Дамианос - авантюрист

О том, что приближаются костяные гончие, дал знать протяжный вой, донёсшийся откуда-то из тумана, скрывавшего всё за пределами ближайших тридцати-сорока метров, вой, не похожий на волчий или же собачий, в котором звучала вековечная тоска и ярость. Были у издаваемых ими звуков и слушатели. Принц Дамианос Атромитос, высокий золотоволосый молодой человек, с ясно-фиолетовыми глазами на красивом лице, в длинном плаще, закованный в серебристые мифрильные доспехи, и с полуторным мечом на поясе, невозмутимо проронил:  — Судя по голосам, некротварей не менее двух десятков. Леонтей, темноволосый коренастый парень с карими глазами, облачённый в оранжевую броню из чистого портокалита, обладатель огромной секиры с лезвием из мифрила, зло выругался:  — Демонов колдун! Это уже вторая волна! Интересно, много у него ещё сюрпризов? Дамианос, слегка прищурив глаза, сосредоточился, переключаясь на магическое зрение, позволявшее обойти серо-мутную завесу, ограничившую видение. Мир впереди прояснился, вместо тоскливой пелены перед ним предстали силуэты собаковидных огромных тварей, несшихся на полной скорости в сторону незваных гостей. Они были видны как тускло-жёлтые тени — в первую очередь техника, использованная принцем, позволяла увидеть все энергетические проявления, в том числе животных и порождения магического искусства. Вслух же Дамианос отозвался:  — Не думаю, будь Гелен настолько могущественен, то ему не пришлось бы отсиживаться на забытом всеми острове. Уверенности ему придавало и знание — гончие были отнюдь не самым страшным порождением некромантии, особенно, если сравнивать, к примеру, с тем же костяным драконом, созданием куда большей разрушительности. Да, Гелен Метаксид был одним из самых великих мастеров упомянутого тёмного искусства, но проблема заключалась в наличии ряда дорогих и редких компонентов, требовавшихся для сотворения наиболее опасных существ. Заодно принц добавил:  — Они примерно за триста метров от нас и вот-вот будут здесь, так что приготовьтесь, друзья мои. Дианта, русоволосая и синеглазая статная красавица, на которой были плащ, лёгкая кольчуга с кольчужной же юбкой, открывавшей стройные и длинные ноги, вскинула массивный стержневидный энергомёт, отходя за спины мужчин:  — К сожалению, при таком тумане стрелять можно будет только, когда враг появится в непосредственной близости, так что не ждите от меня чудес… Дамианос же, не стремясь пока хвататься за клинок, вскинул руки, сомкнув их, одновременно комментируя собственные действия:  — Полагаю, что, как и положено в нормальном бою, нам стоит начать с дистанционного обстрела. Ладони принца вспыхнули ярким светом и над ними на миг расцвёл пылающий цветок, немедленно обратившись в сияющий поток, обрушившийся на надвигающихся гончих. Ответом вместо болезненного скуления, характерного для собак и волков, были злобно-ненавидящие леденящие сердце отголоски. Илионей, четвёртый и последний их спутник, мужчина чуть больше тридцати лет возрастом, светловолосый и зеленоглазый, выругался, со скрежетом вытаскивая из ножен клинок из мифрила:  — Мерзость! Терпеть не могу эти порождения Бездны — надеюсь в следующий раз мы отправимся на тропический остров, где будет много красивых девушек и никакой некромантии! Леонтей же хохотнул, хлопая того по спине:  — А как насчёт ледяного острова, ледяных гигантов, огромных медведей и суровых воительниц, готовых за малейшее поползновение совершить отсекновение твоего достоинства? Дамианос не прислушивался к перепалке старых друзей, он пристально вглядывался в туман, мысленно констатируя успех произведённой им атаки — несколько силуэтов гончих погасли под напором смертоносной энергии. Но оставшихся потери совершенно не смутили — они приближались всё ближе и ближе… Из-за чего принцу пришлось оторваться от наблюдений, предупреждая спутников:  — Приготовьтесь! Впрочем, кажется, произнесённые им слова и не требовались — местоположение некротварей можно было определить по приближающемуся скрежещущему вою, к чему была готова и сопровождающая его троица гетайров, официальных друзей и спутников члена королевской семьи. Когда из недр доселе непроницаемого тумана изверглись порождения извращённого