*****
Вайсс Шни терпеливо сдерживала недовольство, пока сестра изволила беседовать со своим обожаемым руководителем, хотя ситуация ей не нравилась от слова совсем. Сама певица в данный момент переживала серьезный кризис в плане восприятия фавнов. Идея, что не все представители другой расы однозначно враждебны, была для воспитанной в среде расизма девушки, несколько обескураживающей. Сама возможность нападения на нее, тем более столь масштабного, также надолго оставила в шоке, как и спасение от рук фавна. Судя по всему, Охотнице из их числа, не понравилась идея о покушении на ребенка, но и все. Что, в свою очередь, стало причиной гибели почти полусотни членов Белого Клыка и спасения части охраны и ее самой. Правда, с сопутствующим ударом по сестре певицы, но тут уж та без проверки выскочила на линию огня. Винить ранее неведомую Хеберт за это было контрпродуктивно, но старшая из сестер Шни, видимо была чем-то недовольна, за что опять получила в прямом смысле «по лицу». Учитывая, что никаких масштабных битв не было, как и повреждений, произошло все весьма и весьма быстро и аккуратно. И к своему удивлению, Вайсс ощутила некоторое крошечное количество злорадства, ведь, в конце концов, по ее отчету к генералу, доводила она до конфликта сознательно и зная ее, дотошно и внимательно. Такое отношение к той, кто ее спас и фактически даже не обязан был делать ничего подобного, ограничившись вызовом полиции или других Охотников, немного злило. По всем канонам та заслуживала награды, ведь и других состоятельных и значимых людей было на концерте в достатке. Бой же произошедший перед ней, или скорее бойня, оставил в долгой задумчивости, пусть и в немалой степени тому поспособствовал отнятый у нее глиф. За исключением этого, Охотники, как правило, не действовали столь жестоко, дабы не плодить страх и панику. Здесь же, неведомая Хеберт практически купалась в крови, пусть и без какого-либо удовольствия и радости. «Да даже злобы там не было!» — Припоминая вечер боя, ее спасительница двигалась сосредоточенно и напоминала суперсолдата из кино, без эмоций на лице, словно перемещаясь по давно заданной траектории, так, как сама Вайсс исполняла концертную программу на репетициях. И вот, сестра младшей Шни решила таки слегка и ненавязчиво отомстить, тем паче что пришлось по делу и по сути напрашивалось. Все же Ремнант является домом не для одной цивилизации, даже далеко не первой и не второй, и никто и никогда не сможет сказать, что именно может принести в качестве болезни человек или фавн, не знакомый с местным населением. Даже сама Вайсс могла сказать, что мисс Хеберт могла принадлежать к поселению осколка прошлой цивилизации, погибшего древнего города или вовсе быть продуктом какой-то сказочной чуши. Все же, по ее личным и ничем необоснованным, как девушка признавалась в душе, выводам, Ремнант достаточной безумен в подобном отношении и полон дичайших загадок. В конце концов, для большей части населения, Аура и Проявления, как и оперирование Прахом, до сих пор остаются в большей степени чудом, несмотря на доступность освоения или получения того и другого. А уж то мнение в дальних поселениях, которое имеется об Охотниках, как о сверхсуществах… — Ты все слышала? — Голос сестры вывел из задумчивости в тишине едущего автомобиля. — Да, разумеется. — Вайсс сдержанно ответила, обернувшись в сторону старшей девушки. — Я сижу рядом. Ты теперь в отпуске? — Как ты слышала, у меня всего пара дней. — Винтер осторожно провела пальцами по заживающей губе. — И, пожалуй, мне необходимо подтянуть навыки и из того, что я слышала о твоем бое с Арма Гигас, тебе также не повредит бой с сильным противником. — То есть? — Девушка-певица изо всех сил подавляла радостное осознание и предвкушение времени, проведенного с сестрой. — Я участвую? — Определенно. — Винтер степенно кивнула. — В конце концов, нам показали что глиф можно метнуть, а значит, я буду его метать. Продемонстрированное тебе, показывает возможность, и что еще мы не знаем про наши способности, неизвестно. Возможно, то, что мы считаем их повторяющимися на протяжении поколений, нас сильно подвело. — О. — Весь ответ, который смогла себе позволить Вайсс, дабы не сбивать с мысли сестру. Девушка отвернулась к окну и принялась наблюдать за красочными домами и улицами Вейла — требовалось отвлечься и хотя бы постараться не скатиться в очередную истерику, лишь чуть оттененную предстоящим временем с сестрой. Конечно, помощь армейских психологов была бесценной, позволив уже сегодня вести и чувствовать себя адекватно, но даже так, впереди у семьи Шни долгие встречи, похороны охраны и извинения перед их семьями, суды и прочее. И для этого требуется ровная голова и безукоризненное лицо, ведь отец не простит потери репутации.**********
