— Пусть не так скоро, как я ожидал, — его взор никак не отмечает мой наряд. Совсем не блуждает по изгибам и нисколечко не загорается одобрением. Только прямо, в глаза. Как раскаленным лезвием светового клинка. Сложно описать эти ощущения. Каждый раз, при скрещивании наших взглядов. Оценочное внимание всех мужчин, которые смотрели на меня когда-либо — жалкий пустяк. Не сравнимо с энергетикой ситха. Сидиус не просто смотрит. Он забирается под кожу, ощупывает кости, держит грудную клетку в статике, лишая дополнительного воздуха. Щекочет мозг и буквально повелевает захлебываться в бездонной синеве своих глаз. Никто не будет так смотреть на меня. Только он. И помоги Господи не лишиться чувств от фатальной истины. Узы разорваны, связи в Великой нет. Нет былого эмоционального столкновения, но «что-то» между нами все равно есть... — Прошу прощения за задержку. — нерешительно приближаюсь и протягиваю ему руку. Только сейчас замечаю рядом странного типа в белом костюме и круглых очках. Кожа на макушке, лишенная волос, блестит слишком ярко. Точно натертая воском. Зато возле ушей всклокоченная кустарность. Рядом с ним болтается в воздухе экран с непонятными данными.— У меня возникло... — не могу придумать ничего связного. Все пялятся, дроид с линзой неустанно щелкает, а в голове закручивается каша.— У меня... — приходится прочистить горло. Хватка ситхских пальцев на моей ладони усиливается, как бы подгоняя с ответом. — У меня сердце болело. — выдвигаю самую нелепую дурость и шумно вдыхаю. — Сердце? — приторность в голосе Палпатина ослабевает. Брови слегка дергаются вверх. — Неистово. — опять наперед, да еще с такой выразительностью, будто я действительно извелась выдуманными терзаниями. «Твою мать! Что я несу?!» — режим идиотки срабатывает автоматически. Либо это нетипичная защитная реакция, либо скрытая техника управления разумом, вне Силы. — Вы расскажите о причине? — его улыбка становится шире, а вот глаза кажутся более холодными. — Да. Я не знала, какой наряд выбрать для встречи. — натянуто улыбаюсь в ответ. Губы дрожат от усилий. Палпатин наконец отпускает мою руку и поворачивает голову, рассматривая портрет. — Помню, здесь стоял валакорд.— сообщает, между делом. Понимаю, что Шиву не по нраву моя маленькая шалость. Тоже смотрю на работу старого художника и ощущаю стеснение. Оно так быстро усиливается, по мере моего первого знакомства с этим творением. Не считаю себя экспертом в живописи, однако большой портрет во весь рост наполнен необычным сочетанием красок. Они словно подсвечивают мой, замерший во времени лик. Делают одновременно теплым, живым и каким-то мистическим. Будто я не человек вовсе. — Вы, точно ангел, сошедший к нам с благословением. — слышу голос Сидиуса. Глубокий и опасный. Мне становится нехорошо. Начинаю ощущать духоту с нехваткой воздуха. Любая фраза ситха, одно небрежно брошенное слово, даже чертова улыбка имеет скрытое значение. Энакин называл Падме ангелом, а теперь Владыка ситх сравнивает меня с этими созданиями. Все перевернулось вверх дном. — Или же новая богиня... — косится на меня. — Решившая сместить старых богов. — Рада, что вам понравилось. — хочу уйти от темы сравнения себя с божеством. — Я этого не говорил. — резко и грубовато. Еще больше расшатывая мое неустойчивое состояние. «Козлина.» — А я как раз заказала еще семейный портрет. — удивительно быстро нахожу, что ответить. Сбрасываю всякую осторожность, благодаря чему отключаю режим заторможенной дурочки. — Уверена, вы будете довольны. — четко проговариваю каждое слово. Думаю приступить к реализации замысла, связанного с отпуском, однако тип в белом костюме вмешивается в наш разговор. — Вынужден напомнить... — до противного жеманно, да еще эти космы нелепые. — Личное