искусства Гелена, напоминавшие представителей семейства собачьих исключительно по форме, покрытые плотной чешуёй, куда более подходящей для костяных гончих, чем мех упомянутых животных, из рук принца ещё раз излился бело-слепящий вихрь, находя новые жертвы. Одновременно раздался резкий свист энергомёта Дианты, практически переходящий в ультразвук, и алый луч её оружия тоже принялся сеять смерть. Дамианос же стремительным, но кажущимся со стороны плавным движением, выхватил меч, на серебристом лезвии которого полыхали синим светом символы одного из почти забытых магических алфавитов. Число тварей было что-то около полутора десятков — магия и энергооружие практически вдвое проредили их число, но они были уже совсем близко, скаля огромные зубы и пылая безумными, жаждущими живой плоти глазами. Самой первой, опередившую всех остальных, принц одним молниеносным взмахом меча снёс голову и отбросил в сторону ударом ноги. Надо отметить, что такого рода действие не привело к её окончательной гибели — туловище продолжало скрести лапами… Но размышлять о этом Дамианосу было некогда — перед ним были ещё две гончие. Стремительно уклонившись от броска первой, он разрубил её могучим ударом меча на две части, одновременно разворачиваясь ко второй. Но здесь усилия с его стороны так и не потребовались — Дианта среагировала быстрее, и алая молния вонзилась в грудь чешуйчатого зверя. Почти немедленно на принца прыгнула четвёртая и её когти бессильно скользнули по серебристому нагруднику, не будучи в состоянии справиться с мифрилом. Чем тот и воспользовался, снося рубящим ударом лапы порождения Хаоса… Оглядевшись по сторонам, он увидел, как Леонтей добивает единственную уцелевшую рядом с ним тварь, разрубая её на части, а Илоней отбивается от сбившей его с ног чудовищной собаки. Дамианос отреагировал невероятно быстро, опередив даже Дианту — молния, обрушившаяся из его рук, поразила гончую, заставляя здоровенную тушу рухнуть наземь и почернеть от доставшейся ей смертоносной мощи энергии Порядка. Нецензурно ругаясь, мужчина поднялся на ноги:  — Проклятье! Вот почему грязные геленовы шавки вечно норовят сбить с ног? Продолжая держать меч в руке, опущенным остриём к земле, принц проронил:  — До его логова осталось уже немного — думаю, нам вместо пустых разговоров стоит прогуляться к нему и поинтересоваться, не слишком он здесь засиделся. ***** Гелен Метаксид, как оказалось, проживал в трёхэтажном дворце, одиноко маячившим на поляне посреди леса. Чтобы пройти ко входу, следовало пройти между колоннами, изукрашенными разнообразными сценками из древней истории. Покидая сень деревьев и с любопытством оглядывая представшее перед ними здание, Леонтей буркнул:  — Нехиленько он здесь обустроился, и не скажешь даже, что мы на богами заброшенном островке. Дамианос в ответ только усмехнулся:  — Ответ прост, друг мой, — думаю, дворец ему построили насмерть запуганные его гончими местные… Илионей поддержал принца:  — Сущая правда, сдаётся мне аборигены никогда не видели настоящую магию. Ну, что, вот могут местные кудесники? Заговорить рану или сделать неработающее любовное зелье? Как оказалось, нежданных гостей уже ждали — между колоннами уже маячили несколько фигур в тусклых доспехах с мёртвыми лицами и кроваво-красными глазами, а заодно некто в синей мантии. Принц качнул головой, произнеся с лёгкой насмешкой:  — А вот и наш друг Гелен и заодно последний рубеж его обороны. Повысив голос, он окликнул некроманта:  — Радуйся, Метаксид! У тебя есть возможность сдаться сразу же и не тратить зря наше время! Тот только злобно рыкнул, и упыри в броне устремились навстречу Дамианосу и его спутникам. Вперёд вырвался Леонтей и огромное лезвие его секиры рухнуло на ближайшего упыря. Тот с неожиданной быстротой отбил взмах оружия, но брюнет продолжал с большой силой яростно наносить удары. Дианта открыла огонь из своего энергомёта, несколько раз поразив одного из упырей, но, казалось, и не причинив ему особого вреда. Дамианос же скрестил мечи с ближайшим из неживых воинов некроманта, одновременно громко говоря девушке:  — Стреляй по Гелену! Следовало отвлечь беглого колдуна на несколько секунд, чтобы тот не преподнёс какой-то неприятный сюрприз, для