Тейлор раздраженно выдохнула, рухнув на постель в одной распашонке. Доктор Дейл уже уведомил через персонал о возможности покинуть госпиталь, попутно договорившись от ее имени о встрече с полицией и представителем Бикона. Упоминание карантина позабавило, но время проведенное прежде, успешно зачлось в счет необходимых мероприятий, как и нездоровое количество всевозможных обследований. Теперь ей предстояло самой ходить и ездить по инстанциям, что, однако, давало возможность выбрать как себя представить тем и другим в выгодном свете, устроив самопрезентацию. Тем паче, идея с поддельными документами, ввиду предстоящих встреч, уже несостоятельна. Очевидно, образ дикаря-охотника ей не нравился от слова совсем, хотя паразит уже предложил курсы актерского мастерства очередным вкрученным в череп эфемерным болтом. Но то курсы экстраполированные по знаниям Земли Бет, и нормы поведения обязаны различаться как минимум в мелочах. Следовательно, стоило выбрать что-то менее радикальное, нежели свой прежний костюм, хотя конечно, тот давал массу впечатлений при первой встрече, но увы, совсем не тех. Упруго вскочив на ноги из положения лежа, она нажала на кнопку вызова медсестры и скоро объяснив ей свои нужды, уже через пару минут получила на руки наряд по типу пижамы, в котором ее и отвели на выдачу вещей, проводив затем в раздевалку. Спасти удалось только ее собственный костюм из шелка и элементы брони с разгрузкой, что вызывало некоторый дискомфорт. Стараниями паразита у нее появилась отличная фигура и неплохая задница, которая теперь туго натягивала неподходящий по размеру костюм, выставляя ее на всеобщее обозрение. Покупка брюк ранее, погибших от грязи и крови, не была так уж спонтанна. Но следовало идти. Тепло попрощавшись с мисс Либрам, ее бессменной сиделкой, Тейлор отправилась на встречу с Джуниором. Полиция или нет, деньги было необходимо получить сразу, или они могли забыться или вдруг уменьшиться в сумме. Преступный мир, увы, диктовал свои правила. Что радовало, ее имя и лицо скрыли из новостей, позволив остаться неизвестной, объяснив все произошедшее как и обещалось, спецоперацией Шни с внедренным от имени Атласа спецагентом, что и выполнил свои обязанности, уничтожив ячейку террористов. Как итог, Тейлор шла некоторое время, абсолютно вольная, любуясь архитектурой города-государства. Громадного, даже по меркам Земли Бет и таких было еще три. Вейл как город, насколько она поняла из сведений в сети, насчитывал без малого восемнадцать миллионов человек. Причем это нижняя планка примерного количества, ибо гражданство в этом мире отсутствовало как класс, предоставляя тем самым шикарные возможности для полукочевого образа жизни. Но указанная цифра совсем не отображала фавнов, нищих, приезжих искателей заработка и прочих нелегалов. Гигантский город-улей, все еще прекрасный в своей урбанистичной архитектуре, был прежде всего страной. Широкой, раскинувшейся на обширной территории, имеющий на окраине дома не выше оборонительной стены, в центре превращающийся в сверхсовременный мегаполис и город будущего. «Встроиться в другую цивилизацию будет непросто». — Девушка кивнула своим мыслям. — «Без Лизы и ее анализа, будет тяжелее вдвойне».*****
Неожиданный писк свитка привлек внимание, и развернувшая экран девушка была готова приплясывать от радости. Поступили деньги от Шни и еще парочки неизвестных толстосумов, разом выведя баланс средств на абсолютно положительное значение. Правда, секундой позже пришло уведомление о списании компенсации за многочисленные разрушения в районе доков, чуть поумерив восторг, но деньги все еще были большими для буквально нищей Хеберт. Однако писк продолжился и на экране появилось следующее неприятное сообщение: «Мисс Хеберт, сим уведомляю вас об окончании льготного периода использования моих услуг. Дальнейшая помощь возможна лишь после нахождения человека с Проявлением портального характера. Расценки Котла вам известны. Да, я пытаюсь шутить. До самоуничтожения свитка осталось десять минут. Всего доброго. 09:59.» — Вот же сука! — Тейлор ошеломленно воззрилась на свиток, безразлично отсчитывающий секунды, уменьшившиеся за время ступора на десятку. До сих пор она прогуливалась, любуясь архитектурой и непривычными дизайнами местных зданий, и вот, теперь снова предстояла спешка. Требовалось срочно перенести данные на другой свиток, но до ближайшего магазина было бы далеко, ведь город предусматривал разделение районов и она сейчас находилась в пределах территории госпиталя и его периферии. Прогнав ступор из головы, она встряхнулась и побежала к ближайшему высотному зданию, к стоянке аэротакси, где ее уже через минуту, целую минуту, по ее мнению, забрал Буллхэд, неторопливо полетевший в центр города. Нетерпеливо шагая по салону, привлекая многочисленные взгляды, когда недоуменные, когда уважительные и позабавленные, она потратила целых шесть минут на медленное курсирование над крышами домов. [Информация] «Ты уверен?» — Девушка тряхнула отросшими до плеч кудрями, неуверенно раздумывая над данными паразита. Тот утверждал, что в пределах семидесяти метров, есть магазин снаряжения для Охотников, где можно купить соответствующее оборудование. Быстро перепроверив карту и маршрут через злосчастный аппарат, она неловко взглянула на закрытую дверь, поймав на очередном обороте взгляд ярко одетого юноши на сиденье чуть подальше. — Вам помочь? — Светловолосый парень среднего роста во всем оранжевом, приветливо осведомился, заметив ее неловкость. — Я еще не успела восстановить удостоверение, и мой свиток умрет мучительной смертью через пару минут. — Она продемонстрировала таймер, отсчитавший четыре пятых из имеющегося времени. — Ближайший магазин прямо внизу, так что, я в пролете. — О, я мигом. — Юноша упруго вскочил на ноги, и подойдя, провел небольшой картой удостоверения по считывателю у двери, на что та сразу же распахнулась, хоть и замигав аварийными огнями. — Прошу. — Спасибо. — Тейлор, не вынуждая приглашать себя дважды, шагнула наружу покидая стальное нутро машины, успев заметить, как неожиданный помощник заслонил корпусом проход и снова провел картой по терминалу, закрывая дверь.******