общение с Канцлером Палпатином, строго ограничено во времени. Из-за соблюдения режима по состоянию здоровья. Блестящий, точно хромированный протокольный дроид направляется к нам с подносом. — Питательная смесь? — узнаю баллончики вещества для поддержки и восстановления раненых. — Его Превосходительство придерживается строжайшей диеты. — надменным тоном поясняет очкастый, забивая на экране монитора какие-то каракули. — Мы не знаем, способен ли его организм воспринимать пищу, поэтому... — Поэтому держите моего мужа на смеси? — перебиваю вопросом. Оборачиваюсь к Шиву, быстро осматриваю с головы до ног. Его сейчас достаточно пнуть пальцем, и свалится к чертям собачьим. — Это издержки процесса восстановления. — продолжает упорствовать наглый шарлатан, прикидывающийся доктором. — Я один из лучших специалистов Корусанта. — По-вашему, он похож на младенца? — гнев внутри нарастает. Становится все равно на присутствующих репортеров и всю братию из Администрации. Придурок в белом костюме с вытянутой физиономией раздражает, как писклявый комар. — Давайте еще личную кормилицу организуем? — агрессивно наступаю, выплескивая завидный арсенал сарказма. — Вы... — очкастый открывает рот от возмущения. На щеках проступают красные пятна. — Вы подвергаете мой опыт необоснованным сомнениям. — Опыт в том, чтобы калечить людей. — намереваюсь подойти к летающему монитору для ознакомления с данными, однако устройство быстро прячется за спину своего владельца. — Больному необходимо частое, дробное питание, с соблюдением бессолевой диеты, а не молочная соска! — повышаю голос. Начинаю теснить бесячего умника к гвардейцам. — Мы не можем рисковать, без дополнительных анализов. — пятится очкастый, громко охая от внезапной смены моего настроения.— Мои рекомендации... — Вы в курсе, что такое пищеварительная система? — готова разнести его в клочья. Руки так и чешутся вцепиться в торчащие патлы, возле ушей. — Восстановление ее работы — основная задача, после тяжелого отравления и питание одной смесью не подходит для зрелого мужчины. — вскидываю руки и закатываю глаза. — Позвольте узнать, на какие исследования вы ссылаетесь? — мямлит горе-специалист, поправляя свои очки.— Согласно расчетам... — Не испытывайте мое терпение. — говорю наперед, под скромные покашливания позади. — Если продолжите пичкать Канцлера смесью, я лично засуну вам пару баллонов, в неподходящее отверстие. Наступает гробовая тишина. Дроид замирает в воздухе, репортеры перестают шептаться, а патлатый умник жеманно прикрывает ладонью рот, перестав дышать. Слышу, как посмеивается Айсард за спиной, пока остальные молча переглядываются друг с другом. «Похоже, я опять учудила.» — шумно вздыхаю, чувствую сухость во рту и жар на щеках. Апогеем неловкой ситуации становятся одиночные хлопки в ладоши. — Вы так воинственны. — ситх вновь лживо улыбается. — Теперь никто не усомнится, что я в надежных руках, — его реплика вызывает волну одобряющих смешков. Хочу провалиться, сквозь землю. Выпрыгнуть из окна, исчезнуть, превратиться в жужжащее насекомое и улететь прочь. Только бы не ощущать уничижительные взоры собравшихся. Сейчас они видят во мне милую рассерженную дурочку. Вовремя соображаю, что это и есть идеальный момент для реализации плана. Нужно достоверно прикинуться запуганной жертвой. — Вынуждена признать... — возвращаюсь у мужу. Прижимаю руку к груди и тяжело вздыхаю. Пора разыграть драму. — Покушение подкосило мою выдержку. — вкладываю беспросветную грусть в каждое слово. Стараюсь блеснуть актерскими навыками. — Будет лучше, если я покину Корусант. На время. — громко проговариваю, привлекая внимание репортеров. — Чтобы восстановить силы. — рискую посмотреть на Шива. Лицо политика никак не меняется. Даже намека на удивление нет. Брови не сдвигаются от недовольства, мимика в покое. Только синева глаз холодеет. Прищур добавляет колючести пристальному взору. Тишина в Силе готова растрескаться на мелкие осколки и глубоко впиться в кожу. Он злится. — Госпожа Палпатин.