***
Тейлор Эберт Она проснулась в холодном поту, сжимая в руке синтетический материал, который ещё пару часов назад был подушкой. Её футболка, одолженная ей Дэвидсон, была насквозь промокшей, а одеяло валялось где-то на полу в другом конце комнаты. За окном… за окном можно было увидеть едва зарождающийся рассвет. Небо уже окрасилось в золотистый… В один момент она ощутила, как из неё словно бы выбили весь воздух. Внутри неё всё сжалось, а время словно бы замедлилось, видимо, подхлёстываемое впрыснутым в кровь адреналином. Она чувствовала себя, словно бы в бою. Но где противник? Кто противник? Откуда исходит угроза? Тейлор обратилась к рою, в попытке осознать откуда исходит атака. За дверью её комнаты стоял человек. Опасность? Но почему не атакует? Кейп? Мастер? Стрелок? Козырь? Никакого движения, никаких действий. Угроза… угроза недостаточна для немедленной атаки. Вокруг неё… весь остальной район спокоен. Кипит обычной жизнью. Никакой другой потенциальной угрозы. - К-кто там? - всё же решилась спросить Тейлор, медленно подходя к двери, однако её горло по видимому достаточно сильно пересохло за то время, что она провела в постели, чтобы слегка охрипнуть. Она слегка поморщилась от запершившего горла. - Это я, Эшли. - раздался знакомый голос. А в следующее мгновение её настигли воспоминания предыдущего дня. О том, как они прибыли сюда, в эту небольшую двухкомнатную квартиру в Бруклине. Несмотря на то, что время было совсем ещё детское, Тейлор - видимо, отходя от переживаний и нервов прошлых дней - уже вовсю клевала носом. До квартиры она добралась едва-едва и всё, на что хватило её сил - это забежать в душ буквально на пять минут, после чего благополучно вырубиться, едва её голова коснулась подушки. Вчерашний день… вообще выдался богатым на события. Она даже думать не хотела о Марафоне и обстоятельствах своего побега из под надзора "Воут". Пускай она и привыкла к виду крови, да и мозговое вещество на её руках оставалось не впервые, но всё равно, воспоминания были свежи и ощущения они у неё вызывали… двоякие. Нет, она не жалела о самом факте убийства Марафона. Выбора у неё практически не было, Движки… движки были опасными противниками. Среди всех тех противников, с которыми Тейлор довелось столкнуться, Движков практически не было, и бой вполне мог обернуться не в её пользу. Единственным, о чём она жалела, было то, что ей снова пришлось убивать. Святой она уж точно не была и в аду ей наверняка выделили самое лучшее место, однако она надеялась, что план Контессы устроить ей "пенсию" не будет включать в себя… нечто подобное. Но неисповедимы пути к победе, и какой бы из них Контесса ни использовала - этот путь, по видимому, был вымощен из кровавого кирпича. Вопрос лишь оставался в том, что было конечной целью этого Пути. - …ейлор! - голос Эшли внезапно вывел девушку из состояния глубокой задумчивости, в которое она провалилась. Кажется… кажется, она так стояла уже несколько минут - Эшли… Дэвидсон. Да? - Да, это я. Я забирала тебя вчера вместе с Милком и Леоном. Тейлор поморщилась. Голова слегка болела и она не понимала, что могло стать источником этой боли. Возможно - кошмар, от которого она проснулась. Или неудобная поза, в которой она обнаружила себя по пробуждению. Эта Эшли… кажется, вчера она говорила что-то о том, что останется ночевать тут, в гостиной, по приказу вице-директора. Что-то о том, что Тейлор нельзя было оставлять одну надолго. Нет, она прекрасно могла понять как позицию, так и мотивацию вице-директора в данном случае. Она… она не ощущала себя в порядке. Совершенно точно не была в порядке. Это был простой и рациональный вывод. И для замдиректора ЦРУ - в текущем состоянии - она была очень рискованным активом. Особенно, если учесть, как закончилась операция по её спасению. Да, за ней определённо должны были приглядывать. И Эшли… Эшли была далеко не худшим вариантом. Да, Тейлор знала её совсем ничего, и то, по большей части, из её наблюдений за своими собственными наблюдателями. Да