Новый Год в Королевстве Клевер

      — Уже скоро! Гости придут уже скоро! — Аста носился по штабу Черных быков и, казалось, был одновременно везде. Его бесконечные крики влетали в одно ухо, вылетали из другого и тут же мигрировали в совершенно хаотичном направлении. — Это будет самый лучший Новый год из всех, что я когда-либо встречал!       Предновогодняя атмосфера вперемешку с запахом мандаринов и хвои прокралась в штаб Черных быков и свернулась под огромной ёлкой. Ее срубил и принес в дом еще до того, как все проснулись, Аста — ярый поклонник этого «праздника бедняков», как не уставала повторять Ноэль. Он начал твердить о нем за месяц, подкрепляя это историями в духе «а вот у нас в Хейдже…». На самом деле, никто из Черных быков не был особо настроен праздновать Новый год. Эта традиция не была распространена в Королевстве Клевер. Ежегодно аристократия устраивала зимний бал, но это была скорее формальность и не шла в сравнение с праздником простолюдинов, верящих, что какой-то чудак по имени Санта Клаус конкретно в эту ночь разносит подарки детям, что хорошо вели себя весь год.       — Эй! Не носись тут, придурок! — прокричал Магна, цепляясь за раскачивающуюся стремянку, что ненароком зацепил пробегавший мимо паренек.       Ему удалось удержать равновесие, но коробка с украшениями неизбежно упала вниз, с грохотом рассыпая содержимое по гостиной. На счастье антимага, Ванесса и Ноэль предусмотрительно купили исключительно небьющиеся предметы. Хрупкие вещи не задерживались в этом неспокойном доме надолго.       — Твою мать, Аста! — вспыхнул Магна.       Его порядком подзадолбала необходимость то и дело спускаться вниз, переставлять лестницу и забираться вновь. Лакк, сновавший где-то под потолком в компании гирлянд, остановился, держась за перилу второго этажа, с любопытством глянул на оплошность товарища и прыснул. Свинг же, громко возмущаясь, теперь собирал по полу украшения.       — Нет! Даже не думай, — пригрозила Ноэль, по глазам Вольтии предвидя, чем рисковало обернуться дальнейшее развитие событий. — Гости прибудут с минуты на минуту, а у нас еще ничего не готово. Ни-че-го! Лакк, повесь уже эту гирлянду.       Ноэль чувствовала себя неуютно в голубовато-белом платье, обвешанном мишурой и блестками. Юбка смешно топорщилась, в хвостиках шелестел дождик, а в голове только и крутилась мысль: «Ну какая, нахрен, из меня снежинка?». Ей было очень стыдно за столь низкую лексику, но думать в этот вечер иначе она просто не могла.       Признаться, она порядком переживала из-за отставания по срокам. По ее расчетам, к этому времени все уже должно было быть готово, чтобы дело оставалось только за горячими блюдами, над которыми так усердно трудилась Чами. Но в отряде Черного быка ничто не могло идти четко по плану. А потому готовиться фуршет стал не с обеда, как планировала аристократка, а всего час назад. О цветовой гамме украшений удалось договориться лишь после нескольких партий в карты. А о том, что никто не будет стрелять друг в друга фейерверками в помещении, официально прийти к соглашению так и не удалось. Поэтому от греха подальше Ноэль спрятала всю пиротехнику в подсобке.       — Аста! Перестань бегать и займись уже делом, — продолжала девушка, — подарки все еще лежат на втором этаже. Ты обещал упаковать их полчаса назад.       Но тот, кажется, и не слышал ее. Ноэль нервно потерла висок, сетуя, куда в столь ответственный момент подевался капитан. Ями Сукехиро изначально не выражал особого энтузиазма и при малейшей возможности предпочел ретироваться. Девушка понятия не имела, какими правдами и неправдами Асте удалось уговорить его пустить в штаб посторонних, но, кажется, капитан был согласен на все, лишь бы надоедливый паренек оставил его в покое.       