чего точная стрельба его спутницы годилась практически идеально. Кажется, та его услышала и Метаксид, руки которого успели уже окрасится фиолетовым светом, со злобным воплем вынужден был отвлечься и по его мантии побежали синеватые искорки, выстраивая энергобарьер. Упырь, хотя и был силён, но не был особо хорошим фехтовальщиком, и принц отсёк ему руку с оружием, понимая, что попытки пронзить его насквозь определённо не дадут особого успеха. Вторая лапа потянулась к его горлу и была точно также отсечена, а вслед за ней немедленно последовала и голова. Принц оглянулся по сторонам, стремясь найти немного отставшего Илионея, но быстро убедился, что гетайр, кажется, неплохо справляется, успев пошинковать одного из мёртвых противников и взявшись за второго. А вот Леонтею, кажется, приходилось плохо — на него насели сразу же трое. Приняв решение, принц пришёл на помощь темноволосому, быстро очутившись за спиной у упырей. Один из них, то ли услышав его шаги, то ли почувствовав каким-то чутьём, развернулся к нему. Дамианос, не желая давать некротвари передышки, обрушил на творение магии Гелена вихрь могучих ударов. Тому оставалось только отбиваться, отмахиваясь от жалящих атак Атромитоса. Укол в грудь, пробивший доспех, проведённый из любопытства принцем, не дал ничего, так что пришлось идти по уже проверенному пути. Проведя молниеносный ложный выпад в голову упыря, он вынудил вскинуть того лезвие и, воспользовавшись этим, нанёс удар каблуком сапога точно в колено покойного, но, тем не менее, сопротивляющегося врага. Тот невольно взмахнул руками, теряя равновесие, чем и воспользовался Дамианос, снеся мертвецу голову. И тут внезапно перед его глазами полыхнуло фиолетовое пламя, так что принц вскинул руку, прикрывая глаза рукой. Как оказалось, о себе напомнил Гелен, выбрав для себя, казалось бы, самую подходящую цель в ярких серебристых доспехах. И сделал роковую ошибку — поспешно подготовленный энергетический всплеск без толку рассеялся, не будучи в состоянии справиться с хорошо зачарованным мифрилом. Стремительно разворачиваясь и переходя в рывок, принц краем глаза увидел, как меч одного из упырей вдребезги разлетелся при очередном столкновении с секирой Леонтея. Гелен же, в свою очередь, осознал свой промах и его руки вновь затлели сиреневым пламенем, уже и не особенно обращая внимание на выстрелы Дианты, от которых его ограждала установленная магическая защита. Однако теперь Дамианос был готов, и его рука поднялась, пылая ярким светом. Аметистовая молния, коротко сверкнув, сработала как бумеранг, разрывая барьер. Некромант охнул, прикрыв от слепящей вспышки глаза. Но принц уже был рядом, немедленно стукнув Метаксида рукоятью меча по голове, вследствие чего тот молча свалился на украшенный разноцветными узорами пол между колоннами, будто мешок с мукой. Подошедший сзади Леонтий с удовольствием пнул Гелена ногой в бок:  — Что, скотина, думал, что сбежал от королевского правосудия? Думал, что кто-то забыл о твоём участии в мятеже и о твоих экспериментах над гражданами?  — Оставь его, — поморщился присоединившийся к ним Илионей, — он всё равно тебя не слышит… Дианта же, деловито вытягивая из-под плаща моток верёвки, присела рядом с бесчувственным телом, умело занявшись связыванием пленного, заодно высказавшись:  — Стоило бы пошарить во дворце — наверняка, Метаксид прихватил с собой и фамильные драгоценности, да и с туземцев неслабенько стряс.  — Присмотри за ним, — велел принц, — а мы займёмся поисками. Тем более, что там может быть нечто и поинтереснее богатств — например, документы… ***** Из корабельной рубки остров Прасинос казался полностью зелёным с редкими синими пятнами озёр, вися в окружении холодных разноцветных звёзд, отдалённых от наблюдателя десятками и сотнями световых лет. Пульт управления мерцал радугой экранов, индикаторов и шкал, сидящий же в кресле капитан Фалласий, человек лет тридцати от роду, с со светло-пшеничными волосами, в синем мундире с золотыми знаками отличия протянул принцу лист:  — Пришла новая рассылка новостей из столицы, Дамианос. Принц пребывал в неплохом настроении, после удачной поимки преступного некроманта, почти десяток лет успешно скрывавшегося после мятежа