***
— Держи, — Ребекка поставила на низенький столик между ними прозрачный флакон с такой же бесцветной жидкостью и пододвинула его в сторону дочери, которая опустила руки с чашкой на колени и подозрительно сощурилась. — Если мне не изменяет память, непризнанным выдают порошок. И голубоватого цвета… Уж не хочешь ли ты меня отравить? Как когда-то ты поступила при мне с Йориком? — Не неси ерунды, — едко произнесла женщина и откинулась назад, на спинку дивана, скрещивая руки на груди, — это модифицированное зелье забвения. Принимать в течение нескольких недель, как упомянутый тобой порошок, не нужно. Лишь выпить один раз перед сном. Проспишь, правда, пару дней, может, неделю, пока твой мозг будет перестраивать воспоминания… Поэтому рекомендую сделать все дела и взять, так сказать, «отпуск». Хотя вы наверняка и так вечно халтурите… — Не суди по себе, — усмехнулась Вики, даже не глядя на мать, а затем, отставив чашку на столик, потянулась к пузырьку, чтобы рассмотреть последний вблизи. Чуть позже, когда она останется одна, дьяволица точно удостоверится в правдивость слов Ребекки, а пока… — что ж, спасибо, — брюнетка благодарно улыбнулась и, встав с кресла, направилась к шкафу с остальным своим запасом различных зелий и мазей. А затем вернулась к молча наблюдавшей за ней светловолосой женщине, которая задумчиво поглаживала подбородок, явно решая уже какие-то свои проблемы, — ещё чаю? — Не откажусь, — лицо женщины тронула едва уловимая улыбка, которая, правда, быстро сменилась маской безразличия. Вики пожала плечами и удалилась на кухню. Она уже давно перестала удивляться странной реакции и резкой смены эмоций матери. А какое ей, собственно говоря, было дело? А вот заваривание очередной порции чая имело первоочерёдную роль.***
Вики медленно разлепила веки от приятного ощущения поглаживания по волосам, вдоль висков и по кончику носа. Какое-то время девушка бездумно смотрела на деревянный потолок, по которому бегали отбрасываемые из окна солнечные блики. — Как ты? — послышался откуда-то сбоку спокойный, нежный и текущий, словно патока, голос. Дьяволица медленно повернула голову в сторону источника звука. Рядом с ней на кровати, прислонившись к стене, сидела серафим с книгой в руке. Заметив, что девушка рядом с ней проснулась, Ребекка перевела взгляд со страницы на завозившуюся под её рукой брюнетку. — Нормально, — прозвучал тихий хрипловатый голос. Вики прокашлялась и постаралась сесть в кровати, но не смогла сделать это самостоятельно, так как ощущала безумную слабость во всём теле и едва ли могла приподнять ладонь, чтобы убрать лезущие в глаза слегка взъерошенные волосы, — спасибо, — дьяволица слабо улыбнулась светловолосой женщине сбоку от себя, когда та помогла ей сесть и пристроиться у стены, — как долго ты здесь? — Где-то полдня. Я знала, что по расчётам ты должна была проснуться сегодня. Хотя не исключением бывали случаи, когда бывшие непризнанные лежали и по нескольку недель, так как у них была более крепкая связь с прошлым. Твоя же уже сама по себе истончилась за семь лет. Так что неудивительно, что ты спала всего лишь три дня, — Ребекка встала с кровати, расправляя складки на своём белоснежном платье, и оглядела задумчиво прикусившую губу брюнетку, которая сжимала во всё ещё слабых пальцах край одеяла, — я принесу воды. Станет полегче, но несколько дней ты всё ещё будешь ощущать лёгкую слабость. Вики тихо фыркнула и закатила глаза на слова женщины. Только её мать могла назвать ощущаемую ею беспомощность лёгкой слабостью. Она посмотрела вслед удаляющимся ярким, словно облитым золотом крыльям. Дьяволица сама не понимала почему, но она уже не ощущала то чувство подставы и предательства, что всегда до этого дня чувствовала рядом с серафимом. Словно тебе пообещали подарить ту самую игрушку на день рождения, которую ты выпрашивал целый год, а в итоге получил справочник по кулинарии. Из горла Уокер-младшей вырвался невольный смешок на такое довольно неординарное сравнение. Но теперь она хоть могла увидеть