Новый Год в Королевстве Клевер

      Дверь с грохотом распахнулась.       В штаб Черных быков, выбив столь досадную преграду с ноги, ввалился Санта Клаус. Держа за плечом огромный мешок с подарками, а между зубами сигарету, он хмуро оглядел присутствующих и неохотно, словно все это было частью некогда проигранного пари, произнес:       — Хоу-хоу-хо…       Большего не потребовалось, кто-то из детей завизжал:       — Санта!       И неумолимый поток воспитанников приюта ринулся на растерянного гостя, пытающегося вспомнить, в какой это момент он успел дать добро не только на Мари, но и на всех ее друзей. Ноэль с опаской наблюдала за тем, как дети окружают капитана, норовя подергать за полы красно-белой шубы, наперебой щебеча что-то про стишки и заслуги за прошедший год. Она знала, что капитан не отличался терпением в подобные моменты. Фитиль пороховой бочки под названием ЯмиСукехиро был подожжен, и одному черту было известно, в какой момент случится «бум».       — Ай да капитан! — воскликнул Аста, хлопнув аристократку по плечу. — Побежали, надо занять очередь за подарком Санты.       В его зеленых глазах она увидела столько радостного безумия, что поняла: взывать к здравому смыслу было излишне. «Очередь за подарком? Что? Разве мы не договорились просто сложить все под ёлку?» — рассеянно думала девушка.       — О, пацан, — сказал Ями, приметив летящего к нему на крыльях счастья Асту, — ну-ка забери это.       Мешок с подарками, казалось, был раза в два больше самого антимага, и, когда Санта небрежно швырнул им в паренька, со стороны это больше походило на игру в боулинг.       -А-тя-тя-тя, — прохрипел Аста, сбитый метким броском.       Капитан же с облегчением выпрямился во весь рост, разрабатывая затекшее плечо.       — С такой физической подготовкой тебе никогда не стать Королем магов, — безразлично произнес он.       — Да я… десять таких… мешков подниму! — прокряхтел Аста, с трудом поднимаясь на ноги и взваливая на себя тяжеленную ношу.       Мари подергала капитана за палец, смотря снизу вверх своими большими глазищами в обрамлении длинных ресниц.       — Ангел, — умилился Гош, со стороны пристально наблюдающий за сестрой и капитаном — с таким Сантой надо было держать ухо востро.       Ями вопросительно приподнял брови, не зная, чего ждать от ребенка. Она же поджала губы и настойчиво потянула его за палец, прося нагнуться. Санта выдохнул облако дыма, снова зажал сигарету между зубов и присел на корточки, настороженно следя за тем, как на лице Мари расцветает робкая улыбка, а после маленькие ручонки заключают его в теплые объятия, полные искреннего обожания.       — Я знала, что ты существуешь, Санта, — нежно прошептала девочка, утыкаясь носом в меховой воротник волшебника, насквозь пропахший сигаретным дымом.       И пусть в ее детском воображении Санта был образцом для подражания и воплощением добродетели, а этот где-то явно напутал с образом, на один зимний вечер она все равно стала самым счастливым ребенком Королевства.       Заботливые руки старшего брата настойчиво выдернули изо рта капитана сигарету, чем заслужили колкий взгляд главного волшебника праздника. Темные глаза так и сулили: «Только попадись мне, вместо рождественской звезды на елку насажу».       — Санта! Санта! Пойдем! Мы приготовили танец! — наперебой голосили дети и тянули каждый в свою сторону.       — Мы и песню выучили!       У Ями задергалась бровь. Мало ему было своих балбесов, так еще эти спиногрызы образовались. Он сомневался, что их пляски и пение могли впечатлить его. Разве что детишки устроили бы бои на выживание за право получить подарок.       Среди всего этого визгливого безумия навстречу продефилировала Ванесса. Красные, обрамленные мехом одеяния, в тон его собственного костюма, выглядели эффектно. Ями залип на то, как при каждом шаге бесстыдно подрагивала грудь девушки. Не по погоде оголенная талия и длинные ноги, упрятанные в невысокие сапожки. Короткая юбка, игриво покачивающаяся на упругих бедрах, заставила мужчину склонить голову набок, вроде как в попытке разглядеть и без того особо не скрываемое кружевное белье. Он уже давно привык к ее манере одеваться и в повседневной жизни не обращал никакого внимания, но сегодня…       Энотека прильнула к крепкому телу Сукехиро, кладя руку ему на плечо и подаваясь к уху.       — Подберите слюни, капитан, — проворковала она с очаровательной улыбкой. — Ваша миссис Клаус уже заскучала в одиночестве.       Она была довольна собой. Когда речь зашла о празднике, Ванесса наверняка знала, какой образ выберет. Она обошла с десяток салонов, прежде чем нашла тот самый костюм. И теперь по реакции мужчины убедилась, что старания не были напрасны. Сегодня Ями Сукехиро будет только ее.       — Эй, пацан, куда пялишься? — проворчал капитан, замечая, с каким любопытством мальчишка лет десяти заглядывает под край короткой красной юбчонки.       Застигнутый врасплох, тот сложил руки за спиной, мол, не при делах, и крутанулся на месте, скрывая пунцовые щеки. Ями стянул жаркую шубу и, шикнув девушке, чтобы стояла смирно, повязал вокруг ее бедер. Не хватало еще растлением малолетних заниматься.       Впрочем, присутствие Ванессы сгладило недовольство капитана. Он позволил мелюзге увести себя в зал с ёлкой, где был усажен в кресло и наделен навязчивым вниманием — только подарки подавай.       Ноэль в очередной раз с волнением заглянула на кухню. Грей порядком наскучило развлекать липнущую к ней Чами, а потому без особых зазрений совести она ретировалась. Сама же маленькая волшебница скучала недолго, ее тоже не было на кухне, и несложно было догадаться, где она ошивалась теперь. Овечки-повара сновали без дела туда-сюда, не обращая внимания на кипящие кастрюли.       — Вот черт, — выругалась Сильвер.       Из гостиной послышались грохот и ругань. Слишком знакомые, чтобы игнорировать их. Магна и Лакк снова что-то не поделили. Как оказалось, причиной для спора стало то, что украшения не гармонировали. Перетягивая красочную надпись «С Новым Годом!», они громко кричали:       — Да что ты вообще понимаешь, пучеглазый?! Она должна висеть перед входом! — утверждал Магна.       — А я говорю, над ёлкой! Аста сказал, мы там праздновать будем!       — А ты боишься забыть, что празднуешь? Надпись должна быть при входе, чтобы все гости, приходя, видели.       — Она там даже не смотрится! Там уже куча гирлянд висит.       — Тоже мне эстет!       Боясь, как бы они не порвали картонное украшение, Ноэль схватилась посередине.       — Перестаньте! — крикнула девушка, но ее тоненький голосок затерялся за жарким спором парней. — Мы же уже все решили! Отдайте!       Лакк зарядил молнией, пропуская разряд по предмету спору. Магну и Ноэль шарахнуло током, и, если девушке этого было достаточно, чтобы отскочить в сторону, то Свинга только раззадорило.              — Мелкий паршивец, — осклабился он, поднимая мигом вспыхнувший кулак.       Огненные снаряды полетели в Вольтию, но тот, хохоча, играючи ускользал от них. Ноэль в ужасе схватилась за голову. Только спалить дом им не хватало. Бегая за разыгравшимися ребятами, она тщетно пыталась уговорить их перенести разнос дома на другую дату.       — Напомни, чтобы я больше никогда не приходил в это убогое место, — пробормотал Клаус, чуть наклоняясь к стоявшей рядом Мимозе.       Та хихикнула, находя происходящее забавным. В Золотом Рассвете никогда не устраивали подобные праздники. Обычно это бывали официальные встречи в общем зале в лучших традициях аристократии, где капитан произносил речь, а после начинался фуршет. Клауса устраивала такая концепция.       Недавно развешанные гирлянды и шары подались огнем. Сильвер поочередно наставляла волшебную палочку, пытаясь унять катастрофу неумелой магией воды.       — Готово! — воскликнул Аста, демонстрируя спорщикам только что накаляканную красками на неровном куске от коробки надпись. — Повесим еще одну!       Ребята замерли, смотря на перемазанного красками паренька. Магна прыснул, хватаясь за живот и сгибаясь пополам.       — Да у тебя в двух словах четыре ошибки, — хохотнул он.       — Эту точно только над ёлкой вешать, — хмыкнула Ноэль.       Тем не менее, она была благодарна находчивости друга. Аста просиял и вместе с Лакком побежал крепить картонку.       — Эй, а мне кто помогать будет? — взвыл Свинг. — О, Гордон, иди сюда.       Агриппа был счастлив, что и ему нашлось дело. Что-то глухо бормоча и преданно смотря на огненного мага, он послушно потащил стремянку. Ноэль выдохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. «Вот только где Чами?» Принюхалась. С кухни доносились все менее приятные запахи. А время неумолимо приближалось к заветному моменту. Не зная, как быть, и рассчитывая на авторитетную поддержку капитана, она направилась в зал.       Детишки, получив свою порцию подарков, но видя, что мешок еще полон, выстраивались в очередь по второму и третьему кругу. Далеко не все из них были хорошо подкованы в выступлениях, и репертуар сирот был весьма скуден. А потому Ями уже наизусть знал, где там родилась ёлочка и что чесал заяц на крыльце. Он то и дело мысленно напоминал себе, что бить детей нехорошо, но желание запихать их в мешок и отнести в подвал на ужин к дорогим питомцам становилось все отчетливее с очередным блеяньем.       Ноэль вклинилась в очередь. Нервно сжимая подол платья снежинки, она приблизилась к мужчине.       — Капитан…       — Санта, — подсказал стоящий за спинкой кресла Гошу.       Ями раздраженно помял бровь и недовольно посмотрел на девицу.       — Тоже хочешь у меня на коленках посидеть? Или со стульчика мямлить будешь? — спросил он.       По натянутому тону было понятно, что ему сейчас не до решения чужих проблем. Сильвер стушевалась от столь откровенного предложения присесть на колени к мужчине. Это традиция такая или он на ходу сочинял?       — Н-нет, — пробормотала девушка.       — Славно. Тогда давай топай.       — Я хочу! — вырвался вперед Аста.       Под недоумевающие взгляды остальных он забрался на стул, покачнулся, удерживая равновесие, набрал в грудь воздух и начал:       — В лесу роди…       Точно в голову непрошенного активиста врезался красный сапог Санты, сбивая паренька на пол.       — Тебя еще не хватало, — прорычал капитан, сжимая подлокотники.       — Уох-хо-хо… — простонал антимаг, потирая лоб.       — Санта зло-о-ой, — протянул кто-то из детей, зарождая обеспокоенное перешептывание.       Мари подергала брата за рукав, шепотом спрашивая:       — Почему Санта такой грубый? Он так странно себя ведет.       Гошу наклонился к ней, любовно проводя по светлым волосам рукой.       — Все в порядке, просто… просто Аста плохо вел себя в этом году. А Санта не любит плохих детей. Верно, Санта? — он грозно глянул на капитана.       Ями фыркнул. Меньше всего он рассчитывал, что с нарядом доброго волшебника он получит в придачу кучу головной боли. Он едва ли подходил на роль Санты.       — Эй, пацан, сапог верни, — приказал он отползающему антимагу. — Вот так, молодец.       — Но, капитан, у нас совсем ничего не готово! — взвыла Ноэль, пытаясь все же переключить его на решение насущных проблем.       — А мне то что! Ты у нас организатор. Иди и сделай с этим что-нибудь.       Ноэль бессильно сжала кулаки. Если бы она могла хоть как-то повлиять на неугомонных соратников, все давно было бы готово. Ну что ему стоило разок по стене вдарить и посмотреть своим жутким взглядом, чтобы все снова на цыпочках ходили? Ее внимание привлекли голоса в гостиной. «Гости?» — удивленно подумала девушка, устремляясь туда. На пороге уже отряхивались от снега Фанзель с женой.       — В-вы тоже нарядились в Клаусов? — ошарашено пробормотала Ноэль, смотря на уже знакомые красно-белые костюмы семейной пары. — Н-но у нас уже есть Санта…       — А, Ноэль, — улыбнулся Фанзель. — И тебе привет!       Доминанта передала девушке корзинку с заготовленными сладостями.       — Ох, я говорила Зелу, что нужно было выбрать что-то попроще, но он настоял, что кому, как не нам быть мистером и миссис Клаус.       Стоило ей отвлечься на горячие приветствия Асты и Финрала, как Крюгер подался к Сильвер.       — Ага, сама не дала мне взять костюм снеговика, — прошептал он, указывая большим пальцем на жену. — С морковкой такой, знаешь?       Девушке почему-то показалось, что она слышит в этом пошлый подтекст. Она натянуто заулыбалась и хотела уже отнести корзинку в зал, но Доминанта принюхалась и, нахмурившись, произнесла:       — Кажется, у вас что-то сгорело. Ну-ка, Ноэль, покажи мне, где у вас кухня.       — Правда? — обрадовалась Сильвер, не веря своим ушам.       Наконец-то в доме появился хоть кто-то, способный взять на себя ответственность за готовку. Она с радостью отвела ведьму к кастрюлям.       — Ты там только присмотри за моим муженьком. Негоже будет, если он где свои штаны оставит, — беззаботно улыбнувшись, сказала Доминанта.       — Да-а, негоже, — повторила Ноэль, представляя, как это озадачит детей.       Пройдя мимо подозрительно перешептывающихся Магны и Лакка, Сильвер присоединилась к собравшимся в зале с ёлкой.       — А-а почему Сант два?.. — спрашивал мальчишка-сирота, положив палец в рот.       Дети настороженно смотрели на Фанзеля, светившего непозволительно рыжими волосами из-под шапки. По их мнению, это был какой-то самозванец. Настоящий то давно вел праздничный прием.       — Замечательно, — проворчал Ями, поднимаясь с кресла. — Наконец-то покурю. Гошу, где мои сигареты? — Прошел мимо Крюгера, хлопая того по плечу. — Теперь это твоя проблема.       Новоиспеченный Санта был вовсе не против. Все же они с женой готовились к этим ролям: собирали информацию, разучивали сценки, репетировали…. правда, больше в спальне. Раскинув руки и лучезарно улыбнувшись, он произнес:       — Ну что, детишки, кто тут знает больше всех стишков и песен?       Те с сомнением посмотрели на него. На лицах читалось недоверие.       — Да у него даже мешка с подарками нет, — произнес кто-то.       — И борода не такая длинная.       — Расходимся, ребят.       