стратега Тараха Забаса, тем более, что к пленнику прилагалась и неплохая добыча. Золото и драгоценности в приличном количестве, редкие книги, алхимические компоненты и артефакты, а также целый ворох бумаг, в которых ещё следовало разобраться — вполне возможно, что в них могли обнаружиться дополнительные ниточки к тем, кто стоял за восстанием, и по итогу так и не был вычислен следствием. Погружённый в размышления, он молча протянул руку и принялся несколько рассеянно изучать напечатанный текст, состоящий из причудливых букв имперского алфавита, бывшего в ходу даже после крушения Империи, не ожидая каких-то особых сюрпризов. Драка с применением холодного оружия на симпосионе между представителями аристократических родов под действием алкогольных напитков, скандальная речь олигарха Аргириса на городском собрании, перехват не имеющего аналогов по объёму груза контрабандной парфюмерии, в котором использовались редкие эндемичные растения… Наткнувшись на следующую новость, принц прочитал её и перейдя к следующему предложению, на миг замер, внезапно осознав смысл ранее прочитанного. Перечитав ещё раз, он непроизвольно обронил:  — Захват острова Сидеро Сардаром Жестоким, вождём варваров? Не может быть… Капитан в ответ сумрачно кивнул головой:  — Боюсь, что у нашего королевства большие проблемы — у хаоситов открылась прямая дорога на Фалайнос… Тем временем внутри появился слегка улыбающийся Илионей:  — Что вы оба такие грустные? Принц молча сунул ему в руку лист:  — Читай, — и заодно ткнул пальцем в нужную строку для наглядности. Последовав предложению Дамианоса, тот повёл себя точно также — перечитал один раз, второй, а после принялся грязно ругаться. Атромитос остановил его жестом и поинтересовался:  — Как я понимаю, ты осознал, что произошло? Устало плюхнувшись в одно из кресел, Илионей вздохнул:  — Хуже и придумать не возможно. Ты же прочитал, каким способом он это сделал? Принц кивнул головой:  — Каким-то непонятным способом подчинил одно из изначальных чудовищ, Великого Змея. Если бы не это, Сардара Жестокого в кратчайший срок выбил бы с Сидеро королевский флот… Илионей ещё раз ругнулся, добавив:  — Будь проклято это порождение крови Великой Гидры! Попытка покончить с ней может привести к потере десятков кораблей… Легенда о Великой Гидре Порядка и Великом Титане Хаоса, сразившимися с друг другом в начале времён, была известна всем присутствующим. Согласно с ней, потерпевшая поражение Гидра ретировалась с поля боя, при этом капли крови её разлетелись по Вселенной, из которых и возникли изначальные чудовища — живые воплощения мощи и разрушения, истинные создания Бога Крови и Ярости. Дамианос отрицательно качнул головой:  — Насколько я знаю наших адмиралов, после долгих совещаний, они решат никуда не идти, а укрепить защиту и дожидаться, когда со стапелей сойдёт первая партия кораблей новейшей серии «Химера» с их многолучевыми пушками… План, я бы сказал, неплохой, но вот проблема в том, что Сардар — отнюдь не единственный лидер Хаоса… К примеру, открывшимся путём вполне может воспользоваться тот же халиф Ганнам, с его космической армадой, уже успевшей сокрушить царство Да-Эдафи… Илионей только горько заметил:  — Пожар Великой Библиотеки будет терзать сердца всех знатоков древней учёности ещё долго… Ганнам показал себя всей Ойкумене, как грязный неучёный варвар… Дамианос пожал плечами:  — Увы, но в его рассуждениях всё просто — всё, чего не в Анналах Великих Богов Хаоса, не нужно и вредно… Илионей хотел добавить что-то ещё, но ему помешал Фалласий:  — Всё в воле Великого Архитектора Порядка — надеюсь, что он отпустит нам ещё полтора-два спокойных года, пока наш флот не будет готов к грядущим испытаниям. Гетайр же тоном, в котором звенела безнадёжность, протянул:  — Неужели наше славное королевство постигнет та же судьба, что и другие державы, оставшиеся после бывшей Великой Империи, Да-Эдафи, Эримос, Ан-дайнами и другие? Когда, наконец, остановятся эти проклятые варвары, поклонники богов проклятого Хаоса? Капитан ответил нарочито спокойным голосом:  — Пока не принесут веру в своих богов во все концы Ойкумены… В старые времена они сидели на окраинах, боясь могучих имперских флотов, а после того как пал