Дамианос - авантюрист

      Астероид Ставродроми выглядел со стороны, как покрывшаяся зелёной плесенью картофелина — следствие спор растений, занесённых с одного из населённых островов. В глаза сразу же бросалось яркое свечение на поверхности, по которому точно можно было определить центр местной деловой активности. Таверна Атанатоса, основанная две тысячи лет назад, за прошедший срок успела сыскать изрядную популярность среди космических путешественников, торговцев и контрабандистов. Изначально она представляла собой просто заведение, в котором можно было закусить, выпить и снять на ночь комнату. Немного позже рядом возникла гостиница, гимнастический клуб, казино, бассейн, космический док, потом появился порт, небольшой базар, позднее разросшийся до гигантских размеров, и многое другое. Дамианосу приходилось слышать, что у владельца есть шахты на Ставродроми и соседних астероидах, в которых добывались самоцветные камни и редкоземельные металлы, ходили слухи, что, кроме вышеупомянутого, он курирует и контрабандные потоки. А заодно хорошо было известно, что Атанатос приторговывает самой разной информацией, беря за оную отнюдь не немаленькие денежки… Обслуживающий персонал был предельно вежлив и корректен, а стражники соблюдали порядок в Таверне и окружающей местности. На тех, кто пытался устраивать дебоши и драки, накладывали большие штрафы, за тяжкие же преступления, вроде убийства или изнасилования, преступника после короткого разбирательства расстреливали. Товарами можно было торговать практически любыми, за исключением рабов, тяжёлых наркотиков, некоторых алхимических ингредиентов и кое-чего иного, но попытки подсунуть недоброкачественную продукцию также жестоко наказывались. Правила, установленные Атанатосом, гарантировавшие порядок и безопасность, устраивали многих и на Ставродроми постоянно наличествовало множество постояльцев и торговцев, здесь заключались сделки на огромные суммы. Сам же хозяин, как говорили, был одним из самых богатых людей космоса. И одним из самых долгоживущих… Откуда взялся владелец астероида, не знал никто. Внешне он казался добродушным пожилым человеком, но говорили, что в его глазах можно было увидеть саму Вечность. Кто-то считал его магом, создавшим эликсир бессмертия, кто-то утверждал, что он из числа Предтеч, а кто-то, что он один из малых богов, которому поднадоели бесконечные дрязги собратьев. Едва принц и капитан успели спуститься по корабельному трапу на покрытие из гладких серых плит, как к ним подкатил небольшой двухместный энергомобиль медного цвета, из которого вышла невысокая девушка в коротком блестящем золотистом платье и заговорила, вполне профессионально улыбаясь:  — Радуйтесь, благородные гости! Таверна Атанатоса… После краткого рекламного превью о бесчисленных возможностях и сервисах астероида Ставродроми, она перешла к делу:  — Назовите ваши имена — согласно нашим правилам все гости мира должны быть зарегистрированы. Дамианос немедленно поименовался, даже и не подумав называть настоящее имя:  — Ютимайос Гатос, владелец судна. За это имя и фамилия он был совершенно спокоен, у него был в наличии полный комплект документов, которые было невозможно отличить от настоящих. Командир корабля же последовал его примеру:  — Марон Мпурас, капитан. Девушка немедленно добросовестно записала названные имена в журнал серебристой металлической ручкой, оставлявшей на бумаге световой след, далее же осведомившись:  — Возможно, вам необходимы заправка, ремонт, иные услуги порта? Тут настало время Фалласия:  — Да, нам необходимо техобслуживание и полная зарядка накопителей. Собеседница ещё раз чиркнула ручкой по бумаге:  — Счёт вы получите перед отбытием. Сколько дней планируете останавливаться? Принц, чуть поколебавшись, отозвался:  — Ориентировочно пять суток.  — Принято, — ответила девушка, — если ваше пребывание продлится, дополнительная сумма будет добавлена к счёту. Пока же с вас пять ультразолотых монет. Сочтя, что сумма довольно-таки небольшая, особенно по сравнению с центральными космопортами ведущих стран Ойкумены, принц быстро расплатился, извлекая один за другим металлические кружки из кошеля. Наконец, служащая порта оставила новоприбывших, ещё раз напомнив о многочисленных услугах и возможностях, которыми можно воспользоваться на астероиде. Фалласий же одобрительно проворчал:  — По крайней мере, здесь не просят по семь монет за день, как в том же Блистательном Капиларе… Услышав упоминание ведущей из хаоситских столиц, главного города Южного Халифата, принц чуть поморщился, но дал пояснение:  — Просто там берут двойную плату с неверных, с тех, кто не поклоняется Богам Хаоса. Судя по появившемуся саркастическому выражению на лице Фалласия, он собирался сказать нечто нелицеприятное о хаоситах, но тут из недр корабля вывалили трое гетайров, и Леонтей сходу полюбопытствовал:  — Что, со всеми формальностями покончено? Идём в ту самую легендарную таверну? Кстати, как далеко до неё от порта?  — Просто взять и перейти через улицу, — пожал плечами капитан, — изначально-то взлётная площадка строилась совсем неподалёку, для удобства посетителей, это потом на её месте вырос порт. Здесь, в порту Ставродроми можно было увидеть суда значительно более экзотические, чем в столице Королевства — и там, и там были корабли с варварских верфей, отличавшиеся угловатостью и разнообразием форм, но также известные и высокой степенью ненадёжности, совсем рядом от звездолёта принца находился корабль дисковидной формы, откуда-то с самого края Галактики, можно было увидеть отличающийся изяществом и красотой форм космический аппарат загадочной империи на востоке Ойкумены, а вдалеке можно заметить подрагивающий, продолговатой формы транспорт, принадлежащий эльфам, который, в отличие, от остальных не строился в эллинге, а выращивался. Наличествовали во владениях Атанатоса и редкие представители самых невообразимых рас — вот неподалёку несколько муравьеподобных существ с антенками на голове деловито чинят прямоугольной формы судёнышко, вот мимо неторопливо шествует фиолетовокожий разумный с несколькими тонкими длинными головами, скорее напоминающими щупальца, а ещё в двадцати метров между два двухметровых грибоподобных пришельца молча меняют цвета, что, возможно, являлось своеобразной манерой общения. С интересом глазея по сторонам, гости из королевства обогнули административное здание, в которое входили и выходили люди и нелюди, и перед их глазами предстало пылающее алыми буквами название на вывеске, на котором помимо оного можно было увидеть ухмыляющегося хозяина заведения с кружкой пенящегося эля в руке, гласившее «Таверна Атанатоса». ***** Зал был практически заполнен, за исключением нескольких мест, непосредственно возле стойки. Непосредственно возле входа и возле стен можно было увидеть кадки с древоподобными растениями голубого цвета с широкими листьями. Среди посетителей можно было увидеть купцов в роскошных одеждах, неторопливо и тихо обсуждающие какие-то торговые дела, наёмников в тёмной броне, глушащих эль, молодых людей, что-то обсуждающих с весёлым смехом, а заодно и явно сомнительных личностей с такими лицами, что в тёмном переулке им отдали бы все деньги и драгоценности без малейших споров. Барменом был высокий кряжистый мужчина, немногим старше среднего возраста, возле которого был установлен массивный аппарат с многочисленными лампочками и краниками, предназначенный для смешивания и изготовления напитков. Над его головой сияла массивная сфера дальновизора, в которой можно было увидеть полуобнажённую краснокожую девушку, исполнявшую какой-то невнятный модный хит. Сделав несколько шагов, принц очутился рядом со стойкой и объявил:  — Три бокала фиолетового эгидийского вина и сок из синего манго! Повернувшись, бармен снял с полки большую бутыль и занялся разливанием заказанных напитков:  — Подождите секундочку. Дамианос же тихим голосом добавил:  — Мне нужна информация и я готов за неё хорошо заплатить. Бармен мгновенно подобрался, но, тем не менее, преспокойно продолжил делать своё дело, только негромко уточнив:  — Какие именно сведения вам нужны? Было заметно, что работник стойки не особенно удивился — что и неудивительно, осведомлённым людям было хорошо известно, что он выступает своеобразным диспетчером по многим вопросам, просто передавая неофициальные заказы соответствующим структурам, принадлежащим Атанатосу. С таким успехом можно было обратиться к нему по поводу наёмников или же контрабандного товара — ответом был бы исключительно уточняющий вопрос. Авантюрист, не заставляя его ждать, отозвался:  — Местонахождение Великого Меча Порядка. В ответ бармен поинтересовался, наливая в очередной бокал аметистового цвета жидкость:  — Я, полагаю, вы ознакомлены с нашими расценками?  — Да, но я готов заплатить по вашим ценам, — кивнул головой Дамианос. Доставая бутыль, заполненную синей жидкостью, собеседник продолжал уточнять:  — Под каким именем вы зарегистрировались в порту и где вы остановитесь — на корабле или же в гостинице? Принц ответствовал:  — Моё имя Ютимайос Гатос. Мы собирались остановиться в гостинице, но пока ещё не определились в какой. Бармен посоветовал, заполнив четвёртый сосуд и устанавливая на стойке металлический поднос:  — Советую «Розу звёзд», поверьте — не пожалеете. И, назвав цену, завершил:  — Исполнение заказа займёт до нескольких недель времени. По окончанию наш человек вас навестит. Пока Атромитос расплачивался, Леонтей ухватил поднос и принялся расставлять бокалы перед уже рассевшимися на высоких стульях перед стойкой гетайрами. Когда Дамианос занял позицию на мягком сидении, то в его руке мигом очутился предназначающийся ему прозрачный сосуд с фирменной трёхмерной наклейкой в виде владельца астероида с кружкой. Сделав глоток вина, брюнет, слегка пораздумав, заметил:  — Слишком сладкое, наверняка, виноград для него собрали на острове Койлади. Илионей только рассмеялся в ответ:  — Знаток нашёлся тоже — сладковатое! Да это самое лучшее фиолетовое вино из города Ампели! Честное слово, Леон, не строй из себя знатока — лучше уж определяй сорта эля, он тебе поближе будет. Бармен мигом сориентировался:  — У нас есть самый лучший эль, от чёрных гномов! Дианта же не говорила ничего, потягивая через трубочку лазурного цвета сок, заказанный лично для неё. Авантюриста же от разговора о напитках отвлёк шум спора, донесшийся со стороны зала, и он повернул голову. Как оказалось, пока он был занят заказами, между компанией молодых людей и сомнительных личностей, расположившихся неподалёку от них, по непонятной причине возникла ссора и несколько парней в цветастых одеждах уже заняли позицию напротив троих татуированных типов, обмениваясь оскорблениями и угрозами. Принц фыркнул, уже догадываясь об грядущем исходе, бармен же прокомментировал ситуацию:  — Сколько не предупреждаешь, всё равно у кого-то возникает желание устроить драку. Ничего, заплатят штраф, второй раз остерегутся буянить. Пожалуй, пора бы вызывать стражу, — и его рука скользнула под стойку, прижимая невидимую для посетителя кнопку. Одновременно свара перешла в потасовку. Несколько секунд и картина изменилась — двое модных парней валяются на полу, третьего татуированные загоняют пинками под стол, четвёртый же прячется за спиной у единственной девушки из их компании. Что характерно — из посетителей никто не вмешивался, ограничиваясь обменом ехидными репликами. Почему — стало понятно ровно через миг, когда прозрачные двери распахнулись и внутрь ввалилась группа закованных в доспехи медного цвета стражников. Всех участвовавших в драке, повязали буквально за мгновение и уже уводили из таверны. Принц, вздохнув, протянул руку за книжечкой меню, пробормотав:  — Пожалуй, стоило бы хорошенько пообедать… ***** Часы, висевшие на стене, показывали, что наступила полночь, демонстрируя четыре синих нуля. Дамианос кинув взгляд на них, вновь вернулся к книге, приобретённой им на одном из книжных лотков на базаре, повествовавшей о особенностях магии Порядка, используемой на краю Галактики. «Дочитаю главу, и спать, — мелькнула мысль в голове принца, — с утра надо бы на экскурсию ребят собрать, говорят, здесь на астероиде есть на что посмотреть…» Перелистнув очередную страницу, Дамианос продолжил чтение, соображая, насколько правдиво прочитанное — многое из рассказанного выглядело слишком уж экзотично. Дойдя до конца главы, он закрыл книгу и откинулся на спинку кресла:  — Мда, и что мы имеем? Несколько недель… И в местечке с кучей развлечений… И как удержать этих двоих, чтобы они во что-то не