***
Посреди мая было удивительно тепло, лишь холодок проходился по телу тела будоражащими мурашками. Вот он, билет в ее новую жизнь — такси, водитель которого загружает в багажник оставшиеся вещи, нажитые в семейном особняке, в стенах которого было проведено все детство. Увлечённая женщина, поливающая цветы вблизи оконной рамы тут же устремила печальный взгляд на соседку, не забывая улыбаться, подчёркивая мимические морщинки. Сара кратко помахала ей, в который раз жалея рыжеволосую. Честно, Мисс Тёрнер вовсе не помнила, когда в последний раз ее сын заявлялся в родной город. Может, семь лет назад, а то и больше. Единственное, что ей известно — парень отлично обустроился в крупном городе, даже открыл собственный бизнес, всеми силами развивая индустрию строительства. Он не появлялся тут с тех времён, как сбежал. Вместо посещения старого жилища присылал матери посадочные билеты на самолёт до Нью-Йорка, белокурая всецело ощущала вину, не веря факту, что юноша попросту занят и не имеет возможности выбраться куда-либо. — Ну что, едем? — поинтересовался водитель, открывая дверь пассажирского места для леди. — Извините, — О’Нил поджала губы, заочно осознавая, как позже, возможно, будет винить себя за содеянное. — Я попрощаюсь с одним человеком и тут же вернусь. — закрыв дверцу, она перешла на проезжую часть, приближаясь к хозяйке соседнего домишки. Водителю оставалось лишь сесть на своё место, терпеливо ожидая, одновременно постукивая пальцами по оплётке руля в такт играющей мелодии. Юный силуэт все стремительнее удалялся от машины, скрываясь за листвой деревьев соседнего участка, коими было усеяно все свободное место. Отставив наполовину опустошенную лейку с водой в сторону, рыжеволосая учтиво кивнула головой, а затем немного помахала ладонью, приглашая гостью на крытую веранду. — Здравствуйте, Зоелла, — поприветствовала Сара, изредка кидая взгляд на припаркованный черно-желтый автомобиль. — Что ты, милая, просто Зои, — сняв панаму для удобства, она прислонилась к женщине грудью, поглаживая спину в крепких объятьях. — Как ты? Я тебя не видела со времён выпускного. Поздравляю, кстати, — зеленоглазая улыбнулась, немного покачивая ее. Хотелось поставить момент на паузу, просто прикрыть глаза, тяжело вздохнуть, но ни за что не отпускать, а уж тем более ни за что не бросать. Зоелла Тёрнер — она же мама ее старого друга, довольно-таки сблизилась с соседкой со времён переезда единственного сына. Да чего греха таить, ей не хватало заботы и внимания, которое она с превеликим наслаждением получала от девчушки, нередко проводя с ней выходные. — У меня все чудесно, беспокоиться не о чем, — немного уклончиво ответив, она выдохнула. — Вот, переезжаю. — Далеко? — О’Нил готова была поклясться, что почувствовала, как у неё сжалось сердце, а руки покрепче обхватили плечи, будто выражая желание не отпускать. — Далеко, — прошептала голубоглазая. — В Нью-Йорк. — Молодец, девочка, — немного поджав губы от грусти, произнесла уже мисс Тёрнер, а белокурая буквально чувствовала, как снова разбивает сердце близкому человеку. — Ты это, беги наверно, — она улыбнулась, указывая головой в сторону машины. Посчитав нужным поцеловать соседку в щеку, голубоглазая, стараясь не оборачиваться, весь путь до автомобиля смотрела под ноги, и лишь перед тем, как сесть на заднее сидение, помахала ладонью на прощание. Отвернувшись в сторону своего дома, Сара послала воздушный поцелуй крестному и отцу, а затем сжала ладонь в кулак, что означало: «Я вас не подведу».***
