***
— Вы просто взяли и выкрали человека посреди Лондона? — сокрушалась Лилит, потирая переносицу и разглядывая мирно посапывающего Хопса на диване перед собой. — Парни, а если вас кто-то заметил? Вы чем вообще думали? — Обижаешь, Лилс, — насупился Мясник. — У нас в таких делах опыт имеется, не ссы. Никто нас не видел. — Всё же, мистер Батчер, стоило позвать меня. Как минимум, чтобы стереть память очевидцам, если таковые были. — Снейп стоял поодаль, наблюдая за происходящим, скрестив руки на груди. — Вот же заладили, как два попугая, — Батчер закатил глаза. — Кто тут из нас профессионально занимается криминалом? Вы или я? — Людей похищать — это тебе не импланты подпольно вставлять, Билли, — продолжила давить Лилит. — Барлоу, заебала, — оскалился Мясник. — Сказал, что всё путём, значит так оно и есть. Я как-то и без вас справлялся все эти годы. — Ладно, проехали, — вздохнула бывший спецагент и перевела взгляд на Северуса. — Что будем с ним делать? — Изучать, — многозначительно ответил Северус и сел напротив Хопса, нацелив на того палочку. — Легилименс.***
Спустя пару часов наблюдения за Снейпом Билли вышел на кухню, достал из кармана зажигалку-акулу, поднёс к косяку, раскурил и глубоко затянулся. Лилит внимательно проследила за движением мужчины и хмыкнула. — Мне её Бэкка подарила, — Мясник покрутил в руках зажигалку и бережно убрал во внутренний карман куртки. — После свадьбы всё как-то не ладилось… я был на мели и с работой было не ахти. В общем, кое-как наскрёб на небольшое путешествие в ЛА (прим. — Лос-Анджелес) в честь нашей годовщины. Бэкка была вне себя от счастья. Уговорила меня зайти в парк аттракционов. Там в тире была эта зажигалка. Она на неё сразу глаз положила. Взяла в руки винтовку и как давай по мишеням шмалять. Не думал, что она вообще с оружием дело имеет. Да она и не имела, в общем-то. Впервые в руки взяла… Помню, с какой гордостью она мне её вручала. Будто бы это не зажигалка, а ключи от нового Ролс Ройса. Честно говоря, так оно и было. Я за эту акулу однажды одному хрену лицо размозжил об асфальт. Мясник вдруг задумался и умолк, а Лилит не хотелось что-либо говорить. Да и слова тут были излишни. — Долго он ещё его будет препарировать? — вдруг отозвался Батчер, указывая самокруткой на соседнюю комнату. Лилит лишь пожала плечами.***
Спустя минут двадцать Северус зашёл на кухню и оповестил присутствующих, что Хопса можно запереть. — Как-то это жестоко… — заметила Барллоу. — Не забывай, Лилс, этот гад плёл интриги против тебя, твоего колдуна и твоих дружков-чародеев. Барлоу не ответила, лишь тяжело вздохнула. С её немого согласия парни затащили обездвиженного Хопса в подвал и заперли в сотворённой Снейпом камере. Для верности Северус наслал на пленника несколько десятков сдерживающих чар, распутать которые без палочки тот смог бы не скоро.***
Северус поведал всем о том, что видел в сознании Хопса. Информации было не много: собрания начались относительно недавно и группа новых Пожирателей только формировалась. Их негласный лидер Джейми Бэйл вместе с загадочным незнакомцем с тростью, имени которого, как понял Северус, не знал никто, собирали приверженцев чистоты крови и идей Волдеморта, чтобы осуществить переворот. За Пожирателями охотились авроры, многие из них были в Азкабане или на волоске от него. Некоторые — под домашним арестом с запретом на использование магии. В целом, времена для «плохих парней» были отнюдь не радужными. Поэтому Бэйл предлагал просто немыслимый план, детали которого были пока не раскрыты: ликвидация «Ордена Феникса» и последующее хирургическое смещение власти. Снейп видел недоверие Хопса в его размышлениях, однако, также он видел трусость и тщеславие. Поэтому тот был скорее за, чем против. А ещё, Северус видел, как умерла жена Стива