Великий Город, и вековечная держава разлетелась на многие части, осмелели… Принц, которому настроение его соратников не понравилось, с силой хлопнул рукой по пульту:  — Хватит, как старики, грустить о старых добрых временах, давайте лучше подумаем, что в сложившейся ситуации можем поделать лично мы! Мы уже добыли легендарные сандалии царя Иринарха, покончили с чудовищным Диатрипоном-Расчленителем, теперь вот ещё захватили гнуснопрославленного некроманта! Неужто, мы не сможем покончить с какой-то двухголовой рептилией-переростком? Фалласий удивлённо взглянул на Дамианоса:  — Убить изначальное чудовище? Такие дела под силу только Великим Богам Порядка, но я сомневаюсь, что Повелитель Закона снизойдёт до того, чтобы лично прикончить Великую Химеру. Илионей горячо возразил:  — Ты не прав, вспомни о герое Клейте Непобедимом, убившем змееголовую Терсу!  — Но, у него был Великий Меч Порядка, ныне утраченный, — принялся спорить капитан.  — Стоп! — принц вновь стукнул ладонью по пульту. — Вот и ответ. Мы вернёмся в столицу, доставив куда следует Метаксида и я навещу Главного Библиотекаря — если о нём есть хотя бы крупица информации, то он найдёт её! Фалласий, курс на Фалайнос! ***** Главный космопорт королевства Фалайнос был, как и всегда, переполнен кораблями из разных концов Галактики, одни из которых взлетали, другие совершали посадку. Здесь можно было увидеть огромные транспортные галеоны торговых республик Литувиум и Элейос, трюмы которых были переполнены бесчисленными товарами, лёгкие и стремительно выглядящие суда купцов хаоситских халифатов, надёжные массивные корабли старой имперской постройки из уцелевших её многочисленных осколков и хищного вида новейшие королевские фрегаты, линейные корабли и огромные дромоны. Туда-сюда сновали занятые неведомыми делами космические путешественники и техники, големы самого разного вида, многие из которых тащили ящики и тюки, люди и представители иных рас, вроде лысых зеленокожих орков из Диких Миров и длинноухих среброволосых эльфов, известных утончённой культурой, или волосатых, с грубо вытесанными лицами, уроженцев архипелага Ворейя, находящегося на самом краю Галактики. Кто-то ремонтировал космолёты — видны были вспышки лазерной сварки, кто-то занимался зарядкой накопителей судов, кто-то прямо здесь был занят яростной торговлей, яростно жестикулируя и взывая к Великим Богам Порядка или же Хаоса. Возле стреловидного корабля Дамианоса возилась технург Элисса, проводя починку с помощью стайки летающих сферообразных големов, снаряжённые гибкими манипуляторами. Впрочем, сама девушка тоже походил на голема, в своём металлическом защитном костюме, обвешанная инструментами, глазами, скрытыми за массивными очками и сенсорными антеннами на голове. Принц говорил с Диантой, восседавшей на сидении грузового энергоцикла, в грузовую коляску которого были загружены ящики с добычей:  — Отправляйся к королевскому ювелиру, пусть исследует драгоценности и украшения и разберётся, не может ли что-то из них принадлежать родам, пострадавшим от мятежа Забаса. Оставшееся же — продай, потом я распределю доли между нашими ребятами. Девушка кивнула головой:  — Хорошо, Дамианос, не сомневайся — я выторгую максимум того, что вообще возможно. Взглянув вслед уносящемуся энергоциклу, принц повернулся в сторону корабля, откуда донеслось кряхтение — по трапу спускался Леонтей, взвалив на плечо мешок, в котором находилось нечто походящее на человеческое тело. Брюнет проворчал, ступая на серое покрытие порта:  — Ну, и задницу же себе наел Гелен, — раскормился на харчах прасиноских туземцев, понимаешь… Куда его? Дамианос ответствовал:  — Придётся прогуляться за пределы космопорта, там, на взлётной площадке нас ждёт Титос с моим личным драконом. Отвезём нашего некроманта в главное управление городской стражи.  — Идём, — проворчал тот, заодно ткнув кулаком живой груз. — У, экспериментатор демонов, уж попляшешь ты, как попадёшь в руки правосудия. Мне даже интересно, бросят ли тебя в темницу Гадеса, или же просто-напросто распнут на кресте. Принц не стал рассуждать о вероятном способе наказания Метаксида и двинулся вперёд, в сторону выхода из порта, только поинтересовавшись у спутника:  — Куда ты собираешься отправиться после того, как сдадим страже Гелена? Тот честно ответил, следуя за Атромитосом и вроде бы как не особенно обращая внимания на, казалось бы, не самый лёгкий груз:  — Сначала навещу своих — моя семья живёт на окраине столицы, а после закачусь в бордель, — и на его лице появилась мечтательная улыбка. Дамианос заметил строгим голосом:  — Главное — не увлекайся, возможно, мы вылетим уже завтра. Леонтей легкомысленно отмахнулся свободной рукой:  — Да, ладно, завтра буду вовремя на корабле. Когда я тебе подводил? На язык принцу так и просилось напомнить пару не таких уж и давних происшествий, но тут его внимание привлёк потрёпанный транспорт старой имперской конструкции, на котором было заметны следы огня астральных пушек. По его сходням потоком спускались люди, мужчины, женщины и дети, одни из которых были облачены в одеяния, носившие остатки былого благосостояния, другие же были одеты в откровенные лохмотья. Объединяло их только одна — печать отчаяния и одновременно надежды на лице. Корабль был ограждён высоким металлическим штакетником, который можно было покинуть, только пройдя через посты, на каждом из которых находилась пара солдат в медного цвета броне и важного вида чиновник. Леонтей же, проходя мимо, только презрительно поморщился, протянув:  — Беженцы… Откуда их столько берётся? Лезут и лезут, будто в нашем королевстве мёдом намазано. Скоро проходу нигде от них не будет. Принц возразил:  — А куда им деваться, Леон? Одни из них потеряли дома и имущество при нападениях хаоситов, другим грозит смерть при новых властях, да и новые порядки нравятся отнюдь не всем — не так уж и много тех, кто жаждет принять веру в Богов Хаоса. Да и в свободных от Хаоса территорий не лучше, в тех же Омбрии и Эгидии постоянно идут междоусобицы. И, имей виду — сейчас к нам переселяется много отличных художников и философов, учёных, изобретателей и технургов. Не забывай, что это переселенцы не из каких-то варварских земель, а с территорий бывшей империи. Тем более, что и здесь, в коренных землях королевства мало кто оседает — большинство направляют на освоение дальних территорий. После последней фразы Дамианоса, Леонтей негромко рассмеялся:  — Вот самое им место в зубах у варваров. Иронично на него посмотрев, принц не стал продолжать тему, и пояснять то, что большинство аборигенов как раз в том районе королевства — мирные, и не занимаются обычным грабежом и набегами, а вполне нормальными делами, такими как сельское хозяйство, скотоводство и рыболовля. Тем более, что они потихоньку подошли к главным воротам, за которыми находилась довольно оживлённая улица, по которой двигались энергоциклы и редкие энергомобили вместе с множеством верховых животных с восседающими на них седоками, от вполне банальных коней и ездовых котов до слонов и не слишком большого размера динозавров. Драконья площадка находилась неподалёку, как и парочка баров, стоянка для личного транспорта и животных, гостиница и несколько магазинов. Её местонахождение легко было определить — как раз в этот момент оттуда взлетел крупный синий дракон, на спине которого была закреплена беседка для пассажиров. Свернув за ближайший поворот, Дамианос и Леонтей продолжили путь между невысокими двух-трёхэтажными домами, характерными для этого района Старого Города. Нужное им место бросалось в глаза сразу, будучи ограждённым высоким металлическим забором, из-за которого виднелись разноцветные спины, крылья и длинные шеи гигантских рептилий. На площадке обоих путешественников встретил резкий порыв ветра — в небо взмыл изумрудного цвета дракон. Чуть в сторонке от общественных животных их ждал высокий рыжеволосый мужчина средних лет, которому не так уж давно исполнилось сто лет, ласково пошлёпывая по шее белое летающее существо, сразу же вскинувшее голову при появлении Дамианоса. Титос заулыбался при появлении Дамианоса:  — Радуйтесь, принц! Буран по вам соскучился, да я и тоже. Наконец-то, вы вернулись домой. ***** Пару часов спустя принц летел над городом, в компании опытного драконьего всадника, увлечённо рассказывавшего о произошедшем за время его отсутствия, устроившись на скамейке, установленной возле металлической стены беседки и любуясь видом