Нулевой элемент

      — Ни за что не поверю, что ты осилишь «Испытание», — заявил Алек, когда официант, выслушав наши заказы, направился в сторону кухни.       — Ставлю три сотни, что осилит, — с хитрой улыбкой ответила ему Лиза.       — Принимаю, — пожав плечами согласился он, поудобнее устраиваясь на диване напротив, — можешь сразу готовить бабки. Нет никаких шансов, что она сожрет «Испытание». Совершенно точно никаких, абсолютный ноль. Она худая и длинная, в ней просто не хватит места.       Потянувшись до хруста в позвонках, я со стоном развалилась на диванчике. Лиза, сидящая у окна слева от меня, даже и не подумала лезть в сумку за кошельком. До переезда Алека в лофт, мы больше недели жили на нашей импровизированной базе только вдвоем, поэтому она на своем опыте убедилась как в моих унаследованных от мамы кулинарных навыках, так и в моих других, более специфических талантах.       Таких, например, как парачеловеческая тяга к поглощению недельного запаса продуктов за вдвое меньший срок. Алек ещё не успел достаточно хорошо меня узнать, Рейчел же появлялась в лофте крайне редко, предпочитая свой приют. Даже Брайан, имеющий свои, пусть и не обустроенные, апартаменты, забегал на базу чаще. Так что наивность Алека была понятна, вот только на пари он согласился зря.       Лучше бы он так не рисковал.       — Не завидуй, Алек, — с ухмылкой хлопнув его по плечу, сказал сидящий рядом с ним Брайан, — по крайней мере, ты почти выше Лизы. Когда-нибудь это даже станет заметно.       Из двух парней, что сидели напротив нас с Лизой, Алек был пониже и помладше — то есть был примерно одного со мной возраста. Было легко понять, почему девушки западают на него, он был из категории милых, симпатичных парней и напоминал молодого Ди Каприо времён съёмок Титаника. Треугольное лицо, большие светло-голубые глаза, копна темных вьющихся волос и полные губы придавали ему слегка высокомерно-насмешливый вид. Одетый в свободную белую хлопковую футболку с закатанными длинными рукавами, и затянутый в узкие тёмные джинсы, подчёркивающие его и без того длинные тонкие ноги, Алек невозмутимо и с упоением чесал затылок, совершенно не обижаясь на подкол нового товарища.       Именно его невозмутимость и поражала. Казалось, его вообще невозможно ни вывести из себя, ни настроить на серьезный, рабочий лад. Он никогда не обижался на подколки, хотя и сам редко удерживал язык за зубами.       Брайан же был полной противоположностью Алека. Одного со мной роста, он обладал кожей цвета шоколада, заплетёнными в косички до плеч волосами и угловатой челюстью типичного супергероя. Забавно, что при этом он давно был на другой стороне закона. Джинсовая куртка поверх белой футболки и песочные брюки-чинос с кроссовками сидели на нем идеально. На мой вкус, даже слишком идеально. Широкие плечи и спина, крепкие руки и ноги были очевидными признаками того, что в отличие от Алека, этот парень явно работал над собой.       «Мерзкий Боб», в котором расположилась наша дружная компания, был фастфудом самого неопределенного, бессовестного типа. Его можно было справедливо назвать хоть баром, хоть закусочной, хоть полноценным рестораном, в зависимости от полноты твоего кошелька, времени суток и дня недели. Вид, впрочем, был вполне живописным, благодаря расположению на окраине Рынка с видом на городские пляжи. Наверное каждый, кто жил в Броктон-Бей, ел в «Мерзком Бобе» хотя бы раз в жизни. Умные люди после такого давали своему здоровью год на восстановление, менее разумные рисковали своим желудком, посещая это царство гастрита вновь. Это место славилось такими жирными бургерами, что если заказать их на вынос, то к моменту, когда доберёшься до дома, бумажный пакет уже станет прозрачным.       Лишним было бы уточнять, что лично для меня «Боб» был чуть ли не лучшим фастфудом Броктон-Бей, особенно с тех пор, как у меня завелись деньги. Их особый бургер, «Испытание Мерзкого Боба», как раз и стал моим заказом на празднование нашего прошлого, прошедшего идеально чисто, дела. «Испытание» был самым дорогим бургером в их меню, но те, кто умудрялся съесть его полностью, могли за него не платить. Если честно, я сама не верила в свой успех, но шутливая поддержка Лизы придавала мне решительности.       