***
Естественно, оставаться в офисе на постоянном графике смысла не имело. Именно по этой причине, Сара там не появлялась уже давно. Подружиться с остальным коллективом, конечно, можно было, но, когда они смотрят так проницательно, будто она нагадила им под дверь — без толку. Ещё хуже стало, когда по компании распространились слухи о том, что начальник нанял какую-то девицу для удовлетворения своих желаний. Сопоставив все издёвки и усмешки, она наотрез отказалась от полноценной должности. Майкл хоть и пытался быть грозным начальником, который жестоко карал за каждый пропуск, но доходчиво объяснить, зачем ей находиться в четырёх стенах на протяжении дня, так и не смог. Наверное, было наивно полагать, что своенравная О’Нил когда-нибудь согласится на подобное. Классический день начинался со звонка близким, благо часовой пояс позволял подобную роскошь. Буднично приложив сотовый телефон к уху, белокурая склонилась над барной стойкой, включая в розетку кофемашину. Услышав протяжный зевок на том конце провода, Сара цокнула. — Посмотрите на неё, цокает она. Ты время вообще видела, женщина? — крестный вытянул ноги на кожаном кресле в своём кабинете, не прекращая зевать от пробуждения. — И тебе доброе утро, Ягодка. Самый час вставать, время уже двенадцать! — возмущённо вспыхнула голубоглазая, а затем озвучила догадку: — Подожди, ты что, снова спал в казино? — прислушавшись к тому, как вновь упала пустая бутылка, она обречено выдохнула. — Так, а вот командовать мной не надо. Я взрослый мальчик, а для тебя вообще дядя. Лучше скажи, где ты пропадала? Стеклянные высотки интереснее родного Вишни? — зная молодого человека, она была уверена, что на его лице сияла ухмылка. — Ты же знаешь, что подобным меня не удивишь, — вспоминая то, сколько всего повидала за свою жизнь маленькая девочка, он согласно кивнул. — А вообще, я позвонила именно тебе, потому что ты ходячая уверенность, а я сейчас волнуюсь. — Чем могу быть полезен? — кудрявый приподнялся, вникая в разговор. — Я не понимаю, чем я заслужила такое отношение? — в возмущении блондинка откинула белоснежный пиджак, который секундой ранее приложила к груди, смотря в отражение. — Вся команда будто помешалась на мне: постоянно пытаются подслушать наши разговоры с Тернером, да и в целом втираются в доверие. Я же не дурочка, все замечаю. — Принцесса, в том-то и дело, что ты не дурочка! — ягодный сказал это настолько искренне, что именно сейчас чувствовался недостаток его участия в жизни. — Если девушка действительно пытается, как ты говоришь, «втереться в доверие» к своей конкурентке, то у неё явно нет чувства собственного достоинства. Это же как надо унижаться? Сара искренне рассмеялась, с некой уверенностью рассматривая аккуратное чёрное платье из хлопка, которое как никогда подойдёт к ее образу. — Нет, ну правда. Как я тебе там говорил? Запомни, не пытайся бегать за парнем, если тот ясно дал понять, что не заинтересован в тебе. Ярко покажи ему, что его эго считает иначе. Так к чему я это? Те, кто косо на тебя смотрят, ревнуя к начальнику, определённо не знают таких принципов. Значит, не конкурентки они тебе вовсе, — мужчина наклонился через стол, постукиванием пальцев стряхивая лишний пепел. Отчего-то О’Нил сопоставила эти рекомендации с ее нынешним положением. Не задумываясь, она поняла, что в глазах коллег действительно выглядит далеко не как сотрудница фирмы. А ведь правда: молодой человек всегда уделяет больше внимания ей; в буквальном смысле бегает за девушкой, когда та по своей неосторожности что-то оставляет в офисе; тщетно пытается наладить ее отношения с коллективом, хотя, по сути, его это волновать не должно вовсе. Поток глупых мыслей прервался, когда собеседник привлёк к себе внимание настойчивым покашливанием. — Прости, немного отвлеклась, — переводчица снова обратила внимание на простого кроя платье, закусив губу от предвкушения фурора. — Как думаешь, я стану центром обсуждения, надев то платье, в