Полет вниз, потративший крохи времени, закончился мягким касанием дорожного покрытия, и девушка выпрямилась на широкой улице с рядами лавок в зданиях по сторонам. Оглядевшись, она стремительно побежала к первому попавшемуся магазину с яркой вывеской и рекламой свитка на витрине. Торопливо метнувшись в двери под вывеской, девушка рывком ее распахнула и в два прыжка оказалась у прилавка, оттолкнув локтем франтоватого мужчину в шляпе-котелке, что-то надменно втолковывающего продавцу. [Информация] «Не время, пусть. Если что отобьемся». — Королева за время пути неожиданно заинтересовалась таким ресурсом как «деньги», прежде не обращая на них внимания, и вот, потенциальная награда стояла совсем рядом. — Мне срочно нужен свиток, мой самоуничтожится через минуту с небольшим. — Умоляюще взглянув в лицо пожилого лысоватого мужчины, она, наконец, смогла заявить о потребности. — Любая модель на ваше усмотрение. Франт за спиной даже не возмутился, а Тейлор в который раз удивилась чувству взаимовыручки сообщества Охотников. Даже тех, кто немного по другую сторону. Отметив бросившегося выполнять заказ старика, она натянула виноватое выражение на лицо и обернулась к оттесненному ранее «покупателю». — Прошу прощения за грубость, но иначе я потеряю все деньги. — Тейлор заметила что тот, похоже, стесняется, так как почти прикрыл лицо шляпой-котелком, растерянно помахивая тростью в другой руке. — Не стоит, мисс. — Приглушенный голос проворчал из-за шляпы. — Все мы нуждаемся в деньгах. Мужчина был в светлом костюме, приталенном и кремового оттенка, такого же цвета брюках и начищенных до блеска ботинках. Единственное, что привлекало излишнее внимание, это волосы, огненно-рыжие и видимо покрытые лаком, с длинной челкой опускающейся на лицо, плюс, подведенные тушью ресницы, мельком примеченные. В целом, на Земле Бет, общий вид мужчины соответствовал бы типажу метросексуала. Если сильно прищуриться. — Смущаетесь макияжа? Зачем же тогда делали? — Тейлор ждала продавца, что, видимо, вознамерился продать вообще самое дорогое оборудование в магазине. — И я вам помешала? — Вот, мисс. — Пожилой продавец протянул уже включенное устройство на ладони, попутно махнув другой рукой на активированный терминал оплаты. Хеберт без лишних размышлений оплатила покупку и вырвав из рук возмущенно вскрикнувшего от неожиданности мужчины, просканировала код на экране старого свитка новым, получив доступ к базе данных, чтобы прижав палец к голоэкрану, полностью скопировать всю личную информацию. Старый аналог смартфона тут же расплылся лужей пластика обжигая руки, напоследок пыхнув вонючим дымом, забрав с собой информацию от Контессы и прочие компрометирующие подробности. — Успела. — Скиттер еще раз обернулась к невольному пострадавшему, чтобы поблагодарить за терпение, но уперлась подбородком в конец трости накрашенного индивидуума, что уже совсем не стеснялся своей внешности. — Ваш свиток, мисс. — Ясный голос, красивое лицо, наманикюренные прозрачным лаком ногти, все во франте говорило об уверенности. Наверное. — Я достаточно подождал, но да, вы все же помешали моему ограблению. — О, я догадалась, но свиток мне был очень и очень нужен. — Она махнула в сторону пахучей и дымящейся лужицы пластика на прилавке. — И то, что все эти парни в знакомой одежде здесь не грузчики, я тоже поняла. За время ожидания она успела посчитать всех громил в магазине, причем одетых в стиле ребят из клуба Джуниора, рассредоточившихся по помещению торгового зала, следуя коротким взмахам франта ранее. — Итак… — Хеберт внимательно смотрела в лицо мужчине, совершено игнорируя уставившееся в лицо широкое дуло. — Итак… — Бандит протянул руку ладонью вверх и с ухмылкой посмотрел в ответ. — Нет. — Помотала головой Тейлор, сложив руки на скудной груди. — Досадно, — прокомментировал грабитель. — Эй, старик, ты уже вызвал помощь? Он обратился к продавцу, наставив трость уже на него, на что тот испуганно замотал головой. — Еще нет, мистер Торчвик! — Мужчина что-то нащупал под прилавком, отчего сработала сигнализация, огласив все тихим и вялым перезвоном. — Теперь да, мистер Торчвик! — Ты идиот! — Грабитель явно хотел выругаться по-другому, но лишь злобно проворчал. — Так, скажи, это ведь ты была вчера в порту? Он снова обратил внимание и трость на Тейлор, выжидательно уставившись ей в лицо. Сама девушка немного забавлялась и даже не собиралась драться. Конечно, награда за преступника была хороша, но без лицензии Охотника, все повреждения опять придется оплачивать из своего кармана, и учитывая местоположение, совсем не факт, что имеющихся денег хватит. Бои кейпов никогда не были сколько–нибудь незначительными в плане ущерба. Да и сам бандит до боли напоминал своим кривляньем Алека, или иначе, Регента. Девушка могла поклясться, что чушь параллельных миров снова взяла свое, как и с Землей Алеф, и что ж, нападать первой она не будет — ей все еще ничего не грозило. — Разумеется нет, не я. — Позволив улыбке растянуть губы, она взглянула на названного Торчвиком. — Я все это время лежала в госпитале, считала розовых голиафов. Грабитель коротко посмотрел на протез визави, хмыкнул и убрал трость, тут же на нее опершись. — Было приятно познакомиться. — Он обернулся, полностью подставив спину, будучи уверенным в себе. — Мальчики, мы уходим! Быстро! После его окрика из-за рядов полок осторожно показались миньоны злодея, с опаской посмотрев на Скиттер и на босса, заметив, как тот машет тростью на выход. Вдобавок верзилы в костюмах явно узнали недавнюю посетительницу клуба, отчего некоторые приветственно