Ей всегда нравились яркие огни Нью-Йорка, чьи масштабы тяжело было не заметить даже с экрана телевизора, будучи совсем маленькой. Не каждый человек приживется в такой ночной суете, коей буквально окутан город от пасмурного неба до влажного от дождя асфальта. Как бы параноидально это ни было, первое время после переезда лучшего друга девочка рвалась сюда, постоянно уговаривая отца взять ее в командировку. Не так она все представляла. Сейчас, сидя уже в такси загруженного города, она обдумывала слова отца, все больше сомневаясь в своих возможностях. Вызывав дочь на серьёзный разговор с самого утра, мужчина чуть ли не на духу рассказал той про свой план, строившийся годами. Он хотел вернуть Майкла и непременно извиниться за ошибки прошлого. Все, о чем знал Дракон, что юноша имел собственный бизнес, которым владеет по сей день. Все было до одури просто: Сара, будучи смышлёной девушкой, ищет работу, а затем «случайно» попадает под командование Майкла, с которым постепенно сближается. Так просто и так неправильно. Не нужно спорить, что этот план симпатизировал ей из-за тёплых чувств к рыжеволосому старшекласснику, но кем он стал за годы неизвестно. Быть может, он превратился в наркобарона, скрывающегося за образом примерного гражданина. — Приехали, — обернувшись на заднее сиденье, произнес престарелый водитель, а затем, проверив подлинность выданной ему крупной купюры, хмыкнул, не попрощавшись. — Хам, — немного опешив от напускной серьёзности местных жителей, обронила белокурая, с грохотом закрывая дверь. Презрительно, даже с некой злостью на весь мир О’Нил зашагала прямо по направлению к стеклянным дверям, на которых увидела знакомый логотип, присланный и подписанный, никак иначе, как «Вперёд и с песней». Стараясь не переживать, девушка натянула улыбку, на ходу поправляя классический костюм из тёмной материи, строгость которого оттеняли рассыпчатые волны волос, так назойливо вьющиеся на ветру. Заранее выровняв походку на непривычной шпильке, она потянула на себя стеклянную дверь, оказавшись в главном холле, просторы которого поражали. Вспоминая былой разговор по телефону, она была уверена, что ей нужно прямиком к секретарю.***
Новая квартира, как оказалось, купленная ещё задолго до окончания университета, грела душу ничуть не хуже ароматного кофе. Ее уют тяжело было не заметить, а человек, занимавшийся дизайн-проектом, определённо любил свою работу, о чем говорило полное отсутствие посторонних деталей и наскучивших красок. Все выдержано. Так, как она любит. Только попрощавшись с отцом по телефону, успевая прикрикнуть на него и неоднократно поблагодарить за такой крупный подарок, белокурая бросила трубку, найдя в интернете номер нужной ей компании. Постукивания пальцев по стеклянной поверхности барной стойки грозились окончательно вывести из себя, потому что широкая улыбка от напускного милосердия буквально сводила лицо, когда собеседник на другом конце провода вовсе не торопился принять звонок. Сара успела только выругаться, как на телефонный звонок все-таки ответили, своим писклявым голоском приветствуя абонента. — День добрый, Вы позвонили на рецепцию офиса Freedom Industry. Чем могу помочь? — пролепетала собеседница, привычно удерживая улыбку, которая передавалась по связи. — Здравствуйте… — она замялась, только сейчас осознав, что не услышала имени девушки, а та, осознав свою ошибку, оставила громкий шлепок на собственном лбу. — Простите, совсем забыла представиться, Джудс, — поспешила исправиться работница. — Видите ли, Джудс, я недавно переехала и окончила высшее учебное заведение, — намотав провод на палец, белокурая слегка усмехнулась, располагая собеседницу на менее официальный лад. — Быть может, в Вашей компании есть свободные должности? Я просто поражена стремительному росту корпорации и хотела бы приложить к нему и свой труд тоже. — Мм… Минуточку, сейчас посмотрю, — немного отстранив телефонную трубку от лица, она начала листать базу