и осознать своё поведение в школе и после со стороны. И это казалось чем-то странным, пугающим и при этом успокаивающим одновременно. Словно те, мучавшие её мысли, стали вдруг… неважными. Какая разница, если прошлое всё равно останется в прошлом. А сейчас у неё наконец-то появилась возможность выстроить свою, развалившуюся на камушки жизнь заново. Поэтому, когда ангел вернулась обратно в спальню со стаканом в руке и ещё с небольшим подносом, на котором притаилась тарелка с различными фруктами, дьяволица протянула ладонь перед собой и немного смущённо улыбнулась: — Вики Уокер, — ангел недоумённо застыла возле кровати, вздёргивая одну из бровей. Но нахмуренное лицо спустя пару мгновений сменило выражение осознания. Серафим поставила поднос со стаканом на прикроватную тумбочку, а затем протянула свою руку в ответ. — Ребекка Уокер, — губы женщины сложились в ехидную усмешку, — что ж… Значит, будет так. Я сяду обратно? Вики кивнула, а затем взяла протянутый ей стакан со свежей, словно из родника, водой. На колени ей приземлилась тарелка с фруктами. Дьяволица благодарно улыбнулась и указала женщине на еду, предлагая взять себе что-нибудь. Но Ребекка лишь бросила короткий взгляд на девушку, а затем перевела его обратно на раскрытую в руках книгу. Пожав плечами, Вики неспешно очистила мандаринку, чтобы затем довольно быстро съесть и всё оставшееся угощение. Удивительно, насколько голодной она оказалась на самом деле. Хотя до этого момента, вроде, даже и есть не особо хотелось. Когда тарелка была опустошена, а вся вода выпита, дьяволица почувствовала прилив сил и смогла с облегчением откинуться назад и закрыть глаза, вдыхая удивительно прохладный воздух, проникающий в спальню через приоткрытое окно. «Может, теперь и вправду всё будет по-другому.»***
— Знаешь, я тут подумала… Всё равно ты часто бываешь у меня или я, наоборот, у тебя… — Вики отложила в сторону перо и посмотрела на расположившуюся у неё на диване серафима, которая разбиралась в своей горе свитков и книг. — Секундочку… — пробормотала женщина, подписывая и закрепляя один из документов своей энергией. Только после этого она подняла вопросительный взгляд на дьяволицу. — Ну, мы уже довольно долгое время, можно сказать, живём на два дома. Лично для меня это становится всё более утомительным, — брюнетка сложила на столе руки в замок и положила на них подбородок, — вот я и подумала… ну, не хочешь сюда окончательно перебраться, раз ты всё равно уже полностью оккупировала мою гостевую? — Разумно… — Ребекка постучала пальцами по губам и отложила лежавшие у неё на коленях бумаги в сторону. Они и вправду уже, наверно, несколько месяцев «навещали друг друга». Причиной всё равно всегда оставалась работа, только задерживалась каждая из них не на полчаса, а, бывало, на полдня или даже несколько дней, если какой-то вопрос требовал особого внимания. Многие из знакомых Вики удивлялись такому их сближению, но лишь риторически пожимали плечами, когда дьяволица их спрашивала, а что тут такого. Ведь ей же только в плюс общение с серафимом, которая ещё входит в верховный совет. Брюнетка и так уже пару раз становилась своего рода посыльным между Ребеккой и Владыкой Ада. Мамон, как Вики когда-то и предсказала, был только рад извлечь свою выгоду из их общения. И вот сейчас они пришли к очередной проблеме, незначительной по сравнению с остальными, которая тоже должна была быть решена и желательно — в ближайшее время. Так как и самой Ребекке было не сильно удобно работать на два дома. А уж когда она оставляла какие-нибудь труды учёных или документы в одном месте и забывала… Нет, лучше и вправду что-то с этим сделать. — Но почему не ко мне? У меня и просторней, и твоим… друзьям есть где остановиться, в отличие от этого дома. Не думаю, конечно, что они захотят остаться рядом со мной даже на лишний час, — насмешливая улыбка украсила лицо светловолосой женщины. — А кто занял мою гостевую? — хмыкнула брюнетка, бросая на собеседницу взгляд исподлобья, — ты ведь знаешь, что я не