Потеряв интерес к Зелу, дети стали разбредаться. Кто-то хвастался полученными подарками. Кто-то играл в догонялки. Кто-то мешался окружающим. Посреди всего этого осунувшийся Крюгер чувствовал себя самым бесполезным Сантой на свете. Рано им с женой еще думать о детях. Ох, рано.       Из гостиной снова послышались громкие разговоры, и Ноэль отправилась проверить, в чем дело.       По приглашению Ями, на которое он не особо рассчитывал, прибыли совершенно неожиданные гости. На пороге штаба Черных быков мялись Шарлотта Роузрей и Сол Маррон. У Ноэль челюсть отвисла: «Их-то каким ветром принесло?»       Сол уже горячо спорила с Магной, имевшим неосторожность при виде гостей воскликнуть:       — О, бабы!       Это порядком раззадорило одетую в костюм праздничного оленя девушку. Колокольчики, украшающие рога, звонко подрагивали при порывистых жестах Сол, но скорее вызывали улыбку, чем праведный ужас. Парень отмахивался, обескураженный такой реакцией гостьи, и пытался объяснить, что ничего такого не подразумевал, но, тем не менее, был окрещен мужланом и хамом.       Капитан же Голубой Розы сочла ниже своего достоинства реагировать на столь плебейское высказывание. Ее куда больше заботило повышенное внимание окружающих из-за выбранного костюма. Это была уже третья миссис Клаус за вечер.       — Э-э… кажется, нужно было указывать в приглашениях, какие роли уже заняты, — пробормотала Ноэль, сконфуженно потирая шею.       — Хотел бы я быть Сантой, — мечтательно произнес Финрал. Он развел руками, вроде как обхватывая невидимых подружек, и растекся в улыбке. — Шикарный бы был вечерок!       Но он был кем-то вроде новогоднего эльфа. Или же человека-ёлки. Ноэль затруднялась однозначно определить его ослепительный образ.       — Ха-а… Шарлотта, — расплылся в улыбке Ями, когда спускаясь со второго этажа, заметил вновь прибывших. — Все же приехала.       Она напряженно буравила взглядом красно-белый прикид капитана Черных быков. Их сочетание костюмов было слишком очевидно? Она переживала, как бы он не подумал лишнего. Хотя, получив приглашение, Роузрей рассчитывала именно на то, что роль четы Клаусов достанется им. Все же из всех гостей капитанами были только они. Вот только теперь следовало верно разыграть карты, мол, все случайно получилось.       Сложила руки на груди, хмыкая:       — Насколько я знаю, Санта — добрый старик с пивным животиком, а у тебя… м-м…       Она запнулась, понимая, что загнала себя в угол. Ей хотелось сказать, что подтянутое тело Сукехиро совсем не шло в сравнение с телом какого-то старика, а его пресс вызывал у нее трепетное восхищение, в котором она сама себе боялась признаться. Но она ведь не могла такое ему сказать? Не находя слов и чувствуя, что заминка становится заметной, Шарлотта нахмурилась и фыркнула:       — Тобой только детей пугать.       Ями флегматично поднял брови, не понимая, чего она мямлит, точно разговаривать разучилась. А вот одежка у нее любопытная была. Куда менее откровенная, чем у Ванессы. Еще и брюки вместо юбки напялила. Кто вообще женщинам продает брюки? В такой-то день!       — Тебе бы следовало хоть иногда показывать ножки, глядишь, и парня бы нашла, — заметил Ями.       — Вас, мужчин, только и заботят столь низменные желания, — надменно произнесла Шарлотта.       — Хах, — усмехнулся в ответ Сукехиро. — В твоем возрасте тоже пора бы уже начать о них задумываться.       Шарлотта едва не задохнулась от возмущения и смущения. Щеки против воли стал заливать румянец, отчего колкий взгляд вышел совсем неубедительным. Она бы не придала словам и грамма значения, если бы их говорил не Ями Сукехиро. Потому что из уст Ями Сукехиро это звучало как откровенное предложение интима — или это слышала только она?       — Сестренке вовсе не нужен мужлан, что думает… не тем местом, — вступилась Сол, видя заминку подруги.       — Капитан… — пробормотала та.       Ями посмотрел на Маррон с видом «а ты еще что за воробушек» и проворчал:       — Пока она надумает, всех нормальных разберут. Останется кто-нибудь вроде Потрошителя.       Шарлотта и сама жалела, что не взяла менее строгий костюм, но в присутствии увязавшейся за ней Сол капитан Голубой Розы волей-неволей должна была держать марку. Маррон все порывалась нарядиться Сантой — какая замечательная идея: явиться на праздник в образе Клаусов. Две независимые, самодостаточные женщины. Но, на счастье Шарлотты, подходящего размера для Сол не нашлось.       — Ну… мы теперь вроде как оба Клаусы… — ненавязчиво произнесла Роузрей, обнимая себя руками и уводя взгляд в сторону.       От столь замечательного стечения обстоятельств у нее сердце трепетало. Впрочем, ей не стоило рассчитывать, что Сукехиро испытает нечто похожее. У него аллергия была на светлые и возвышенные чувства.       — И супружеского долга за год накопилось с лихвой, — разминая шею, хмыкнул Ями.       — Что?! — встрепенулась девушка.       Сол снова хотела вмешаться, но ее опередили.       — О каком долге идет речь?       Ванесса прошла к ним, останавливаясь возле Ями и по-хозяйски беря под руку. Смерила наигранно дружелюбным взглядом конкурентку, в котором так и читался вызов. Ванесса знала, что появление «Королевы Шипов» не сулило ничем хорошим. Ями голову терял, стоило ей появиться на горизонте. Поэтому стоило сразу расставить все точки над «и». Пусть видит, что этим вечером он уже занят. Имела же она право хоть раз в году претендовать на это?.. Ведь имела?       У Шарлотты сердце упало в пятки. Снова эта ведьма с розовыми волосами и излишне откровенной одежде липла к Сукехиро, а он стоял с таким видом, словно и не был сильно против. Словно нравилось ему — тут Роузрей надумывала, поскольку сам виновник «холодной войны» и не подозревал о накалившихся между девушками отношениях. Он невозмутимо курил, в то время как у капитана Голубой Розы разве что уши не дымились от негодования. Почему Энотеке можно было прикасаться к нему? Поступи она так же, это было бы до неприличия неловко. Ох, ей бы и духа не хватило обвить мускулистую руку Сукехиро.       С кухни выглянула Доминанта, держа в рукавицах пышущее жаром блюдо, чем внесла еще больший резонанс.       — Так ты не только грубиян, но еще и бабник, — возмутилась Шарлотта, все больше убеждаясь, что нарядиться миссис Клаус было сущей глупостью.       — Ничего не могу поделать, женщины сами липнут, — проворчал Ями, словно это была сама собой разумеющаяся вещь.       — Так, мне нужно переодеться, — заключила Шарлотта. — Сол, ты взяла сменную одежду?       — Да, конечно! — с готовностью откликнулась та. — У меня даже есть еще один костюм оленя, сестренка!       — Капитан… — устало напомнила Роузрей.       Маррон стянула со спины яркий зеленый мешок на завязках, а после извлекла не менее яркую одежду. Звякнули бубенцы на рогах. «Вот только с рогами не хватало ходить весь вечер, пока этот мужлан будет обжиматься со своей ведьмой», — разочарованно подумала капитан. Подруга широко улыбнулась, показывая большой палец. В тайне она мечтала уговорить «сестренку» сменить образ.       — Не руби с горяча. Ты все еще можешь побороться за звание любимой жены, — усмехнулся Ями.       Шарлота уязвлено глянула на него. Руки так чесались стереть ухмылку с нахальной рожи.       Доминанта выцепила взглядом ничем особо не занятых рыцарей-чародеев и с милой улыбкой попросила:       — Ну-ка, ребятки, мне нужна пара-тройка рук, чтобы накрыть стол. Все уже почти готово.       — Так быстро? — восхитилась Ноэль.       Магна, воспользовавшись заминкой, попытался скрыться в другой комнате.       — Я позову кого-нибудь! — бросил он, стремясь убраться подальше от Сол.       Финрал и Гордон поплелись носить тарелки.       Прибежавший на аромат еды Аста растерянно замер в проходе. От такой концентрации Клаусов в одном помещении глаза разбегались. Они словно на выставку собрались. Аста бывал на такой в детстве. Вот только все проходило в рамках фестиваля плодородия и выставлялись преимущественно коровы. Иногда козы или бараны. Выбирали, как правило, самую дойную. А в случае баранов самого упитанного. Лицо парня озарила улыбка.       — Вот это да! А давайте устроим конкурс на лучшую миссис Клаус? — предложил он.       «А давай не надо?..» — мысленно простонала Шарлотта. На самом деле ей не хотелось так просто отдавать заветную роль кому-то вроде Энотеки, но еще более унизительным она находила пытаться доказать окружающим, что статус миссис Клаус полагался именно ей.       — Классная идея, пацан, — хохотнул Ями.       Аста оживленно подскочил к ним, предлагая различные варианты для состязаний. Из всего перечисленного Ноэль была бы очень не против, устрой они кулинарный конкурс. Однако это не особо заинтересовало самих претенденток. Ни Ванесса, ни Шарлотта не отличались выдающимися навыками в готовке, поэтому первенство, очевидно, было за Доминантой.       — Тогда массаж, — расплылся в улыбке Ями, смотря, как от возмущения вытягивается лицо Шарлотты. — Та из вас, кто лучше всего сделает мне массаж, и будет миссис Клаус.       — Д-да что ты… — запнулась Шарлотта, чувствуя, как, несмотря на все ее самообладание, щеки заливаются краской.       Она отчего-то излишне ярко представила себе блестящую от масла кожу Сукехиро с перекатывающимися под ней буграми мышц. Прикоснуться к его спине, мять шею и плечи, вызывая одобрительное ворчание. Девушка стыдливо одернула себя. Резко вытянулась стрункой, отворачиваясь на всякий случай от виновника столь непристойных мыслей, и замахала ладонью.       — Что-то тут слишком душно! — выпалила она. — Что это?.. С кухни так жаром дышит? Откройте окно…       Ее бормотание нашли отклик разве что у Сол, участливо принявшейся размахивать ладонями перед лицом командира.       — Капитан, я совсем не против, — мило улыбнулась Ванесса, кладя руку на плечо мужчины и ненавязчиво сжимая.       Роузрей так и подмывало оттолкнуть соперницу, но она представила, как дико будет смотреться борьба за право помять спину этому самодовольному чурбану. Он бы точно догадался о ее неравнодушии. И еще долго подтрунивал после. К счастью, вмешалась Сол:       — Сестренке не нужно ничего доказывать! И вообще с таким мужланом в качестве Санты не стоит даже стараться.       — Вообще-то у нас еще один Санта был… — между делом напомнила Ноэль. — Кстати, где он?       Беспокоясь, как бы в ее отсутствие не случилось чего, Сильвер оставила Санту и его многочисленных жен и направилась в общий зал. Там Мимоза и Юно перенаряжали елку. При помощи магии ветра юноша играючи доставлял хрупкие украшения на пушистые ветви. От прошлого «творчества» Гордона не осталось и следа — все было сложено в большую коробку, смотря на которую, искренне недоумевал Клаус.       К сервировке стола же приобщили старших детей. Те шумной вереницей сновали от кухни до общего зала, перенося тарелки, столовые приборы и бокалы. Ароматная еда, не понятно каким чудом спасенная мастерством Доминанты, сводила с ума. Финрал то и дело воровал тонкие, как бумага, ломтики колбасы, уповая, что шалость не заметят. Но матушка Тереза уже несколько раз ловила его на этом.       Ноэль довольно улыбнулась, радуясь, что все, наконец-то наладилось. Повернулась к выходу, собираясь помочь с расстановкой блюд, и замерла. «Ч-что?..»       — Господин Фанзель! — воскликнула она.       Сидя за елкой, Крюгер что-то удрученно рассказывал Грей. Без одежды. От холенного красно-белого наряда на нем были разве что шапочка и сапоги.       — Да как же так, господин Фанзель? Здесь же дети! — подлетела к ним Сильвер.       — Дети… пф… Вот и я говорю, рано нам с женой еще детей заводить, — пробурчал мужчина. — А она не слушает, говорит…       — Эй, рыжий, ты совсем страх потерял?       Даже Ноэль вздрогнула от металлических ноток в голосе старшего Адлаи. Он навис над Крюгером, жутким взглядом — в этом он был сейчас не хуже капитана — сверля чертового эксгибициониста. Фанзель в недоумении поднял брови, на что Ноэль шепотом напомнила:       — Одежда, господин Фанзель.       До того наконец-то дошло. Он сконфуженно улыбнулся и почесал рыжую макушку:       — Вот незадача. Совсем не заметил. Тут так жарко.       — Да я тебя урою, старик, — пообещал Гошу.       Магия угрожающе затрещала вокруг него, и Ноэль в очередной раз взмолилась: лишь бы не грохнули елку.       — Не кипятись, парень, — отмахнулся Крюгер, — сейчас только штаны найду.       Он поднялся и хотел было отправиться на поиски, но Ноэль, раскинув руки, преградила дорогу. Не хватало только, чтобы он в таком виде разгуливал по дому.       — Э-э… давайте, вы тут посидите, а я пока поищу вашу одежду?       По другую сторону елки снова послышалась брань, звук бьющейся посуды и хихиканье Лакка. Сильвер втянула голову в плечи и зажмурила глаза. Опасливо выглянула, замечая опрокинутый на пол салат и готовых сцепиться Клауса и Магну.Лакк сновал вокруг них, подначивая решить дело хорошей дуэлью. «Какой еще дуэлью?» — Ноэль в ужасе схватилась за голову.       — Это у меня-то руки кривые? — недобро сверкая отблеском света на очках, говорил Магна. — Да ты нарочно назад сдал!       — У вас совершенно никаких манер, вы все же говорите со старшим по званию, — возмущался Клаус.       — Салатик-то отработать придется, старший по званию, — усмехнулся Свинг, тыкая большим пальцем за спину, в сторону кухни. — Извольте своими белыми ручками новый нарезать.       — Вы говорите, как какой-нибудь оборванец из подворотни. Это не достойно рыцаря-чародея. — Клаус поправил очки. — Не удивительно, что ваш отряд называют худшим среди всех.       — Че сказал? — моментально вспылил огненный маг под оглушительный визг Лакка.       — Драка!       Ноэль поспешила вмешаться:       — Сто-ойте! Не надо никакой драки! Я уверена, там еще куча всяких салатов. Сейчас приберем тут и…       — Не стоит утруждать себя, мисс Сильвер, — успокоил Клаус. — Не в моих правилах вестись на подобные плебейские провокации.       Его слова точно гвозди в гроб заколачивали. Девушка испуганно сжалась, опасаясь, как бы огненный снаряд не задел ее саму, но ничего не произошло. Магна натянуто улыбнулся, развернулся и пошел обратно на кухню. Лакк, хоть и нес корзинку с пышными булками, увязался следом.       — Надо кончать этого напыщенного гуся, — приглушенно произнес Свинг, наклоняясь к тому.       Он показал какой-то жест, и Вольтия сдавленно захихикал.       Атмосфера за елкой, где остались Фанзель и Гошу, снова стала гнетущей, и Ноэль, хлопнув себя по лбу, поспешила отправиться на поиски злосчастных штанов. Их не было в общем зале или гостиной. Не было и на кухне. Девушка решила не волновать лишний раз Доминанту новостью о выходке ее муженька, пусть лучше заботится об ужине. Поднимаясь на второй этаж, она мельком заметила что-то явно затевающих Магну и Лакка. «Хоть бы это было не пиротехническое шоу», — подумала она. Стоило проверить, на месте ли ключи от кладовки.       Туфельки снежинки громко цокали по деревянным ступеням, а потому, поднявшись, она заметила только сконфуженно отшатнувшихся друг от друга Ями и Шарлотту.       — Ноэль… — протянул Сукехиро, стараясь скрыть замешательство. — Чего бегаешь тут? Все готово?       Она с сомнением посмотрела на него и на показательно отвернувшуюся капитана Голубой Розы.       — Почти. Ребята расставляют тарелки, — произнесла, подозревая, что вопрос был скорее риторическим. — Вы не видели, случаем, здесь штаны Санты?       — У-у-умф… — произнесла что-то нечленораздельное Роузрей и засеменила по коридору. — Мне нужно в уборную!       Ями глянул ей вслед, разрываясь между тем, чтобы остаться и пойти следом. Вздохнул и полез в карман за пачкой.       — Придется сменить костюм, если тоже хочешь стянуть с меня штаны, — усмехнулся он и, проходя мимо, взъерошил девушке волосы.       Ноэль точно кол к спине привязали.       — Н-не в том же смысле… — краснея, пробормотала она.

***

      — Никто не связывается с новогодними эльфами, — угрожающе произнес человек в маске и красно-зеленом плаще, скрывающем тело и голову.       — Да, никто, — поддакнул второй чуть пониже. — Посидишь здесь, подумаешь над своим поведением.       Сверху вниз на Клауса смотрели улыбающиеся пластиковые лица бородатых эльфов с прорезанными для глаз отверстиями. Его руки, надежно связанные за спиной гирляндой, лишали возможности сопротивляться. Кляп из красного носка для подарков, на котором золотистыми нитями было выведено «Клаус», мешал доступно разъяснить горе-похитителям, как глуп их поступок. Они толкнули его в темный проем кладовки. Не заметив порожек — как глупо делать в домах порожки! — рыцарь-чародей неловко завалился назад. Он больно ударился копчиком о пол и снова замычал. Похитители переглянулись и, видимо, смилостивились. Один протянул руку и извлек кляп.       — Можешь кричать, тебя все равно никто не услышит.       Клаус посмотрел на него сердито. Во рту все еще был привкус шерсти.       — Магна, Лакк, я знаю, что это вы! — прокричал он, с трудом припоминая имена этой несносной парочки. — Это не смешно! Отпустите меня! Иначе я все расскажу вашему капитану!       Те снова переглянулись, уже несколько встревожено.       — Тебе все равно никто не поверит, — сказал один.       — Да, не могли же тебя и впрямь похитить новогодние эльфы? — подтвердил второй, хихикая.       Дверь кладовки закрылась. В замке провернулся ключ. Клаус поверить не мог. Они серьезно заперли его связанным в подсобке? В канун праздника? Это вообще нормально? Он со злости несколько раз ударил ногой в дверь.       — Э-э-эй! Меня слышит кто-нибудь? — прокричал, что есть мочи. — Э-эй! Кто-нибудь?       — Я слышу, — отозвался кто-то ему в ухо.       — А-а? — Рыцарь-чародей отшатнулся. — Кто здесь?       Вместо ответа таинственный незнакомец воткнул конец оплетающей руки Клауса гирлянды в розетку. Узкое помещение наполнилось быстро мигающим разноцветным светом. Молодой человек моргнул, признавая в собеседнике того бледного парня из «Быков». Гордон Агриппа, кажется.       — А вы что тут делаете? — спросил, прикидывая, не продолжение ли это зловещего плана той парочки.       Гордон, сидел, обхватив руками угловатые длинные ноги. Он так и ответил:       — Сижу.       Он не стал говорить, что пошел в кладовку за дополнительными тарелками по просьбе Доминанты. Кладовка оказалась открыта, поэтому зашел он без труда, но, пока искал необходимую посуду, кто-то случайно запер дверь. И теперь, похоже, все забыли о нем. Не стал говорить, потому что посчитал, это могло скомпрометировать друзей в глазах гостей. Он мог бы выйти сейчас, но, во-первых, это было невежливым — прерывать представление, а во-вторых, он не мог оставить Клауса совсем одного в темноте.       — Не поможете?.. — спросил рыцарь-чародей Золотого Рассвета, кивая на связанные руки.       — Конечно.