и любое сочувствие к этому ублюдку мгновенно испарилось. Остаток сеанса легилименции он провёл жёстко. Обычно Снейп пытался не причинять ментального вреда тем, в чей разум вторгался. Так поступал только Тёмный Лорд. Но в этот раз мужчина нарочито грузно раздвигал слабые окклюментные щиты Хопса и рвал воспоминания в клочья после увиденного: Был тихий осенний вечер. Небо затянуло лиловыми облаками. Хопс отчётливо запомнил тот окрашенный кровью небосвод. — Стив, только не кричи, но мне предложили работу в Эдинбурге, — вздохнула женщина в роскошном бордовом платье и с печальным, но полным надежды взглядом. — Летиция, ты же знаешь, что мы никуда не поедем! — взорвался он. Несносная тварь. Как ей вообще наглости хватило открыть свой рот? — Но, может быть, ты мог бы подумать… — она осеклась. — Закрой свой рот или получишь по лицу! — заорал Хопс. — Мы останемся в Лондоне. На этом разговор окончен. — Прошу тебя, Стив, эта работа — мечта всей моей жизни! — взмолилась женщина и подошла ближе. Она знала, что разговор не закончится в её пользу, но всё же отчаянно пыталась убедить его. — Ах, вот как, значит? — оскалился Хопс. — Неблагодарная дрянь! Мужчина приблизился и что было силы ударил жену по щеке. Летиция прикрыла мгновенно покрасневшую кожу ладонью. Губы дрогнули, глаза наполнились слезами, которые она упорно сдерживала. — Ты останешься здесь, рядом со мной, твоим мужем, — процедил Хопс с ненавистью и отвращением. Женщина вздрогнула и с болью во взгляде отвернулась к окну, по щеке скатилась одинокая слеза, которую она тут же смахнула. Стив развернулся на каблуках и вышел из комнаты, хлопнув дверью.***
— Дорогая, я хочу извиниться за вчерашнее, — прошептал на ухо жене Хопс и протянул тонкую чёрную коробочку. На вкус Северуса Летиция была не красавицей, однако, очень элегантной и утончённой особой. Как такая женщина могла связаться с таким невзрачным и недостойным её мужчиной — одному Мерлину известно. Она улыбнулась и приняла подарок из рук мужа, раскрыла коробку и сразу же надела на шею серебрянную подвеску на цепочке. Спустя несколько мгновений умиротворённое лицо Летиции исказилось гримасой боли, а изо рта проступила пена. Она упала на колени. Каппиляры в глазах стали лопаться и окрасили белки в красный. Она прохрипела что-то неразборчивое напоследок и упала замертво. Сердце Хопса отбивало ровный ритм в тот момент.***
Северус нервничал. Казалось бы, что для шпиона и двойного агента в прошлом такая задача была проще простого, однако, на деле всё было куда сложнее. Снейп знал Тёмного Лорда и не скрывал свою личность раньше, а лишь играл роль «себя-злодея», если так можно выразиться. Сейчас же ему предстояло проявить истинный актёрский талант, чтобы выдать себя за совершенно другого человека. Хопс не был многогранной личностью, но, всё же, Снейп провёл немало времени в подвале на Хэртфорд Роад, прежде чем впервые выйти в свет под оборотным. Парни досконально изучили график Стива: тот был безработным и по большей части не выходил из дома, однако, чтобы не вызвать подозрений у Пожирателей, Северус в обличии Хопса вернулся в особняк Летиции и отправил сову Бэйлу с одним лишь словом «согласен», которое эффектно самоуничтожилось в огне после прочтения адресатом. Домовики имения, их было всего два, с недоверием покосились на лже-Стива, но, вроде бы, не раскусили. А может быть им было и вовсе плевать. После смерти истиной хозяйки им претило прислуживать недостойному хозяину. Убийство жены Хопс как-то смог скрыть от вислоухих помощников, а вот все их ссоры и унижения хозяйки существа видели и слышали, поэтому Хопса, мягко говоря, недолюбливали. По этой же причине, в первую очередь, Северус поспешил ретироваться из этого имения столь скоро, насколько мог. Бэйл ответил сразу же, ждать