и доверять ей, как впрочем и любому агенту ЦРУ она полностью не могла. Но вчера она уже оступилась. Была слишком уставшей, потеряла контроль. Начала говорить. Начала… доверять. Она сказала всего ничего, но даже этого было достаточно. Ей было… легче. Не слишком, но легче. - Чего… чего тебе надо? Сейчас же раннее утро. Эшли усмехнулась за дверью. - Поспишь тут, когда за стеной полночи кто-то кричит, словно бы её режут. До сих пор удивляюсь, почему соседи ещё не пришли выяснять отношения. - Я… кричала? - Да, кошмар… последний кошмар, что она запомнила, был страшным, но… она не кричала там? Сколько ещё таких она видела за сегодняшнюю ночь? Просыпалась ли она до этого? Помнит ли она что-то об этом? - Как умирающее животное. Звала отца, какую-то Лизу, умоляла какую-то Панацею сделать что-то. Такое себе представление, уж извини. - Тейлор могла представить. Она слышала, какими бывают кошмары. Как свои собственные, так и чужие. Она помнила Брайана и его кошмары, что едва ли давали спать остальным Неформалам. Впрочем, способ утихомирить эти кошмары, пускай и ненадолго, Тейлор выбрала… своеобразный. Сейчас у неё подобного варианта под рукой не было. - Почему тогда не разбудила? - Я пыталась, но кое-кто закрыл дверь на защёлку. А я не полевой агент, чтобы выбивать двери с ноги по первому поводу. Присмотревшись к замку, Тейлор тут же поняла, что Эшли действительно говорила правду. Защёлка на деревянной двери комнаты действительно была задвинута в закрытое положение, не оставляя иных вариантов. - А… понятно. Но ты что-то хотела? - Я воды принесла. Ты полночи кричала, да и сейчас звучишь совсем охрипшей. Дэвидсон… снова была права. Горло у неё действительно саднило, и стакан воды ей бы действительно не помешал. Тейлор аккуратно открыла замок, впуская Эшли в свою временную обитель. Увидев состояние кровати, металлическое изголовье которой было явственно погнуто, и состояние постельного белья, Девидсон присвистнула. - Чёрт возьми, хорошо, что я не попыталась зайти. Не думаю, что я бы отделалась одной только бессонницей. Тейлор стало неуютно. Выставлять напоказ собственную слабость… она отвыкла это делать. В последнее время… в последние годы всё, что она должна была делать - это оставаться сильной. Сконцентрированной. Её враги или попросту знали все её слабые стороны, или же были настолько неизмеримо сильнее, что им это было совершенно без надобности. Возможно… возможно, она сможет это использовать. Собственную уязвимость, показную слабость. Если она… если она подружится да с той же Дэвидсон, то и Агентство будет больше ей доверять? Если она даст им ещё один воображаемый рычаг давления, создаст иллюзию собственной привязанности… Подобная мысль, скорее всего - это та же ошибка, которую она совершила тогда, на заре своей стремительной карьеры. Однако в этот раз ситуация в корне отличается. Тогда… тогда она хотела быть героем. Тогда ей было что терять и от чего бежать. Сейчас же, у неё за душой нет ничего, кроме собственных сил, опыта и каких-никаких навыков. В этот раз она не совершит таких же глупых ошибок, что сделала тогда. Но… так ли это плохо, на самом деле? Иметь людей, с которыми можно поговорить? Не подчинённых и миньонов, но совершенно обыкновенных коллег, с которыми можно перекинуться парой слов, не беспокоясь о том, что твои слова услышат враждебные человечеству пришельцы или вариация на тему иллюминатов. Это… довольно странное, новое, сюрреалистичное для неё ощущение. Здесь, в этом новом мире, она по сути своей свободна в выборе того, чем она хочет заниматься. Нет, конечно, на ближайшее обозримое будущее у неё есть планы в виде участия в тайной операции ЦРУ, но это всё равно не работа с нормированным рабочим графиком. Тейлор сама попросила решить вопрос поступления в колледж. Снова ходить в колледж, поступать в университет. Выбирать будущую профессию. Такие обыденные вещи. Обыденные - и далёкие от той обыденности, к которой она привыкла. У неё нет обязанности патрулировать город, разбираться