— раздается со стороны представителей СМИ. — Вы уже выбрали место для отдыха? — Я отправлюсь на Набу. — сдерживаю довольство в голосе. Моя уловка срабатывает. Журналюги сами не понимают, что помогают реализовать план скорого побега. Остается вытянуть губки и тихо всплакнуть. — Как было в прошлый раз. — намеренно упоминаю давние события, стремясь заручиться большей поддержкой. — Когда вы планируете вернуться? — интересуется другой журналист расы биммов. — В скором времени. — не даю точного ответа. Ощущаю на себе взор политика. Даже вне Силы, он кажется смертоносным. — Только в качестве Первой Леди. — подогреваю интерес новой деталью, за которой следует бурная реакция. Активность представителей новостных каналов возрастает. Многим не терпится задать свой вопрос. Дроид подлетает ближе ко мне, чтобы зафиксировать громкое обращение. — Это официальное заявление? — Неужели вы намерены оставить политическую деятельность? — Разве уместно принимать такое решение? Война в самом разгаре... Ураган вопросов, с шумихой активных обсуждений прерывается резким стуком посоха Амедды. Рогатый чагрианин выходит вперед, ударяет в пол пару раз и призывает к тишине. — Ваша шутка серьезно нас встревожила. — скребет Палпатин, беря меня за руку. — Но я не шучу. — смотрю на свою ладонь, ставшую пленницей в его пальцах. — Погибли люди капитана Тайфо. Если бы не магистр Кеноби с падаваном Тано... — поднимаю взгляд к Пестажу. — Я безмерно благодарен джедаям. — наперед диктует ситх, крепче сжимая мою руку. — И вернулся из небытия ради вас, дорогая. Мое сердце не выдержит тягот разлуки. — слащаво и пафосно, но при этом так выразительно. — Неужели эта жертва станет напрасной?— прикрывает глаза, меняется в лице, будто испытывает боль. Ох, как он мастерски заговаривает зубы. Не мне, а репортерам. Да еще ловко переманивает все сочувствие слушателей. Теперь, я уже не слабая перепуганная леди в глазах свидетелей, а бессовестная стерва, решившая бросить раненого супруга. — Не знала, что мой отъезд так опечалит вас. — смотрю на политика. Тот наконец оставляет мою руку в покое, отходит на пару шагов. — Он невозможен. — стреляет в упор приговором и улыбается. Опасно, легко, предвещая самое худшее. — Ведь с этого дня, вам надлежит исполнять обязанности моего советника. В составе Администрации Правительства. Поднимается новая волна шумихи. На этот раз, не только со стороны репортеров. Гриджатус лезет в Пестажу с вопросами. Что-то яростно нашептывает, тряся обвисшим подбородком. Придурок в белом костюме мямлит поздравления, а Айсард не сводит с нас задумчивого взора. Требуется время, чтобы переварить услышанное. Глупо полагать, что Сидиус так легко согласится отпустить. Любой другой ситх не допустил бы подобное. Более того, он слишком агрессивно отстаивает намерение держать меня, подле себя. Нацепить поводок на шею, пусть через власть и новый статус. — Сенат уже подтвердил ваше назначение? — повторно спрашивает репортер. — Подтверждение не требуется. — отвечает за меня Шив. — Самый молодой советник за всю историю Республики... — бормочет следом другой представитель. — Разве состав Администрации не определяется голосованием сенаторов? — еще один вопрос от молодого человека, который вряд ли останется на своей должности, учитывая полосующий взор Канцлера. — Это противоречит Конс... — Я определяю состав. — рокочет Сидиус с пугающей уверенностью. Его голос меняется. Становится более внушительным, повелевающим и ядовитым. Невидимый страшный