долго не пришлось, что, безусловно, порадовало Северуса. Мужчина развернул письмо. В нём были указаны лишь дата и время новой встречи. «7 октября, 21:15», — гласила записка от Джейми Бэйла. Адрес указан не был, значит, место встречи было неизменным. Они лишь постоянно меняли тайминг. Вероятно, это была чья-то предосторожность, однако, не слишком маниакальная, чтобы всякий раз менять ещё и место дислокации, что было бы, по мнению Снейпа, наоборот рискованно. Северус «обкатал» новое тело в Лютном Переулке и с удовольствием отметил, что Стива мало кто знал. Когда он, после битвы за Хогвартс, даже ещё не будучи героем войны, которого ему вероломно «приписал» Кингсли Бруствер и за что Снейп никогда того не простит, появлялся где-то в популярных магами местах, то нет-нет, да находилась парочка зевак, которые не преминули бы вторгнуться в личное пространство зельевара и завести праздную бессмысленную беседу. А после оправдания это и вовсе превратилось в пытку: студенты, по старой памяти, уважительно кивали и отводили взгляд, но были и такие, кто непременно считал своим долгом добродушно улыбнуться и начать рассказывать бывшему профессору свою биографию после выпуска. Снейп такие попытки обычно пресекал на корню, однако, это всё равно выматывало. Многие, безусловно, испытывали к нему неприязнь и даже оправдательный приговор Визенгамота и публичные заявления Поттера и Грейнджер из каждого утюга не убедили их отстать, поэтому были и преследователи, от проклятий которых пришлось закупить амулеты. Собственно, именно по этой причине Северус уже привык выходить в свет под оборотным. Он доработал состав и болезненные ощущения во время обращения исчезли, как и гадкий привкус и приступы тошноты перед концом действия эффекта. Но, всё же, одно дело — пройтись под оборотным по магазинам в обличии никому неизвестного магла и совсем другое — играть роль какого-то реально существующего волшебника. Оставалось надеяться, что Стив ещё не обзавёлся близкими знакомствами с новыми Пожирателями. С этими мыслями Северус вернулся на Хэртфорд роад и оповестил команду о дате новой встречи.***
Лилит тревожно кусала губы, превратив мягкую кожу в сухие свисающие ошмётки, которые при том ещё стали доставлять дискомфорт, но она не отвлекалась на это или на что-либо ещё. Она отпустила Северуса пять минут назад. Девушка взглянула на дисплей лэптопа Сержа — 20:10. Они с Хьюи остались «на скамье запасных», несмотря на её пылкие протесты, однако, Билли дал ей слово, что «впряжется за колдуна», если что-то пойдёт не так и Лилит сдалась, понимая, что Северус не сможет вести себя спокойно на собрании, если будет переживать не только за себя, а ещё и за неё. Ровно в 20:15 двери кабинета открылись и туда по очереди вальяжно вошли все, кто был на встрече в прошлый раз, однако, замыкал процессию кто-то ещё. Лилит прищурилась. Это была невысокая девушка азиатской внешности с темными волосами и с потерянным, слегка испуганным взглядом. Когда все расселись по своим местам, Бэйл привычно взмахнул палочкой и наложил заглушающие чары. Изображение с камер на миг заискрило и затем сново проявилось, потеряв в качестве. Вероятно, эти чары пагубно влияют на подобную технику и постепенно изнашивают её. Лилит отчаянно вздохнула и стала внимательно следить за происходящим.***