с городской преступностью, защищать свою территорию от поехавших кейпов и монстров, что эти кейпы порой порождали. Никаких больше маньяков, сосредоточенных на геноциде. Никаких больше Губителей, стирающих город с лица Земли раз в пару месяцев. Никакого больше Сына, Дамокловым мечом висящего над бесчисленными реальностями. Ничего этого нет. У неё не осталось никаких привязанностей, никаких долгов - кроме тех, что позволили ей оказаться здесь, в этом месте. И главное - никакого способа, каким бы можно было отыграть всё назад. Вряд ли кроме Контессы и, наверное, Королевы Фей кто-то знает способ как отыскать её. Вряд ли кто-то будет искать её. Тейлор была свободна. И эта свобода… пугала. Её рука все ещё болела в тех местах, которых более не существовало, образы Сына застыли в её памяти, осколки воспоминаний о Кхепри ужасали всё её естество. Мысли проносились в её голове с чудовищной скоростью, всё ускоряясь и ускоряясь. Она вновь была одна. Без цели. Без друзей. Без средств. Тейлор должна была двигаться вперёд, но не знала куда. Больше не было плана. Больше не было пророчества. Больше не было Пути. Не было врага. Не было задиры, что обижал слабых и нуждался в уроке. Она должна была действовать сама. Она не знала что выбирать, не знала из чего выбирать. Влага коснулась её губ. Женская рука аккуратно обняла её за плечи. - Пей. - она услышала голос Дэвидсон. Или она слышала его до этого? Её восприятие было заторможено, и всё, что происходило на фоне её мыслей - было не важно. Машинально она подчинилась. Слегка тёплая вода приятно смочила горло и словно бы смыла часть её нервных мыслей. - Спасибо. Мне… мне было это нужно. Эшли вздохнула, присаживаясь на её истерзанную кровать. - Ты ведь совсем не в порядке, девочка. Ты простояла так пять минут, не реагируя на мои слова. Не знаю, что с тобой случилось… и, честно говоря, знать не хочу - несмотря на то, что это моя работа - но долго ты так не протянешь. Тейлор вздрогнула. Дэвидсон… сколько ей было? На вид специальный агент была довольно молода, не больше тридцати. Правильной формы лицо, прямые русые волосы до плеч, карие глаза. Никаких следов морщин, лишь мешки под глазами и взгляд полный усталости и жалости… направленной на неё. Но в её словах была правда. Она не могла это отрицать, хотя очень хотела. Дэвидсон аккуратно коснулась её руки, всего на секунду.. - Эй, эй. Оставайся тут, сконцентрируйся на происходящем. Не думай, просто будь тут. Поговори со мной, если тебе это поможет. Я не весть какой психолог, но помогу чем смогу. Тейлор кивнула, аккуратно присаживаясь рядом на кровать. Возможно, агент была права, и не думать сейчас было довольно правильным решением. - Я… мне жаль. Ты… вы не должны видеть меня такой. Обычно я… сильнее. Собраннее так точно. Дэвидсон кивнула. - Большая часть солдат говорит что-то подобное. Во всяком случае… тех, которых знаю я. Всё в порядке, поверь мне - пока ты спала, я взглянула на то, что ты сотворила с фургоном "Воут". Весьма впечатляющее зрелище. Но вряд ли ты захочешь вспоминать вчерашнее, так что давай о чём нибудь другом. Может быть, ты хочешь узнать что-нибудь? - Ты… сказала про солдат. Откуда ты знаешь? Ты же… вроде бы не полевой агент. Аналитик. Я… слушала ваши переговоры там, в доме. Эшли улыбнулась. - Теперь всю жизнь буду бояться того, что тараканы из столовой подслушают мои грязные секреты. Ну, ты права про то, что я не полевой агент. Во всяком случае - пока что. Не знаю, что может взбрести в голову Мэллори. Ну а солдат я знаю… - её улыбка слегка потускнела, - потомственные военные. Мама работала секретарем в Пентагоне, отец - ветеран Вьетнама. Братья… эти дуболомы не послушались отца и поехали добровольцами в Ирак. Прямо тогда, в самые горячие месяцы. - Мне жаль… Эшли встрепенулась. - Что ты, не всё так плохо. Они не погибли, даже целыми вернулись. Просто… оно им тяжко далось. Даже с семейной историей. Вот и пришлось, волей-неволей, познакомиться со… всеми вытекающими последствиями. Внезапно