Погибель миров

      Бурлэнд не был приветливым континентом. Суровый край для суровых людей. Некогда первые поселенцы высадились здесь для защиты от своих врагов, занявшие другие континенты, но не стремящиеся жить в мире. То были тяжелые времена для всего Норимара. Каждый стремился получить свой кусок земли. Отголоски тех времен до сих пор видны, когда Норимар поделился на статусные территории, хотя сейчас и обходится без войн благодаря вмешательству Соколов. Власть Империума простирается и сюда, и только она позволяет жителям планеты жить в мире. Тем не менее, после того как Ангелы Императора снизошли на Норимар, жители Бурлэнда не стали покидать этот холодный континент, оставаясь здесь и выживая, как в старые времена. Местные, это суровые воины, способные выжить в любых условиях и более того, способны выполнить любую задачу. Многие, те кто жили на соседних континентах, думали, что Орден забрал жителей Бурлэнда к себе в новобранцы. Некоторые верят в это до сих пор, однако, те кто поумнее, прекрасно понимали, что это не так.       Когда юноша вышел на ледяную тропу, морозного континента он поежился. Здесь было в разы холоднее, чем у него дома, который сам был не самым курортным местом на Норимаре. Царство вечной зимы, застоявшийся континент, который не пускал к себе недостойных. Что ж, он добрался, осталось только найти долину, а дальше… Место, куда его подбросил корабль меньше всего было похоже на величественный порт. Это больше напоминало некую станцию, всего с двумя доками. Дома, что располагались прямо возле доков, были выстроены из мощных стальных листов. Неподалеку, возвышались трубы печей, что прогревали станцию, но жителей было здесь не так много. Судя по всему, это лишь перевалочный путь для кораблей. Достаточно хорошо выстроенный, чтобы останавливаться на дозаправку, но недостаточно крепкий, чтобы выставить здесь весь торговый флот одной из компаний Норимара. Оно и к лучшему, всё ценное, что добывается на Бурлэнде, местные либо сами отвозят на большую землю, либо продают в торговых городках, что строят на берегу моря. Юный путешественник, расспросил местных о Соколах. Работники чесали голову, разводили руками, хмыкали и отворачивались. Он спросил о карте, но в ответ получил лишь ухмылку: — Карту? Да ты никак с ума сошел! Эти места не описывали уже столько лет. — Почему? — Последнего картографа сожрали ледяные барсы. Вглубь ходят только самые опытные, ну и конечно, они, — заправщик сделал легкий поклон, отдавая почтения тем, кто его не услышит, — я часто вижу их, они иногда проходит, но кому же хватит смелости или глупости спросить о их доме. — Но они же защищают нас, — удивился парень, — неужели мы не должны… — И на том спасибо, — отвернулся мужчина, доставая из толстого, мехового пальто старую, потрепанную трубку, — знаешь, я не хочу в это вникать, если решил погибнуть, то вперед.       Это было настоящим испытанием. Он бродил от одного строения к другому, и везде получал подобные ответы. Кто-то, дружелюбно качал головой, а кто-то в достаточно грубой форме отправлял его куда подальше. Местные не отличались ни тактом, ни этикой. Когда стемнело. Юный кандидат вышел за стены станции. Самый адекватный вариант было идти утром, но оставаться на станции было негде. Ночью, бодрствовали лишь охрана, на стенах вокруг доков. Они стояли в толстых шинелях, с необычными масками на лице, держа в руках стабберы. Вряд ли они ожидали встретить здесь какого-то серьезного противника, но иногда, говорили они, снежные барсы выходят к ним и их нужно стрелять и делать это быстро, поскольку эти животные весьма опасны, если не знать, как с ними справится.       Тем не менее, поплотнее запахнувшись в свою одежду, мальчик двинулся в путь. На оставшиеся деньги он смог купить старую лампу. На самом деле, путь в долину был указан. Хоть там и обустроили свою цитадель Соколы, для местных, в долине до сих пор были охотничьи угодья. Мех барсов был весьма ценен, и опытные охотники уходили туда. Однако, охотится прямо под носом у Ангелов не всегда хорошая идея. Те с подозрением относились к незваным гостям, особенно тем, кто ещё и носил оружие. Поэтому, когда охотники не возвращались из долины, было лишь два варианта того, что с ними могло случиться. Либо задрал снежный барс, либо охотник слишком близко подошел к крепости. Свои секреты Соколы хранили очень ревностно.       