Северус аппарировал ровно в 20:05. Мужчина огляделся по сторонам, слегка ссутулил плечи и шаткой походкой направился к пункту пропуска. Там, как и всегда, охранник со скучающим видом, увлечённый всё той же бразильской мелодрамой, отмахнулся от Хопса, когда тот протянул ключ-карту для входа. Вахтёр быстро «пикнул» её на пункте пропуска и всучил в руки лже-Стива, не отрываясь от просмотра. Северус-Хопс хмыкнул и направился к месту собрания. Когда все вошли, Бэйл привычно наложил чары. Процессию завершал всё тот же загадочный маг с тростью. Он вёл за собой какую-то запуганную девчонку. Она озиралась по сторонам и опасливо разглядывала присутствующих из-под завесы непричёсанных волос. Мужчина с тростью встал в центре и начал свою речь: — Друзья, коллеги, братья и сёстры, — началал он, пристально осматривая присутствующих пронзительным взглядом ярко-изумрудных глаз. — Мы все собрались здесь, потому что хотим перемен. Хотим лучшей жизни и лучшего мира для волшебников Британии и не только. Этого же для нас всех хотел и Тёмный Лорд… Злой рок, досадное совпадение сгубило нашего повелителя. Он, несомненно, был великим волшебником и ничтожный Гарри Поттер не сравнился бы с ним в силах, что доказывает тот факт, что мои люди без труда напали на него посреди дня и лишили магии. Да, Кингсли Бруствер этого не разглашает, но мальчик-который-выжил, мальчик, который метил в министры магии, лишился её навсегда. Послышались тревожные перешёптывания. Оратор продолжил: — Мы были неосмотрительны, мы все подвели повелителя, но ещё можно всё исправить. Мы — чистокровные или полукровные волшебники — вершина пищевой цепочки. Венец творения природы. Так было всегда и так будет впредь. Глупцы, что слепо верили Дамблдору и шли за Поттером — одумаются. Не сразу, спустя годы долгой и упорной работы, но они поймут, что были слепы. Старик Альбус, что вёл их. Где он сейчас? Его гниющий труп жрут черви. Поттер — больше не проблема. Осталась последняя, недостающая переменная в уравнении: нам нужен лидер. Вождь. Сильный и великий, каким был Тёмный Лорд. Дорогая, прошу, продемонстрируй. Мужчина отошёл в сторону и уступил место в центре девушке. Она робко прошла вперёд и настроилась, а затем закрыла глаза и напряглась. Через мгновение лампы замигали, мебель затряслась, а сама она взлетела на небольшое расстояние от пола и стала наполняться светом. В какой-то момент вся её кожа мерцала лиловыми нитями магии, пронизывающими всё тело. Было похоже на стихийный выброс магии, только она его полностью контролировала. Это длилось какое-то непродолжительное время, а затем девушка открыла глаза, ноги коснулись пола и сияние пропало также быстро, как появилось. Она отошла назад, а в центр снова вышел мужчина с тростью. — Её зовут Кимико, — представил гостью волшебник. — Она — обскур, контролирующий свои силы. Чистейший источник сильной первородной магии. Я был доверенным лицом повелителя в прошлом и однажды он дал мне очень важное поручение: защищать его родное дитя, чтобы в нужный момент мы могли вновь воскресить его. Тёмный лорд понимал, что даже он не сможет изменить судьбу, которая уже предначертана. Нельзя обойти пророчество, поэтому он решил, что если всё же оно сбудется, то у нас будет шанс всё исправить. По залу разнеслись удивлённые вздохи и возгласы. Он продолжил: — Восемнадцать лет я скрывал Кимико от магического мира, чтобы в нужный момент она сыграла свою роль. Я думаю, вы понимаете, сколь конфиденциальна та информация, которой я поделился с вами, поэтому мы заключим клятву на крови. Обновим метки и дадим непреложные обеты оберегать девочку до воскрешения нашего повелителя. По комнате вновь раздались тихие возмущения. Мужчина с тростью прошёлся вдоль комнаты и достал палочку, затем навёл её на свою метку, приложил кончик древка к коже и зашептал на парселтанге. Северуса пробило дрожью. Он узнал его. Эти ужимки, этот изменённый тембр. Все казалось ужасно знакомым, но Снейп никак не мог понять, откуда. И вот, когда маг стал читать заклинание, зельевар понял. Это был призрак из прошлого. Страшный сон. Только он мог знать, как обновить тёмную метку, потому что именно он был её автором — Эммет Рокс. В прошлом именно он был правой рукой Волдеморта, до момента, пока Снейп