особо люблю бывать лишний раз на Небесах, а уж тем более рядом с Цитаделью. Да и не люблю я слишком большие дома… — Вики убрала упавшую на лицо прядь волос и вопросительно посмотрела на задумавшуюся ангела, — и ты всё равно не должна продавать кому-то свой. Если не хочешь, чтобы твои знали, что серафим живёт с Властью, к всему прочему, демоном, то мы можем повесить на твои апартаменты заклинание оповещение. Тогда ты будешь знать о посетителях и… — Ребекка рассмеялась тихим и мелодичным смехом, который так редко доводилось услышать брюнетке, что она в какой-то момент начала считать и записывать каждый случай. — Хоть чему-то ты смогла научиться у демонов, Виктория, — ангел закинула руку на спинку дивана и бросила взгляд в окно, за которым накрапывал небольшой дождь, — хорошо. Через неделю тогда придёшь ко мне и поможешь со всем, чем я скажу, — дьяволица, не переставая широко улыбаться после полученного согласия, кивнула, а затем, не удержавшись, закатила глаза на знакомый приказной тон. — Конечно, Ребекка.***
— Доброе утро, соня, — брюнетка недовольно распахнула глаза, чтобы увидеть ставшую привычной картину. Ребекка сидела на краешке её кровати, покачивая оголённой лодыжкой из стороны в сторону, и со смесью интереса и недовольства на лице на неё смотрела. Тихо застонав, Вики накрыла голову одеялом и пробубнила что-то неразборчивое. — Вставай, или у вас так принято в Аду — спать в Рождественскую ночь? — скрестив руки на груди, серафим насмешливо приподняла брови и кивком указала на окно, за которым уже сгустились сумерки. Вики тут же подскочила и перелетела через комнату к шкафу, чтобы переодеться в подходящую и заготовленную заранее к торжеству одежду. К великому сожалению Уокер-младшей, с её статусом Власти она уже не могла отсидеться дома в окружении книг и тепла камина. — Что же ты меня тогда раньше не разбудила?! — раздражённо прошипела Вики, стягивая ночнушку и натягивая через голову водолазку цвета ночного неба с серебряной вышивкой у воротника и на плечах. За ней последовали чёрные приталенные брюки и такой же аспидный фрак. Дьяволица взволнованно завертелась перед зеркалом, поправляя то водолазку, то брюки. Ей казалось, что всё сидело как-то не так… На её вздрогнувшие плечи мягко и успокаивающе легли чужие руки, разворачивая в другую сторону. — Ты бы всё равно начала готовиться в последний момент, — произнесла ангел со смешливыми искорками в глазах и поправила края фрака, — не переживай ты так. Раньше же справлялась… — Вики прикусила нижнюю губу и опустила глаза к своим всё ещё босым ступням. — Так и раньше я была менее влиятельной персоной… — Это ты себя успокаиваешь или пытаешься убедить в обратном? Мы обе прекрасно знаем, что ты была значительной фигурой в этом мире с самого в нём появления. И тогда тебя это, насколько запомнилось мне с твоих вечно резких фраз, не сильно заботило, — Ребекка улыбнулась и, снова развернув девушку в сторону зеркала, начала заплетать ей две аккуратные косы, чтобы потом соединить их с оставшимися натурально вьющимися русыми волосами в свободный хвост. Встав перед всё ещё хмурившийся дьяволицей, серафим задумчиво сощурила глаза, а затем аккуратно вынула из собранной прически несколько прядей, что теперь идеально обрамляли лицо, усиливая иллюзию тонких черт. — Вот так. Чудесна, как и всегда, — Ребекка приподняла подбородок продолжавшей молча на неё смотреть с распахнутыми карими глазами девушки, — голову — вверх и спину держи прямо. Тогда остальные будут знать, что на тебя не получится так просто надавить и раздавить, как остальных. И только вежливая скромная улыбка. Большего они не заслуживают, — проведя подушечками пальцев по щеке и едва заметно улыбнувшись, серафим показала, что именно она имела в виду, и отступила на несколько шагов, оглядывая творение рук своих. Только после того как женщина перестала нарушать её личное пространство и касаться везде, где только можно было, Вики смогла почему-то с облегчением выдохнуть. Но девушка прогнала прочь все эти смутные