кивнули. — Ограбление! — Восторженный девичий голос, звук мощного удара и звон разбитого стекла витрины прервали эвакуацию. Весьма немаленькое тело подручного бандита, что улетел аж на пяток метров далее и еще прокатился кувырком, вынудило обернуться к новой звезде нечаянной сцены «Болливуда». « Что такое «Болливуд?» — Мешанина из кусков чужой памяти в очередной раз подкинула незнакомое определение. — Идиоты! — В голосе и позе Торчвика чувствовалась боль. Из-за полок с журналами вылетела низкорослая девица в черном платье с корсетом и алом плаще, на ходу доставая из-за спины громадную для ее роста винтовку, тоже ярко-алую. «Красная шапочка!» — Дурацкая ухмылка вылезла на лицо, сменив улыбку, а девушка представила себе возможные реакции уцелевшей части своей команды. — «Стоит взять автограф. Когда-нибудь вернусь, а шанса нового может и не быть. К тому же, скоро у меня будет сестра». У Скиттер неожиданно сработало узнавание, отчего она полностью проигнорировала злодея, очевидно также не решившегося драться и желающего просто уйти. Вероятно, можно будет позже и с некоторым трудом найти его через Джуниора, нежели громить помещение наполненное взрывчаткой. — Мистер Торчвик! — Юная Охотница, однако, храбро наставила монструозное оружие на главаря бандитов. — Сдавайтесь! — Даже не начинай. — Злодей вяло махнул тростью, небрежно пресекая свой арест и следуя на выход за последним из миньонов. — В этом здании пока она главная, все вопросы к ней. Последним жестом неудачливый грабитель указал на Скиттер, чем полностью перевел внимание девицы на нее. Хмыкнув от очевидной мелкой пакости, тем не менее, сработавшей, убрав свиток в карман, схватив с прилавка какой-то оружейный журнал и ручку с ближайшей полки, она пошла прерывать возможный беспорядок. Хотя бы из-за полного тоски взгляда безучастного продавца на разбитую вдребезги витрину. — Сдавайтесь! Мисс… — В серебряных глазах на умилительно-растерянном лице, отразилась паника. — Мисс? — Мисс Хеберт. — Тейлор решительно, как предписывало актерское мастерство, вкрученное недавно в голову, подошла ко все более паникующей девушке. Чтобы протянуть журнал и ручку, остановившись в паре шагов. — Автограф, мисс? — Стойте мисс, вы арестованы! Я, Охотница Руби Роуз, беру вас под арест до прибытия полиции! — Девушка отчаянно храбрилась, наставив неприятного по всем канонам калибра дуло винтовки. — Приятно познакомиться. — Взаимно, мисс. — Приветливо улыбнувшись, отчего щечки нежданной героини отчетливо заалели, Скиттер протянула ручку. — Так все-таки, можно автограф? — Не подходите! — Взгляд героини метнулся к журналу. — О, он не самый хороший, там много ошибок. Возьмите лучше «Бикон сегодня». — Как скажете. — Еще раз улыбнувшись, вынудив Охотницу отвести в смущении глаза, она протянула руку к стоящей рядом полке, куда положила ранее взятый журнал, заменив его на указанный. — Вот. — Полиция! Всем стоять на месте! — С грохотом пробив насквозь стеклянную дверцу, под горестный вой продавца, офицеры в черной форме вломились в помещение, тут же окружив и беря на прицел двух девушек.*****
— Итак, что спецагент Атласа делал в простом магазине? — Молодой черноволосый мужчина с армейской прической, в туго натянутой на торсе униформе, вопросительно взглянул на Хеберт. Комично накачанный коп присел напротив Скиттер, на скрипнувший металлическими ножками стул, опершись локтями на стальную столешницу в допросной. — То же что и все, полагаю. Мне требовался новый свиток. - Девушка склонила голову набок. - И я не спецагент Атласа. Я Охотница. — Взамен свитку с системой самоуничтожения. Верю. — Офицер согласно кивнул, затем полностью сменил тему. — Что ж, на вас у нас ничего нет и предъявить мы ничего не можем. Ограбление вы пресекли походя, за что вам спасибо, как и за действия в порту. На недоуменный взгляд девушки он пояснил: — У них на складе были пленницы, все живы, но состояние откровенно дерьмовое. — Мужчина тяжело вздохнул. – Красной грозит мелкое хулиганство, и на этом все. Можете идти, только распишитесь на выходе. — Благодарю, офицер. — Однозначно и упорно ожидая подвоха, Тейлор поднялась из-за стола. Не прошло и часа, как их привезли, чтобы офицеры взяли показания у всех кого нашли в магазине, а это продавец и две девушки и проверили записи с камер наблюдения. Далее пришел капитан полиции, коротко побеседовал буквально ни о чем, и вот, ее уже выпускают. — Ах да, можете сразу за мелочь заплатить небольшой штраф, если пожелаете. Иначе, если заплатит школа, отметка в личное дело ей гарантирована. — Он обернулся сидя к собравшейся открыть дверь собеседнице. — Девочка нацелена на Бикон, и боюсь, в таком случае ее шансы будут значительно ниже. — Понятно, не вижу проблем. — Тейлор все же решила помочь, хотя бы в качестве некоторого искупления за прошлый мир. Да и не казалась эта Роуз гадкой, скорее чем-то напоминала Висту. — Тогда мы пойдем. — Да, пожалуйста, платите сразу у офицера на выходе. Всего доброго. — Всего доброго. — Тейлор закрыла за собой дверь.*****