на город через одно из окошек. Надо сказать, что его визит в управление городской стражи прошёл гораздо более успешно, чем он думал. Пришлось немножко задержаться, рассказывая главе стражников и его приближённым о поимке Гелена и оформляя документы, зато, как оказалось, за Метаксида полагалось неплохое вознаграждение, которое немедленно и было выплачено. Собственно говоря, сам Дамианос не собирался претендовать на эти деньги, зато в его планы входило распределить их между своими гетайрами и экипажем корабля. Откуда-то снизу, с центральной взлётной площадки неторопливо поднялась в воздух огромная серебристая сигара стометрового рейсового дирижабля, направлявшегося куда-то на самый край столичного острова. Сверху был отлично виден королевский дворец, выделявший множеством разноцветных башенок, расположенный в самом центре города. В глаза бросались многочисленные сверкающие купола и шпили храмов, посвящённых великим и малым богам Порядка, а чуть дальше на восток открывался вид на морской порт, переполненный прекрасными кораблями с огромными развёрнутыми парусами и фигурами, вырезанными на носах. Мимо них быстро пролетела парочка виверн, на которых восседали, просто в больших, на всю спину сёдлах, несколько парней и девушек, восторжённо вопивших и улюлюкавших. Посмотрев им вслед Титос прервался и проворчал:  — Опасное дело летать на этой вёрткой мелочи, да ещё и без беседок. Вот вчера опять двое разбились — как раз неподалёку от моей улочки. А сама виверна, что характерно, цела и здорова. Здание Главной Королевской Библиотеки было хорошо заметно издалека, возвышаясь над другими домами, заметно уступавшими ей по высоте, с огромными колоннами у входа, поднимавшимися на десяток метров. Титос, не дожидаясь напоминания со стороны Атромитоса, повёл дракона на гостеприимно дожидающуюся гостей с воздуха площадку. Пока драконий всадник договаривался со смотрителем об оплате стоянки, принц быстрым шагом вошёл внутрь, невольно оглядываясь на искусные изображения на колоннах с различными сюжетами из культурной и военной истории королевства. Внутри оказалось довольно много народу, в одних из которых можно было узнать студентов и учёных в характерных мантиях, в других просто любителей литературы, как в богатых, так и бедных одеждах, а также иностранцев, разодетых совсем уж, по-разному — от обычных набедренных повязок до пышных цветастых одеяний, великолепно бросающихся в глаза. Раздался тихий шепоток, поминающий его имя и быстро эхом разошёлся среди окружающих. С принцем вежливо здоровались, одновременно стараясь не слишком на него глазеть и не докучать, как и положено интеллигентным людям. Дамианос мысленно улыбался. Да, он всего лишь третий в очереди на трон, после Нифонта и Айоланты, и никогда не станет королём, и известен больше, как авантюрист, но зато деяния его и его гетайров хорошо известны все. В любом случае, это было лучшим вариантом, чем следовать примеру младшего брата Метистакоса, посвятившего жизнь пьянству и оргиям, только для приличия именуемых симпозиумами. Зайдя в читальный зал, принц подошёл к светловолосой девушке, сидевшей за столом, перед которым выстроилась небольшая очередь. Очутившись возле неё, он поздоровался и добавил:  — Алкеста, мне нужен Главный Библиотекарь. Скажи-ка, где его можно найти? Чуть повернувшись, красавица указала в сторону бесконечных стеллажей с книгами:  — Он только что ушёл туда, принц Дамианос, раскладывает новые поступления по полкам. Атромитос благодарно кивнул:  — Спасибо, пойду поищу его. Занимаясь розысками, он с любопытством поглядывал на корешки книг, отмечая интересные экземпляры до которых стоило бы добраться при первом же удобном случае. Полупрозрачную фигуру Главного Библиотекаря, державшего в руках стопку с книгами, принц увидел издалека и, приблизившись, вежливо обратился:  — Радуйтесь, почтенный Зотикос. Тот, чуть покосившись на него, поставил одну из книг на полку и повернулся к собеседнику:  — Радуйтесь, принц Дамианос. Сквозь его фигуру отлично была видна находящаяся за его спиной полка, заполненная печатными фолиантами по древней истории королевства. Авантюристу было хорошо известно, что свою должность Зотикос занимает уже две тысячи лет. Его