влипли? После обеда в таверне, он вместе с гетайрами отправился на местный базар. Если сам принц нашёл то, что его интересует, сравнительно быстро, навестив ряды с книгами и артефактами, то остальные застряли надолго. Когда же с покупками было покончено, то компания отправилась на представление в местный театр, с красочными магэффектами и великолепными актёрами. Пьеса была незнакомой, должно быть принадлежа перу кого-то из местных авторов, но пришлась всем по вкусу, даже привередливой Дианте. В плане же гостиницы Дамианос предпочёл последовать совету бармена, отправившись в «Розу Звёзд». Запросил хозяин за четыре номера, немного, пожалуй, больше среднего, зато номера оказались превосходными — просторными, стильно обставленными и неплохо оборудованными, в том числе с комбинированным дальновизором-проектором с набором стержней со спектаклями и устройством связи. Едва принц успел нацелиться в сторону кровати, как в двери неожиданно постучали. «Поздновато как-то для визитов, — размышлял авантюрист, — может быть кто-то из обслуги? Или же, например, администрация хочет предложить девочек для развлечений?» В коридоре оказался человек в тёмном плаще и с лицом, прикрытым чёрным капюшоном. С любопытством посмотрев на него, принц поинтересовался:  — Радуйтесь! Вам что-то надо, почтенный? Тот ответил глубоким мягким голосом:  — Я бы сказал, что это вам нужно кое-что от меня. Внимательно посмотрев на него, Дамианос отступил чуть в сторону:  — Заходите. Гость последовал его приглашению и как только двери затворились за его спиной, скинул с головы капюшон. Под которым оказалось лицо немолодого полуседого человека с не слишком длинной бородой и с глазами, в которых чувствовались сотни и тысячи прожитых лет. Принц улыбнулся, немедленно опознав визитёра, не раз им виденное как в книгах, так и в газетах:  — Чем обязан вашему визиту, почтенный Атанатос? Хозяин Ставродроми сказал, погладив собственную бороду:  — Заинтересовал меня ваш заказ, принц Дамианос. Брови авантюриста удивлённо поднялись:  — Откуда вы знаете, как меня зовут? Тот укоризненно качнул головой:  — Неужели вы думаете, что сможете скрыть от меня своё истинное имя? Дамианос сделал жест в сторону ближайшего кресла:  — Присаживайтесь, почтенный Атанатос. Тот отрицательно качнул головой:  — Я ненадолго. Так вот, принц Дамианос, как я и сказал ранее, ваш заказ меня заинтересовал. Знаете, я давно интересуюсь всем связанным с великими артефактами и богами заодно. Мне даже не пришлось долго искать — то, что вам нужно, оказалось в моей личной картотеке. Да и лично сам я тот случай неплохо помню… Пройдясь по номеру, он встал перед окном и перешёл к делу:  — Неон-путешественник разбился на Безымянном острове, на самом краю Архипелага Дракона. С тех пор никто ничего не слышал ни о нём, ни о Великом Мече Порядка. За исключением одного упоминания… Повернувшись к принц, Атанатос произнёс:  — Говорят, что меч у Подземного Владыки… Кто — это, не спрашивайте, я не знаю и сам… Где находится Архипелаг Дракона принцу было известно, хоть никогда и не приходилось бывать в его пределах лично — дикие, покрытые джунглями острова, полные чудовищ, варваров и заброшенных городов, оставшихся от не существующих ныне цивилизаций. Другое дело, что путь до него был отнюдь не быстрым. Дамианос вежливо наклонил голову:  — Благодарю вас, почтенный Атанатос. Позвольте спросить — и сколько я вам должен? Владелец астероида в ответ рассмеялся:  — Ровным счётом ничего. Напротив, мне даже интересно — и какой поворот примут события после вашего вмешательства? Постарайтесь меня не разочаровать, принц Дамианос… Вновь накинув капюшон на голову, он подошёл к двери, взялся за ручку и неожиданно повернулся:  — И да, постарайтесь не задерживаться — поверьте, времени осталось меньше, чем вам может казаться… Гость покинул номер, а принц ещё некоторое время раздумывал, вспоминая разные теории о происхождении Атанатоса — почему-то он не сомневался, что у того были серьёзнейшие основания для сделанного предупреждения. Ещё раз взглянув на часы, Дамианос провёл ладонью по лбу, отбрасывая непокорные волосы и обращаясь к самому себе:  — Пока всё складывается отлично — можно