котором была на Рождество? — Принцесса, не сомневайся, ты даже с мешком на голове будешь куда лучше тех сплетниц, — только произнеся фразу, кудрявый дал себе по лбу. — Я не то имел в виду. В общем, никого не стесняйся, ни о чем не жалей, — послышался настойчивый стук в дверь, и балагур поторопился закончить разговор. — Ладно, беги, Вишенка. Только прошу, бывай почаще в жизни своей дочери, а то она скоро забудет, что у неё есть отец, а не шут. — Непременно исправим! — бодро произнес кучерявый, сбрасывая звонок. Уже без каких-либо сомнений блондинка надела платье, с удивлением отмечая, что оно по сей день сидело идеально по фигуре. Все ещё взлохмаченные волосы после душа вечно попадали на лицо, закручиваясь в аккуратные спирали, а в голове уже сформировался план, как ещё можно обескуражить сплетников. Вооружившись небольшой косметичкой и нагретой плойкой, девушка приступила к улучшению образа. То и дело пританцовывая в такт играющей мелодии из колонки, Сара замечала создавала непередаваемый объём из локонов, а длинные ресницы подкрасила чёрной тушью, создав открытый взгляд. Сверившись с часами, О’Нил наспех выбрала классические туфли, а также взяла небольшой клатч, выбегая из квартиры. Вот они — преимущества большого города. Даже когда сильно опаздываешь, всегда есть возможность поймать такси. Почему-то сейчас девушка задумалась над тем, правильно ли поступает. Быть может, нет ничего плохого в том, чтобы лишние пару часов в день просидеть в душном офисе, то и дело стуча по клавишам? Вполне возможно, что такое отношение к ней появилось именно из-за резкого отказа, тогда как остальные работники послушно выполняли свои обязанности, натягивая улыбки.***
Удививтельно, но выходить из такси с широкой улыбкой вошло в привычку, несмотря на то, что девушка не любила подолгу находиться в дороге, предпочитая прогулки. Правда, все веселье улетучилось за долю секунды — ровно тогда, когда взгляд устремился на кокетливую шатенку. — Всем добрый день, — поприветствовала коллег блондинка, встряхивая локонами. — Действительно, с шести утра на ногах стоять. Однозначно доброе, — пропустив реплику недовольной девушки, переводчица предпочла не ввязываться в новый конфликт. Будто решив разрушить эти намерения, Жаклин вновь заговорила: — У мистера Тёрнера совещание в четверг. Вы введены в курс дела, Сара? — особый, ненавистный акцент она сделала на имени. — Когда я устраивалась на эту должность, Майкл ни разу не припоминал мне о подобных мероприятиях. — вот она — всепоглощающая зависть, которую она видела в глазах собеседницы, после упоминания имени, которого шатенка боялась произносить без официоза. — Насколько мне известно, присутствовать на неформальных встречах — это обязанности секретаря, не так ли? — Да, именно, — не выдержала Джудс. Теперь уже две пары глаз уставились на девушку, которой оставалось лишь промолчать. — Следите лучше за блузкой, мисс Стюарт, — протянув руки к значительному вырезу на белоснежной блузке, сквозь ткань которой смело можно было разглядеть чёрный бра, она подхватила одну пуговичку. — Мы не в борделе работаем, в конце концов. — Холл не приходила? — выходя в коридор, только и успел спросить рыжеволосый, как тут же нашёл пропажу. Всё-таки он имел чудесную привычку появляться в нужный момент. — Здравствуй, Сара, проходи пока в кабинет. Так и не решившись дождаться молодого человека, она приняла его предложение, поудобнее расположившись на полюбившемся диване. В очередной раз подчеркнув педантичность мужчины, белокурая тихо хмыкнула. Возможно, будь на ее месте другая, она бы определённо пыталась подслушать, о чем там сейчас разговаривает ее начальник с подопечными, но лже-Холл хорошо знала важность личных границ, да и должным воспитанием не была обделена. Вернувшись буквально через считанные минуты, Тёрнер опустился в кожаное кресло, хватая небольшой планер. — Все-таки не решилась на полноценный рабочий день? — поинтересовался мужчина, с доброй