***
— Это же не Хогвартс... — растерянно протянул Петтигрю, оглядевшись. Старая дешевая мебель под слоем пыли; выцветшие обои, кое-где отошедшие от стен; грязная занавеска на окне, затхлый дух давно пустующего жилища. — Это мой дом в магловском городишке, — Снейпу доставляло огромное удовольствие видеть его разочарование. — Повелитель что сказал? «Питер поселится у тебя». Вот и селись. А мне пора в замок. — Не строй из себя дурачка! — разозлился Хвост. — Ты не хуже меня знаешь, что повелитель имел в виду Хогвартс. — Сбегаешь переспросить? — хозяин жилья широким жестом указал на дверь. — Нет? Тогда заткнись и напряги мозги, — он плотнее задернул занавеску, чтобы никто с улицы не заметил движения внутри дома. — В Хогвартсе сплошные враги и ни одного друга. У меня не будет никакого резона выгораживать тебя, когда — совершенно случайно! — о твоем пребывании в школе узнает Дамблдор или, того хуже, Гарри Поттер. Которому известно, кто выдал его родителей Волдеморту. Кроме того, он наверняка раскаивается, что когда-то в Визжащей хижине был слишком добр с неким анимагом! Петтигрю попятился от пронизывающего взгляда и плюхнулся на продавленный диван, подняв облачко пыли. — Я... Я повелителю доложу! Он тебя в порошок... — Повелителю я пока нужен. И ты тоже, к глубокому моему сожалению. А его «Круцио» не нужны нам обоим. Поэтому, если не хочешь огрести и от него, и от меня, то, повторяю, напряги мозги и подумай, где тебе будет лучше: здесь или в Хогвартсе. — Но я же тогда не смогу... — пролепетал Петтигрю и прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего. Снейп усмехнулся. — Таскаться за мной на собрания «Ордена Феникса» ты в любом случае не сможешь. А слежка в школе ничего тебе не даст: там я занимаюсь тем, что мне положено по деканской и преподавательской должности. Сомневаюсь, что повелителю будет интересно слушать твой доклад об успеваемости гриффиндорцев по зельям. — Ну, раз так... — Петтигрю начал понимать, что вместо хлопотной работы получил неожиданный отпуск. Он развалился на диване и покосился на Снейпа уже безо всякого страха. — Смотри не выдай меня повелителю. Тебе же хуже будет. Да, как насчет жратвы и выпивки? В Хогвартсе бы меня эльфы кормили. Звякнув, на его колени упал увесистый мешочек. — Не советую шиковать, больше ничего не получишь до конца месяца. — А если я захочу еще? — осклабился Хвост. — За молчание надо хорошо платить, Снейп! — Тогда я немедленно исполню твое самое заветное желание, — последовал спокойный ответ. — Перемещу в Хогвартс.***
Изготовление портключей — не крысиных «вешек» на десяток миль, а протяженных и самодостаточных — занятие кропотливое и долгое. Конечно, у кого-то вроде Дамблдора все получается быстрее и легче, но не бежать же к нему с просьбой о помощи! Ничего, удалось в первый раз, выйдет и во второй, в конце концов, профессор Снейп тоже волшебник не из последних... Только бы Квиринус не активировал свой портключ в ближайшие час-два. Идея с Запретным лесом пришлась как нельзя кстати: в памяти отчетливо пролегла тропа, ведущая к поляне в буковой чаще. На ней когда-то двое взрослых разыгрывали глупый спектакль для сидящего на дереве мальчишки. Друг непременно вспомнит все, едва очутится под тем самым буком... Вспомнит и сообразит выйти к Хогвартсу или, допустим, к хижине Хагрида. Северус спешил к аппарационному барьеру, когда в сумраке замковых коридоров столкнулся с Сивиллой. Конечно, волшебница и сама способна уйти от опасности в любом направлении, но подстраховка никогда не помешает... Особенно если речь идет о прорицательнице, часто витающей в облаках.***
