Леди и всадница

      В ночь перед Встречей Парране удалось прилечь буквально на полчаса, да и то – едва сомкнув глаза, она через мгновение уже вскочила в ужасе и бросилась к окнам, спеша остановить невесть откуда взявшийся ураган! Как результат, утром она чувствовала себя, как вьючный зверь после целого дня перехода по тиллекским горам, и едва не уснула на стуле, пока оживленно щебечущие служанки укладывали ее волосы и готовили платье.       От излишней роскоши сразу решили отказаться – мало того, что на юной вдове это выглядело бы вызывающе, так еще и не хотелось напоминать гостям о дурных привычках почившего Лорда, что по любому поводу норовил достать свои самые вычурные наряды! – поэтому в конце концов Паррана облачилась в платье из своего приданого, украшенное затейливой вышивкой с тиллекскими мотивами, а волосы сказала уложить в простой узел, на который сверху набросили легкий кружевной шарф из оранжевой и белой нити – цветов Исты.       После этого наступил самый сложный этап – с помощью каких-то кисточек и пуховок девушки взялись придать измученному лицу своей Леди относительно цветущий вид. Процесс был сложным и длительным, но, к счастью, от Парраны требовалось только одно – сидеть молча и хлопать глазами, когда просят, так что она даже успела слегка подремать, в перерывах отвечая на вопросы Борика, время от времени заглядывавшего, чтобы проконтролировать процесс.        – Иногда мне кажется, что без твоего разрешения в Исте даже рыба не нерестится, – добродушно заметила Леди, когда ей наконец-то позволили подняться со стула и приступить к своим обязанностям. – Сколько гостей уже прибыло?        – Почти половина приглашенных, моя Леди, – Борик был, вне всяких сомнений, прекрасным управляющим, но с чувством юмора у него всегда было туго, поэтому первую фразу он проигнорировал. – К счастью, пока без происшествий. Часть всадников решила остаться на празднование, но, поскольку все они из северных Вейров, я посчитал за лучшее им не препятствовать.        – Из нашего Вейра никто не прилетел?        – Из Вейра Иста, моя Леди, – Борик невольно поморщился – при всех своих достоинствах он был непререкаем по ряду вопросов, и одним из таковых были отношения с истинским Вейром. Втайне Паррана все же отправила приглашение Ф'лету и его Госпоже, но, честно говоря, не особо рассчитывала на ответ: возведенную между ними плотину предстояло разрушать долго и упорно, причем не только со стороны Холда… – Не могу утверждать, что никто из… этих всадников не затесался среди гостей, однако о вызванных ими беспорядках мне пока что не докладывали.        – Хорошо, – кивнула Паррана, решив оставить этот вопрос до лучших времен. – А что наши… родственники?        – Мои соглядатаи доложили, что холдер Прамен уже прибыл и даже успел напиться, – недовольства в голосе Борика разом стало еще больше – даже страшные прегрешения всадников меркли на фоне тех безобразий, что устраивала сестра почившего Лорда и ее многочисленный выводок. – Я приказал одному из своих помощников проследить за ним, так что при случае его всегда можно будет… вывести.        – Особенно когда я буду разговаривать с кем-нибудь из Лордов, – кивнула Паррана, делая мысленную пометочку. Да, в процессе отстаивания своего права на управление Холдом в ход могли пойти и не самые благородные приемы, но, с другой стороны, живя с драконами – сам научишься изрыгать огонь! – А что Кельпина?        – После прибытия сразу отправилась за покупками.        – Ты предупредил торговцев?        – Разумеется. Больше она не сможет закупаться за счет средств Холда.        – А если попытается устроить скандал, то здесь ее быстро призовут к порядку, – в голосе Парраны мелькнуло удовлетворение – одной проблемой меньше! – С кем из гостей стоит встретиться в первую очередь?        – Полагаю, лучшим выбором будет Лорд Престер из Южного Болла.        – А Хейзер?        – Лорд Тиллека еще не прибыл, моя Леди.        – Жаль. Мне бы не помешала его помощь, – Паррана нервно затеребила кисточки пояса – Престер на весь Перн славился своим резким характером, при этом из нынешних Лордов он был старейшим и пользовался неизменным уважением: настроить его против себя означало испортить отношения как минимум с половиной Конклава. – Где он сейчас?        – Лорд Престер сейчас отдыхает после перелета рядом с площадкой для танцев. Проводить вас, моя Леди?        – Не стоит, я дойду сама, – усилием воли Паррана заставила себя отпустить несчастный пояс, после чего, расправив плечи, твердой походкой двинулась во двор Холда, уже нацепив на лицо привычную маску спокойного дружелюбия. В процессе пришлось перекинуться парой слов с супружеской парой из Скалистого холда, вмешаться и разрешить вспыхнувшую ссору между двумя торговцами, не поделившими пространство между лотками, попутно раздать указания слугам, расставлявшим на столах принесенную снедь – и вот уже к седовласому Лорду, довольно вытянувшему ноги с бокалом белого бенденского в руках (несмотря на патриотические чувства, Паррана не была дурой, и тиллекского розового приказала выставить лишь один бочонок), Леди Исты подошла уже намного спокойнее.        – Добро пожаловать, Лорд Престер, – нужный сорт улыбки – вежливой, но не заискивающей – Паррана отработала еще в Цехе, и сейчас она удалась ей особенно легко. – Я – Паррана, Леди Исты. Надеюсь, праздник приходится Вам по душе?        – Солнце еще не добралось даже до полудня: рановато судить о Встрече, – хрипловато ответил ей хозяин Южного Болла, и взгляд, которым он одарил молодую женщину, был на удивление острым. – Так значит, это правда, что этот кретин незадолго до смерти успел жениться на дочке Мастера-рыбака? И как только твой отец, девочка, на это согласился?        – У него был выбор между Лордом Холда и одним симпатичным рыбачком, на которого я посматривала, так что отец предпочел первое, – Паррана улыбнулась одним краешком губ, и, едва дождавшись короткого фырканья от собеседника, продолжила: – Между прочим, Лорд Престер, раз уж Вы упомянули моего отца…        – Только не о делах, девочка – для этого я еще недостаточно выпил, – тут же пресек ее маневр Престер, покачав уже наполовину пустым бокалом и поднявшись на ноги одним слитным движением, неожиданно изящным для столь пожилого человека. – Пойдем, прогуляемся, покажешь, что у тебя тут как… надеюсь, это был не последний бочонок бенденского, который остался в ваших погребах?        – Разумеется, нет, мой Лорд, – и, слегка поклонившись, Паррана изящным взмахом руки предложила высокому гостю следовать за ней. На мгновение встретившись взглядом с Бориком – управляющий нет-нет, а поглядывал в ее сторону – Паррана чуть прикрыла глаза, показывая, что все в порядке, и управляющий вернулся к своим делам, тогда как Леди Исты и Лорд Южного Болла неспешно двинулись вокруг площади, останавливаясь то у прилавка с яркими тканями, то у лотков с морскими деликатесами. Двери главного зала были широко открыты, но внутрь пока что никто не торопился – очевидно, по солнцу и теплу гости соскучились больше, чем по привычной прохладе пещер – и дальняя стена была по-прежнему задрапирована огромным куском парусины, свисавшим до самого пола.        – Я смотрю, Леди Холда Иста умеет хранить свои секреты, – проворчал Лорд Престер, убедившись, что фреска надежно прикрыта от чужих глаз.        – Ну а как же мне еще уговорить Вас остаться до ночи? – Паррана чуть пожала плечами, и на этот раз в ответном фырканье прозвучало едва уловимое одобрение. Время от времени к ним подходили и другие гости, среди которых отметились Мастер-ткач и Лорд Нерата, но общества Престера не выдержал ни один, так что Парране еще несколько часов пришлось развлекать старика, который просто обожал резко менять направление разговора и пытаться сбить собеседника с толку неожиданными вопросами. Лорд Хейзер из Тиллека, с которыми они были старыми приятелями, появился лишь к полудню, да и то ненадолго, но Паррану это уже не особенно расстроило: похоже, она раскусила характер своего собеседника, что был въедливым и упрямым, но при этом прекрасно эрудированным человеком, так что к тому времени, как полуденный жар вынудил гостей переместиться под цветастые навесы, они с Лордом Южного Болла уже были… нет, не друзьями, но, по крайней мере, добрыми знакомыми.        – А ты не так плоха, как я думал, – спустя еще пару часов выдал он, заложив пальцы за широкий пояс и буквально прожигая ее взглядом. – Если Конклав все же решит сместить тебя с позиции управляющей – милости просим в мой Холд. У меня умные люди всегда в почете.        – Благодарю, мой Лорд, но я теперь принадлежу Исте, – Паррана отвесила вежливый поклон – не как холдерка Лорду, а как равная равному. – И даже если Конклав решит иначе, я буду работать во благо этого Холда.        – Кхм, – Престер сощурился и – кажется, впервые за весь день – улыбнулся. – Да, ты определенно не так плоха, как я думал… – после чего, махнув рукой, он двинулся в сторону расставленных для гостей столов, явно собираясь побаловать себя бокальчиком-другим, тогда как Паррана с трудом удержалась от соблазна сесть прямо на ближайший прилавок, с которого гости уже успели смести весь товар – и глубоко вздохнуть.       «Кажется, Борику сегодня не за что будет меня бранить», – мелькнула в голове какая-то сонная мысль, и Паррана с трудом удержалась, чтобы не захихикать как девчонка, прогоняя постыдную дрожь из кончиков пальцев. Солнце уже перевалило через верхушку небосклона, ослабив свою жаркую хватку и окрасив облака в восхитительно-золотистые тона, так что гости, которых, кажется, стало еще больше, начали подбираться все ближе к танцевальной площадке – им явно не терпелось размяться. К счастью, Леппек, главный арфист Исты, свое дело знал – вместе с двумя учениками и парой приглашенных подмастерий он уже занял места с инструментами в руках, готовясь сыграть первую песню, и только-только Паррана устало подумала о том, чтобы отправиться к главному залу и посмотреть, как обстоят дела с едой…       …Как вдруг краем глаза она уловила некое резкое движение – и, повернув голову, едва успела заметить удаляющуюся черноволосую макушку.