Тейлор сама улыбнулась своей мысли. - Так ты тоже… недалеко ушла. Аналитик в ЦРУ, да? Специальный агент Дэвидсон. Звучит круто. - Ну, на бейджике и в резюме такое, сама понимаешь - не напишешь. Но тут да, ты права. Семейное дело живее всех живых. Другой момент, что карьерные перспективы - такие себе. - В каком смысле? Мне казалось, что Управление платит весьма щедро. - Ну, в этом плане да. Да и страховка неплохая. Я скорее про то, что место работы сменить довольно сложно, и даже если сменишь - заниматься будешь практически ровно тем же. И подняться до верхов - та ещё задачка. Мэллори, как я слышала, пришлось творить по-настоящему безумные вещи, чтобы её повысили. - Понятно… - на этом их разговор словно бы угас и следующие несколько секунд они попросту сидели молча, глядя в никуда. Тейлор старательно пыталась не думать ни о чём важном, пытаясь сосредоточиться на информации, что ей передавал рой. Ничего особо интересного в Бронксе не происходило, что впрочем было неудивительно - на часах было раннее утро и большая часть людей либо ещё блаженно спали, либо просто спешили на работу. Невысокий дворник-мексиканец неторопливо убирал мусор с тротуара в квартале от её местоположения. Подобная идиллия могла продолжаться довольно долго, если бы не заурчавший живот Тейлор. Услышав позывы желудка, она как-то довольно быстро осознала, что в последние пару недель её еда пускай и была питательной, но насыщения она практически не чувствовала. Она нацелилась было двинуться на небольшую кухню её временного убежища, как внезапно осознала, что процесс готовки будет сопряжен с некоторой… проблемой. Последний раз, когда ей довелось готовить что-то самостоятельно, рук у неё было на одну больше. Но, на её счастье, Девидсон тоже вполне прямо восприняла намёки её, Тейлор, желудка и, встав с кровати, обратилась к ней. - Ты же вчера так ничего и не поела, сразу же вырубившись. Пойдём, я вчера попросила Марвина сходить в магазин, так что еды более чем достаточно. Тейлор послушно двинулась за Эшли, пройдя сквозь уютную гостиную, отделанную в стиле арт-деко. Ей даже на мгновение стало интересно, зачем управлению подобного рода конспиративные квартиры, но задавать подобные вопросы не стала, больно глупым это казалось. - Что с Марвином и Леоном? Эшли пожала плечами, открывая холодильник. - Поехали по домам. Где они живут - без понятия, но вице-директор, если надо, из-под земли этих двоих достанет. И ради всего святого - не называй Сержа “агент Леон”, иначе он будет совершенно невыносим. - Здесь какая-то шутка или отсылка? Эшли обернулась к ней, параллельно разбивая яйца на сковородке. Она выглядела удивлённой. - Ты не смотре… ах да, конечно. Параллельная реальность. Чёрт, тебе же надо будет целый курс провести, чтобы ты нормально вписалась. У нас вроде бы где-то даже валялся такой курс. Делали почти шутки ради, пытались симулировать подготовительный курс, который должны были проходить вражеские шпионы, но в теории… вполне применимая штука. Говоря это, Эшли потихоньку организовывала всё для весьма плотного завтрака. Во всяком случае, все ингредиенты для яичницы с беконом и тостами уже либо лежали на столе, либо уже находились на сковороде. - Эмм… Эшли, а какие у нас текущие планы? Ну, то есть, я благодарна за спасение и чувствую себя… все ещё неважно, но какой следующий шаг? - Ну, думаю, что тебе не стоит торопить события. Сама всех деталей не знаю, но в ближайшие пару дней меня отрядили помочь тебе адаптироваться. Через… - Эшли кинула взгляд на настенные часы, - четыре с половиной часа к нам должен приехать курьер с пакетом, где будут твои новые документы, оформленные задним числом, и документы об их оформлении, которые тебе надо будет подписать. Также там должна быть кредитка с твоими подъемными, потому как моих вещей тебе надолго не хватит, да и не так много их у меня, уж извини. Дальше… ну, заместитель директора явно захочет встретится с тобой лично. Думаю, что о планах на всё дальнейшее ты узнаешь там же. Спустя десять минут перед Тейлор на стол опустилась тарелка с, наверное, самой аппетитной яичницей с беконом, что она когда-либо видела. Не обращая внимания на неудобство в виде наличия у неё только одной руки, Тейлор жадно накинулась на еду.***