Лиза, в свою очередь, заказала себе мини-ролл с курицей и молочный коктейль, Брайан заказал на всех холодный сладкий чай и «Уродливого Боба» — аналог Биг Мака в стиле Мерзкого Боба, а Алек постарался не отставать от него, взяв двухпалубник с грибами и говядиной.       Грамотно угадав время, разумеется совершенно не используя для этого способности Лизы, мы бессовестно оккупировали самое удобное место этого чудесного заведения. Длинный стол и два дивана без проблем вмещали всю нашу группу, избавляя от необходимости возиться с перестановкой столиков. Большой телевизор располагался неподалёку, позволяя каждому из нас поглядывать на экран, а его мощные колонки не оставляли никому шансов подслушать то, что мы обсуждали внутри нашей компании.       Висящий прямо над нами кондиционер был благословением Господним в эту жару.       Хотя лично я бы предпочла столик на улице. Ощущать горячие июльские солнечные лучи на своей вечно холодной коже было верхом наслаждения. Лиза постоянно заставляла меня одевать что-то более цветное и открытое, и в стоящую нынче жару для неё не составило много труда уговорить меня одеть лёгкую майку с открытыми плечами. Всего-то полчаса споров и перебора моего скудного гардероба. Старые привычки и новую стеснительность из-за механического протеза было чертовски тяжело побороть.       Нам принесли еду, и ребята взяли ещё тарелки, чтобы разделить свои заказы. В результате, у каждого на тарелке были сладкий, приготовленный во фритюре батат, луковые кольца и запечённые овощи. Одних гарниров хватило бы ребятам, чтобы поесть, но кроме них были ещё и бургеры, такие большие, что занимали почти всю тарелку. Брайан разлил газировку по стаканам, пока Алек активно вкидывал в себя картошку, истощая запасы заказанного соуса.       Принесший мой заказ официант направился на свободное место через пару столов от нас, чтобы согласно правилам «Испытания» наблюдать за мной и не дать мне возможности смухлевать. Остановив его, я вежливо отмахнулась и отказалась от участия, сказав что в любом случае заплачу. После я притянула тарелку с «Испытанием» поближе к себе, аккуратно разделила его на части и принялась неспешно наслаждаться этой калорийной бомбой.       Вечерняя толпа ещё не начала заполнять «Мерзкого Боба», поэтому всего лишь пара компаний сидели здесь с пивом, заняв немногие оставшиеся длинные столы. Одетая в белую футболку с Вистой, голубые летние джинсы и массивные белые кроссовки, Лиза коснулась моей здоровой руки и кивком указала в сторону входа.       Большая группа ребят примерно нашего возраста, очевидно состоящая из студентов Аркадии, шумно завалилась в фастфуд и, бросив разочарованный взгляд на оккупированное нами место, начала обустраивать свое собственное. Их компания начала сдвигать столы в один длинный ряд в середине террасы, относительно недалеко от места, где мы сидели.       Определить, что эти ребята живут в престижных районах и учатся в лучшей школе Броктон-Бей было проще простого. Их выдавала яркая и дорогая одежда известных брендов, и расслабленное, шумное, беспечное поведение. У жителей благополучного центра, его северных деловых или сугубо жилых южных кварталов, не было привычки сливаться с толпой, постоянно держать себя в руках и не выделяться. Они сверкали улыбками на довольных жизнью лицах, громко разговаривали о делах, учебе или отношениях и не беспокоились о том, что могут стать мишенью искателей лёгкой наживы.       Они не боялись, что члены АПП или Барыг, заприметившие их толстые кошельки, могут тихо пасти их по дороге и, выследив их дом, незаметно и чисто его обнести или же шумно ограбить их самих. Они не подозревали, что их могут шустро и тихо затащить в переулок, чтобы с ножом у горла обчистить карманы. И причина их беспечности была далеко не в патрулирующем центр города Протекторате и Стражах, те при всем желании не смогли бы сдержать преступность. Просто в центре постоянно ездили патрули, а время прибытия полиции на вызов никогда не превышало десяти минут. Даже свершенное преступление будет довольно быстро раскрыто, поэтому редкие члены банд рисковали кормиться в этих районах.       В соседних же Доках было благословением Господним, если полиция приезжала спустя час. Разве что это не был случайный патруль полицейских, которые кормились с руки нацистов. Да и они не выезжали за пределы приличной, ещё не заброшенной южной части Доков.       