ощущения и развернулась к зеркалу, сумев наконец-то увидеть свой праздничный образ целиком. Либо Ребекка что-то сделала не только с её волосами, либо просто Вики не была уже настолько сонной, чтобы негативно относиться к любой мелочи, но она и вправду выглядела красиво. Даже, скорее привлекательно. «Мими точно оценит, даже без наличия глубокого выреза», — Вики усмехнулась, вспоминая страсть лучшей подруги к откровенным нарядам. Окинув себя удовлетворённым взглядом, брюнетка повернулась, чтобы произнести слова благодарности, но старшей женщины уже не было в комнате. Улыбнувшись ещё раз своему отражению — репетировала «светскую» улыбку — Уокер натянула сначала телесного цвета гольфы, а затем и иссиня-чёрные с серебряными застёжками туфли с открытым мыском. Затем, покрутившись ещё немного перед зеркалом, нанеся лёгкий макияж и бросив взгляд на настенные часы, дьяволица с облегчением вздохнула и, аккуратно заправив кровать, вышла из спальни в гостиную, где её уже ждали расположившиеся на диване друзья. Напротив них, устроившись в любимом кресле Вики, сидела Ребекка и задумчиво отбивала ритм на подлокотнике, время от времени перебрасываясь какими-то странными и напряжёнными взглядами с гостями. Конечно, то, что Вики наладила отношения с серафимом, не значило, что так поступят и другие. Мими с Ости, как и Ади, всё ещё недолюбливали ту, из-за которой, если можно так выразиться, началась война между ангелами и демонами. И их не волновало, что она, как и Винчесто, были приворожены. Чувства бессмертных были, к сожалению, более обострёнными и долговечными, чем у людей, так что ничего удивительного в том, что окружение Виктории её не приняло, Ребекка не видела. Да ей было, собственно говоря, наплевать. Как и на мнение всех остальных. Кроме, быть может, верховного совета с Шепфа. И то к их советам она тоже прислушивалась через раз или когда решала, что те достойны её внимания. — Привет, — Вики разорвала напряжённую тишину в своей гостиной и махнула друзьям рукой. Они синхронно повернули к ней головы и улыбнулись. Ади — широко и насмешливо, Мими — немного неуверенно, но в то же время радостно, а Ости — ехидно и слегка раздражённо. Явно пока она наводила финальный марафет у себя в комнате, бессмертные успели переброситься парой слов. И судя по скучающему лицу Ребекки, победительницей в возможном споре снова вышла она. — Выглядишь крышесносно, Уокер, — Ади подскочил с дивана к подруге и крепко сжал её в своих объятиях, так что брюнетка едва могла вдохнуть воздух. Через плечо друга Вики смогла заметить слегка кривую улыбку на лице единственного ангела в доме. На насмешливо приподнятую бровь дьяволица только закатила глаза и обняла друга, прежде чем тот уступил своё место двум другим девушкам. — Согласна с Ади, хотя костюмчик могла выбрать… более открытый. А то как тебе ещё найти подходящую пару на балу? Никто же из демонов не купится только на твоё красивое личико, — Ости цокнула языком и поправила свой чёрный топ под кроваво-красным атласным пиджаком. Тихо рассмеявшись и обняв подошедшую Мими, Вики слегка мотнула головой. — Я не собиралась никого заманивать. Мне пока и так хорошо, чтобы ещё заботиться о такой вещи, как партнёр или партнёрша… Тем более, думаю, там будет и так достаточно тех, кто в любом случае будет мне сегодня надоедать. — Да. Но ты же не можешь вечно жить с… — Ости бросила короткий, настороженный и немного брезгливый взгляд в сторону Ребекки, которая делала вид, что её нисколько не интересует разговор молодых людей в нескольких метрах от неё. — Пока меня всё устраивает, Ост. Если что, к вам с Мими я приду первым делом, чтобы заручиться поддержкой в поисках второй половинки, — Вики также бросила короткий взгляд на серафима, которая бесшумно поднялась с кресла и подошла к книжным стеллажам, доставая себе одну из книг. Бал в Цитадели начинался лишь через два часа, и у Ребекки было огромное количество лишнего времени в запасе. — Хорошо, — на слегка нахмуренном до этого момента лице дочери Мамона появилась