насмешкой смотря на гостью. — Боюсь, что вы не потянете такие расходы, — эта шутка однозначно смогла развеять ту неловкую обстановку, которая то и дело всплывала при их нелепых встречах. — К тому же, я живу весьма недалеко и могу незамедлительно прибывать на место встречи. Не вижу факторов, из-за которых стоит волноваться. — Неужели? Не знал, что у тебя есть жильё, например, в Швеции, — мужчина тщетно пытался скрыть широкую улыбку, которая появилась на лице после того, как девушка закашлялась, оставляя стакан с водой. — Что, простите? — все еще сиплым голосом еле выговорила она. — Все, можешь расслабиться, — парень запустил пятерню в волосы, рассматривая удивленное лицо перед собой. — Конечно, мне нужен будет переводчик и в других странах, но и отели никто не отменял. И все же, неужели сложно обращаться ко мне на «ты»? — Простите, — заметив, как он вновь нахмурился, голубоглазая исправилась. — Прости, мне просто непривычно. Тяжело общаться с начальством наравне, особенно когда у вас не такая большая разница в возрасте, — на последнем слове у Майкла непроизвольно взлетел уголок губ, выдавая его заинтересованность. — И все же я тоже уже не мальчик, — отчего-то его фраза показалась двусмысленной, но Сара сослалась на свою испорченность. — Довольно непривычно осознавать, что девушки, которые кажутся привлекательными партнёршами, сейчас являются первокурсницами. — Ничего страшного, Мистер Тёрнер. Возможно, ваша судьба все ещё не родилась, — пара, не выдержав длительной паузы после брошенной фразы, звонко рассмеялась. Будто посчитав, что самое время испортить такой запоминающийся момент — кто-то постучался, и в образовавшуюся щель просунулось любопытное лицо. — К-хм, — неловко кашлянул гость. — Я, наверное, не вовремя, — мужчина с прищуром покосился на симпатичную девушку, которая вовсю засобиралась, нервно одергивая поднявшуюся юбку. — Думаю, что мне уже пора, — только сейчас Майкл оторвал ненавидящий взгляд от друга, стараясь лишний раз не смущать и без того покрасневшую блондинку. — Встретимся позже, Сара! — только и успел крикнуть владелец фирмы, наблюдая за тем, как все стремительнее удаляется голубоглазая. — Стив, я тебя прибью. Именно из-за подобных случаев Тёрнер считал себя неудачником. Только смог побороть всю неловкость в диалоге с девушкой; относительно наладил с ней контакт, даже вывел на смех, как все вновь стремительно разрушилось. Он даже старается не думать о том, как она будет стеснительно отводить взгляд в сторону, избегая лишних встреч с ним, потому что это вновь будет невыносимо. Ну действительно, ему, в конце концов, не пятьдесят лет. Почему она его так пугается? Даже секретарша из юбки вон лезет, чтобы хоть как-то сблизиться, а она каждый раз стесняется, как после первого поцелуя. Красок к его недоумению подливает также старый друг, с неподдельным интересом смотря в глаза Тёрнера. Сощурившись, он пытается распознать ту незнакомую для себя эмоцию, которую ранее не удавалось подметить, и, судя по взлетающим вверх бровям, у него это чудесно выходит. Русоволосый положил голову на ладонь, с широкой ухмылкой следя за тем, как все стремительнее сползает улыбка с лица одноклассника, а затем и вовсе начал громко смеяться. — Встретимся позже, Сара! — спародировал его интонацию парень. — Не та ли это эмоция, о которой я думаю? — после недоумевающего лица он продолжил. — Неужто наш недотрога оттаял по отношению к новой секретарше? — Она не секретарша! — не совладав с чувствами, вспылил Майкл, подорвавшись с кресла. Осознав, насколько странно это выглядело со стороны, он вновь упал на место. — Это мой новый переводчик, вернее сказать переводчица. И вообще она здесь работает без году неделя, какая влюблённость? — Смотри, чтобы не сбежала, как самая первая, — увернувшись от блока бумаги для заметок, бывший одноклассник вернулся в исходное положение, поднимая руки в знак капитуляции. — Все-все, молчу. Так почему я пришёл-то? — он задумчиво почесал