Пройдя указательный знак, мальчик слегка передохнул. По словам местных, мороз был не слишком сильным, но для него, непривыкшего к холоду и всю свою жизнь проживший в относительном тепле, привыкнуть к новому климату было тяжело. Кандидат не собирался долго задерживаться. Ему нужно было идти, как можно быстрее. Если не добьют животные, то холод не обратит внимание на то, что его призвали в Орден. Ему опять снилась птица, белоснежное оперение сокола контрастировало с золотой гривой… юноше казалось, что сокол стал ближе и кажется хотел что-то сказать ему… глаза птицы были такие человеческие, такие понимающие…       К утру следующего дня он подошел к высокой скале. Немного обогнув её, путник обнаружил хорошую тропинку, ведущую наверх скалы. Тропу запорошило снегом, но мальчик обнаружил, что на ней имеются следы. Человеческие. Нога, чуть больше его. Несмотря на это, парень всё же вытащил револьвер и принялся подниматься. Мех на его куртке покрылся инеем, а сам он стучал зубами от холода. — Не хватало ещё насморк подцепить, — пропыхтел мальчик, прислонившись к скале. — Ты не об этом должен думать, поверь, — услышал он любопытный голос в шаге от себя. Резко повернувшись и направив пистолет на незнакомца, мальчик отскочил от скалы. Перед ним стоял невысокий парень, примерно одного возраста. Он сидел возле затухающего костра и грыз пластинку яблочного завтрака. Такие штуки, специально производили для путешественников, вещь довольно полезная, когда нет времени готовить полноценный обед или в дороге захотелось перекусить. — Не бойся, я не причиню тебе зла, — улыбнулся парень и указал перед собой. Рядом с ним лежала стальное копье. Весьма увесистое, судя по всему. Посредине, была сделана специальная рукоятка. Мальчик сел и представился. Его новый знакомый представился в ответ. — Так ты из этих, из охотников? — спросил новый знакомый улыбаясь. — Нет, — покачал головой юноша и достал знак Ордена. Улыбка путешественника стала кривой, он сразу же стал серьезнее. Медленно новый знакомый достал точно такой же знак. — Значит нам по пути. Хочу тебя предупредить, я слышал, что в долине обитают снежные барсы. — Да, до жути опасные, насколько я знаю.       Двое кандидатов говорили несколько часов, обсуждая свои родные и места и то, как они оба попали с сюда, на это снежную пустошь. За это время стало солнце спряталась за горизонт и ветер стал еще более мощный, хотя казалось бы, куда еще больше… юноша наконец-то отпустил револьвер, который он все это время судорожно держал в кармане. Мало ли что могло произойти.  — Смотрю ты устал, лучше тебе поспать, вот, возьми мой мешок, а я покараулю пока.       Мальчик колебался. Неожиданное предложение застало его врасплох. Он медленно протянул руку к спальному мешку и чуть ли не рывком забрал его себе. Второй кандидат улыбнулся. Парень со вздохом улыбнулся в ответ и забрался в мешок. Тепло окутало его, а усталость сморила почти моментально, уводя его в царство снов. Практически сразу перед ним опять возникла птица. — Ну сколько можно уже? — Вслух пробормотал юноша. — Сказала бы уже, что тебе…       И тут сокол, до того бывший всегда пассивным наблюдателям в сновидениях, клюнул юношу в щеку. От резкой боли, пронзившей все тело, юный кандидат резко распахнул глаза. Прямо перед ним навис новоявленный знакомец, с оскаленным от злобы лицом высоко занеся свое копье над головой. Сомневаться в его дальнейших поступках не было времени — юноша резко пнул его в живот, сам не ожидая от себя такой прыти.       Несостоявшийся убийца ухнул отступил на шаг, юноша вскочил и оба парня сцепились в молчаливой борьбе. Парень попытался вытащить револьвер, но его противник тыльной стороной руки выбил оружие куда-то в снег. Затем предатель с копьем боднул юношу в голову. Мальчик так сильно вцепился в копье в руках врага, что, падая от удара вырвал его из рук второго кандидата. Не удерживавшись на ногах, юноша кубарем полетел вниз по снежному склону. Вскоре, изрядно помятый, он оказался внизу снежного склона.       Стоянка предателя осталась далеко вверху вместе с костром, единственным источником света. Тьма обступила его. Но не страх. Страха не было. Только ярость, питавшая, наполнявшая силой руки и ноги мальчика. Вскочив с невиданной для себя раннее прытью и, стал медленно продвигаться на вверх, к убежищу своего врага. Но вскоре какое-то новое чувство, какая-то неоспоримая уверенность поселилась в душе мальчика, и он понял — наверху никого больше нет. И юноша поскорее начал взбираться на вершину.       