будет улететь прямо завтра, до того, как Леонтей с Илионеем обеспечат какие-то проблемы… ***** Первая капля начинающего дождя упала на нос принца и тот невольно задрал голову, к иссиня-тёмным облакам, ещё во второй половине ночи полностью закрывшим небо — что можно было видеть по потихоньку пропавшим звёздам. Леонтей вздыхал, следуя вслед за принцем по как всегда активному космическому порту:  — Неужели стоит так торопиться, Дамианос? Когда нас ещё занесёт в такое чудное местечко? А то вечно болтаемся по заброшенным и варварским островам, подозрительным космическим станциям… Илионей среагировал быстрее, чем принц, с одной стороны слегка съехидничав, с другой же поддержав брюнета:  — Да что бы ты понимал? Все твои сожаления — исключительно о местных казино и борделях. А ведь здесь, на Ставромади потрясающие театры и литературные клубы, мечта любого культурного человека… Дианта, не обращая внимание на сожаления обоих гетайров, говорила совершенно о другом:  — Загадочная личность местный хозяин… По моему мнению, Дамианос, Атанатос не запросил ничего по одной простой причине — у него есть какой-то собственный интерес, связанный с твоими потенциальными действиями… Принц отозвался задумчиво:  — Не берусь судить об этой стороне дела, у меня лично создалось впечатление, что у него отношение к происходящему — примерно такое, как к развивающемуся на его глазах спектаклю. Вся компания замолчала и тут до них донеслись чьи-то слова:  — Ты не представляешь, Ормираг, что учудило руководство нашей компании… Наши мудрецы-управляющие из экономии понабирали в экипажи каких-то вонючих варваров с самого-самого края Галактики и всю жизнь летавших на натуральном летающем хламе, имеющих чрезмерное пристрастие к воровству и, напротив, не имеющих ни малейшего понятия о гигиене. Взглянув в ту сторону, откуда доносился голос, Дамианос увидел, что за штабелем металлических ящиков, отделявших проходившую мимо четвёрку от небольшого транспортника, разговаривают среднего возраста человек с тёмными волосами проседью, темноволосый с проседью, облачённый в капитанский мундир, и кряжистый гном с огромной, как следует, завитой бородой. Последний неторопливо высказался по поводу произнесённого только что:  — Попомни мои слова, Кадмос, — кто-то из вашего руководства поимел на этом решении неслабенькие денежки. Тот в ответ устало махнул рукой:  — Мне от этого не легче. С нечистоплотностью и неаккуратностью этих порождений Властительницы Греха, я справился, но вот воровство… Я терпел, когда они крали запчасти, но вот знаешь, что они учудили недавно, как раз к приходу комиссии? Спёрли навигационную машину! Остаток разговора принц уже не слышал — слишком уж далеко они отошли, но мысленно посочувствовал незнакомому ему Кадмосу, которому приходилось полагаться не на проверенных друзей, как ему, а иметь с грязными и вороватыми варварами. Фалласий ожидал Дамианоса неподалёку от судна и после приветствий напомнил:  — Стоило бы перед началом путешествия обсудить предстоящий маршрут, мой принц.  — Ты прав, — согласился тот, поднимаясь по трапу, — поэтому предлагаю первым делом пройти в навигационный отсек. Упомянутое помещение было не слишком обширным, зато здесь наличествовала приборная панель и целый ряд устройств, необходимых для ориентирования в пространстве и определения курса. Очутившись внутри, Фалласий первым делом активировал звёздный проектор, после чего отсек в мгновение ока заполнился трёхмерным изображением Галактики — бесчисленными островами и звёздами, туманностями, чёрными дырами и иными астрономическими объектами. Принц начал с того, что попытался сориентировался в представшей взору картине окружающего космоса, найдя сектор Пси-двенадцать и находящийся внутри астероид Ставродроми. Находился регион, в котором они на данный момент пребывали, неподалёку от Королевства Фалайнос, представлявшего собой довольно крупный субтропический архипелаг, граничивший с россыпью островов на севере, постепенно колонизируемых. Само по себе королевство располагалось заметно в стороне от центра Ойкумены, бывшего ранее средоточием мощи Империи. Оно никогда не было частью последней, пусть и регулярно участвуя в