***
Специальный Агент Эшли Девидсон Экзамен на права по вождению минивэнов Эшли в своё время сдала лишь чудом. Предыдущий испытуемый был настолько плох, что по сравнению с ним даже Эшли водила как Ферстаппен. Парень умудрился перевернуться. Дважды. На плоском, как Плато Атакама, полигоне. В общем, свой экзамен Эшли сдала не без огромной доли удачи и до сегодняшнего дня ей не приходилось применять эту часть собственных навыков. Потому что до недавнего времени она тихо и мирно работала в аналитическом отделе, пила много кофе и иногда томно вздыхала о романтике полевой работы за ланчем вместе с подружками. Но стоило всего один раз проявить инициативу, как начальство тут же воспользовалось её навыками по полной программе. И что самое плохое - у неё совершенно точно не было никакого права оспорить приказы начальства. Потому что когда приказ исходит от самой Мэллори - ты не задаешь вопросы, ты делаешь, что тебе сказано и молишься, чтобы тебя пронесло. Таково непреложное правило выживания в Лэнгли. Именно поэтому она уже второй час торчала за рулём затонированного минивэна, принадлежащего одной из подставных транспортных компаний Управления, направляясь в какую-то совершенную глушь по сигналу геолокационного маяка, дабы забрать оттуда своих коллег, вместе с Рой. Впрочем, если оставлять за кадром её полузабытые водительские навыки, поездка была довольно медитативной. Дорога тянулась вдаль, проезжающие машины были относительно редким явлением, водительское кресло было на удивление удобным, так ещё и со встроенным массажёром, что не могло не радовать. Между тем, Эшли пыталась сопоставить в голове известную ей информацию в попытке представить возможное дальнейшее развитие событий. Она не была достаточно глупа, чтобы не понимать, что её участие в этой инициативе Мэллори не ограничится на этой поездке. Нет, она была абсолютно уверена, что теперь она по уши завязана в совершенно секретной и гарантированно противозаконной операции родного ЦРУ на территории США. С одной стороны - это в какой-то степени исполняло её мечту, но с другой - грозило огромным ворохом проблем. Исходя из того, что рассказала ей Мэллори и содержимого её багажника, операция прошла практически без эксцессов, если не считать того, что Энн самолично устранила обоих сопровождающих в… довольно жестокой манере. Кем конкретно были эти сопровождающие, она не знала, но могла предположить, что “Воут” послали кого-то из своих суперов. Смерть… в аналитическом отделе у людей было довольно странное отношение к смерти. Не раз и не два ей приходилось смотреть на изображения и видео с мертвецами или процессом умерщвления, иногда даже на пытки, однако по большей части для аналитиков смерть была лишь очередным событием, ещё одной строчкой в отчёте. Убийство же Супера… такое Эшли видела только в архивных документах, да и то никаких конкретных данных там не было, потому как даже о самом факте потерь она смогла узнать, только получив папку с документами из рук самой Мэллори. Нет, суперы умирают. Как и самые обычные люди. Спиваются, загибаются от рака, оказываются сбиты поездом или же просто от старости. Но вот насильственных смертей… такого официальная статистика не знает. И даже если подобное происходит, это совершенно точно не является чем-то обыденным. Так что резонно предположить, что “Воут” вскипит. Сам факт побега, да ещё и смерть кого-то из их драгоценных суперов… это слишком чувствительная потеря для них, даже если официально признать что-то подобное они явно не смогут. А это значит, что её ждёт очень и очень много работы… Спустя какое-то время навигатор показал ей свернуть с трассы на просёлочную дорогу, ведущую куда-то в сторону лесополосы. Спустя ещё десять минут сплошной тряски Эшли вырулила на опушку, где, судя по данным геолокации, находились её коллеги. Первым, что бросилось в глаза Эшли, был сгоревший остов микроавтобуса. Поджигали явно изнутри, вследствие чего даже можно было рассмотреть оригинальный белый цвет краски. Почти сразу же, как только она остановилась, из чащи вышли трое. И если “Милка” и “Леона” она знала, то вот третья в этой компании выглядела колоритно. Рой была высокой. Нет, конечно до Милка ей было далеко, но она точно была на добрый дюйм выше самой Эшли. С чёрными, длинными спутавшимися волосами, почему-то одетая в традиционную рясу послушника Церкви Коллектива, что была ей явно великовата, она опиралась на ствол дерева и была словно бы подёрнута чёрной дымкой, что на поверку оказался целым роем насекомых, что кружился вокруг неё. Эшли почувствовала, как по её коже пробежали мурашки. Сглотнув, она глубоко вдохнула, после чего, опустив стекло, крикнула: - Эй, вы там. Загружайтесь быстрее. Только одежду из багажника достать не забудьте. Дождавшись, пока все её подопечные погрузятся, Эшли