не убил его собственными руками. «18 лет назад» Северус спешил в Малфой-мэнор со всех ног. Повелитель не терпел, когда его вынуждали ждать и Снейп точно знал, что не желает попасть под очередное пыточное за свою расторопность. Сегодня он принесёт Лорду важнейшую информацию о пророчестве и станет левой рукой Повелителя, если тот, конечно, будет в нужном расположении духа. Главное, чтобы Эммета не было поблизости. Он как всегда перетянет внимание на себя и присвоит его успех. Обеденный зал Малфой-мэнора был практически пуст. В самом конце длинного дубового стола величественно восседал Тёмный лорд, а подол его длинной мантии обвивала Нагайна, сопровождая свои движения тихим зловещим шипением. — С-северус-с, подходи, — змееликий был в явном расположении духа. — Какие вести ты принёс мне? — Мой лорд, — Снейп припал на одно колено и склонил голову. — Я слышал кое-что… пророчество. Сивилла, потомок Кассандры Трелони поведала это старику в приступе откровения: «Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда… рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца…». Глаза Волдеморта налились кровью. Он едва сдержался, чтобы не наслать «Аваду» на гонца с плохими новостями. Северус видел это в его взгляде. Сердце ушло в пятки. — Мой повелитель! Это же хорошая новость. Если мы знаем о пророчестве, значит, мы можем его предотвратить… — Ты прав, Северус-с, — прошелестел змееликий, внешне сохраняя спокойствие. — Ты преданный слуга и я думаю, что настало время вознаградить тебя, поэтому у меня есть для тебя поручение, прежде, чем ты займёшь место моего главного советника… — Всё, что угодно, мой Повелитель, — Снейп всё это время не вставал с колен. — Ты должен убить Эммета, С-северус-с, — зло прошипел он. — Этот спесивый подлец предал меня, поэтому я поручаю разобраться с ним тебе. — Да, мой господин.***
Ледяной, пронизывающий до костей пассат дул на побережье Атлантического океана, начиная свой безжалостный путь с горных хребтов Шотландии. Шёл косой дождь. Снейп невольно сжался от холода и наслал на себя согревающие и водоотталкивающие чары. Он аппарировал сюда по наводке повелителя. Молодой Пожиратель приблизился к маяку и задрал голову к верху, чуть прищурившись. Глаза защипало от залетевшего в них песка и Северус протёр их руками, а затем снова присмотрелся: где-то на самом верху одиноко мигала лампа. Снейп поджал губы и двинулся вперёд. Каждый шаг давался всё труднее. Он должен убить человека. И не просто человека, а самого Эммета Рокса. Его боялись даже те, чьими именами можно пугать детей на ночь. Он почти никогда не использовал магию напрямую. Рокс предпочитал особо болезненные проклятые артефакты, а ещё, он был искусным манипулятором, умнейшим из всех, кого знал Северус. У зельевара совершенно не было плана, как осуществить приказ Тёмного лорда. Как послушная собачонка, он прыгнул в водоворот аппарации, лишь только хозяин дал координаты и Снейп ругал себя за безрассудство и унизительную покорность. Но об этом он подумает позже, а сейчас важнее всего исполнить то, зачем он прибыл в Каслбей. Снейп дошёл почти до самого верха и удивлённо отметил, что барьерных чар не было, а дверь была открыта настежь. Северус покрепче перехватил древко своей волшебной палочки и вошёл. Рокс сидел у камина и грел руки по-магловски. Снейп повёл бровью от удивления и нераздумывая нацелил палочку на мужчину. Тот словно и не собирался сопротивляться, а лишь усмехнулся. — Всё же нашёл меня? — лукаво прищурился Эммет. — Тёмный лорд передаёт привет, — оскалился Северус и взмахнул палочкой. — Авада Кедавра. Зелёный луч вырвался из тонкого древка и достиг сердца его оппонента. Эммет Рокс упал на дощатый слегка прогнивший пол. Его глаза остекленели. Снейп сглотнул и скрылся за хлопком аппарации.