Когда же он добрался, то понял, что был прав. Он оказался совсем один. Его новый знакомый исчез. Исчезли и вещи, оставленные возле лежанки, а также…револьвер мальчика, который упал в снег. Как бы юноша не искал его, найти чего не удалось. Другой кандидат, судя по всему, прикарманил себе. Костер уже весь сгорел к тому времени, как мальчик прекратил поиски. Следы предателя уходили вниз по другой стороне склона.       Прикрывая лицо руками, чтобы не обветрило, пареньдумал, что ему делать дальше. Денег больше не было. Оружия тоже, кроме копья, пользоваться которым он толком не умет. Всё что у него осталось это спальный мешок. Пойти назад? Даже если он сможет дойти до станции, сколько он просидит в ожидании нового корабля. А даже если и дождется, обратный путь будет стоит дорого. Пойти дальше? Его загрызут просто, да и все тут. Он вспомнил слова посланника в синем балахоне, что передавал ему знак. «Ты пойдешь!».       Интересно, он всем это говорит, чтобы успокоить. Может быть у них уже кончились все новое пополнение и им нужна свежая кровь. Почему тогда сам не привел его к воротам крепости. Он бы доказал в бою, что он достоин. Этот путь лишь убьет его. Юноша не знал, сколько просидел под скалой, прежде чем наконец поднялся. Он понял, что какую-бы дорогу не выбрал, везде его может ожидать смерть. Так лучше погибнуть добираясь до цели, чем струсить и отступить. Парень встал на колени: — Великий Император! Благослови меня своим светом, ибо я исполняю твою волю.       Он не знал, правильно ли говорит. Его мать, часть стояло перед статуэткой Императора и говорила нечто подобное. Сейчас, парню, как никогда нужна была божественная помощь. Встав. Он двинулся по следам второго кандидата. Тропа шла по каменному гребню, который был очень скользкий и любая поспешность, могла бы привести к падению и смерти. Тем не менее, мальчик все же смог пройти до спуска в долину. По пути, он не заметил каких-либо останков, значит его знакомый уже прошел это место и сейчас скорее всего уже двигается по долине. — Почему он напал на меня! — скрипя зубами от усталости и злости прошипел мальчик. Ответ был очевиден. Он увидел соперника и решил заранее от него избавиться — в этом мире все были либо добычей, либо охотником. И никаких исключений. — Не сегодня! «Я слишком далеко зашел!» —словно молитву произнес мальчик, делая ловкий прыжок и пересекая последнюю каменную ступеньку.       Приземлившись на мягкий снег, он от радости заулыбался. Добрался до долины, а значит, что цитадель близка. Осталось только идти по следам. Однако вскоре, он понял, что это ошибка. Следы второго кандидата сначала были весьма отчетливы, замести он их не мог, потратил бы слишком много времени, вот только он кое-чего не учел. Чем дальше шел парень, тем сильнее становился разрыв между следами. Как понял кандидат, его соперник бежал, а чуть дальше понял от кого. Кровь появилась внезапно, а следы оборвались среди глубоких ям. Тело, юного предателя он нашел чуть дальше возле дерева. — И все-таки ты тоже добыча, — не без злорадства прошептал юноша.       Зрелище было не из приятных. Одежда была изорвана, а от лица мало что осталось. Снежные барсы поработали на славу. Тяжело дыша, мальчик подошел к телу и закрыв глаза, принялся медленно на ощупь искать оружие. Револьвер он нашел в руке. Ржавое оружие выстрелило два раза, но, судя по всему, никуда не попало. Проверив барабан, парень с разочарованием понял, что он пуст. Поудобнее перехватив стальное копье, юноша выпрямился и понял, что нужно поспешить. Рядом точно бродили снежные барсы. Куда идти он не знал, но надеялся, что бросивший его на произвол судьбы «товарищ» знал дорогу и решил, что стоит идти в этом направлении. Долина была поистине красивой. На столько же красивой, на сколько и опасной. Чем дальше он шел, тем сильнее шел снег. Буря настигла его внезапно. Тем не менее, он не отступал. Шел, чувствуя, как страх в его сердце уходит, а сам он начинал понимать, что это место ему нравится. Как будто, он становится частью чего-то великого.       