Петер Шнайдер Его день не задался с самого утра. Эта сучка Мэри послала его к чёрту и заблокировала во всех соцсетях после весьма неплохого свидания. Да, он конечно накосячил кое-где, но всё же прошло просто отлично! Да, не всем понравится, когда ты встречаешь девушку в костюме и обматываешь её паутиной, пронеся через весь город на паутине. Но хей, где ещё она сможет прочувствовать нечто подобное. Тем более, что он компенсировал неудобства совершенно шикарным ужином! Этот китайский ресторан действительно лучший в городе, когда дело доходит до использования насекомых в кулинарии. В общем, полный облом. Да ещё и бизнес последние пару месяцев не клеился. Сколько бы он ни путешествовал по городу, никаких новых интересных историй на продажу он так и не заметил. Мистер Гордсон был весьма терпеливым редактором, поэтому он не слишком торопил Шнайдера, да и тот находился на сдельной оплате, но бытие супергероем требовало определённых средств. И того жалования, что выдавало одинокому суперу “Воут”, ему решительно не хватало. Последнее свидание же разорило его бюджет до такой степени, что ещё немного - и ему придётся забыть о нормальном питании в ресторанах и вспоминать уроки готовки от дяди Августуса. Середину своего дневного патруля Петер встречал, сидя на одном из многочисленных парапетов Крайслер Билдинг и поедая пасту болоньезе из картонного контейнера. Внезапно его телефон зазвонил. Посмотрев на номер, Шнайдер удивился. Мистер Джованни обычно не звонил ему так рано. - Хэй, босс. - Они всё знают, Петер! Твоя колонка со скандальными снимками - они всё знают... Все углы съёмки, все места, даты… это катастрофа Петер! - О-о чем вы, босс? Кто знает? "Воут"? - Твоя тупая компания тут ни при чём, Шнайдер! "Нью Йорк Таймс", "Нью Йорк Пост", "Волл Стрит Джорнал"… этот материал послали всюду, понимаешь? Всюду!! - Как такое могло произойти, я не… - Шнайдер, при всей моей любви к твоему подходу, ты тупой или прикидываешься? Паутина, Петер. Паутина! Твоя грёбаная паутина осталась на каждом месте съёмки, даже на потолке в том туалете, где ты снимал окружного прокурора! До Петера начала доходить вся серьёзность ситуации и он тяжко сглотнул. Подобные новости… подобные новости не сулили вообще ничего хорошего. - Но "Воут"… - Да хрена лысого тебе помогут твои сраные “Воут”, Петер. Акулы пера почуяли кровь и теперь от тебя не отстанут. Короче так, Петер - до выхода материала у тебя есть максимум пара дней. За это время, твоя задача - сделать из себя человека с глубокой депрессией. Мне без разницы, как ты это сделаешь, хоть героином обколись, но чтобы через три дня ты на человека походил с большой натяжкой. Тогда, и только тогда, возможно, тебя удастся протащить по психологии и ты не загремишь на скамью подсудимых. Ты меня понял, Шнайдер? - голос его начальника звучал как приговор. - Д-да, мистер Джованни. - Хорошо, мой мальчик. Я очень надеюсь, что у тебя всё получится. Выживание моего издания во многом зависит от твоих историй. Гордсон повесил трубку, оставляя Петера наедине с видом на полуденный Нью-Йорк. Настроение было уничтожено в ноль и мучительно хотелось в туалет. Сначала Мэри загоустила его, так теперь ещё и чёртовы журналюги пронюхали о его невинном хобби. Может и прав был дядя Августус, что не нужна ему эта супергеройская жизнь… Помотав головой, Петер снова взглянул на экран телефона, где в реальном времени отображался счётчик его подписчиков в "Фейсбуке". До трёх миллионов ему не хватало самую малость. Ну уж нет. Он совершенно точно не вернётся туда - обратно к дяде в Мичиган. Он - Прядильщик Паутины, и он разберётся с этим мелким скандалом на раз-два. А там, глядишь, и в Семёрку возьмут. Это был беспроигрышный план. Ведь такие суперы как он - никогда не проигрывают