развернула минивэн, после чего уже вчетвером они двинулись в обратном направлении. - Куда мы едем? - прервала молчание Рой. - Нью-Йорк, Рой. Заместитель Директора подыскала тебе местечко. Кстати, лови. - она достала из кармана своей куртки связку ключей, которую кинула в сторону суперши. - Если я правильно понимаю географию, то местечко вполне себе неплохое. Рой поймала ключи, после чего произнесла - Спасибо, мисс Девидсон. Меня зовут Тейлор. Тейлор Эберт. Глянув в зеркало заднего вида на бледное лицо девушки сзади, агент улыбнулась. - Просто Эшли, Тейлор. Просто Эшли. Кстати, ради спортивного интереса, какого супера вы там уработали? - Марафона. На этих словах Эшли на секунду потеряла контроль над машиной и чуть не вписалась в дерево. - Чего??!***
Мэделинн Стилвелл - Повтори ещё раз. Я, кажется, ослышалась. - медленно проговорила вице-директор, в тщетной надежде, что её подчиненный внезапно лишился рассудка и всё перепутал. - М-мэм… мы потеряли Объект… и Марафон… он мёртв. - голос сотрудника службы безопасности на другом конце провода дрожал. Стилвелл почувствовала, как авторучка в её руке с хрустом сломалась на две половины. Прямо сейчас она не чувствовала ничего, кроме чистой и незамутнёной ярости. - Каким. Образом. Это. Могло. Произойти? - медленно, впечатывая каждое слово в сознание человека на том конце провода, произнесла Мэделин. Чёрт возьми, она послала туда Марафона. Марафона! Этот идиот пускай и был алкашом и бабником, но он всё ещё оставался спидстером - одной из самых опасных категорий суперов, из тех, что имелись под началом у "Воут". - Р-рано о чём-то говорить, но судя по всему в грузовик кто-то врезался… Объект очнулся, отстегнул сдерживающие ремни, убил Марафона и скрылся, предварительно залив внутренности фургона зажигательной смесью? Подобный неуверенный тон и абсолютная некомпетентность собственного сотрудника вызвала у Мэделин новый приступ ярости. - Знаете, как это звучит, Ласвелл? Это звучит так, как будто бы вы вообще нихрена не знаете! - М-мэм, у нас было всего полчаса, прежде чем прибыла полиция штата и ФБР! - По-вашему, меня это заботит, Ласвелл? Мы только что потеряли бывшего члена Семёрки - и ещё один, потенциальный, если не был похищен, то сбежал - а вы говорите, что у вас было всего полчаса? Вы могли заплатить сраным федералам, чтобы они от вас отстали. Или на что там нужен ваш огромный оперативный бюджет - на походы в бар по пятницам? Скажите хотя бы, что вам удалось достать чёрный ящик. - Да, мэм. Ящик у нас. Хотя бы одна хорошая новость за сегодня. - Сделайте так, чтобы через два часа мои умники уже смотрели на него вживую. А после этого… верните фургон обратно. Мне неважно, как вы это сделаете и какую сумму заплатите, но фургон и трупы должны оказаться у нас. И убедитесь, чтобы свидетели молчали в тряпочку. От этого зависят ваши дальнейшие карьерные перспективы, мистер Ласвелл. - Вас понял, мэм. Когда её собеседник отключился, Стиллвелл подняла глаза и внимательно осмотрела четверых директоров отделов, что сейчас имели крайне бледный вид. Слегка дрожащей от сдерживаемых эмоций рукой она поправила очки. - Итак, господа. Я спрошу ещё раз. Как подобное могло произойти, где Уилборн, кто виноват и что мы можем с этим сделать? Есть желающие? Директор отдела внутренней аналитики "Воут", Джордан Питерс, осторожно начал: - Мэм, исходя из тех… довольно скудных фактов, что мы имеем на данный момент, вполне резонно предположить, что Уилборн кто-то помог. Протаранил наш грузовик и залил кузов огнесмесью. Нам пока не ясно, как конкретно они узнали о дате, месте и маршруте нашего грузовика, но вполне вероятно, что за Уилборн следили с самого момента её попадания в больницу. - Только не говорите мне, что вы считаете, что это правда было ЦРУ. Мы уже отвергли эту версию, придумайте что-то более правдоподобное, Питерс. - При всём уважении, мэм, но у нас действительно было всего три часа и практически ноль информации. Но посудите сами, всё произошедшее похоже на тщательно спланированную и профессионально проведённую операцию. Мы даже не подозревали о том, что что-то не так, до того момента, пока наши осведомители не дали нам знать, что один из наших фургонов догорает на федеральной трассе. Подобный уровень организованности и профессионализма характерен для весьма узкого круга организаций, из которых у нас есть основания подозревать всего несколько… - Господи, Джордан, вы себя слышите? Вы сейчас вещаете как очередной фанатик теорий заговора. - в разговор вмешалась Сиризава, - При всём уважении к вашим ребятам, но у вас реально слишком мало информации, чтобы делать такие выводы. Лучше подумайте о том, что вся эта история с побегом отлично укладывается в слова самой Уилборн про Максимальное Сопротивление. Если честно, я с большим трудом могу предположить