Неожиданно он замер. Несмотря на бурю, он заметил некое движение перед собой. С тяжелым вздохом он понял, что перед ним снежный барс. Теперь он понял, что это за животное. Огромное, почти с него ростом кошка, с белоснежным мехом и острыми длинными клыками, способная разорвать любого, кто встанет у него на пути. Вонзив копью в снег, парень посмотрел на барса. Тот не видел его. Пока не видел. Снежная буря мешала обзору, но нюх у них был превосходный, был лишь вопрос времени, когда это животное настигнет его. Выхватив копье, он начал пятиться назад. Ему нужно было сделать так, что барс остался в поле зрения, но самому исчезнуть с его глаз. Когда он достиг нужного результата, и очертания животного уже стали исчезать в буре, он обнаружил, что барс вздрогнул и повернул голову в его сторону. Времени было мало. Чуть быстрее чем нужно, он преклонил колено и лег в снег, начиная закапываться в него. Опасный маневр, но он мог спасти ему жизнь. Оставив небольшую полоску перед глазами, кандидат затаился. В правой руке он держал копье. В случае чего он был готов вступить в бой. Теперь он станет охотником. Больше никогда не будет добычей. В этом он себе поклялся.       Юноша лежал долго, стараясь не дышать. Барс то исчезал, то появлялся. Неожиданно, снег закончился, припорошив и без того неплохо спрятанное тело мальчика. Барс был близко. Его нос шевелился, явно учуяв добычу. Когда же он подошел на расстояние вытянутой руки, парень задергался, освобождаясь из снежного плена. Это была ошибка, барс с невероятной скоростью прыгнул на него. Острые когти вылезли из лап и задели лицо парня. Теплая кровь тут же полилась по щеке. Теплая, она дымилась на морозе, но хоть это и было больно, мальчик не отвлекся. Легкий кувырок. Перехват копья. Взмах. Острый наконечник вонзился в шею зверя, заставив того взвизгнуть и заметаться. Парень понял, что если он отпустит копье, то он мертвец. Он вцепился в расписную рукоятку копья, и не впускал его. Снежный барс был мощным животным. Прежде чем выбиться из сил, он сумел покатать парня по снегу, пару раз врезавшись в кусты и ободрав его израненное лицо. Когда же животное тяжело дыша рухнула на снег, под ним образовалась лужица крови.       Усталый, раненный мальчик всё же нашел в себе силы выхватить копье и со всего размаху вонзил его в череп зверя. Топорная работа. Местные охотники наверняка умели делать это лучше, чтобы не повредить мех. Однако, он прибыл сюда не за этим. Его лицо кровоточила. Царапина от когтя зверя была весьма глубокой. Было больно и рана щипала на морозе. Победив зверя, мальчик тем не менее не приблизился к своей цели. Подняв копье, он медленно пошел в ту же сторону, что шел изначально. Неожиданно, он услышал необычный крик. Задрав голову, он заметил птицу. Снежный сокол. Величественный коршун, что смотрел на него своими желтыми глазами.       Птица была достаточно большой, никак барс, но вполне мог напасть на человека. Мальчик вжался в копье, готовясь вновь вступить в бой, хотя и понимал, что здесь птица задерет его. Схватка со зверем забрало слишком много его сил. Наконец, сокол взмыл в воздух и полетел. Мальчик почему-то подумал, что это некий знак. Встрепенувшись и вздохнув побольше воздуха, он ринулся за соколом. Он не знал почему, но понимал, что движется правильно. Когда-же сокол исчез из виду, парень понял, что он уже не в лесу. Перед ним стояли массивные ворота. Они были такими высокими, что, казалось, достигают неба. Мальчик не мог поверить, что бывают такие высокие строения. И такие красивые! Никогда в жизни он не видел ничего столь… ангельского. Да, это была именно их цитадель. Их дом. На самих воротах был изображен золотой сокол, раскрылившись, словно готовясь взмыть ввысь. Позади ворот виднелась крыша. Цитадель. Неужели… он добрался?       Возле ворот уже ждали. Он бы не заметил одного из Ангелов, если бы не синие наплечники на его доспехах. Это был огромный гигант, в три раза выше самого мальчика, казалось, что он своим присутствием заслоняет все вокруг. При виде одного из Ангелов самого божественного Императора на глазах выступили слезы, а ноги непроизвольно согнулись — не то от усталости, не то от почтения. В руках гигант держал болтер, а его зеленые визоры в шлеме были направлены прямо на юношу. — Кто ты, незнакомец?! — могучий голос раздался из-под шлема, — зачем ты явился в нашу обитель? Мальчик медленно достал знак Ордена. Его лицо было в крови, но он сиял улыбкой, когда гигант медленно взяв медальон из его рук и произнес: — Ты прошел первое испытание, парень! Мои братья будут рады узнать об этом. Добро пожаловать в Булвар — неофит!