должностей. Уже предвкушая неминуемый отказ, поскольку компания весьма большая, как и желание студентов получить опыт в этой организации, она откинулась на подушки, вырисовывая какой-то узор левой ногой в воздухе. Послышалось шипение, а затем, скорее всего позабыв о звонившем человеке, девушка ответила какому-то мужчине. — Оливер давал о себе знать? — повиснув на рецепции, проговорил бархатистый мужской голос, а Сара готова была опустить ладонь на грудь, мечтательно прикрыв веки — настолько он был притягательным. — Со вчерашнего дня тишина. Кажется, он уехал в Тайвань на конференцию машиностроения. Передать ему что? — любезно улыбнувшись работодателю, шатенка немного привстала. — Нет, не стоит, — его пальцы прошлись по поверхности стола, слегка постукивая, а вторая рука потянулась к затылку, в задумчивом жесте перебирая волосы. — Сделай открытой должность переводчика. Похоже, не только Райли переманили в Китай. И да, не заставляй ждать собеседника. — оставив небольшой удар на дереве после перенесённой неудачи, он также стремительно удалился. — Ой, простите… — дальше секретарь не слышала ничего, кроме продолжительных стационарных гудков, которые были предвестниками сброшенного звонка. — Алло?***
Расположившись в ближайшем кафетерии, на который ей указала новая знакомая, девушка предпочла не терять времени, а сообщить своим родным, как проходит ее время вдали от дома. Как выяснилось, у мистера Тёрнера какие-то проблемы, отчего девушка мило посоветовала не появляться ближайшие полчаса, пока он окончательно не остынет. Бумажный стакан с пенным кофе все никак не опустошался, а нервозность все сильнее поселялась в подсознании, цепкими лапами хватая здравый рассудок. Что она должна сказать при первой встрече: «Привет, мы тут с тобой расстались восемнадцать лет назад, но ничего, что я хочу снова сблизиться»? Словно самым мощным ураганом, в холл бизнес-центра ворвался разъяренный молодой человек на вид лет тридцати, в ярких эмоциях пытаясь доказать что-то гостям. Стараясь хоть как-то вывезти свой скудный словарный запас, он силился донести им полную непричастность к задержанным товарам. Ненароком сосредоточив внимание, поскольку расстояние было немалым, Сара отчётливо заметила те самые медные пряди волос, немного причесанные назад, а также зелёные глаза. Оставив купюру крупного номинала, блондинка, на ходу поправляя галстук, встала напротив иностранных гостей. — Простите, немного запоздала и не стала заходить в кабинет, — растянув губы в обольстительной улыбке, голубоглазая посмотрела на хмурого мужчину, который немо открывал рот. — Я справлюсь, — незаметно прошептав, девушка попросила представить себя. — К-хм, — прокашлялся бизнесмен, — мистер Диас, миссис Лоренсо, а также мистер Мора, — кратко поклонившись после перечисления фамилий, он вновь посмотрел на незнакомку, будто спрашивая, выгибая бровь. — Простите, совершенно забылась. Сара Х… — так и не договорив фамилию отца, которую она с годами стала использовать чаще прежнего, блондинка решила временно сменить свою личность, дабы не пугать Майкла. — Зовите меня просто мисс Холл. — вытянув ладонь в приветственном жесте, она, стараясь не терять спокойного лица, наблюдала, как мужчины поочерёдно оставляют поцелуи на костяшках пальцев, когда как женщина осталась в стороне, скрестив руки. — Простите, конечно, но кем вы являетесь? — по-лисьи прищурившись, с подозрением спросила миссис Лоренсо, недоверчиво глядя на девушку. — Nada, todo está bien (Ничего, все хорошо), — именно сейчас, стоящие в непосредственной близости напряжённые охранники, смогли расслабиться, заметив ее компетенцию. Майкл же заметно потеплел к незнакомке, посерьёзнел. — Estoy aquí para resolver sus barreras idiomáticas. (Я