С Роуз, в другой допросной, беседовал некто седой и предположительно высокий, в зеленом костюме и с тростью. С очками-половинками на носу. «Местный Дамблдор, он же Озма, он же волшебник Изумрудного города, Оз». Вспомненный из файлов Контессы, с обрывками чужих ассоциаций, бывший волшебник что-то вкрадчиво втолковывал доверчиво уставившейся на него девчушке, что распахнув сияющие серебром глаза, внимательно его слушала. Впрочем, руки мелкой девочки, довольно маленькой ростом по сравнению с самой Тейлор, не забывали хватать печенье с тарелки перед ней, вслепую, а рот старательно хрумкал добычей, что видимо совершенно не мешало беседе. — Мисс Роуз, я оплатила ваш штраф, и мы теперь, в целом, свободны. — Тейлор решила привлечь внимание, не желая находиться в полиции больше необходимого. — И да, можно все-таки автограф? Выпрошенные у офицера листочки с ручкой, были протянуты начавшей жевать едва ли не быстрее звука Охотнице, что одновременно в панике протирала руки подолом платья. Наконец, она аккуратно приняла предметы, и видимо все еще не очень понимая причину столь пристального внимания, умоляюще уставилась на Тейлор. — Эм, что написать? — О, прошу прощения. — Хеберт задумалась. — Пожалуй, «от настоящей Красной Шапочки, с любовью». Вас не обидит подобное? — Эмм-м, нет? — Ответив, Роуз задумчиво пробормотала что-то под нос, попутно размашисто расписываясь, нарисовав под фразой эскиз розы и подписавшись, так же каллиграфически-вычурно. И все это, почти размываясь от скорости. По крайней мере, Тейлор могла бы поклясться, что в какой-то момент правой руки было две, как минимум. Приняв автограф, что скорее тянул на рисунок, судя по количеству округлых завитушек и изящной вязи, девушка удивленно рассматривала каллиграфическое чудо в руках. Приглядевшись, Хеберт поняла, что слова и фразы представляют собой мозаику из эскиза букета. Роз, конечно же… [Информация] Следуя инструкциям паразита, под взглядом заинтересованно наблюдающего мужчины, девушка сложила простое оригами, чтобы на самом деле получить на одной из поверхностей букет из вязи слов и завитушек. — Вы поняли! — Восторженный писк от подпрыгивающей сидя художницы вывел из задумчивого любования. — Никто не понимает! — На самом деле, весьма любопытно, мисс Роуз. — Скиттер повернула голову к взволнованно подпрыгивающей Охотнице. — Еще раз, благодарю. — Не стоит, приходите еще! — Наполненный энтузиазмом ответ, тут же сменившийся пылающе-алым смущением. — Эм, я хотела сказать… Ну, я, это… Тренировалась… — Я все поняла. — Тем временем, не обращая особого внимания на осчастливленную девочку, Хеберт повернулась к директору самой престижной Академии Охотников этого мира. — Мистер Озпин, не откажете в любезности? — Видя подобное мастерство, я вынужден согласиться и постараться не опозориться. - Мужчина хмыкнул согласно, приняв второй листок. - Что же мне написать? — Пожалуй, «Из страны Оз. С добрейшими пожеланиями, Волшебник». — Стоило договорить, как на секунду стало трудно дышать, но почти сразу ощущение прошло, и старый маг, хмыкнув, размашисто расписался, тоже по-своему красиво. В целом, написание напоминало синдарин или квенью и рунический алфавит, написанный готическим шрифтом, одновременно, нежели ремнатнский или любой другой язык. «Я теперь и эльфийский знаю?!» — Прошу. — Озма протянул листок обратно. — И мисс Хеберт, нам предстоит небольшой разговор. Соблаговолите подождать на выходе? — Разумеется, мистер Озпин. — Девушка чуть склонила голову в согласии. — Я не заинтересована пересекать полгорода ради разговора, который можно провести здесь и сейчас. Всего доброго, мисс Роуз. Кивнув на прощание смущенной и явно умирающей от любопытства девушке, Хеберт проследовала на выход. Внимание офицеров, пристальное и несколько недоверчивое не так чтобы нравилось. Как и почему они смогли связать ее личность и информацию о «спецагенте Атласа», представленную в новостях, она не очень понимала.******
Подойдя к зданию клуба, ведя за собой умирающую от любопытства юную Роуз, попутно кивнув охраннику, что еще утром грабил магазин, Тейлор прошла внутрь. Как и ожидалось, никого из посетителей еще не было, персонал деловито убирался, какой-то бугай протирал стойку, за ним девушка возраста Хеберт расставляла под эту самую стойку стаканы, придирчиво проверяя их на свет. В остальном, кто-то мыл пол, кто-то стены, то же происходило и на втором этаже. Все-таки, сообразила Скиттер, глянцевый черный и матовый белый, в темноте, вкупе с лазерной подсветкой, принуждал к параноидальной чистоте. Осмотревшись внимательней, она отметила два островка спокойствия. Близнецы лет шестнадцати, девицы с симпатичными лицами и в простых майках и джинсах, стояли одна под ограждением второго этажа, у стены, а вторая над ней, прислонившись к перилам, наверху. И вход Тейлор с неожиданной, но весьма полезной подопечной, моментально заметили, так как девушка, стоявшая на платформе второго яруса, в красной майке и белых брюках, тут же убежала куда-то назад, перед этим предупредив наблюдающую за персоналом сестру. Эта была в свою очередь, в белой майке и красных брюках, и она пошла на встречу, решив поприветствовать гостью. Сама Тейлор также переоделась из ставшего второй кожей костюма кейпа, успев съездить за одеждой и заняться закупкой повседневных мелочей, доставить все до съемного жилья, чтобы уже в новом наряде, прибыть за не нужным на данный момент поддельным удостоверением, уже перед самым открытием. И, разумеется, Администратор тут же отчитался о наличии у приближавшейся девушки неплохого пула Ауры и тренированного тела. Вздохнув, Тейлор натянула на лицо улыбку и решила позволить ребенку, а по другому пока ее не удавалось воспринимать, говорить с ней. Но количество сверхсильных людей на единицу площади начинало напоминать Броктон-Бэй, причем с каждой секундой все сильнее. Ранее директор Бикона пригласил девушку в кафе неподалеку от полицейского участка, где они обстоятельно побеседовали. Мужчина разъяснил