Неделю спустя дом в Паучьем тупике встретил своего хозяина стойким запахом перегара и женским взвизгом. Девица в ярком тряпье отшатнулась к стене, когда Снейп аппарировал прямо в гостиную. Что касается Питера, он лишь приподнял голову из-за частокола пустых бутылок, выстроившегося на подлокотнике дивана. — Тоже из цирка? — удивилась незнакомка. — Гы-ы, типа священник... Слышь, Пит, за тройничок доплатишь, иначе я несогласная. — Так и знал, что станешь девок таскать, — скривился Снейп. — Не получишь больше от меня ничего. — Что ж мне, книжки твои читать целый день? — Петтигрю, кряхтя, сел, потер ладонями опухшее, заросшее щетиной лицо. — Так я пробовал... Там одна заумь. Ты бы хоть телевизор поставил, а? Снейп уже открыл рот, чтобы обложить в три этажа и Питера, и его подружку, и все телевизоры мира, но тут в дверь постучали. Петтигрю вздрогнул и посмотрел на девицу: — Это за тобой? — Вот еще! — обиделась та. — Я сама работаю, без крыши... Он подкрался к окну, осторожно выглянул из-за занавески и обернулся к Северусу со смесью злорадства и зависти на лице: — Меня, значит, за девку ругаешь, а сам-то!.. Пока мужья в тюрьме... — Что ты несешь?! — Северус оттолкнул его от окна, взглянул и замер: у порога его облезлого магловского домишки стояли две представительницы самых высокомерных семей магической Британии: Нарцисса Малфой и Беллатриса Лестрейндж. — Бери шлюху и наверх, живо! — прошипел он, взмахом палочки убирая бутылки и разбросанные по полу объедки. Петтигрю, многозначительно ухмыляясь, потянул девицу за собой. Северус глубоко вздохнул и открыл дверь.* * *
Чем набивают в Хогвартсе подушки и тюфяки — булыжниками и бутылочными осколками? Проклятие, для деканских кроватей могли бы сделать исключение... Нынешней ночью Снейп, ворочаясь на постели без сна, готов был держать пари, что под простыней и наволочкой не перья и шерсть, а камни и куски стекла. Хотя дело совсем не в них, конечно. Накануне он, тертый калач, попался на «слабо», как зеленый юнец. Ввязался в скверную игру, — не исключено, самую скверную из всех, куда его заносило. Озадачился головоломкой, которая никак не желала разгадываться. И к ночи не смог додуматься ни до чего, кроме того, что первое и второе, скорее всего, определялись условиями третьего. Северус Снейп, давший Нарциссе Малфой Непреложный обет, пытался разобраться в прошедшем дне, который выглядел сплошным нагромождением нелепостей. Собираясь на преступление, не берут с собой свидетелей. Секреты, цена которых — жизнь, не обсуждают при лишних ушах. И не являются в магловскую дыру, рискуя вызвать дополнительное подозрение у того, кто ныне хозяйничает в поместье Малфоев. Будь Нарцисса обыкновенной перепуганной дурой, никаких вопросов бы не возникло. Но Северус знал: миссис Малфой отнюдь не глупа и способна если не подавить, то контролировать свой страх. Смогла же она заговорить про барашка, несмотря на то, что до слез боялась Нагини! Говоря об одной сестре, нельзя забывать о другой. Вчера Беллатриса разве что ядом в Нарциссу не плевалась... Если они не ладят между собой, что заставило Беллу участвовать в замысле сестры? Родственные чувства? Северус с сомнением покачал головой: у фанатиков любовь одна — к своему идолу, Дамблдор когда-то много интересного рассказывал на эту тему. Расчет? Но какую выгоду могла тут увидеть Лестрейндж? У которой нет иных стремлений, кроме как служить Темному Лорду... Основатели великие, да это же ясно как день: она шпионит за сестрой! По распоряжению повелителя или по собственному почину — неважно: Беллатриса подозревает Нарциссу в недостаточной лояльности, вот и не спускает с нее глаз. А Нарцисса ради Драко готова на все, и потому ей уже безразлично, где искать помощи — в родном доме или в магловской халупе. Ее и свидетели не останавливают, и она почти решилась говорить без обиняков... Да-а, матери — удивительные создания. Или Драко просто очень повезло? Драко... Вот и пришло время подумать о главном. Серьезные