ещё более проблемный вариант всего произошедшего… - Зато я могу, Доктор Сиризава. Улицы Вашингтона. Если бы нападение и побег произошли бы на улицах Вашингтона, то полстраны бы сейчас стояло на ушах. Мне сложно представить, как скрытная операция может являться путём большего сопротивления, чем бойня в Вашингтоне. - При всём уважении, вы учитываете лишь прогнозируемые обстоятельства. Если мы имеем дело с более концептуальным явлением, то предсказать, что по-настоящему является путём максимального сопротивления - решительно невозможно… - Достаточно. - прервала начавшуюся перепалку Стиллвелл, наконец справившись с порывом эмоций. В словах что Питерса, что Сиризавы, среди тонн бреда, и правда было рациональное зерно. Они действительно знали слишком мало для того, чтобы сделать какие-либо внятные выводы. - Я поняла, что на текущий момент мы можем лишь гадать о том, что произошло на самом деле. В следующий раз так и скажите. Боуски, бывший член Семёрки только что умер. Что мы можем сделать, чтобы пресса и акционеры ничего не заподозрили? Аарон немного нервно поправил галстук. - К большому счастью, наша пиар кампания подразумевала возможности разного рода… эксцессов, так что во всех пресс-релизах Марафон заявлял, что возьмёт небольшой отпуск для того, чтобы поправить здоровье. Думаю, что мы можем сказать таблоидам, что улетел куда-то на Багамы и послать туда одного из пиар-двойников, чтобы он пару раз появился на публике. Но, по большей части, мы нуждаемся в новом большом инфоповоде для того, чтобы медиа не стали раскручивать историю с грузовиком. Мои ребята предлагают сыграть втёмную, выдать кому-то вроде NYT информацию про кого-то из наших героев второго эшелона и подтолкнуть их к публикации. Да, будет неудобно, но зато никто и не подумает обсуждать какой-то сгоревший фургон, когда у нас тут целый супер под прицелами софитов. Мэделин задумалась. Идея в целом была довольно здравой. Им действительно нужен был новый большой медиаповод, чтобы таблоиды ничего не пронюхали, но подставлять Семёрку было чревато. Да, репутация окажется слегка подмочена, но “Воут” далеко не впервой. В принципе, идея звучит достаточно хорошо, чтобы принять за рабочую версию. Чутью Боуски она могла доверять - мужчина весьма хорошо знал своё дело. - Да, пожалуй, так и сделаем. Пожалуйста, дайте задание своему отделу подготовить проект кампании и материалы как можно скорее. Остальные… Рейнольдс, Сиризава, Питерс - организуйте команду из ваших лучших ребят. Когда безопасники привезут вам чёрные ящики, а затем и фургон - я хочу чтобы вы узнали всё возможное и как можно скорее. Все понятно? - Будет сделано, мэм. - А теперь идите, мне ещё предстоит придумать, как рaссказать обо всём Эдгару и не лишиться работы.***
Марвин Т. Милк Глядя на проплывающие мимо городские виды Нью Йорка, Тейлор внезапно прервала своё многочасовое молчание. - Я действительно не в Канзасе… Повернув голову, Марвин спросил: - Что ты имеешь в виду? Тейлор кивнула в сторону Манхеттена, который можно было заметить с другой стороны реки. - Манхэттен. Я видела его совершенно другим. Пускай Марвин и не слишком верил в то, что Тейлор действительно пришелец из параллельной реальности, но в этот раз он всё же решил поинтересоваться. - Какой он, твой Манхэттен? - Центральный Парк… то, что от него осталось… он в несколько раз больше. Высотки, конечно, есть, но существенно меньше. Исторических зданий практически не осталось - всё, в основном, новое. - У вас там что, землетрясение случилось? - спросила Дэвидсон, явно заинтересованная в диалоге. Тейлор горько улыбнулась. - Если бы. Нет, это был Губитель. - Губитель? На секунду Рой замялась, видимо подбирая выражение. - Слышали про Годзиллу? - Эшли кивнула. - Губитель… это такая Годзилла. Размерами сильно меньше - самый большой около пятидесяти футов, но многократно, многократно опаснее. Конкретно этот… Бегемот. Живёт под землёй, абсолютно нечувствителен к температуре. Абсолютный Динамокинетик. Любой вид энергии, который вы с ходу можете представить… он способен им управлять в огромном радиусе рядом с собой. Радиация, электромагнитные шторма, облака чистой плазмы… А ещё эта штука любит приходить в случайные места на планете и уничтожать там всё живое, оставляя после себя дымящиеся заражённые радиацией кратеры. И это только один. Были и другие. Страшнее, ужаснее, смертоноснее. Всё это было произнесено таким мрачным, но будничным тоном, что Милк даже немного дёрнулся. Нечто такое… нечто такое он слышал от сослуживцев, что побывали в самом пекле и вернулись живыми. - Скажи мне, что ты врёшь и я рассмеюсь отличной байке. Пожалуйста. - необычайно тихо проговорила Дэвидсон. - Мне бы очень хотелось, - Мрачно ответила Эберт, поворачиваясь обратно к окну. Остаток пути они провели в гробовом молчании.