широка улыбка, — тогда пошли разбивать сердца всем твои ухажёрам, — черноволосая дьяволица подхватила подругу под локоть и потащила к выходу, но Вики с тихим смехом вырвалась. — Разве мы не должны исполнять долг перед твои отцом? Ты нисколько не меняешься, — усмехаясь и покачивая головой, брюнетка окинула взглядом лучшую подругу, которая была единственной из их четвёрки одетой в красивое чёрное шёлковое платье. Конечно, с вырезом до талии. У левого бедра начинался другой, в котором время от времени проскальзывала белоснежная изящная ножка. — А ты изменилась и стала занудой, как и большинство ангелов, — не оставила в беде свою партнёршу Ости. С Мими они начали встречаться месяцем позже после окончания обучения в небесной школе и с тех пор были просто неразлучны и жили душа в душу. Почти. С их-то вспыльчивым характерами… — Я и не отрицаю, что многое у них подчерпнула, но то, о чём мы сейчас говорим, не занудность, а ответственность, Ост, — Вики сложила руки в карманы брюк и скривила губы в ехидной улыбке. Почему-то ей было не особо приятно слышать эти завуалированные уколы в свою сторону по поводу перенятых привычек. То, что она не думала только эмоциями, не значило, что теперь она стала похожей на ангела. — Каждый верит в то, что хочет, зануда ты наша, — Ади развязал свой чёрный галстук и повесил его с двух сторон от шеи, а затем махнул рукой на готовую уже было возмутиться дьяволицу. Последняя была в разы выше его по статусу, так как парень решил посвятить ближайшее время крылоборству, а не продвижению по карьерной лестнице. Мими уже имела свою определённую роль в обществе. Ости же после официального объявления отношений перестала сильно стараться и остановилась на ранге Престолов. Так вот, ранги и статусы даже среди их группы друзей играли некую роль и не позволяли им общаться друг с другом на том же уровне, что и в школе. — Ладно, пошли? — Да. Только вы идите. Я потом вас догоню. Некоторым из нас нельзя опаздывать, а мне пока это позволено, — брюнетка кивнула головой себе за спину, показывая, что у неё остался незаконченный разговор с ещё одним присутствующим в гостиной комнате лицом. Друзья одновременно закатили глаза и вышли за дверь, чтобы тут же взлететь и устремиться вниз, во дворец лорда Мамона, где через десять минут должна была начаться официальная часть бала. Закрыв за последним дверь, Вики с тяжёлым вздохом развернулась и прикрыла ладонью глаза. — Почему ты просто не можешь пойти со мной? — жалостливо проговорила дьяволица, опираясь на дверную раму. Желание идти на мероприятие окончательно пропало после визита друзей. Не то чтобы она не была им рада, даже наоборот. Просто в последнее время ей из-за своей позиции и нескольких других факторов так редко удавалось с ними пересечься, что она волей-неволей, но всё-таки отдалилась от них. И вот сейчас она наконец-то заметила эту проблему и боялась признать, что не знает, как ей стоит поступить в данном случае. — Ты же знаешь правила, — Ребекка отложила взятый том на низенький столик и подошла к явно расстроенной брюнетке, — общее же празднование состоится лишь завтра… Зато сегодня ты можешь потренироваться на низстоящих рангах, — насмешливо добавила женщина и аккуратно положила ладонь на тяжело вздохнувшую то ли от её прикосновения, то ли от осознания правдивости её слов девушку… — когда-нибудь тебе всё равно придётся этим заниматься, раз ты решила пойти этим путём. — И я уже жалею о таком решении, но в то же время понимаю, что это один из лучших возможных вариантов… Как ты вообще смогла столько проделать в одиночку? — Вики вскинула голову, вглядываясь в серые глаза и пытаясь узнать, понять, почувствовать. И Ребекка ей позволила, заставляя различные воспоминания замелькать перед её взором. Когда же они закончились, Вики глубоко вдохнула пару раз и опустила лоб на плечо светловолосой женщины, которая переместила свою руку с щеки на заднюю часть шеи, рисуя едва заметные успокаивающие узоры, — спасибо, — тихо прошептала Вики и крепко обняла явно