здесь для того, чтобы разрешить разногласия с языковым барьером). — Вы вовремя, мисс, — недовольно пробурчал статный блондин, устремляя взгляд в циферблат наручных часов. — Видите ли, компания молодого человека задержала отправленные стройматериалы, которые должны были быть в Тайвани ещё зимой. Но, как видите, сейчас далеко не это время года, — мужчина с явным акцентом пытался держать себя в руках, но было видно, как ему порядком надоела эта ситуация. Понимая, что нужно для начала узнать версию второй стороны, Сара посмотрела на Тёрнера. — Что вы можете сказать в своё оправдание? — половину жизни мечтая сказать ему именно эту фразу, белокурая незаметно усмехнулась. — Из-за уплотнения ледяной коры в морском порту большинство судов подверглись жестокой проверке таможенников. Разумеется, пришлось вновь поднять множество накладных спустя месяцы от отправки, которые за это время были уже архивированы. В своё оправдание могу сказать, что всему виной лишь погодные условия, которые оказались неподходящими для извоза, — его речь была настолько приятна, что Сара заметила ее окончание лишь тогда, когда услышала тишину. — Видите ли, Мистер Тёрнер хотел как лучше, его компания тотчас отправила все товары на судно, но из-за льда и несговорчивых работников таможни, заказ был вынужден задержаться, — сожалеюще улыбнувшись заказчикам, Сара показывала все преимущества владения иностранным языком, который так легко ей давался. — Мы можем как-то загладить свою вину? — Наша изначальная версия весьма отличалась, — мужчина переглянулся со своими партнерами, которые согласно кивнули, приготовившись к мирному разрешению сложившейся ситуации. — Мы уже было подумали, что вы решили провести с нами махинации, думая, что мы не будем ехать на переговоры в Америку. И все же хотелось бы услышать ваши предложения. — Как насчёт пятнадцати процентов от изначальной стоимости, а вы удаляете все негативные происки из сети и извиняетесь перед всей компанией и ее сотрудниками? — повернув голову в сторону рыжеволосого, она прикусила губу. — В том числе, перед Мистером Тернером. Кивнув каким-то своим мыслям, компания из трёх человек немного отошла в сторону, дабы обсудить предложение. Неоднократно разбираясь в казино с поставщиками алкоголя, Сара не потеряла дар убедительности и успешного заключения сделок, оттого сейчас стояла спокойно, улыбаясь во все тридцать два. — Почему они так быстро успокоились? — наблюдавший полчаса назад настоящий скандал парень поинтересовался шёпотом. — Ничего необычного, просто пятнадцать процентов скидки на оформленную сделку, — не переставая улыбаться, она следила за жестикуляцией компаньонов, которые больше не походили на былую агрессию. — Сколько? — вскрикнул зеленоглазый, но, когда заметил красноречивые взгляды, заметно понизил тон. — Иначе было невозможно? — «Иначе» — это как? — блондинка скрестила руки на груди, хмуро испепеляя бизнесмена. — Отпустить их прямо сейчас, чтобы они окончательно пустили слухи по всему Китаю и Испании, и лишиться дальнейших контрактов? Быть может, сразу поставить клеймо мошеннической компании? — теперь она была похожа на настоящую кобру, то и дело тыча пальцем в накаченное тело парня. — Тише-тише, — схватив переводчицу за запястье, он заговорил, не отпуская руки. — Откуда я знаю, можно ли тебе доверять вообще? Может, ты сейчас пытаешься пустить мое детище по миру? — он посмотрел на идущих навстречу иностранцев, все-таки ослабив хватку. — Семнадцать, и по рукам, — услышав заветную фразу, белокурая расплылась в улыбке, отмечая успешность затеянного плана. Лишь тогда, когда недовольные заказчики пришли к здравому решению ситуации и перестали повышать тон, мужчина смог успокоиться. Как бы он ни старался делать все в