зверь скребет по воздуху острыми когтями. — Я утверждаю Правительство и я веду Республику к процветанию. На этом закончим. — собирается сесть за рабочий стол. Гвардейцы резко меняют свое положение. Теснят притихших от страха журналистов, чтобы те скорее покинули кабинет. Срываюсь с места и догоняю мужа. Не могу понять, что точно происходит, но возникшая катавасия требует свершения безумного поступка. Дать ситху подножку, влепить пощечину, наорать с угрозами и проклятиями. Да просто послать к черту наконец и самой улететь на Набу. Без каких-либо прошений. Даже разозлиться как следует не могу, настолько обескуражена заявлением о выдвижении в советники. Хотя ярость внутри успевает прожечь вены. Меня словно толкают к нему. Прикасаюсь к руке супруга. Он оборачивается, когда я встаю на носочки. Пальцы тянутся к мужскому лицу, подбородок с ямочкой совсем близко. Поцелуй выходит быстрым и нестерпимым. Губы Шива прохладные, сминаются моими. Кончик языка касается нижнего ряда зубов. Позади раздается грохот упавшего подноса с баллончиками смеси. Дроид мельтешит в воздухе, транслируя происходящее по каналам голонета. — В-ваше... — недоговаривает очкастый докторишка, боясь помешать внезапному чувственному порыву. Разрыв поцелуя происходит громко. Неприлично громко. Ситх замирает на месте. Синева его, раскрытых в удивлении глаз темнеет, угрожая перерасти в оранжевое пылающее море. Хочу раздавить, раскрошить, изничтожить. Поджать зудящие на кончиках пальцы, отпустить ярость в Силу. Чтобы он познал всю степень моего желания стать свободной. — С возвращением, любовь моя. — каждое слово пронизано чувствами и борьбой. Вызовом, который приходится принимать, ради выживания и победы. Я впервые так ненавижу. Истово ненавижу в своей любви. Отхожу назад, сдуваю локон у лица и разворачиваюсь. Тороплюсь покинуть кабинет Канцлера, следом за репортерами. Меня не волнует западня с возможной облавой и расспросами. Главное — уйти от Сидиуса подальше. Хорошенько обдумать свое положение. Интуиция подсказывает не оборачиваться, ибо политик продолжает смотреть мне в спину. Каким-то особым женским чутьем я понимаю, что он раздумывает побежать за мной. Задержать, покарать за непозволительную вольность. За риск раскрыть всем свою одаренность. «Беги!Беги!»— оборачиваюсь. Чуть не падаю на последней ступени, возле статуй. Обхожу старого ксенофоба, бурчащего проклятия. Сердце падает к ногам. Треск тишины в Силе сменяется каким-то хлопком, от которого начинает звенеть в ушах. А тем временем, Айсард подходит к Пестажу, заботливо разглаживающему складку на широком рукаве яркой накидки. Гриджатус так отчаянно цеплялся за ткань, в надежде получить объяснения странному поступку Палпатина. — Твое довольство заметно. — тихо бормочет брюнет. — Совсем немного. — спокойно подтверждает советник. Смотрит, как Джанус нервно жует губу, покидая кабинет Канцлера.— Не придется решать проблему со старым чучелом, — в его словах кроется намек на очередную интригу. — Ты знал об этом решении? — еще тише спрашивает глава Бюро. — Я. Не. Знал. — с расстановкой шипит Сейт, испытывая небывалую злость. — Она станет советницей, не взирая на конституционные нормы. — продолжает Арманд, поглядывая в сторону ситха. Тот садится за рабочий стол, расстегивает воротник туники и берется за один из планшетов. Взгляд все еще устремлен к выходу, а доклад вице-спикера, явно остается без внимания. «Даже великому ситху нелегко сносить эту женщину.» — думает про себя мужчина. — Которые определяются специальными полномочиями. — напоминает Пестаж, ожидая ухода чагрианина. — Весьма... радикально. — высказывается директор. — И так подумаю, не только я. — предупреждает о возможном протесте со стороны сенаторов. — Думать придется о