немного смущённую таким напором эмоций ангела, которая слегка напряглась и сделала шаг назад, стоило дьяволице ослабить захват. — Не за что. Не хочу, чтобы тебе пришлось проходить через то же самое. Уверена, в Аду с этим было бы справиться труднее, так как и ведут себя его обитатели по-другому. А может, тебе бы было проще. Но лучше перестраховаться, ты так не считаешь? — Ребекка склонила голову в бок и сложила руки на бёдрах, как часто любила делать, если хоть капельку чувствовала себя неуверенно или не в своей тарелке. Она не понимала, почему так волнуется за первый серьёзный бал Вики, где она должна была не ударить в грязь лицом. Ведь несколькими годами ранее ей было бы абсолютно наплевать, справится она или нет. Если нет, то, значит, Виктория не смогла ничего достичь в жизни бессмертных. Если да, то, может, вышел бы из неё какой-нибудь толк. В данный же миг она мысленно жалела, что не может отказаться от своей роли на светском праздновании на Небесах, чтобы проследить за дьяволицей и удостовериться, что с ней всё в порядке. И чтобы эти самые лишние, кто решил позариться на имя и статус Виктории, не приставали. Уж она-то прекрасно знала, чем это могло обернуться для девушки, если она хоть где-то даст слабину. — Считаю, — брюнетка слабо улыбнулась, но уже с неким внутренним облегчением задрала голову и расправила плечи и свои огненные крылья, — ещё раз спасибо, — Вики бросила женщине признательный взгляд, прежде чем последняя развернулась и пошла обратно в центр комнаты, чтобы подхватить оставленную ею книгу. Дёрнув плечом — показала, что услышала благодарность — Ребекка разместилась полулёжа на диване и раскрыла томик на установленной закладке. Не услышав звука открывающейся или закрывающейся двери, серафим недоумённо подняла голову, чтобы встретиться с карими глазами, которые почему-то выжидательно на неё смотрели. — Ты разве уже не опаздываешь? — блондинка указала взглядом сначала на висевшие над камином часы, а затем — на дверь. Вики только махнула рукой. — Во сколько ты вернёшься? — Не знаю. Зависит от того, насколько Эрагон меня задержит. Но из года в год ничего не менялось, так что могу предположить, что около трёх или четырёх утра. У вас, насколько я знаю, окончание часа на два позже, — Ребекка фыркнула и, покачав головой, перевернула страницу, показывая своё неодобрительное отношение к долгим загулам демонов. — Что ж, я тогда постараюсь отпроситься пораньше, — Вики улыбнулась, почему-то нервно теребя бархатный рукав фрака. Взгляд её заскользил по гостиной, ни на чём конкретном не задерживаясь. — А тебе не хочется провести время с друзьями? Они ещё не начали возмущаться твоим отсутствием в их жизни? — сардонически поинтересовалась ангел, а затем нахмурила лоб, явно пытаясь сосредоточиться на изложенной в книге информации. — Да они уже и начали, и закончили. Сказали, что я лишь превращаюсь в твою дьявольскую копию. Я не знала, стоит ли мне принимать это за комплимент или нет, так что я их просто послала, — из горла брюнетки вырвался невольный смешок, когда сидящая на диване женщина медленно вскинула брови, а затем и серый, слово грозовые облака, взгляд, — а когда они узнали, что я начала поддерживать с тобой более близкие, чем они привыкли, отношения… Меня тоже послали куда подальше. Конечно, тут же позволив приходить, когда захочется или получится… Так что, — Вики с улыбкой развела руки в стороны, — я не думаю, что пара часов на Рождественском балу хоть что-то изменят. — Хорошо, — Ребекка вздохнула и почесала отдавшую лёгким зудом область рядом с висками, — у тебя есть какие-то определённые планы? — Я собиралась попросить на балу одного своего знакомого устроить в моём районе небольшой снегопад… — почему-то чувствуя некую неуверенность, произнесла Вики спустя минуту тишины, — и я думала, мы могли бы просто посидеть перед камином, насладиться снегом за окном, послушать музыку и почитать что-нибудь, — Ребекка с едва заметной улыбкой закатила глаза и поджала под себя слегка замёрзшие босые