затылок. — Точно! Я же тебя уже неделю зову отпраздновать свой день рождения, который, между прочим, был месяц назад! — Прости, друг, — виновато покосившись на календарь, начал оправдываться Тёрнер. — Дел было невпроворот. К тому же очередной переводчик уволился, пришлось искать нового. — Получается, сейчас ты освободился? — пришёл кареглазый к умозаключению. — Выходит, что так, — совершенно не задумываясь о последствиях, ответил мужчина. — Подожди, ты же не хочешь… — Именно это я и ждал от тебя, мой родненький! — футболист радостно подорвался с места, с сияющей улыбкой протягивая ладонь. — Ты готов со мной окунуться в море похоти и разврата? — Хоть на коленях умоляй, но туда я ни ногой.***
— Не подскажешь, почему я согласился на это? — рыжеволосый обвёл пальцем все то, что ему далеко не симпатизировало. — Потому что я прекрасный друг? — состроив бедного кота своими блестящими глазами от алкоголя, предположил он. — Да и вообще, мы сюда не киснуть пришли, а отдыхать. Тебе так еще и нервы лечить. — обернувшись к бармену, он пару раз щёлкнул пальцами, чтобы обратить на себя внимание, поскольку перекричать музыку было очень тяжело. — Повтори нам по шоту да покрепче. Именно сейчас Тёрнер был уверен, что оставит в этом заведении половину состояния, потому что никогда не мог подумать, что какие-то коктейли могут быть лучше, чем односолодовый виски в чистом виде. Полуголые девушки, должность которых именовалась как «хостес», теперь внушали ещё больше сомнений. Ясно было одно: они не только встречали гостей приветливыми улыбками, но и отлично провожали виляющими из стороны в сторону бёдрами, прекрасно зная, как скоро вернётся клиент. С каждым часом приличное заведение погружалось в явную тьму не только снаружи, но и внутри — в гостях и работниках. Если часом ранее здесь сидели какие-то важные мужчины, с деловитым видом поправляя стесняющие пиджаки, то сейчас, когда ушли партнеры, они с полной расслабленностью расстегнули рубашки, принимая ласки танцовщиц. Сотрудницы умело поддерживали порядок общения, так и не перейдя ни разу грань дозволенного. Они были только теми, кто подогревает интерес, а как дальше мужчина будет выпускать пар — не их ума дело. Майкл впервые почувствовал себя школьником, который из-под полы наблюдает за происходящим, не имея к этому никакого отношения. Правда, так было до тех пор, пока старые друзья не решили выпивать на скорость, о чем, разумеется, ещё пожалеют. Пустые стопки с закономерностью падали на поверхность барной стойки, а контролировать себя было все сложнее. По крайней мере, так было у Стива, который редко пил что-то крепче пива. — Все-таки не ценил я школьную пору, — с долей печали произнес Майкл, вечера которого в старшей школе едва отличались от подобного. — Ага, — переждав икоту, подтвердил друг. — Их было бы куда больше, если бы ты не вступил в ту треклятую банду, — осознав, что сболтнул лишнего, мужчина поспешил исправить ситуацию, но собеседник уже заметно задумался. — Не хочу поднимать эту тему, — облизнув губы после ликёра, он строго посмотрел на футболиста, которому осталось лишь пожать плечами. Последующий час прошел относительно благополучно, если, конечно, не считать момента, когда одну девицу чуть не вырвало прямо на барную стойку, когда та подошла за добавкой. Наверное, тогда-то Майкл и понял, что с него, пожалуй, хватит, но уверенный в себе именинник не торопился обрывать веселье, не испробовав весь бар. Нетрудно догадаться, как ему было тяжело связать речь уже через пару бокалов, поэтому сейчас Стиву осталось лишь прыгнуть на свободный диван и лежать неподвижно, пока над головой кружили истребители. Рыжеволосый настолько расслабился за это время, что уже не стеснялся девушек, которые ловко тянули свои руки, чтобы ослабить галстук. Не обошлось и без тех посетительниц, которые просто пытались завести новое знакомство. Пытаясь сконцентрироваться на том, что происходит сейчас, он каждый раз терпел поражение, пока