Представительные жители центра были нужны городу, они создавали его имидж, занимались бизнесом и обслуживали туристов. Так кому есть дело до мертвой половины города, где медленно загибается чуть больше трети населения? Уж точно не нашему уважаемому мэру Кристнеру, ведущему дела исключительно с владельцами серьёзных предприятий, который дурачков из того же Союза Доков вместе с их дурацкими инициативами привык разворачивать ещё в приёмной.       Эти счастливые детишки даже представить себе не могли, чтобы в их светлой сказочной Аркадии их мог кто-то избить за неправильные цвета одежды или разговор не с тем студентом. Они могли одеться в красное и зелёное с ног до головы и даже не получить нож под ребра от азиатов.       Нескольких таких, неаккуратно заблудших не в тот район вечером, я сама аккуратно приложила силой и лишила кошельков, когда приперла нужда.       — Зацените, — наклонившись к столу, негромко сказала Лиза, — знаменитая семейка Даллон. Вон та растрепанная мышка с веснушками — это Панацея, а вот эта довольная высокая блондинка — Славная Дырка. Парень рядом с Славой, кажется, приходится сыном Стенсфилду.       В ответ на непонимающий взгляд Алека, она пояснила:       — Ублюдок владеет доброй третью бизнеса в Броктон-Бей, от бутиков на набережной до пары торговых центров в южных доках. Не удивлюсь, если он хозяин и «Мерзкого Боба» тоже. Дядя из той же лиги, что и Макс Андерс, глава Медхолл. Так что живо изобразите из себя нормальных людей, знаменитости кушать пожаловали.       — Ну надо же, — отстранённо пробормотала я, исподтишка наблюдая за местными и, в случае Панацеи, мировыми звёздами, — и как они вообще силы получили? Купили что ли?       Уже выслушав от Лизы лекцию по триггер-событиям, я понимала, что получение сил всегда связано с физической или психологической травмой, либо же их сочетанием в различных пропорциях. Триггер — это момент, когда ты в полной заднице, когда ты лицом к лицу со своей личной трагедией и тебе совершенно не на кого опереться, неоткуда ждать помощи. Никто из кейпов-героев не любил говорить о своих триггер-событиях, не говоря уже о составляющих большинство паралюдей злодеях. Поэтому в открытом доступе информации на эту тему было крайне мало.       А я-то наивно думала, что у каждого будет своя оригинальная история. Она то может у каждого и своя, но вот только совершенно неоригинально дерьмовая.       Семья Даллонов, впрочем, придерживаясь политики полной открытости, подробности своих триггеров не скрывала.       — Да ладно тебе, ты просто завидуешь, — грязно ухмыльнувшись пошутил Алек, бросив беглый взгляд на компашку и вернув всё своё внимание телевизору, — её, кхм, выразительным глазам.       Он обладал просто поразительным талантом сводить что угодно к пошлым темам.       — Они обе — кейпы второго поколения. Говорят, что их триггеры проходят намного проще и силы они получают с почти стопроцентной вероятностью, — ответила Лиза, — звучит не очень-то честно.       — Тоже слышал, — вздохнув добавил Брайан, — дети кейпов получают силы почти наверняка, причем порой даже сильнее, чем были у их родителей.       — А я читал, что эти теории — полная хуйня, — ответил ей Алек, откусив кусок своего бургера, — ПЛО вообще под завязку забит всяким дерьмом.       — В любом случае, триггер Славы был публичным, — закатив глаза добавила Лиза, — её команда проигрывала школьный баскетбольный матч и, внезапно, Слава взлетела и сломала кольцо.       — Звучит как раз как полная хуйня, — поправляя очки металлическими пальцами сказала я, — просто ужасная эмоциональная травма.       — Подтвержденный свидетелями и её собственными интервью факт. Может просто большая часть обстоятельств осталась за кадром, — пожав плечами ответила Лиза, сделав очередной глоток газировки.       Она снова наклонилась вперёд, упирая локти в стол.       — А может это просто лишняя причина, чтобы считать Славу привилегированной сукой.       — Давайте уже закроем эту говёную тему и поедим как люди, — слегка раздраженно сказал Брайан, — нашли что обсудить.       Мы продолжили поглощать нашу еду, переместив разговор на более лёгкие темы и обсуждение дальнейших планов на день. Пока Брайан с Алеком решили пройтись и закупиться техникой в лофт, Лиза предложила сходить в торговый центр для пополнения запасов кофе и за разной необходимой мелочёвкой.       