ноги. Даром, что они находились недалеко от центра ада, но и здесь зимой, оказывается, царствуют холода. — Если тебе хочется просто уютной тишины для чтения очередного тома об истории и мифологии ангелов и демонов, которые ты так ещё и не дочитала, то не обязательно это делать в Рождественский вечер, когда положено веселиться и проводить время с дорогими людьми. Мы можем и завтра посидеть. Всё равно большая часть населения будет в малофункциональном состоянии. — Так я и собираюсь провести сначала время с друзьями, а потом — с тобой, — Вики переминалась с ноги на ногу, не понимая, было ли её предложение принято или отклонено. — Хозяин — барин, — склонённая голова к плечу, так что светлые волосы полностью закрыли лицо женщины, стала ответом на мучавший дьяволицу вопрос. Брюнетка с облегчением выдохнула и нервным движением руки убрала за ухо неудобно лезущие в глаза пряди. — Хорошо. Спасибо, — затем Вики бросила взгляд на настенные часы и невольно охнула. Официальная часть, включающая себя приветственную речь Мамона и нескольких высокопоставленных лиц, должна была вот-вот закончиться, — ох, я полетела. До вечера тогда, — послав воздушный поцелуй и махнув рукой, Вики выпорхнула из дома, не забыв закрыть за собой дверь. В отличие от Ади, который никогда их не закрывает. Иногда девушке казалось, что её друг делает это нарочно, чтобы просто позлить. Ребекка какое-то время молча смотрела на то место, где недавно стояла дьяволица, и размышляла о том, почему она впервые за столько лет жаждет провести этот праздник не в привычном одиночестве у себя дома. Но ответа она так и не находила. Кроме того, что она, быть может, просто сблизилась с Вики гораздо больше, чем думала изначально… А вот чем это обернётся в будущем, серафим не спешила загадывать. Хотя и откидывать эти мысли окончательно было бы непозволительно с её стороны. В её-то должности каждая слабость, каждая привязанность могла сыграть на руку или же быть использована против неё, чего никак нельзя было допустить. Поджав губы и тяжело вздохнув, светловолосая женщина перевела взгляд с двери на камин, где уже едва заметно тлелись угли из-за не подброшенных вовремя дров. Но ангел не видела смысла в данном занятии, так как и ей уже скоро предстояло посетить очередной занудный и похожий как две капли воды на все прошлогодние мероприятия бал. Здесь Уокер, к сожалению, должна была признать, что демоны устраивают куда более сносные мероприятия. Хотя ей в любом случае на них не было ходу. Да и не особо её тянуло на все вечеринки. Тем более после получения места в совете серафимов. Тот значимый день изменил многое в её жизни — и не только взгляды на то, как можно напиться в компании других бессмертных. Задумчиво почесав нос и решив пока не сильно торопить события, Ребекка вернулась к прочтению книги, в которой был изложен довольно противоречивый взгляд на историю с Мальбонте. «И как только эта книга здесь оказалась?..» — но написана она была настолько увлекательно, что женщина и сама не заметила, как быстро пролетело время и настала уже её пора отправляться на Рождественский бал. — Что ж, хотя бы одно меня радует, — пробормотала блондинка, стоя в своей комнате и поправляя золотистую мантию на плечах, — теперь я, по крайней мере, не вернусь к себе в холодный и безжизненный дом после не менее холодного приёма, — тем более если ей и вправду доведётся посидеть в тишине и дочитать незаконченную ею книгу. И не будет, как случалось время от времени, прервана брюнеткой для рассказа одной занимательной истории. Которая, правда, довольно быстро превращалась в несколько, а затем и в целое повествование, что можно было использовать для написания довольно увесистых трудов. К удовлетворению Уокер-старшей, за прошедшее время Виктория стала довольно организованным человеком. Ребекке ещё и довелось самолично наблюдать за процессом трансформации из импульсивно действующей в сначала продумывающую все варианты демонессу. И это не могло не радовать светловолосую женщину. Потому что это