другом. — уверенно проговаривает советник, проверяя свой браслет. — Уже очень скоро. — подходит к рабочему столу политика, однако тот останавливает его легким взмахом руки. Арманд хмурится, наблюдая за Палпатином. Болезненно-бледные щеки главы государства окрашены румянцем, желваки проступают под кожей. Он резко поднимается с кресла, небрежно бросает на стол планшет и уходит. Привычная плавность движений теряется, уступая нетерпению. Гвардейцы в алых плащах равняются по обе стороны, сопровождая чиновника. Реакция Сейта на происходящее более выразительна, чем когда-либо. Гадать, куда и за кем устремился Владыка ситх не приходится.***
Консульский корабль делегации Набу готовится к отлету. Солдаты повторно проверяют все отсеки на предмет скрытых устройств слежения, датчиков и подложенной взрывчатки. Дроны-разведчики предоставленные Айсардом, закатываются в специальных кейсах, внешне напоминающих обычные чемоданы для одежды. Пилот управления, он же агент Бюро поднимается следом, переодетый в форму солдата Тайфо. Дорме помогает разместиться губернатору Бибблу, а потом идет к своей каюте. Останавливается у закрытой перегородки. Думает пару секунд и решает удостовериться в своих подозрениях. — Все хорошо? — спрашивает Асока, завидев женщину в проходе. Отряхивает руки и подходит ближе. — Да. — растерянно отвечает набуанка, вертя в руках комлинк, взятый для связи с Еленой. Поговорить до отлета так и не получилось, а вопросов накопилось не мало. — Просто... — присматривается к лицам солдат у трапа. — От этой миссии ждут, слишком многого. — Вы справитесь. Я уверена. — поддерживает тогрута. — Жаль детектив не летит. — О, нет. — бурно реагирует молодая женщина, покачав головой. — Еще чего. Мне его в гостиной хватило. — вспоминает намеки Диво и внутренне содрогается. — Можно тебя попросить? — берет падавана за руку. Пытается заглянуть под козырек фуражки, мимо проходящему бойцу. — Леди Палпатин... — Не волнуйтесь. — понимает Тано. — Она очень стойкая. — Ее стойкость всегда сопровождает риск. — замечает, поднимающегося по трапу мужчину в форме капитана. — Присмотри за ней. — открывает перегородку своей каюты и машет рукой. Делает вид, что заходит внутрь. Выжидает удобного момента. Оби-Ван поправляет на голове фуражку. Бросает взгляд на Асоку, идущую навстречу. Та незаметно кивает в ответ, желая магистру доброго пути. Джедай успевает пройти пару метров, намереваясь зайти в кабину пилотов. Неожиданно, женская рука хватает за плечо и тянет на себя. Короткая суматоха заглушается своевременным закрытием перегородки. Тогрута оборачивается назад, выгибая бровь. Догадывается, что Кеноби, каким-то образом выдал себя перед сенатором Ирсис, но вмешиваться не спешит. Мужчина неуклюже пятится назад, теряя равновесие. Падает на пол, держась за фуражку, пока громко пыхтящая женщина закрывает собой электронный замок. — Магистр Кеноби. — елейно начинает Дорме, наблюдая за поднимающимся рыцарем. — Вот так встреча. — А мне говорили, что набуанцы славятся своим радушием, — он снимает головной убор, отряхивает китель. — Можно поинтересоваться? — молодая женщина скрещивает руки и недовольно фыркает. — Какого хрена вы здесь забыли? — Честно говоря... — допускает паузу Оби-Ван, желая казаться более непринужденным. — Я выполняю распоряжение леди Палпатин. Она обратилась к Ордену за помощью. — умалчивает о самоличном выдвижении на роль солдата, под прикрытием. — Неужели? — колко вопрошает набуанка, осматривая собеседника с головы до ног. — Прямо так и просила, именно вас. — прищуривается, вспоминая обращение Елены. — Капитан Нума. — Больше не к кому, если вы об этом. — мужчина мельком осматривает каюту. — Должен сказать, меня поразила ваша внимательность. Даже директор Айсард не