проблемы, не требующие немедленного решения, полезно отставить в сторону, как котел с зельем. Пусть выпадет осадок лишних слов, остынет желание поскорее что-нибудь сделать, загустеет логическая связь между вопросами и ответами. Только едкое чувство досады, как ни надеялся зельевар, так и не испарилось. Казалось бы, навидался за столько лет женских слез, но кто бы мог подумать, насколько велика разница между истерикой какой-нибудь барышни, схлопотавшей «тролля» за контрольную, и... Северусу стало жарко, словно Нарцисса опять целовала ему руки. Какая... какая она красивая!.. Не смог он ей отказать. Холодной и безупречной миссис Малфой — запросто. Но не Цисси-растрепе, заплаканной, несчастной... И уже бессмысленно гадать, крылся ли здесь ее хитрый замысел, просчитанный на несколько ходов вперед, или верной оказалась где-то вычитанная мысль, что сила женщины в ее слабости. Обряд Непреложного обета состоялся. И все, что остается Северусу Снейпу, не в добрый час решившему сыграть роль наперсника Волдеморта, — понять, пока не поздно, какое задание повелитель придумал для Драко. Судя по поведению Нарциссы, ее сыну поручено нечто чудовищное. И великое, убеждена Беллатриса. При этом мать о сути поручения знает, в отличие от тетки. Что же это может быть? Взрыв Хогвартса? Убийство Гарри Поттера? Свержение нынешнего министра? Нет, ради последнего Цисси не упала бы в ноги декану. Да и прикончить одному студенту другого не так уж сложно. А замок разнести — вообще дело сотни-другой галлеонов, за которые в Лютном охотно продадут ингредиенты для хорошей взрывчатки. Фантазия Волдеморта куда более изощренна... На этой мысли Северус незаметно для самого себя заснул. Усталость взяла свое, исподволь вернув в матрас с подушкой шерсть и пух. Утром он проснулся с простым решением: надо расспросить Драко. Если рассказал матери, декану тем более расскажет. И нет нужды аппарировать в Малфой-мэнор — сегодня начинается новый учебный год.* * *
— Здравствуйте, Северус, здравствуйте, мой мальчик! Рад, сердечно рад вновь вас видеть! Ну-ну, не хмурьтесь: доживете до моих лет, тоже сделаетесь сентиментальным. Наслышан о ваших успехах в качестве главы Дома... Скажу вам откровенно: я всегда подозревал у вас незаурядные способности! Слагхорн прибыл в Хогвартс одновременно со школьниками и вот уже четверть часа не умолкал, разливаясь соловьем в учительской, где собрался перед ужином почти весь персонал. Снейп, ожидая скандала из-за лаборатории, заранее ощетинился, однако новый преподаватель зельеварения ни словом не упомянул о работе. Неизвестно, каких бы еще комплиментов наговорил Слагхорн, но эльф доложил, что в Главном зале все готово к праздничному пиру и господин директор просит не задерживаться. По улыбающемуся лицу Горация пробежала тень, в быстром взгляде, брошенном на «мальчика», промелькнула тревога. Снейп внутренне рассмеялся: старик не забыл банку с дохлыми флоббер-червями! Крупное прозрачно-серебристое животное, похожее на волка, выскочило из стены и бестолково заметалось по учительской. «Гарри Поттер со мной, все в порядке. Встретила его на станции, идем к замку», — раздался женский голос, и фантом рассыпался коротким звездопадом. — Господа, чей Патронус? — профессор Спраут с беспокойством оглядела круг коллег. — Может быть, следует сообщить директору или декану МакГонагалл? Снейп насторожился. «Встретила на станции...» На последнем собрании Ордена упоминалось, что в день прибытия Хогвартс-экспресса в Хогсмиде будут дежурить авроры и кое-кто из орденцев. Кажется, первой вызвалась Тонкс... Но у нее вроде бы другой Патронус был? И вдруг какой-то недоволк... — Думаю, я знаком с его хозяином... Точнее, хозяйкой, — заметил Северус. — Помона, передайте, пожалуйста, профессору МакГонагалл, что я с превеликим удовольствием распахну для Поттера ворота и препровожу его в школу. — Не повезло Гарри, — философски заключил Флитвик.* * *