***

      Когда Ноэль вернулась в общий зал с одеждой в руках, ни Фанзеля, ни Гошу она не застала. «Надеюсь, ничего плохого не случилось», — подумала она. Одежду сложила на кресле, так, чтобы ее легко можно было найти снова.       Елка была почти наряжена. Аста, обмотавшись мишурой, бегал со звездой в руках. Дети, хохоча, хватались за развевающиеся за ним пушистые концы и бежали следом. Юно с легкой улыбкой наблюдал за ними, и только по то и дело подрагивающим пальцам можно было понять, как хотел бы он присоединиться к веселью.       Сол, забавно качая рогатой головой, что-то оживленно рассказывала Шарлотте. Мимоза ненавязчиво ходила между гостей, расспрашивая, не видели ли они Клауса, что уже минут двадцать как ушел искать туалет.       «Спокойно», — облегченно вздохнула Ноэль. И хоть многих не хватало, хотелось верить, что с ними было все в порядке. Взгляд зацепился за сдавленно хихикающих Магну и Лакка.       — А вы не видели Клауса? — подошла к ним Мимоза.       Мальчишки настороженно посмотрели на нее. «Да, в общении с девушками у них совсем беда», — решила Сильвер и покачала головой.       — Не… не видели, — забормотали те, окончательно стушевавшись под светлым взглядом рыжеволосой девушки.       Она мило улыбнулась и пошла дальше.       — Елка такая высокая! — протянул Аста, задирая голову. — Надо было сразу звезду крепить.       Он поднял украшение, точно примеряясь, удастся ли кинуть так, чтобы с первого раза насадить. Свита из детей загалдела, что без звезды никак нельзя. А Ноэль думала, что такого, если не повесят? Ерунда какая.       — Аста, — с легкой улыбкой окликнул Юно, — давай я?       Ветерок пробежался возле него, играя отросшими темными прядями. Ему бы не составило труда аккуратно закрепить звезду. Но Аста посмотрел на него ревностно.       — В этом году моя очередь! — объявил он, чем вызвал смех друга.       «Он, правда, умеет смеяться?» — подумала Сильвер, а вслух сказала:       — Ты ее только разобьешь.       — Не разобьет, — сказал Ями, становясь рядом с пареньком. — Разве что шею свернет. Магна, Лакк, придержите-ка елку.       Ребята переглянулись, гадая, что же задумал капитан, и поспешили выполнить просьбу. Ноэль с сомнением подумала, что эта затея вряд ли закончится чем-то хорошим. Сукехиро глянул на Шарлотту, ради такого дела прервавшую беседу с Сол, ухмыльнулся и взял Асту за шкирку.       — А? — удивленно повернул голову тот.       — Звезду крепче держи, — проворчал Ями.       Он приподнял паренька, словно тот весил не больше котенка, под ошарашенные взгляды гостей раскрутил и швырнул прямо на зеленую красавицу.       — Ва-а-а!       Смешно размахивая руками, Аста пролетел по комнате и повис на макушке. Та от такого обращения обиженно покачнулась. «Упадет! Точно упадет!» — в ужасе подумала Ноэль, закрывая ладонями лицо.       — Во-о-о! — в один голос протянули Свинг и Вольтия, цепляясь за нижние ветви. Елка опасно накренилась… и встала ровно. Сильвер шумно выдохнула.       — Проще простого, — хмыкнул Ями и упер руки в бока.       Поймав на себе завороженный взгляд Роузрей, как бы невзначай напряг мышцы, всем своим видом показывая, что так и должно быть.              — Вот это да, капитан! — восторженно воскликнул Лакк. — А можете меня в сугроб кинуть?       — Да! Устроим соревнование, кто дальше пролетит! — подхватил Магна.       — И меня! И меня! — загалдели дети, протягивая руки.       Ями поднял брови. И откуда у них столько энтузиазма было? Пожал плечами в духе «а чего б нет», и под радостное «ура-а-а» пошел на улицу.       — Какое дурацкое за… — хотела сказать Шарлотта, но Сол уже натягивала коричневую шубку.       — Могу поспорить, я дальше зашвырну их своей магией, чем этот мужлан, — приговаривала Маррон.       Роузрей не успела ничего ответить, как подопечная уже скрылась в дверном проеме. Что ж, ей не придется придумывать причину, почему она будет любоваться на великолепно сложенное тело Сукехиро. Она ведь только одним глазком. Чисто, чтобы Сол поддержать.       — Готово! — провозгласил Аста, закончив крепить звезду. Глянул вниз, замечая, как последние из детей натягивают теплую одежду и выбегают во двор. — Эй, вы куда все?.. — Опасливо посмотрел на пол. Елка была высоченной, еще и шаталась при малейшем движении. Слезть так, чтобы не попортить украшения, вряд ли вышло бы. Сглотнул. — Ребята! Ну куда же вы?.. А я?..       Время медленно близилось к полночи.