догадался. — Он просто не видел вас, без одежды, — ее взгляд еще раз проходится по нему, но на этот раз более ощутимо. Горячо и даже жадно. — Ам... — Кеноби пялится на фуражку, которую глупо вертит в руках. Кажется растерянным, но быстро находит выход. — Это многое объясняет. Думаю, мне повезло в этом плане. — Что ты намерен делать? — уже без колкостей спрашивает сенатор. — Мне просто интересно... — грустно усмехается, кусает нижнюю губу. — Зачем представителю Ордена лететь на дипломатическую миссию? Ты мог вернуться на фронт, как планировал. Или заняться поисками ученика. — Я действительно хочу помочь. — искренне говорит Оби-Ван, отважившись посмотреть ей в глаза. — Пожалуйста, Дорме. Мое присутствие должно оставаться в тайне. Ради твоей безопасности. — осторожно приближается. — Даже не вздумай вмешиваться, — резко бросает она. — Ответственность за решение конфликта лежит на мне и в помощи я не нуждаюсь. — быстро нажимает код на замке, чтобы открыть перегородку. — Вы свободны, капитан. — отходит в сторону, пропуская собеседника. Оби-Ван надевает фуражку. Стоит на месте пару секунд, склоняет голову и молча покидает каюту. Молодая женщина выдыхает, закрыв глаза. Машет ладонью перед лицом, стремясь успокоиться. Сейчас необходим серьезный настрой, с полной отдачей важному делу. Еще раз все проверить, ознакомиться с дополнительной информацией. Вот только, мысли о джедае нельзя выбросить, как и заглушить растревоженные чувства.***
Путь к лифтам, ведущим на верхние этажи Ротонды отнимает много времени. Каждый встречный клерк останавливается в низком поклоне, каждый солдат из стражи Сената норовит сопроводить. Хорошо, что поблизости нет политиков, праздно выгуливающих свои откормленные задницы. Звон в Силе предупреждает об опасности, а до ближайшей кабины еще идти и идти. «Только не это!»— плюю на приличия. Подбираю юбку платья, чтобы просто добежать. Незаметно взмахиваю рукой, активируя кнопку. Позади разносится шум строевых шагов. Оборачиваюсь на последнем метре от дверей. Встречаю широко распахнутыми глазами, летящего на меня ситха.—«Блять!» — Позвольте, дорогая. — чеканит Шив, плавно останавливаясь рядом. По шумному дыханию, я понимаю, что он изрядно торопился. Дверцы лифта раскрываются. Меня фактически заталкивают внутрь. Кнопка остановки нажимается сама собой. Мы остаемся одни, в довольно просторном помещении с зеркальными стенками, украшенными гравировкой государственного символа. Да еще с установленной скамейкой. Не иначе бедным республиканским дипломатам противопоказано утруждать себя стоячим положением. Уже не вижу, как гвардейцы выстраиваются в две шеренги, охраняя уголок нашего внепланового рандеву. — Нет! — пробую воспротивиться грубой хватке мужской руки. Сидиус чуть приподнимает меня в воздухе и впечатывает спиной в стенку. Повезло, что не так сильно. — Ты... — оранжевое марево его глаз плавит воздух. Пальцы грубо сминают мои щеки. — Вздумала обыграть меня? — дергает за подбородок, нависает и почти душит своей злобой. Намереваюсь использовать Силу, чтобы оттолкнуть его от себя. Пытаюсь поднять руку, но ее ловят за запястье. В голове громким криком петляет единственная мысль. Он побежал за мной! Оставил все дела, наплевал на рекомендации очкастого доктора и побежал! — Сейчас моя очередь. — рычит в лицо, выжигает невидимые ожоги на коже. Аура его власти в Силе вызывает настоящий скрип настенных пластин и внутренних конструкций. Даже скамейка гудит от воздействия. «Очередь?»