О дополнительных защитных чарах на воротах заранее оповестили всех преподавателей. Ничего мудреного Дамблдор не навесил: просто устроил так, что волшебные замки теперь открывались только изнутри. Как и следовало ожидать, поздороваться «наша знаменитость» не соизволил. Рядом с ним действительно стояла Тонкс, чем-то сильно встревоженная. Борясь с огромным желанием оставить Поттера ночевать под забором, Снейп все-таки пустил его за ограду и проводил до Хогвартса. Попутно высказал все, что думает о его внешнем виде и поведении. Подросток в ответ гневно сопел и гонял желваки на скулах. «Нет в нем ничего от Лили... И не было», — неожиданно подумалось Северусу, когда Поттер, все так же молча, пошел впереди него в Главный зал. Тем временем церемония Распределения закончилась. Вернувшись на свое место за преподавательским столом, слизеринский декан обнаружил, что его факультет впервые остался без новичков. — Шляпа примерно поровну разделила детей по трем Домам, — подтвердила Спраут. — Не знаю, право, чем она руководствуется. Помнится, лет двадцать назад отправила ко мне сразу тридцать человек! Намаялась я с ними... Северус вспомнил, что в этом году в Хогвартс должна была поступить Роберта Скримджер. — Внучка нынешнего министра? У меня она теперь, — улыбнулась хаффлпаффский декан. — Вон сидит, видите? Кудрявенькая такая... А почему она вас интересует? — Ее мать в свое время была лучшей на Слизерине. — Неужто она вышла замуж за?.. — видя, что коллега не расположен продолжать беседу, Помона поджала губы. Впрочем, слева от нее сидела верная подруга Помфри, готовая хоть до утра обсуждать свадьбы, разводы и прочие семейные дела. Не обращая внимания на пересуды соседок по столу, Снейп разглядывал круглощекую бойкую девочку, которая, похоже, успела перезнакомиться с доброй половиной факультета. За спиной непоседы, незримая для всех, кроме декана, выросла тень с бесстрастным лицом мраморной статуи — бабушка Роберты, миссис Мальсибер, снова выслушивала рассказ друга своего сына. «Мне нужны подробности. Не надо утаивать от меня ничего». Сухие глаза, в которые страшно было смотреть. Спокойный, ровный голос, отдающий распоряжения о похоронах. Застывшие, точно забытые хозяйкой, руки на подлокотниках кресла. «Примите мою искреннюю благодарность, Северус». — «Благодарность?! Но я же убил вашего сына...» — «Вы поступили как истинный друг нашей семьи. Если я смогу быть чем-то полезной вам, дайте знать». Судя по веселой мордашке Роберты, дома ей не внушали отвращение к какому бы то ни было факультету, и свое распределение она восприняла как должное. У ее родителей в последнее время имелись проблемы посерьезней межфакультетской вражды. Ужин подходил к концу. Дамблдор поднялся из-за стола, и раскинув руки, словно желая обнять весь зал, провозгласил: — Самого доброго вам вечера! Всю предыдущую неделю директор не появлялся в Хогвартсе. На июльском собрании деканов он сидел, задумчиво барабаня пальцами одной руки по столешнице. Другую держал на коленях, в тени. Оказывается, не просто держал: прятал. Сейчас его правая рука, ярко освещенная тысячами волшебных свечей, походила на обугленную ветку, выросшую из лилового рукава мантии. Помфри нахмурилась. Спраут в ужасе округлила глаза и тихо охнула: — Боже милосердный, что у него с рукой?! Какой жуткий ожог... Дамблдор не мог не услышать тревожного шепота, прошелестевшего по залу, но отнесся к нему с полнейшим благодушием. Небрежным жестом одернув рукав, он как ни в чем не бывало продолжил приветственную речь. Ее звуки доносились до Снейпа, как сквозь слой ваты. Он и на объявление его новым преподавателем ЗоТИ отозвался кое-как, поглощенный картиной, впечатавшейся, мнилось, в самый центр мозга. Тот, кто имеет дело с кипятком и кислотами, способен многое рассказать об ожогах. Гладкое, черное с отливом в пыльно-сизый не имеет ничего общего с багровыми рубцами, которые оставляют после себя высокие температуры или едкие зелья. Кисть Дамблдора что-то убивало изнутри, и Снейп не сомневался, что это не болезнь и не ожог.* * *