Нужно попросить Лизу подобрать одежду, которой можно скрыть протез. Эта хрень привлекает лишнее внимание.       Мне упорно казалось, что я выгляжу фриком, хотя умом я и понимала, что это не так. Импланты были редки, но даже пройдя по набережной в выходной день, вполне можно было увидеть пару-другую людей с замененными конечностями. И все же, я слишком остро чувствовала брошенные случайными прохожими любопытные взгляды.       — Думаю, ты не из тех, кто набирает вес, — выдала свой вердикт Лиза, осмотрев мою стремительно пустующую тарелку.       — Если честно, сама понятия не имею. Ещё в феврале я была тощая, как скелет, сейчас я килограмм на десять тяжелее, если не больше. Правда, набрала я в основном мясом, а не жиром. Но я быстро стану скелетом, если начну мало есть.       — Вот чёрт, — проворчала она, — мне бы твой метаболизм.       — Если это тебя утешит, — сказала я, откусив последний кусок и вытирая рот салфеткой, — ты только что выиграла три сотни баксов.       — Так легче, — ухмыльнулась она, вновь смотря на мою уже пустую тарелку.       Повернув голову к Алеку и несильно пнув его под столом, Лиза с лисьей ухмылкой и лёгким прищуром протянула руку:       — Плати.       Недовольно крякнув, он засунул руку в карман, выудил пачку купюр, отсчитал нужную сумму и передал их новой владелице.       — И как это вообще в тебя влезло?       — Должна быть в девушке тайна, mon cher, — с ухмылкой разведя руками, ответила я. ****       — Ви, мне тоже надо ванную, — прокричала Лиза, стуча в дверь ванной, — серьезно, сколько можно там сидеть?!       — Заходи, — ответила я, выпуская облачко дыма в свое отражение в зеркале.       Отражение, к моему удивлению, осталось вполне привычным. Никаких новых изменений, с самой смены цвета глаз. Широко зевнув и посмотрев в свои тусклые, глубокие и холодные фиолетовые глаза, я сделала мысленную заметку о покупке цветных линз.       Открыв дверь, Лиза закашлялась и, с отвращением отмахиваясь от дыма, протянула:       — Господи, как в кочегарке паровоза. Зачем ты вообще затягиваешь эту дрянь?       Закрыв глаза, я попыталась вспомнить, когда впервые попробовала травку. Забавно, кажется я сделала это буквально через пару месяцев после приюта. Мне было мерзко, но слишком уж хотелось попробовать убежать от реальности.       Обманчивый эскапизм.       — Дурная привычка. Это настолько серьезная проблема? — пожав плечами ответила я.       — Делай это на улице, черт возьми, — потирая лоб, сказала Лиза, — из-за твоей дури я теперь не смогу сфокусироваться и закончить работу. Того же Брайана, к слову, это просто бесит.       — А в чем, кстати, его проблема? Это просто трава, ничего серьезного, — удивилась я, — никогда бы не подумала, что он будет против. Всегда считала, что парни вроде него пыхают круглые сутки.       — Я не шучу, Ви. Такими темпами он скоро перестанет тут появляться.       Выдохнув, я послушно потушила окурок и смыла его в унитаз. Глупо спорить, если ты очевидно не права.       — Иди и сделай нам кофе, сонное чудовище, — вытолкнув меня из ванной и легким толчком направив в сторону общей кухни, отрезала она.       Половина ночи, проведенной за моим уже потрёпанным ноутбуком, дала о себе знать. Сегодня был тот редкий день, когда она встала раньше меня.       Широко зевнув, я достала турку, засыпала в неё несколько ложек кофе и поставила её греться в Лизину архаичную песчаную баню. Никогда не понимала фетиш на варёный кофе, но пользоваться имеющейся у нас в наличии понтовой кофе-машиной я не стала.       Зная упёртость Лизы, не удивлюсь, если бы она проигнорировала кружку из машины и приступила к варке лично. Впрочем, понять я её вполне могла. Когда-то у меня был свой собственный фетиш на листовой чай.       — Чё такая тухлая? — омерзительно бодро спросила Лиза, вырвав меня из краткой дремы и ловко снимая почти убежавший кофе с песчаной бани, — я читала, что травка должна бодрить и веселить.       — Я невероятно веселая, разве не видно? — показала я пальцем на мое совершенно холодное и пустое лицо.       — Шутка за шуткой, — снова закатила она глаза, — такими темпами ты разбудишь Алека.       Вытащив турку из маленькой бронзовой песчаной бани, Лиза разлила ароматный напиток по чашкам.       — Ну не кисни. Жизнь ведь налаживается, правда? — негромко и неожиданно серьезно протянула она, — да и вообще, я знаю, что где-то там, глубоко внутри тебя, за маской пессимиста и циника, сидит добросердечная девушка, что готова на всё, ради близких ей людей. Настоящий герой, пусть и без ярких труселей поверх обтягивающего трико.       — Ну, кто знает? — пожала плечами я, — не хочу думать ни о всяких личностях глубоко внутри меня, ни о геройских трусах. Всё чего я хочу сейчас — это быть ублюдочно и отвратительно богатой. Даже если для этого нужно быть злобным злодеем.       — Хотя бы честно, — сказала она, разливая сливки и доставая зефирки из-под стола, — и в тему. У босса есть работа.       — Расскажешь днём, когда все соберутся? И, к слову о веществах, — отпив глоток кофе сказала я, — перед выходом на арену, Крюковолк дал мне какой то технарский стимулятор и, как он сказал, это была игрушка Ящика. Раз у босса есть там контакт, он может достать ещё? Штука мне жизнь там спасла, значит и нам всем бы пригодилась.       — Вряд ли это будет просто, — пояснила Лиза, опустив на стол двумя руками горячую кружку, — он не захочет с этим возится просто так, разве что другие его люди тоже захотят рискнуть технарской химией, причем за свой счёт.       — А если подсластить вкусной информацией о ребятах с арены Крюковолка? — надкусывая зефирку спросила я, осенённая внезапной, пришедшей только сейчас идеей, — мало ли какую интересную информацию по этой теме он нароет. Всё равно ведь найдет кому её продать. Как раз в счёт усиленного спонсирования его же команды. Одна выгода.       — Хм, выкладывай, — нахмурившись и достав телефон, ответила Лиза, — сейчас мы и узнаем.       — Ребята, с которыми я там столкнулась, были не местными от слова совсем. Не американцы. И это не просто отбитые кибер-головорезы, — быстро перейдя к деловому тону рассказывала я, — Волк сказал, что они зовутся «Маэльстром». Проект имперских «коллег» из Европы, специально против кейпов. Кибер-психопаты, напичканные железом по самые яйца.       — Вот дерьмо, — пробормотала Лиза, быстро печатая сообщение боссу, — надеюсь, Гезельшафт не готовится к полноценной войне.       — Думаешь, всё настолько паршиво?       — Мысли вслух, — разминая пальцы ответила она, — может они просто хотят использовать идею китайцев и начать воровать кейпов. Кибер-психов не так жалко терять на чужбине, как своих паралюдей. И их всегда можно устранить спрятанной в заднице бомбой.       — Хреновые же забавы у сильных мира сего.       — Как и было всегда, — ответила Лиза, делая очередной маленький глоток, — к слову, Ви, бросала бы ты свои вредные привычки. Жизнь кейпов и так полна способов умереть.       Непроизвольно я провела пальцами по эмблеме Дракон на тыльной стороне ладони протеза. Способов умереть и правда полно.       — Ты же у нас Умник, Лиза, — выдохнула я, — дай мне умных советов, наставь и помоги перебороть вредные привычки.       — Ха-ха, очень смешно, — закатив глаза сказала она, — вообще-то, формально, у тебя тоже способности Умника.       Телефон Лизы завибрировал, оповещая о новом сообщении. Пробежавшись глазами по экрану, она легонько усмехнулась.       - Босс оценил информацию, причем неожиданно высоко. Следующие заказы с ящика будет делать с расчетом на нас, так что нужно будет набросать список. В пределах разумного, конечно.       Не то чтобы я собиралась заказать какую-нибудь силовую броню.       — Выходит, наша Лиза против травы, но за технарскую дурь? — карикатурно прищурившись спросила я.       — Я пока ещё ничего не решила! Мне нужно изучить вопрос, глянуть состав, понять влияние на организм, — перечислила она, мягко хлопая себя по бедру, — но вообще-то я мягкий хрупкий Умник, а город полон тьмы и ужасов. Хочу подольше оставаться одним куском, без обид.       В ответ я лишь тихо рассмеялась. Ну какие тут обиды?       Следующий вопрос я задала без тени шутки в голосе:       — Лиза, ты ведь знаешь мое настоящее имя, да?       Тяжело вздохнув, она бросила взгляд на закрытую дверь комнаты Алека и тихо ответила:       — Конечно знаю, Тейлор. Знать — это моя специальность. Ты далеко не единственный член нашей дружной команды, который поменял свое имя. Мое прошлое имя для меня ничего не значит. Хочешь его услышать?       Я не хотела. Хватит того имени, что имеет для нее значение.