— не моргая взираю на политика. Веки поглощает тень, белки глаз краснеют, прежняя бледность уступает испарине. Пряди отросшей челки выбиваются из тугого хвоста, обрамляя огненными завитками сердитый лик. — Я выдал четкие указания для конференции. — продолжает Сидиус, складывая мои губы, как у рыбы. — Роль послушной овцы... — клацает зубами, намереваясь впиться ими в подбородок. — Но и та оказалась для тебя непосильной. — Ям... не знала, как попр-рошить. — проговариваю, через тугую удавку на щеках. Больше не сопротивляюсь, ибо понимаю тщетность попыток. Не раз сталкивалась с могуществом Сидиуса в Великой. Его способностью погружать пространство в трясину страха. Замораживать чувства, управлять сознанием любого, в том числе джедая. Ловко манипулировать настроениями народных масс. Мудрость, накопленная знаниями, под надзором Великого Дарта Плэгаса, куда опаснее алого светового клинка. — О, нет. — посмеивается Палпатин с жуткими хрипами. Точно демон, явившийся за мной из Преисподней. — Моя девочка. — еще больше наклоняется. Теперь, наши носы слегка соприкасаются кончиками. — Ты прекрасно знала. Как развести балаган и привлечь к себе больше внимания. — Я пр-росто... — прикасаюсь к нему свободной рукой. Сначала до груди, а затем пробую освободить щеки, дабы нормально сказать. — Я хочу уйти. — честно, откинув голову назад. Находиться в критичной близости от его глаз и губ невыносимо. — Узы разорваны, нас ничто не связывает. — стараюсь излагать по существу, с максимальной краткостью. — Тебе не сбежать. — рокочет ситх, сдавливая ладонью зеркальное покрытие у моей головы. Треск с гулом усиливаются. — У меня была куча возможностей сделать это в тайне. — поясняю, поморщившись от боли в левом плече. — Не вернуться на Корусант. Рассказать все джедаям и Сенату. — собираюсь отвернуться, но муж не дает, возвращая пальцы к щекам. Хорошо не давит, как прежде.— Ты знаешь, почему я поступила иначе. — Чтобы понять суть предательства, необходимо его проповедовать. — в поучительной манере излагает Шив. Сияние золота в глазах ослабевает, но не гаснет до конца. — Я слышал много клятв. Мой учитель слышал еще больше. И так по кругу, начиная с истоков мироздания. — еще одни философские изречения на тему преданности, в которую он никогда не поверит. — Верность неблагодарна. Я помню. — дергаю подбородком, избавляюсь от хватки цепких пальцев. Хочу отдышаться, но не могу. — Но это мой собственный выбор. В пользу Империи и Порядка, что ты принесешь. Дело в другом, мм... — опять ощущаю боль в попытке размять плечо. — Меня тошнит от столицы. Тошнит от лицемерия и бесконечной грызни злобных ублюдков. — устало вздыхаю, прикрываю глаза. Не замечаю, что давящая атмосфера в Силе исчезает. Свободная рука сама возвращается к груди политика. — А мы принадлежим к их числу, Елена. — в скрипучем голосе слышится насмешка. Мрачная и фатальная. Как всегда. Еще один тяжелый вздох. Взгляд устремлен к ладони, покоящейся на вороте его туники. Плотная ткань не дает ощутить тепло тела, в отличии от твердости. На ум приходит неприличность нашего положения. В запертом лифте, с нажатой кнопкой остановки. Вдвоем, без посторонних свидетелей. — Магистр Винду обвинил меня в сговоре с Владыкой ситхом. — тихо бормочу. Решаюсь посмотреть мужу в глаза. — Это... — становится не по себе из-за смущения. Мы наедине, так близко друг к другу. — Я не знаю. — убираю руку, быстро облизываю пересохшие губы. — Столько всего произошло. Нет даже времени обсудить. А сейчас мы ютимся тут, как... — недоговариваю. Биение сердца отдает в уши, лицо пылает. Сидиус сдвигает брови, будто сам только что осознает пикантность ситуации. Или же мои мысли столь очевидны. Отходит назад, с уже посиневшими глазами. Впервые за эту встречу, рассматривает меня полностью. Платье, прическу, украшения. Аура в Силе пропадает. Сворачивается клубочком и отдаляется крохотной точкой, а затем совсем исчезает. — Завтра. — глухо произносит ситх. Взмахивает рукой, открывая дверцы. — Перед сессией с Комитетом Лоялистов.