окончательно не решился на отчаянный шаг, набирая знакомый контакт и включая громкую связь. — Кто бы ты ни был… — Сара так и не договорила, увидев на экране имя своего начальника. — Мистер Тёрнер. Ч-что-то случилось? — Да убери ты уже от меня свои длинные когти! — обессиленно простонал владелец компании. — Мне так скучно без тебя. Я… Я то и дело вспоминаю сегодняшний день. А ведь знаешь, что если бы не Стив, то, черт, я бы… — О’Нил перебила его, прекрасно понимая, что не хочет знать его планы. — Майкл, сконцентрируйся на моем голосе, прошу, — почему-то эту просьбу он выполнил с наслаждением, ещё сильнее приблизившись к динамику смартфона. — Просто скажи, где ты находишься, — на том конце послышались шуршания, будто девушка пытается одеться одной рукой. — М-м, Восьмое авеню, кажется. Да, бар The NoMar. — Оставайся на месте, я скоро подъезду.***
Сара никогда не думала, что будет боготворить того человека, который придумал круглосуточное такси, ведь только эта машина с шахматной окраской могла помочь ей спасти человека от крепкого сна на улице. Она была уверена, что все то, что говорил молодой человек по телефону — лишь пьяный бред, но вспоминала одно: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Подобная теория о том, что Тёрнер что-то скрывает, окончательно заставила ее задуматься над происходящим. Правда, это она сделает точно не сейчас, поскольку автомобиль уже приближался к небольшому строению, откуда исходила громкая музыка. Она как раз таки и мешала при движении, потому что большинство посетителей расположились на танцполе, ставшем препятствием в поисках. И вот знакомая макушка с медными волосами показалась где-то у бара. Только вот девушки в соблазнительных купальниках вовсе не торопились покидать «рыбное место». — Милый, ну как ты так умудрился? — с наигранной удивлённостью говорит она. — У нас же послезавтра свадьба, а ты уже напился на мальчишнике, — указывая молодому человеку молчать, она помогла ему встать на ноги. — Девушка, вы следите за своим женихом? — фыркнула какая-то шатенка, которая собиралась получить большие чаевые. — Не бойтесь, теперь он у меня будет на привязи сидеть, пока не осознает ошибку. Поехали домой, да? — остановившись возле двери из-за упорства Тёрнера, она не выдержала. — Что на этот раз? — Там Стив, — Тёрнер кивнул в сторону друга. — Ничего, не маленький мальчик, — Сара вновь приподняла локоть, на который мужчина мог опереться при движении. — Назовёшь адрес водителю? — получив ленивый кивок, девушка села рядом с ним на заднее сидение. Блондинка то и дело слышала, что пьяные люди — буйные люди, но почему-то Тёрнер был полной противоположностью. Изначально он просто рассматривал пейзажи за окном, периодически ухмыляясь, а затем обессиленно положил голову на женские колени, не выдержав долгой дороги домой. Последующий путь прошёл в редких мычаниях, когда О’Нил неосознанно запускала ладони в мягкие волосы, делая лёгкий массаж. Быть может, сама пыталась так расслабиться. По приезде на назначенный адрес ей пришлось разбудить виновника всего торжества, который, еле держась от сонливости, всё-таки дошёл с ее помощью до квартиры. Когда юноша опустился на постель, а глаза его закрылись, Сара только успела коснуться ручки двери, как вновь послышался голос. — Останься со мной, — промычал друг детства, а затем дополнил: — Пожалуйста. Пропустив всю абсурдность ситуации, белокурая почему-то согласилась, так до конца и не поняв, для чего. Подойдя ближе к кровати, на которую уже падали солнечные лучи от раннего рассвета, она потянулась к нему, чтобы мужчина слегка приподнялся. Позволяя снять с себя рубашку, начальник так и не открыл глаз, будто ощущая себя в параллельном мире, где все это — сон. Стараясь не смотреть на играющие кубики и забитые мышцы, Сара то и дело стеснительно отворачивалась. Как бы ни была привлекательна открывающаяся картина — совладать со своим разумом было куда сложнее. — Вроде взрослый мальчик…