значило, что дьяволица не лишилась рассудка окончательно, пребывая под длительным воздействием нечисти из Ада, и её ещё можно было обучить и направить в правильную сторону. Что Ребекка, конечно, и постарается сделать. Иначе тогда зачем ещё она согласилась принять предложения о съезде? Просто так она бы не согласилось: ей это было бы не нужно и не выгодно, а так… А так она может проследить, чтобы Вики никуда не вляпалась и не устроила очередной Армагеддон. Серафим едва заметно улыбнулась своему отражению и заправила светлую прядь волос за ухо, вздёргивая подбородок. Она выглядела как всегда идеально. Может, сегодня чуточку прекрасней, чем обычно. Удовлетворённая результатом, Уокер вышла из своей спальни и, потушив во всём доме свет взмахом руки, направилась на выход. Уж она-то, в отличие от Вики, придёт заранее, а не в середине торжества. Выйдя на крыльцо и вдохнув полной грудью морозный ночной воздух, женщина резко взлетела, заставляя пожелтевшие листья и траву у её ног взмыть вверх небольшим столбиком, чтобы снова опасть ровным разноцветным ковром. В Аду и на Небесах не было определённых времён года, а уж тем более экстремальных температур или природных явлений. Если так можно сказать, погода здесь делилась на весеннюю и осеннюю. Но все бессмертные уже давно привыкли считать дни и месяца, как это делают люди. Потому что это и вправду было в каком-то роде удобней. Вот так и получалось, что Рождество у них проходило без снега, если его только не заказывали по особой просьбе у заклинателей погоды, а в летнее время были редки дожди. Но и ангелы, и демоны продолжали праздновать и любить праздник, знаменующий начало года. Знаменующий окончание прошлого и дарующий им новой будущее, которое они вправе создать себе сами. Главное, чтобы были силы и желание. Остальное приходит само. Так было всегда, так это и останется.***
— Дорогой, что-то случилось? — мелодичный и обеспокоенный голос прозвучал откуда-то сбоку от мужчины. Вслед за ним он почувствовал едва ощутимую тяжесть от опустившейся на его плечо миниатюрной ладошки. Слегка повернув голову в сторону, Майкл улыбнулся. — Да… Я просто… Мне показалось, — он снова повернул голову в сторону окна, за которым уже сгустились тучи и слышались первые капли дождя, — мне показалось, я видел… — но когда он попробовал снова увидеть что-то в наступивших за окном сумерках, то ничего не смог разглядеть, словно бы на улице кто-то выключил последние крохи света. — Тебе снова виделась Виктория? — участливо поинтересовалась черноволосая женщина у своего возлюбленного, который пережил много ужасного в своей жизни и всё ещё старался держаться. Эта сила воли и это стремление продолжать жить когда-то и покорили Аннабель. — Я… я не уверен… На какой-то миг мне показалось, что я видел ещё и Ребекку… — голос мужчины становился тише с каждым произносимым им словом. — Но ведь она умерла почти тридцать лет назад… — Аннабель недоумённо и обеспокоенно хлопнула ресницами, а затем обняла мужчину сзади в районе груди, прикладываясь щекой к его плечу, — всё в порядке. Отпусти их. Не мучай себя, милый. Они уже давно в своём мире. И я уверена, что они хотели бы, чтобы ты смог жить дальше, невзирая на прошлое. Чтобы ты не унывал и радовался жизни… — женщина чуть сжала тяжело вздохнувшего мужчину в её объятиях, — я уверена, что они вместе. И счастливы… Пойдём, — Аннабель развернула своего уже как три года мужа и потянула в гостиную, — если ты не забыл, то ты обещал сыграть с Генри в гонки. — Конечно, дорогая. Прости, — слабо улыбнувшись, мужчина кивнул, а затем, когда Аннабель в одиночестве удалилась, бросил короткий взгляд в окно. Майкл был уверен, что он и сейчас видит невдалеке, за оградой, два женских силуэта, которые, как ему наверняка почудилось, махнули ему рукой, — счастливы… — хрипло пробормотал мужчина, делая шаг вперёд и прикладывая ладонь к стеклу. По его щекам побежали слёзы, и он тихо засмеялся, впервые за долгие годы ощущая облегчение от такого простого осознания истины, — они счастливы.