Мимо Ноэль шумной толпой пробежали дети — еще одна проблема этого вечера. За ними следом, о чем-то в очередной раз препираясь с настоятельницей Терезой, прошел Гошу. Гошу был одним из первых, кто поддержал идею Асты организовать празднование Нового года, но вместе с тем выдвинул требование: Мари тоже должна была присутствовать на празднике. Настоятельница же, выслушав ломанную речь старшего Адлаи, согласилась на условиях, что остальные дети-сироты монастыря тоже придут. По итогу в штабе Черных быков разгуливала целая свора ребятни.       — Э, ты, — ткнул пальцем в малыша, подобравшего ярко-красный шар, Магна, — да, ты. А ну дай сюда.       От его грубого тона губы мальчонки задрожали, перерастая в плаксивую гримасу.       — Молодой человек, — с осуждением протянула Тереза, грозно сверкая глазами, — Томас всего лишь хотел помочь…       — Ага, пусть кладет игрушку в коробку и катится дальше ковырять пальцем в носу. Не желая выслушивать причитания старухи, Магна подхватил коробку и снова полез на лестницу.       — Готово! — оповестил Лакк, расправившись с очередным мотком гирлянд.       Свинг, оказавшись наверху, тронул ее, активируя своей огненной магией. Магические огоньки заплясали причудливым хороводом красок. Переливаясь и подмигивая, они то медленно разгорались и затухали, то ускорялись в затейливом ритме. Венки из хвойных веточек и ягод бузины, сладкоголосые колокольчики, нежно щебечущие песни от малейшего дуновения ветра, серпантин — сложно было представить, что суровое жилище Черных Быков когда-либо могло быть так украшено.       Раздался учтивый стук в дверь. Манера, не свойственная Черным быкам, а потому Аста, до этого возившийся с Мари и остальными детьми, завопив протяжное «ура», бросился встречать гостей. Вместе с порывами холодного зимнего ветра и ворохом снега на порог теплого дома шагнули трое из Золотого Рассвета. В них Ноэль сразу же узнала давних знакомых: Юно, Клауса и Мимозу. Ее взгляд зацепился за последнюю, и у девушки от возмущения раскраснелись щеки. Мимоза была точно в таком же наряде! Только смотрелся он на ней как-то иначе. Изящнее что ли, нежнее. Если Мимоза была пушистой и мягкой снежинкой, которую так приятно было ловить ладонями в солнечный январский день, то Ноэль скорее походила на колкую, обжигающую ледяным холодом, какие бывают только в самые суровые дни. «Как же глупо… как же глупо получилось!» — думала Сильвер, силясь спрятать разочарование за вежливым дружелюбием.       Юно сдержанно улыбнулся на радушное приветствие Асты, однако было видно, что он тоже рад возможности встретить еще один Новый год в компании давнего друга. При помощи магии ветра он внес подарки в дом. Аккуратные, обернутые блестящей разноцветной бумагой коробочки выглядели настолько идеально, что Ноэль стало вдвойне стыдно за тот ворох небрежно брошенных на втором этаже подарков. Но Асту, похоже, нисколько не волновал этот факт, он с блеском в глазах пустился в очередной рассказ о том, как они в Хейдже мастерили друг другу подарки из подручных средств.       — И старик всегда дарил нам такие крутяцкие вещи, — продолжал паренек, но вдруг замолчал, нахмурился, почесал затылок и промолвил, — правда, частенько забывал про меня.       Глаза Юно потеплели под волной воспоминаний о минувших днях. Он произнес:       — Он каждый раз говорил, что ты балбес и не стоит тебя баловать.       — Зато какая была картошка, — словно не замечая его слов, протянул Аста. — Такая картошка бывает только в Хейдже…       — О боже, опять эта картошка, — нервно потерла бровь Ноэль.       Она недовольно глянула, с каким восхищением на антимага смотрит Мимоза, и в очередной раз пожалела, что на празднике будет еще кто-то помимо Черных быков.       — Но самое классное в празднике было то, что в полночь можно было загадать абсолютно любое желание, — активно жестикулируя, говорил Аста.       — И каждый год ты загадывал одно и то же, — с ностальгической усмешкой поддержал Юно и, пародируя друга, продолжил: — жениться на прекрасной…       — Лакк! Паршивец! — взорвался Магна, только что стерпевший разряд электричества во время попытки активировать очередную гирлянду.       