поведение Винтер Шни, извинился за нее, также посредством видеосвязи в беседе участвовал пресловутый генерал Айронвуд, неоднократно упоминаемый «Зимой». Имена местных в переводе на другие языки представляли собой то еще смешение цветов и собственно сказок, хотя на самом американо-английском аборигены не разговаривали вовсе. Но Железный Дровосек, причем настоящий, был шоком… К сожалению, автограф взять не получилось. Директор же Озпин разъяснил все нюансы приема в его Академию, для приехавших из-за пределов городов, а это экзамены, коих к счастью, было немного. Единственное, весьма большую сложность представляли законы Королевств, некий Пакт, являвшийся аналогом Неписаных правил кейпов, официальные протоколы действий, и все это вкупе с собственными негласными алгоритмами поведения в той или иной ситуации. Все остальное сводилось к бою и несложному экзамену по праховеденью. Выложиться предстояло на полную, ибо предполагалось, что ученик, пестуемый практически с детства, с семи-восьми лет находящийся в среде других пользователей Ауры, часто имеющий ее сам, научился многим и многим трюкам, приемам и навыкам, часто даже не осознаваемым, применяя их на уровне условных рефлексов. Сюда входили как простое усиление и защита, повышенная регенерация, ускорение и манипуляция скоростью восприятия, так и прочее, завязанное на личные способности, оружие и стиль боя. В конце концов, многие из поступивших в самую престижную Академию, тренировались по десятку лет, непрерывно повышая мастерство, чаще всего начиная готовиться к пути Охотника раньше, чем научатся читать и писать. В остальном, мужчины ее сдержанно поблагодарили, попутно поинтересовавшись местоположением родного поселения девушки, коротко расспросили ее о «тете», и на этом все. Разве что, генерал намекнул на то, что примерно понимает, кто именно забрал два контейнера с дорогим Прахом и содержимое третьего, также намеком заверив, что Шни не имеют претензий в целом. Сам Айронвуд в это время казался неверящим в собственные слова. Далее мистер Озпин назначил на следующий день все необходимые практические экзамены, заверив, что теоретическую часть она сможет сдать после прохождения Испытания, если конечно, пройдет. И конечно, какие либо поддельные документы, с именем любой из школ подготовки Охотников Ремнанта, уже бы не прошли. По крайней мере, вызвали бы недоумение и растерянность, если не подозрения. По словам седого волшебника, старшие Академии были в целом самостоятельными анклавами в составе государств, выступая независимой силой и союзником, дабы избежать ситуации с Великой войной восьмидесятилетней давности. Мол, тогда именно участие тренированных семей Охотников принесло самое большое количество жертв, как от их рук, так и когтей Гримм, привлеченных страданиями их жертв, не считая привлекательности Ауры для монстров в целом. Завершив разговор горячими заверениями о полной готовности к предстоящему испытанию, она удалилась в сторону бутиков с одеждой для Охотников, в сопровождении нетерпеливо ерзающей доселе Роуз. Миниатюрная Охотница во время разговора уничтожала мороженое, запивая его сладкой газировкой, сидя за столиком по соседству и усиленно притворялась глухой, хотя аккуратные ушки иногда даже подергивались, вызывая ухмылки директора. Самой Руби, также предложили место в Биконе, шепотом объяснив это некоторым недобором, с каждым годом все большим. А девочка даже по местным меркам считалась гением. И это в мире, где конструирование плазмогана считалось для подростка нормальным и вызывало скорее умильное поглаживание по голове смышленого ребенка родителями. — Хэй, привет. — Миниатюрная девушка подозрительно прищурилась, демонстрируя серьезность и недоверие прервав задумчивость. Паразит по просьбе Тейлор постепенно повышал скорость мышления и восприятия, тем самым тренируя. — Вы к Джуниору? «Почему все они такие маленькие?!» — Собственный рост снова вызывал дискомфорт, так как собеседница была ниже на целую голову, и это в целом, вело к восприятию всего выраженного ей подозрения в умильном ключе, нежели иначе. Бедняжке приходилось задирать голову, чтобы просто говорить. — Да, у меня заказ. — Тейлор кивнула, старательно показывая уважительную серьезность, не пытаясь обидеть небрежением. — Мне казалось, он уже должен быть в зале. И малышка со мной. — Ну, до открытия осталось не так много. — Девица тряхнула головой, выражая непонятное недовольство. — И Джуниор еще спит. Но он сказал нам вежливо попросить тебя подождать, ну и разбудить его самого, разумеется. Пойдем на второй этаж, там уже все прибрано, а старик скоро выйдет. Мелкая, ты посидишь со мной, пока взрослые беседуют. — Эй, я не мелкая! — Руби возмущенно пискнула, заставив обернуться сопровождающую. — Мы одного роста! Тейлор не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней, взглядом попросив Руби не шуметь, вызвав тем самым надутые губы и возмущенное сопение. Вообще, внешность девочки в родном мире Тейлор, пробудила бы паранойю у многих, не считая однозначного диагноза –кейп, но здесь многие были на уровне фотомоделей, так что, Хеберт предпочла настороженно проигнорировать подозрения на Властелина. Тем не менее, ряд полевых проверок в ментальной сфере она провела автоматически, хотя паразит своим присутствием запорол половину тестов. Голос в голове и чужие инструкции у нее определенно были. Пройдя на второй этаж, устроившись за уютным угловым столиком почти у задней стенки, она принялась ждать. Впрочем, недолго, ибо стало скучно, и она подошла к перилам, став наблюдать за творящимся внизу наведением лоска. Роуз до этого без опаски, но с небывалым энтузиазмом гуляла по помещению основного зала, в сопровождении встретившей их ровесницы, к ним спустя время присоединилась вторая девушка-близнец. Совсем скоро они устроились за пустой от напитков барной стойкой, угостившись позже коктейлем, очевидно безалкогольным. Странно, но располагающая внешность и неумелый, но бесспорно милый навык общения и неожиданная решимость младшей девочки, похоже, пробили напускной цинизм и твердость встречающих.******