многочисленных войнах, ведомых ушедшей в прошлое великой державой, в качестве союзника. Правда, в последнее время всё больше шли разговоры о том, что ему, как самому большому осколку имперского мира и следует занять её место, но для этого сначала следовало уцелеть в предстоящие, без сомнения, неспокойные годы. По отношению к центру Галактики Фалайнос находился на северо-востоке, на северо-западе же можно было увидеть множество нечеловеческих государств, в том числе, стран эльфов, некоторые из которых взяли уверенный курс на биологический путь развития, многочисленные мелкие владения орков и варваров, преимущественно исповедующих веру в богов Хаоса, держав некромантов, мощь которых опиралась на многочисленных некросозданий, и большого числа иных. Непосредственно же в центре находились огромные острова Омбрии и Эгидии, некогда бывшие центром великой Империи, но сейчас переживавшие отнюдь не лучшие времена, будучи раздробленными на множество враждующих между собой королевств и республик. Среди последних можно было видеть вечно соперничающие Литувиум и Элейос, получающие огромные прибыли от всеохватывающей космической торговли. По западную сторону от Ядра находился Великий Провал, громадная территория, на которой не было ничего, кроме редких звёзд и небольших бесплодных островов. Ходили слухи о том, что за ним расположены обширные и богатые архипелаги, населённые воинственными и кровожадными народами, но никаких достоверных подтверждений этому не было. Со стороны же востока некогда находились небольшие королевства поклонников богов Порядка, некогда поглощённые Империей, и некогда огромный Огненный Деспотат, подпавшие на данный момент под власть правителей Хаоса. Ещё дальше на востоке находилась легендарная Ганарайя, известная своими магами и мистическими учениями, жёстким разделом на касты и необычнейшими животными. Было известно, что где-то на самом краю Галактики в том направлении находится большая и совсем уж загадочная империя, но вот информации о ней было крайне мало. На юге же размещалось царство Да-Эдафи и республика Эримос, некогда славные и тоже являвшиеся частью Империи, но совсем недавно разгромленные и занятые силами хаоситских лидеров, Юго-восток же был самым, что ни на есть средоточием Хаоса, обителью жестоких и фанатичных варваров, откуда и вышел Великий Пророк, объединивший разрознённые хаоситские учения в единое целое и написавший Анналы Хаоса, начав великие завоевания и приведшие к нынешнему плачевному итогу. Архипелаг же Дракона, напоминавший свернувшуюся кольцом упомянутую рептилию, был воистину огромен и простирался на значительную часть дальнего юга Галактики. На него и указывала тонкая световая указка в руке капитана с помощью точки алого маркера:  — Как видишь, проблема в том, что Безымянный Остров расположен крайне далеко и неудачно. Ранее основным направлением сообщения с Архипелагом Дракона был Южный Путь, по которому добирались до Ганарайи, но на данный момент он полностью недоступен из-за воцарившихся на нём хаоситских халифатов. Принц проследил за движением указателя и поинтересовался:  — А что с более длительными путями?  — Великий Торговый Путь, — маркер двинулся в сторону от Королевства Фалайнос, — по которому некогда перевозили товары с востока Ойкумены, закрыт ордами космических кочевников… Дамианос невесело рассмеялся:  — Не шути, эта дорога настолько протяжённа, что была бы неудачным вариантом даже в самые спокойные времена… Предложи более реальный вариант. Фалласий посерьёзнел и красная точка сместилась:  — Остаётся юго-западное направление, нам придётся пройти через центр, немного на юг от Омбрии и Эгидии, и вокруг Да-Эдафи и Эримоса, через западную часть Великого Провала.  — А насколько это в принципе реально?  — На самом деле тут есть несколько разных вариантов, — и указка перешла на россыпь островов в районе секторов Кси — десять и Омикрон-одиннадцать, — к счастью, пока хаоситы не контролируют эту территорию. Во-первых, мы можем пройти вдоль берегов Эримоса, но там существует реальная опасность столкнуться с силами хаоситского флота — как ты помнишь, после распада Великого Халифата там возникло пиратское государство. Во-вторых, есть возможность пройти Узкий Проход между островами Примус и Секундус, на пересечении секторов, но есть информация, что там обосновался Великий Спрут. В-третьих, же, у нас есть в наличии путь между Секундусом и Омбрией, довольно обширный, но кишащий многочисленными пиратами, как из числа хаоситов, так и некоторых небольших государств, следующих вере в Великих Богов Порядка. Вот и все наши варианты, выбирай… Принц нахмурился и принялся размышлять. Самым рискованным казался Узкий Проход — Великий Кракен казался непреодолимой проблемой, Дамианосу приходилось слышать леденящие душу истории о том, как древнее чудовище уничтожало целые эскадры. Полёт же вдоль побережья Эримоса сулил возможность столкновения с большими силами хаоситского халифата, что для одного-единственного корабля, пусть и построенного с применением всех мыслимых новейших технологий, было довольно пугающей перспективой. И Дамианос, приняв решение, выдохнул:  — Полагаю, что мы справимся с пиратами между Секундусом и Омбрией — как я понимаю, у них в распоряжении не такие уж большие силы. Капитан склонил голову:  — Тогда я прикажу навигатору начать вычисление курса… ***** Спустя несколько дней Дамианос сидел в кают-компании за игровым столиком, напротив Илионея, положив длинные пальцы на консоль, заполненную кнопками, рычажками и индикаторами. Дианта же и Леонтей вольготно расселись на диване, в другой части помещения, смотря запись комедийного спектакля, и время от времени начиная весело хохотать. Игровое поле, за которым напряжённо корпели принц и гетайр, представляло собой два больших острова, расположенных по его краям и кучу мелких, разбросанных в пространстве между ними. Покосившись на список наличных ресурсов на миниатюрном экранчике консоли, авантюрист несколько раз подряд ткнул указательным пальцем по одной из клавиш: «Ещё на один дромон энергии набралось…» Большая верфь немедленно замерцала, на что обратил внимание и Илионей, несколько напрягшись. Видимо, приняв какое-то решение, он двинул вперёд одну из группировок, составленную из крейсеров и фрегатов, к одному из островов в центре, на котором виднелись два золотых рудника. Атромитос предпочёл немного промедлить, смотря как тот подтягивает транспорты, видимо, преследуя цель начать добычу ресурсов. Тем временем же над большой верфью материализовался обширный дромон, уже пятый. И принялся быстро нажимать на кнопки, стягивая флот в одно место. Илионей ощутимо занервничал, и тут зашумел динамик над дверью, заговорив голосом капитана:  — Принц Дамианос, пожалуйста, пройдите в рубку — требуется ваше присутствие. Член королевской семьи поднялся с места, предварительно сказав соигроку:  — Зафиксируй позицию, позже доиграем. Вряд ли Фалласий стал бы беспокоить меня по незначительной причине. Илионей, ещё раз окинув взглядом игровое поле, возразил:  — Не стоит, Дамианос, — довольно скучная карта, лучше уж сыграть на следующий раз на какой-то другой. Принц рассмеялся, разгадав простенькую хитрость гетайра, для которого ситуация складывалась всё более неблагоприятно:  — Зафиксируй, у тебя будет время подумать над ответным ходом, пока я наведаюсь в рубку и узнаю, что там за тревога. Короткий путь по коридорам, освещённым призрачно-синим светом, и Дамианос оказывается в святая святых корабля. Бросает короткий взгляд на капитана и тот немедленно даёт пояснения:  — Четыре пиратских корабля, мой принц. Нас вызывает флибустьерский главарь — думаю, будет требовать добровольной сдачи. В преддверии боя в рубке обосновался канонир — угрюмый шатен с зелёно-серыми глазами, зато не раз показавший себя отличным специалистом своего дела. На главном же экране были видны четыре корабля, размером соответствующих классу фрегат. Пока Атромитос изучал обстановку, Фалласий нарочито кашлянул и напомнил:  — Что будем делать? Дамианос усмехнулся:  — Соглашайся на их условия, а когда они подойдут поближе, откроем огонь, иначе пиратская сволочь разбежится по всему сектору. Кивнув головой, капитан нажал на кнопку связи и над пультом соткалось изображение рыжего мужчина звероватого вида с длинным шрамом на лице, который первым делом заявил:  — Я адмирал Юлиус Перфайд! Если