сроки и не подводить подрядчиков, подобные случаи, когда его причастность исключена, выводили из себя. Каждый раз, когда что-то шло не по плану, будь то погодные условия или нерадивые работники таможни, виноват именно владелец компании. Ребячески показав неприличный жест иностранцам в спину, когда те уходили прочь, рыжеволосый вновь взглянул на свою спасительницу, в пригласительном жесте протягивая ладонь. Она молчаливо прошла с ним в лифт, где он, перебирая множество образов на задворках памяти, пытался вспомнить, кого она напоминала. Блондинистые локоны так и не были тронуты трендовым окрашиванием, лишь на кончиках вились от постоянного накручивания кончиков на палец; природная пухлость губ подчёркнута прозрачным блеском, который вот-вот сойдёт на нет от постоянного покусывания нижней губы; подбородок приподнят, подчёркивая скулы, создавая некоторую уверенность в себе, но ноги, так и не нашедшие удобного положения, отбивали ритм. Протяжный звуковой сигнал об остановке лифта заставил Тёрнера оторваться от разглядывания попутчицы. Он вышел из тесной кабинки, тут же почувствовав отсутствие скованности, и открыл свой кабинет, несколько раз проворачивая ключ. Девушка, подняв уголок губ, смущенно проскользнула в помещение, где было довольно-таки темно, присаживаясь на ближайший стул. Сложив жалюзи, молодой человек присел в кресло, отчего его волосы едва освещались, поблёскивая на солнце. — И все же почему вы решили помочь незнакомому человеку? — зеленоглазый недоверчиво склонил голову, в изучающем жесте наблюдая за сменой эмоций. — А что мне оставалось делать, являясь носителем языка? Почему бы не помочь человеку, если у меня есть возможность и опыт? — ответила девушка, умолчав факт своего намеренного нахождения в холле. — Опыт? — заметив ее молодой оскал во время ссоры, искренне удивился он. — У моего отца вполне себе крупный бизнес. Несколько… — она задумалась, не зная, как лучше завуалировать подпольное казино, — семейных баров. С самого детства я присутствовала на деловых переговорах, пока это не вошло в некую традицию. — Вы же неместная, верно? — подмечая отсутствие какой-либо озлобленности и самодовольства, предположил владелец компании. Когда собеседница кивнула, он продолжил мысль: — Скорее всего, ищите работу. Правильно понимаю? — Вы сама проницательность, мистер Тёрнер. Я звонила на рецепцию несколько дней назад, чтобы узнать о вакансиях, а сегодня пришла на собеседование, но, как видите, судьба распорядилась иначе, — блондинка хмыкнула, а мужчина открыл какой-то блокнот, скользя пальцем по бумаге. — Вы записывались на собеседование по поводу должности личного переводчика? — слегка опешив, Тёрнер нахмурился от мысли, что ему впервые не пришлось выслушивать с десяток людей. — Да, я хотела бы попробовать себя в этой профессии, — она скрестила пальцы под столом, с глупой улыбкой надеясь получить место. — Что ж, Сара Холл, — строго начал Майкл, поднимаясь с места, отчего у голубоглазой буквально сжалось сердце — настолько он был сногсшибателен с этого ракурса. — Вы определённо не нуждаетесь в практике, поскольку только что доказали мне свои знания, — его широченная улыбка в данный момент настолько раздражала, что хотелось дать подзатыльник, но она лишь поднялась, пожимая протянутую ладонь. — Надеюсь, сработаемся, — сдержанно ответила О’Нил, пытаясь скрыть переполняющую радость. — Тогда, пожалуй, я поеду, — только она развернулась, направляясь к двери, как рыжий окликнул: — Я могу подвезти вас? — невесть зачем, как влюбленный школьник, предложил начальник. — Это лишнее, Мистер Тёрнер. Я исключительно за рабочую этику, — стоило Саре обернуться и закрыть за собой дверь, как вырвался смешок, откровенно опровергающий сказанный бред.