— Приветствую, мисс. - Голос Джуниора раздался от служебного выхода задрапированного прежде тяжелой тканью, маскирующей крашеный кирпич стен и собственно, бронированную стальную дверь. - Рад вас видеть. — Привет. — Тейлор оторвалась от процесса наблюдения за напористой и чуть слишком навязчивой подопечной и недоуменно обернулась к брокеру. — Что-то не так? Ты сменил манеру речи. — Я пытался быть вежливым. — Прозвучало это обиженно. — И неплохой вид, мисс спецагент. — Я не спецагент. — Тейлор устало отвадила нападки — хватило усмешек от Озпина. Двое старперов ей объяснили причину и необходимость потерпеть подобное внимание, пообещав позже сделать опровержение, но серьезно, кто поверит даже официальному заявлению что, мол, она, не спецагент… А одежда. Так юное дарование отвело ее в специализированный торговый центр, по виду напоминающий косплей студию. Там она и подобрала себе наряд в стиле, странно удобном, гангстеров времен сухого закона Земли Бет. Разумеется, всего лишь наиболее похожий и в женской вариации брючного стиля Чикаго, но стилистика ей пришлась по нраву и даже окружающие не смотрели уже так внимательно. Правда, ее настойчиво попросили поделиться номером или познакомить с создателем ее костюма. Как оказалось, такой наряд, в сочетании с Аурой, служил отличной гибкой броней. — Что будем делать с документами? — Джуниор без особых церемоний устроился за ближайшим столом, не обращая внимания на задумчивость, и жестом пригласил сесть напротив. — Я сомневаюсь в их необходимости, но и доделаны они не полностью. — Твои предложения? — Тейлор было, в целом, все равно, но сделка есть сделка. — И к чему такое внимание к простой продаже документов? — Пока ты не устроила небольшую войну в доках, как окрестили ее в новостях, я не думал проявлять излишнюю ретивость. — Мужчина даже не думал скрывать мотивы. — Но утром стало несколько неудобно просто отдавать тебе документы, не думаю, что они еще нужны. Академии не любят упускать таланты, а учитывая, что ты сидишь здесь, а не в тюрьме, то сотрудничать с тобой имеет смысл. Я все-таки брокер, посредник, немного бармен. Мне нужен заработок. — Насчет заработка. — Тейлор растянула губы в широчайшей улыбке. — Твои парни пошли грабить магазин прямо так, как есть. К счастью, там была я, и ограбление не состоялось. Еще там был Торчвик, выглядел, хм, дорого… На тысяч четыреста, нет? На владельца бара было больно смотреть, так как выглядел он, словно получил между ног, причем с разбегу. Багровое до болезненности лицо, подрагивающие пальцы и сжатые в тонкую линию губы. Но вот, спустя целую минуту он смог взять себя в руки и медленно выдохнул: — Спасибо, буду должен. — Он нехотя поднял взгляд. — С Романом, если пожелаешь, организую встречу. А по документам, там еще не вписано имя, завтра они будут уже не нужны никому, потому предлагаю перепродать первому желающему. Деньги ведь обратно не станешь просить? — Нет, кому повезет, тому повезет, пойдут на благое дело. - Кивнула Скиттер благосклонно. - Героев всегда мало. — Тогда я пойду, скоро открытие и мне пора за стойку. — Собеседник Тейлор поднялся из-за стола. — Сегодня я угощаю, так что можешь пить и есть, все что найдешь, ну и мелочь можешь приписать туда же. Отдыхай. — С чего такая щедрость? — Хеберт решила уточнить. — В счет уплаты долга? — Нет, конечно. — Бармен и брокер в одном лице показательно возмутился. — Хотя надежда была, что прокатит. Но так, если бы придурков поймали на ограблении, мне бы, скорее всего, пришлось закрываться. Персонал все-таки. — Хорошо, твое слово. — Новый благосклонный кивок и мужчина ушел, оставив Скиттер в одиночестве.*****
Сказки, простые и привычные для мира Бет, здесь неслыханные, но оттого не менее забавные или пугающие. Рассказанные сперва в шутку, когда Роуз все же спросила, кто такая эта «Красная Шапочка». На вопрос Тейлор ответила, вызвав бурю возмущений, что она «не такая» и вообще, в союзе с дрожащей губой и пунцовым лицом. Не растечься лужей умиления было сложно. На шум пришли сестры, назвавшиеся близнецами Мелани и Милшей Малахит, сходу присоединившиеся к каверзным вопросам и подначкам, впрочем, даже малость не обидным. Странная чуткость была непонятна, но тут уже их дело. Так и прошел вечер. Коктейли, безалкогольные для младших, под строгим взглядом Тейлор, и немного сладкого фирменного для нее самой, под сказки тихим голосом с бурей хохота на глупость персонажей или опасливый восторг на героизм их же. Были расказаны Красная шапочка, немного Золушки, несколько сказок братьев Гримм, без особой цензуры, чуть Диснея и прочих, коротких притч. Причем, общение давалось легко и непринужденно, пусть близнецы и язвили, а рыжая пищала и смущалась. Тейлор, коротко перекусив с девушками простыми закусками, принесенными официанткой, уже решила рассказать первый подвиг Геракла, но внизу раздался шум и сильный грохот. Кажется, что-то с треском и лязгом сломалось и