На двери квартиры висел здоровенный замок. И он, и ушки, грубо ввернутые в косяк и дверную доску, были новыми, будто только что из скобяной лавки. Квиринус машинально подергал дужку. Замок издевательски скрежетнул, оставаясь на месте. — Это я навесил, — угрюмо сообщили снизу. — Квартира больше не сдается. — Но я заплатил за месяц вперед... Пролетом ниже на лестнице стоял хозяин дома: звероватого вида бородач в пятнистом кожаном фартуке и холщовой рубахе с закатанными рукавами. — Деньги я тебе верну. Только съезжай быстрей. — Что-то случилось? — Мне не нужны неприятности, — задрав фартук, он полез в карман широченных штанов, вытащил мятый клочок бумаги и, протопав по лестнице вверх, протянул его своему квартиранту. «Гони поганого щелкопера. Срок тебе — день», — грозились крупные печатные буквы. Вместо подписи скалился череп, пропуская между зубов длинную змею. — Это чья-то глупая шутка, неужели вы... — Третьего дня пожар был напротив, — перебил его хозяин. — Они такую же бумажку нашли. — Но там, кажется, жили две мирные дамы! Бородач уставился на Квиринуса круглыми, налитыми кровью газами. — Они с маглами якшались. Как и ты. — Но хотя бы откройте ваш замок, я вещи соберу... Звякнул ключ, почти незаметный в смуглых лапищах, покрытых жгутами вен. — Поживей давай... Схожу за деньгами пока. По лестнице прогрохотали шаги, удаляясь, а у Квиринуса горестно сжалось сердце: как унесешь эту гостиную, где каждая мелочь помнит доброго старого чудака, и так хорошо сиделось втроем за столом, накрытым картой мира... Тут бессильна магия, потому что можно перенести вещи, но как забрать с собой душу обжитого места? Скворец в клетке грустно пискнул, точно уловил настроение человека. Взяв себя в руки, Квиррелл занялся сборами. «Поганый щелкопер», — усмехнулся он про себя. Отлично, будет о чем написать в авторской рубрике «Придиры». Историю магической Британии мы пока отставим; прошлое подождет, настоящее требует осмысления и оценки. И оно получит ее вопреки всем черепам и змеям! Рукописи и книги удалось затолкать в два больших чемодана. Квиринус снял со стены меч, вынесенный из туннелей под Хогвартсом. Сталь и кулак — единственная защита сквиба... Но все лучше, чем трусливая покорность. Выяснилось, что за три с лишним года он так и не обзавелся богатым гардеробом: серая мантия — подарок Сивиллы, еще одна, повседневная, несколько пар брюк, рубашки, халат, пижама... Квиринус запихивал подаренную мантию в чемодан, когда в квартиру вернулся домовладелец. Протянул тощий мешочек и застыл в дверях, недвусмысленно намекая, что бывшему жильцу неплохо бы поторопиться. Странное дело, но жилец чему-то улыбался. Он не стал вместе со своей ношей протискиваться мимо монументальной фигуры, подпирающей притолоку. Вместо этого чудаковатый сквиб составил свои пожитки вплотную друг к другу, водрузил на них клетку с птицей, помахал бородачу рукой и растворился в воздухе. — И где они умудряются портключи доставать, — разочарованно пробормотал тот.***
Солнце клонилось к закату, но в Запретном лесу было еще светло; Квиринус узнал поляну, на которую когда-то приходил жалким заикой. Тропа, правда, подзаросла, но по-прежнему уверенно петляла между серых стволов вековых буков. Рассудив, что чемоданы едва ли заинтересуют лесных обитателей, Квиррелл спрятал их в кустах и, взяв клетку, зашагал по тропинке. Он хорошо помнил, что где-то у ее начала стоит хижина Хагрида.