хочешь сохранить свою шкуру, голотурия, то ты немедленно остановишь двигатели и будешь ждать призовой команды. Если же нет, то пеняй на себя. «Надо же, перед нами целый адмирал, — мысленно съехидничал принц, — аж с четырьмя устаревшими корытами…» Фалласий же следовал указаниям, полученным от Дамианоса, реагируя на требования звёздного флибустьера:  — Мне бы хотелось бы получить гарантии… Перфайд, очевидно, осознавая, что в его руках находятся все козыри, прикрикнул:  — Единственный твой шанс уцелеть, голотурия — делать то, что тебе говорят, понял? Или ты будешь выполнять мои приказы, или я возьму твою лоханку на абордаж и прикажу натянуть шкуру одного недоумка на моё кресло. Фалласий изобразил испуг и замахал руками:  — Нет-нет, ваше адмиральшество, я немедленно прикажу остановить корабль.  — То-то, — зубы Юлиуса свернули в злобной усмешке, — вздумаешь что-то отчудить, пожалеешь о том, что родился на свет. Изображение Перфайда исчезло, а принц велел капитану:  — Отключайте двигатели, ждём, когда они приблизятся максимально близко. Пираты оказались несколько осторожнее, чем изначально ожидал Дамианос — вперёд выдвинулись два из четырёх звездолётов. Авантюрист проговорил, продолжая отслеживать события в пространстве:  — Могло быть и лучше, но нашу задачу вера этих парней в превосходство над «голотуриями» в любом случае облегчает. Следующие несколько минут прошли в полной тишине, пока флибустьерские корабли сближались с личным судном принца. На пульте же вновь засигналило устройство связи, говоря о желании лидера звёздных преступников связаться с жертвой. Нажатие клавиши и несимпатичная пиратская физиономия возникла в рубке в увеличенном размере:  — Слышь, голотурия, я высылаю моих парней на шлюпках. Вздумаешь утаить груз или сопротивляться — вспомни о моём кресле, у которого до сих пор нет достойного покрывала, — и «адмирал» расхохотался. Принц же продолжал ожидать и, когда Перфайд исчез опять, напряжённо наблюдая за экраном. Наконец, от красных значков, которым система «свой-чужой» отображала противником, отделился десяток совсем малых алых точек — это вылетала призовая команда, и Дамианос негромко распорядился:  — Огонь из всех орудий! Пальцы канонира немедленно забегали по приборной панели. Повинуясь энергетическим импульсам команд, исходящих с пульта, жерла орудий, скрытые доселе под корабельной обшивкой, выдвинулись наружу и извергли из себя лучи смертоносной астральной энергии, бившие не прямо в одном направлении, а разбившиеся сияющей радугой каждый на несколько ветвей. Шлюпки, набитые абордажниками, растаяли под мощным ударом в мгновение ока, потом же многолучевые орудия ударили и по самим звездолётам космических разбойников. Энергетический вихрь плавил и разрывал обшивку, выводил из строя пушки и системы слежения, вскрыв суда, будто нож консервную банку. Ближайшие пиратские корабли превратились в мёртвые металлические отзывы, устройство связи разрывалось от желания кого-то негодующего переговорить с капитаном, а уцелевшие противники вовсе не стремились уходить. В связи с изменением ситуации, канонир быстро доложил:  — Запуск ракет со стороны противника! Действительно, на экране десятки пикселей, возникших возле отнюдь не торопящихся в гущу схватки космолётов, окрасились в багровый цвет. Принц насмешливо качнул головой:  — Нашему адмиралу двух кораблей даже в голову не приходит, насколько новые орудия хороши в защите. Его команда в данном случае уже не требовалась — канонир сосредоточенно работал, выполняя поставленную перед ним задачу. От корабля принца вновь протянулись многолучевые молнии, поражая посланные против него боеголовки. Канонир отчитался о результатах первого залпа:  — Перехвачено двадцать пять ракет, осталось пять. Капитан приказал:  — Займись ими. Когда стало ясно, что ни о одном попадании речь уже не идёт, принц увидел, что уцелевшие корабли Парфайда разворачиваются и прокомментировал:  — Они уходят.  — Попробуем их настигнуть? — осведомился Фалласий. Дамианос возразил:  — Нет, не стоит торопиться расходовать заряд накопителей — впереди ещё долгий путь. Он развернулся и покинул рубку, обронив:  — Пожалуй, мне стоит пойти и доиграть партию…