Вольтия залился смехом, тут же всполохом молнии уворачиваясь от огненного шара. Завязалась потасовка. А у Ноэль, тщетно пытающейся взять ситуацию под контроль, в голове все стучали слова Юно «жениться на прекрасной…». «На ком жениться? Это о ком-то конкретном? Или в общем?» И с другой стороны эта странная, но такая заманчивая традиция — загадывать желания в полночь. Смущаясь собственных мыслей, девушка робко представляла, как, прижав к своему крепкому телу, Аста касается ее губ поцелуем. Похлопала себя по щекам, словно бы румянец мог выдать содержание ее мыслей.       Небрежно распиханные по коробкам подарки со второго этажа были спущены вниз. Никто даже понять не смог, с чего все началось, но упаковка быстро переросла в негласное соревнование между Астой и Юно. Антимаг, как заведенный, что-то подбадривающее крича, орудовал ножницами и пестрой бумагой, кое-как обматывая коробки и склеивая скотчем. Юно же без особых усилий при помощи магии изящно и аккуратно обертывал свою часть. Ноэль даже не хотела вмешиваться, это уже было прогрессом. Только подносила бумагу, пока Мимоза любовно выводила чернилами имена получателей. В какой-то момент Сильвер заглянула в комнату с ёлкой, застав за украшением главного символа праздника Гордона. Они встретились глазами, словно оба не ожидали увидеть здесь друг друга, напряженно помолчали. Девушка перевела взгляд на плоды его трудов, с чувством какой-то безысходности понимая, что иначе и быть не могло. Вместо красочных новогодних игрушек на ветвях лесной красавицы расположились жуткого вида косточки то ли птиц, то ли ящериц, вороньи перья, нечто, напоминающее кукол вуду, — кажется, там была даже ее собственная — могильные огоньки вместо гирлянд.       — Это какая-то пороховая бочка, — бормотала Ноэль, возвращаясь к ребятам. — Я не могу уследить за ними всеми. Что-то обязательно идет не так.       Происходящее в корни разнилось с тем, что представляла себе Сильвер. Она хотела, чтобы все прошло идеально. Но «идеально» — слово не для этого дома. Завидев пробегающего мимо Лакка, обмотанного гирляндой, а за ним ругающегося Магну, девушка была готова взвыть. К черту «идеально», почему все не могло быть хотя бы «нормально»?       В гостиной были разбросаны подарки, вокруг которых уже с интересом крутились дети, самих рыцарей-чародеев нигде не было видно. Выловив настоятельницу Терезу, как самого разумного человека, Ноэль попросила вместе с детьми перенести коробки к елке. Сама же отправилась на поиски гостей. Те обнаружились во дворе. Наспех нацепив варежки и шапки, Юно и Аста на скорость строили снежные крепости под одобрительные крики Мимозы и Клауса.       Пар поднимался от разгоряченного тела антимага, когда тот носился с лопатой, накидывая в кучу снег, а после руками ровнял его, вылепливая стены и башенки, закладывая бойницы. Его соперник с легкой улыбкой, в которой угадывался живой азарт, движением руки закруживал снежные вихри, с ловкостью художника, вырисовывая очертания крепости.       — Еще выше! — вопил Аста, подгребая очередную партию снега. — Эй, Юно, а у меня будет двухэтажная!       — Невозможно, — усмехнулся тот и, спустя короткую паузу, добавил: — обвалится.       Но предостережение не остановило антимага, упрямо идущего к своей цели. В светлых окнах штаба, от одного взгляда на которые, казалось, становилось теплее, появились любопытные головки детишек. Не прошло и нескольких минут, как укутанные в теплые куртки и шарфы юные гости с визгами выкатились на улицу, затевая перестрелку снежками. Холодный ком снега угодил Ноэль за воротник, опалив нежную кожу холодом. Слева, следуя траектории предполагаемого полета, послышался задорный смех Асты.       — Дурак, — смущенно пробормотала девушка, больше польщенная его вниманием, чем злясь.       — Давай к нам, Ноэль, — махнул парень, расплываясь в лучезарной улыбке.       Прячась за снежными стенами, схлестнулись два лагеря. Пальцы мерзли в промокших перчатках, дыхание сбивалось, девушка не успевала наклониться, чтобы скатать хоть несколько снарядов, как тут же получала снежком.       — Сзади! — кричал кто-то и с визгом пытался убежать от преследователей.       — Тащи еще!       — Пригнись!       — Они штурмуют левую башню!       Смех искорками самого обыкновенного волшебства наполнял темное полотно предновогоднего неба, смешиваясь с медленно кружащимися и оседающими на землю снежинками. Вековечные ели, одетые в шапки из снега, в молчаливом одобрении наблюдали за резвящимися во дворе.       Когда сил не осталось, взмокшие, со счастливыми улыбками на лицах дети и рыцари-чародеи вернулись в дом, уже полнящийся робкими ароматами готовящихся яств.       — Мари, ты не простудилась? — озабоченно спрашивал Гошу, растирая холодные руки сестры. Он присел перед ней на корточки, распахивая пальто. — Иди, я согрею тебя.       Из носа брызнула кровь. Мари же, добро улыбнувшись заботе брата, достала из кармашка платья платочек, поднося к его лицу, и прощебетала:       — Я совсем не замерзла. Мы ведь столько бегали.       Ноэль тщетно пыталась привести в порядок волосы, когда рядом оказался Аста, потягиваясь и произнося:       — Скорей бы прилетел Санта! Надеюсь, у него найдется для меня подарочек.       — Невозможно, — хмыкнул Юно. — Ведь никакого Санты не…       Он не договорил, поскольку в момент оказавшийся подле него Магна зажал ему рот, с опаской косясь на Гоша. Рыцарь-чародей Золотого Рассвета недовольно завозился, сконфуженный столь фривольным поведением, но быстро сообразил.       — Хочу пить, — произнесла Мари, похоже, не заметив осечки, и убежала на кухню.       Гошу проводил ее улыбкой, в которой читалось обожание, и обернулся к рыцарям-чародеям. Его глаза недобро полыхнули.       — Придурки, если из-за вас Мари хоть немного усомнится в существовании Санты, я лично расчленю каждого и скормлю питомцам капитана, — угрожающе прорычал он, оглядел всех, убеждаясь, что смысл был уловлен, и ушел.       Со второго этажа спустился Финрал в по-новогоднему зелено-красной мантии и волосам, при одном взгляде на которые можно было ослепнуть. Покрасовался перед зеркалом и, как ни в чем ни бывало, создал портал.       — Ты куда это? — натянуто спросила Ноэль.       Парень глянул на нее, улыбнулся и невозмутимо ответил:       — С наступающим, ребят. Сегодня в городе проходит крупная вечеринка. Хочу наведаться.       — А как же мы? — разом вытянулся Аста, но Ролкейс по-своему понял его возмущение.       — Если хочешь, можешь тоже пойти.       У Ноэль сердце сжалось. Аста? Уйти? Без него весь праздник не имел бы смысла. Да и как же романтический поцелуй под бой часов? Девушка выскочила вперед, расставляя руки.       — Никто никуда не пойдет! Был уговор праздновать всем вместе.       — Э-э, — задумчиво протянул Финрал, — не было вообще-то. Не хочу никого обидеть, но здесь едва ли наберется столько же очаровательных юных особ, сколько обещает быть на вечеринке в городе. Так что, позвольте откланяться.       Он сделал нечто, похожее на реверанс, и уже хотел шагнуть в портал под бессильные попытки Сильвер уговорить остаться, как в гостиную изящной походной пантеры вошла Ванесса. Кто-то мог счесть ее костюм излишне пошлым, не каждый день увидишь миссис Клаус в мини юбке, едва прикрывающей ягодицы, и глубокое декольте, красноречиво подчеркивающее пышные формы девушки. Черные быки были привычны к вызывающим нарядам ведьмы. Впрочем, Финрал замер, приоткрыв рот. Аста, залившись краской, поспешил отвести взгляд, пытаясь скрыть смущение беззаботным почесыванием затылка. Клаус, меньше прочих подготовленный к чудачествам ведьмы, остолбенел, не в силах отвести взгляд.       — Здесь же дети, — не особо надеясь, что это что-то изменит, произнесла Ноэль.       — А впрочем, я могу и задержаться, — усмехнулся Финрал, закрывая портал и устремляясь к Ванессе.       Ноэль облегченно выдохнула.       — Принц, спаситель еды?.. — робкое и взволнованное послышалось со стороны кухни.       Юно не сразу понял, что обращаются именно к нему. С привычным невозмутимым выражением глянул на невысокую девушку. От одного его взгляда, кажется, она теряла волю.       — Ты пришел, чтобы провести этот праздник со мной! — вскинув руки вверх, она радостно сиганула к нему.       Юно хотел отшатнуться, но был пойман за ногу быстрее.       — Ты ведь знаешь, что с кем Новый год встретишь, с тем его и проведешь, — прощебетала Чами, обнимая его ногу.       «С кем встретишь, с тем и проведешь?..» — мысленно повторила Ноэль, осторожно взглянув на Асту. В груди стало так трепетно.       — Юно, ты не говорил, что у тебя есть поклонница, — с улыбкой произнесла Мимоза. — Вы так здорово смотритесь вместе!       — Невозможно, — хмыкнул парень, сконфуженный всей этой ситуацией.       — Чами, — попыталась привести в чувства бессвязно бормочущую девчушку Ноэль, — не хочу тебя отвлекать, но кто занимается приготовлением праздничного ужина? Там осталась настоятельница Тереза? Чами?.. Ты меня слышишь? Чами!       Но привести колдунью в чувства было невозможно. Как и оттащить от Юно. Запах гари, донесшийся из кухни, заставил Сильвер не на шутку взволноваться.       — Овечки-повора… — пробормотала девушка, устремляясь на кухню.       Вместо привычной слаженной работы там происходило нечто странное. Магические овечки кружились между тумбочками и плитами в обнимку с кастрюлями, щедро осыпали солью заготовки и вырезали сердечки из картошки. Волшебство Чами давало сбой, когда сама заклинательница теряла голову от любви. Ноэль приподняла гремящую на кастрюле крышку, выпуская неприятно пахнущий пар.       — Что это вообще… — скривила нос аристократка. — Боже, как все исправить?..       На глаза случайно попалась Грей, в своем привычном обличии неспешно выплывающая в гостиную. Идея пришла сама собой.       — Грей! — окликнула девушка.       Уговорить ту принять облик Юно и помочь Чами с готовкой оказалось не трудно. Сложнее было увести настоящего Юно от цепких ручонок маленькой колдуньи. На помощь снова-таки пришла Грей, обратив обычный кусок буженины в редкий деликатес. Выставив приманку на видное место, оставалось только ждать, что выберет Чами.       — Ну же… ну же… иди и попробуй это кулинарное великолепие, — тихо бормотала Ноэль, сидя в засаде за креслом.       — Проще было бы оглушить ее, — глухой голос Гордона раздался совсем рядом с ухом девушки, заставив ту испуганно вскрикнуть, оборачиваясь на странного молодого человека. — Так эффективнее, — пояснил он, расценив ее реакцию как несогласие.       — Нельзя же так подкрадываться, дяденька!       — А что вы тут делаете? — За кресло заглянул привлеченный их возней Аста.       — Тссс, — показала ему Ноэль и за руку утянула за импровизированное укрытие.       Втроем тут было тесно. Девушка горячо зашептала, поясняя, что без Чами праздничный ужин обречен на полный провал. В какой-то момент осознание того, что парень, одним своим видом заставляющий ее сердце стучать быстрее, находится так близко, заставило девушку залиться румянцем.       — У тебя жар? — растеряно спросил Аста, прикладывая ладонь ко лбу подруги.       Это было слишком. Боясь показать свои настоящие чувства, та с громким криком «дураста» наотмашь отвесила ему пощечину и выскочила из-за кресла.       — Да что я сделал? — растирая ушибленную щеку, спросил ей вслед парень.       Разлучить Чами с Юно удалось. Сразу после этого маленькая колдунья в компании поддельного Юно отбыла на кухню, и готовка продолжилась. Все снова нормализовалось. И даже Лакк с Магной развешивали последние украшения, особо не вступая в перепалки. Аста демонстрировал Юно и Клаусу чудеса владения антимагическими мечами. Мимоза, болтая ножками, наблюдала за ними. Гошу о чем-то горячо жестикулировал Гордону, по-видимому, своим видом пугающему Мари и других детей, что водили хоровод возле елки. Финрал хвостом следовал за Ванессой, нисколько не выказывающей тому внимания. Ноэль впервые за вечер поймала себя на мысли, что все идет хорошо, не «идеально», но «хорошо».       Как дверь с громким стуком распахнулась…