любовь к книгам была хорошо известна всему королевству, как и то, что незадолго до смерти Главный Библиотекарь прошёл специальный ритуал, чтобы стать призраком и не расставаться с любимой профессией никогда. Бестелесный книгочей, в свою очередь, с хитрецой в глазах поинтересовался:  — Как я понимаю, вам нужно что-то из закрытого фонда? Принц отрицательно качнул:  — Нет, мне нужна определённая информация, а именно — где сейчас находится Великий Меч Порядка? Лицо призрака приняло задумчивое выражение и ответил он после небольшого раздумия:  — Интересную задачку вы задали. Как я помню, Великий Меч Порядка пропал уже после смерти Клейта Непобедимого, когда его сын, известный как Неон Путешественник, проведший всю жизнь в странствиях и поисках разных древних сокровищ, пропал вместе с легендарным оружием своего отца. Я, конечно, поищу, что можно найти по этому поводу, принц, но сразу же скажу, что ничего не гарантирую… А пока советую вам расслабиться и вкусить наслаждения от чтения хорошей книги. Более обнадёживающего ответа Дамианос, надо сказать, не ожидал и с готовностью согласился:  — Хорошо, я подожду, почтенный Зотикос, и заодно последую вашему совету. Подойдя к ближайшему стеллажу, принц выбрал приглянувшуюся книгу под названием «Самая нелепая война», в которой повествовалось о войне Девяти Вождей, состоявшейся две тысячи пятьсот лет назад, когда девятеро предводителей космических кочевников задумали нашествие на королевство и о череде случайностей и нелепостей, приведших по итогу поход к полной катастрофе. Устроившись в кресле возле одного из пустующих столов читального зала, Дамианос взялся за чтение. Страницы тихо шелестели, а он всё больше погружался в древние времена, иногда поражаясь, иногда слегка начиная подсмеиваться над тем, что творилось во время описываемого конфликта. Надо было отдать должное автору — слог был исключительно лёгким, и исторические факты подавались одновременно объективно и занимательно. Время летело быстро, и, наконец, часа через три возле принца появился выглядящий задумчиво призрак. Первым делом он взглянул, что же такое читает посетитель королевской крови и заметил по этому поводу:  — Неплохой выбор, Дарес Мораитис пишет так как писали в старые времена, не в пример нынешним сочинителям, не способным более-менее внятно изложить свою мысль. Да и не в пример познавательнее, чем читать пустенькие романчики, подобно некоторым легкомысленным молодым людям, — и он одарил взглядом парня лет двадцати, устроившегося чуть впереди, от чего тот чуть покраснел. После же Главный Библиотекарь опять переключил внимание на члена королевской семьи:  — Я нашёл книгу, которую вы просили, принц Дамианос. Будьте так любезны, пройдите со мной. Когда они скрылись за стеллажами и очутились наедине, призрак остановился:  — Не хотел говорить при всех. Мне удалось обнаружить упоминание о том, что Неон Путешественник пропал в секторе Пси-Двенадцать, где он был занят поисками золотого груза, некогда перевозившегося имперским флотом. Принц с нетерпением уточнил:  — А где именно сей прославленный муж мог запропаститься? Зотикос печально развёл призрачными руками:  — Увы, но это всё, что мне удалось найти. Дамианос разочарованно вздохнул:  — Сектор Пси-двенадцать, это же на краю Ойкумены… Учитывая его размеры, найти там что-то, особенно через столько лет, нереально… Главный же Библиотекарь, немного поразмышляв, отозвался:  — А знаете, принц, пожалуй, я дам вам один совет. Наведайтесь в Таверну Атанатоса, что на астероиде Ставродроми. Многие, знаете ли, говорят, что владелец торгует, кроме всего прочего, информацией… Ему уже как минимум, две тысячи лет… Если кто-то и может помочь вам в поисках, то разве что он… Принц, было приготовившийся к долгим поискам на краю Ойкумены, с облегчением ответствовал, уже ощущая желание нестись в упомянутое только что заведение:  — Спасибо вам за совет, почтенный Зотикос. Распрощавшись с призраком, авантюрист вернулся к своему столику, забрал книгу, потом подошел к девушке-библиотекарше и обронил:  — Сделайте мне печатную копию, как я помню, была у вас такая услуга… После чего развернулся и стремительно покинул зал, тем более, что до отлёта было ещё так много дел…