послышался крик знакомым голосом. Похоже, он таки получил по «драгоценностям». Подбежав к перилам, оттеснив любопытных посетителей, уже подвыпивших, Тейлор увидела факел в форме человека, сияющий золотом и огнем, без особого труда раскидывающего как парней Джуниора, так и его самого. — Янг! — Ужас в голосе подбежавшей Руби не заметил бы только смертельно пьяный. — Это моя сестра! — И почему она громит бар? — Одна из сестер Малахит, ибо девушки нарочито не уточнили, кому какое имя принадлежит, спросила немного удивленно. Обе они стояли рядом и взирали на нарастающий погром, уже решив спрыгнуть, подарив перед этим Скиттер вопросительный взгляд. — Скажи, Руби. — Тейлор обернулась к накрывшей лицо от стыда перед новым подругами Охотнице. — Твоя сестра имеет какое-либо отношение к медведям? — Что? — Пальцы образовали щелочку, позволив показаться серебряному глазу. — Ну, у нее эмблема в форме трех Урс в ряд, а что? — О, ничего. — Хеберт заулыбалась над очередной идиотской мыслью. — Я хочу взять очередной автограф. И ты не хочешь помочь сестре? — Зачем? — Пальцы показали второй глаз. — Она жмет автомобиль… Одна из близняшек, намеревавшаяся спрыгнуть и задать трепку нарушительнице, застенчиво убрала ногу от перил, сделав вид, что посмотрела на шнуровку ботинка. — Тогда, я пойду, пополню коллекцию. — Одним движением перемахнув через ограждение второго этажа, она вскоре приземлилась перед буквально пылающей красоткой с алыми от бешенства глазами. В целом, как и большинство этого мира, эта девушка оставляла по красоте далеко позади почти все человечество Земли Бет. По мнению Тейлор, Виктория Даллон даже со своей Аурой не дотянула бы до очаровательной персоны перед ней. — Автограф? — Кротко протянутый запасной листочек и простая ручка, остановили бой мгновенно. Златовласая девица, в легкомысленных коротких спортивных шортах и в маечке-топике, с крохотной желтой жилеткой на плечах, казалось, потеряла весь задор, с опаской уставившись на квадратный кусочек бумаги. Даже рукавицы, со встроенными дробовиками, оружейный ужас для обычного мира, нацелились на протянутую руку в первую очередь. — Что?! — Глаза, горящие алым, вдруг стали лиловыми, а владелица опасливо замерла, взирая на Хеберт как на сумасшедшую. — Янг! Прекрати драку! — Отчаянный голос Роуз со второго этажа заставил боевую блондинку мгновенно обернуться на звук: — Руби?!*****
Жон Арк ненавидел этот мир в целом и свой организм в частности. Долгий перелет выбил из сил, отчего он просидел, еле могущий двигаться на остановке Буллхэда в порту. Наконец, когда тело и желудок пришли в согласие, он отправился по найденному в интернете адресу, уже глубокой ночью. Что ж, ему повезло, благодаря дебошу одной из студенток, он смог без проблем купить документы у нервного брокера, даже со скидкой и без торга, сумев значительно сэкономить. К сожалению, уже утром, слишком поздно, он заметил несоответствие на документе. Заполняемый через свиток, он раз за разом выдавал ошибку, так как в графе пола был указан женский. Шевелящиеся от ужаса волосы и подрагивающие пальцы стали его спутником на долгие два часа. Но он решился. Заполнив единственную пустую строчку, подтвердив новое удостоверение биометрией. Очевидно, зашифрованные по умолчанию данные, не перепроверялись перекрестно, что и позволило обмануть систему. Уже позже, когда он покупал одежду, на него смотрели как на мусор, но он, стиснув зубы, терпел. Когда делал прическу и покупал макияж, его заочно смешали с дерьмом. Но он выдержал, поставив все на кон ради мечты. Настала пора подавать документы. К счастью, или к сожалению, он часто был вынужден переодеваться в детстве в девочку и имел непристойное количество опыта в женской роли. Умение делать макияж, что просто при наличии семи сестёр, когда самых младших пришлось научить ему самому, помогло качественно замаскировать черты лица. Спустя почти шесть часов после пробуждения Жона Арка, в дешевом и побитом жизнью мотеле, перед воротами настоящего дворца Академии Бикон застыла слегка плечистая, что объяснимо для мечницы со щитом, с прической пикси, в строгом, с корсетом, белом платье до колен, голубоглазая блондинка Джейн.*****
Глинда Гудвич с благосклонностью смотрела на смущающуюся до красноты девушку перед ней. Короткие волосы, что для бойца ближнего боя лучший выбор, аккуратный макияж, отлично тренированное тело, что заметно по широковатым для девушки плечам и несуществующей груди, непривычно сидящее платье, что она оправдала для себя попыткой выглядеть пристойно. К тому же, превосходные оценки и образцовые показатели из подготовительной школы, в сумме с безупречной вежливостью, убедили строгую женщину в полном соответствии кандидатуры к требованиям Испытания. По крайней мере, по сравнению с дикаркой Хеберт или малолетней дочерью старого знакомого Тайанга, Руби. Или его старшей дочерью, которая пыталась ночью разгромить клуб и чудом избежала ареста. Обе кандидатки вызывали неприятие, но решение директора всегда несло необратимый характер, особенно когда он проявлял неожиданный и незакономерный интерес к документации. — Вы приняты, мисс Арк. — Глинда Гудвич положительно склонила голову, вызвав тем самым вымученную улыбку. - Испытание начнется послезавтра, но завтра утром будьте добры быть с вещами в главном зале Академии. — Благодарю. — Сдавленный от стеснения голос был ответом и девушка поспешила поскорее покинуть кабинет заместителя Академии. — Всего доброго. — Дети в наши дни. — Добродушная усмешка была прощанием.