***
В этот вечер поздние посетители знаменитого ресторана быстрого питания наблюдали наимилейшую сцену, как работник в уже заляпанном фартуке обнимался и жамкался с кучерявым темноволосым парнем, обзывая друг друга всеми словами, которые только могли прийти в голову после долгой разлуки двух хороших одноклассников. — Сколько лет, Деккер, сукин ты сын! — восторженно заявил брюнет очередной раз, хлопая друга по спине. Джорел, уже взявший на себя наглость выйти из-за прилавка, безостановочно улыбался и не мог перестать отвешивать братские рукопожатия. Он, конечно, ожидал встретить в Л.А. своих старых знакомых, но то, что Бусек до сих пор здесь, повергло его в приятный шок. — Кудряшка Мэттью, чтоб тебя, — парень еще раз обнял его и неловко отошел, потому что чувствовал на себе осуждающие взгляды задержанных посетителей. — Эй, Оливия, — окликнул он кого-то из подсобки. — Подмени меня, пожалуйста, на минут десять. Вышедшая из комнаты полноватая девушка ясно дала понять, что Джорел может провести немного времени со старым другом. Парень благодарно кивнул, на что получил средний палец в ответ, и потянул Бусека к крайнему столику у туалета, где обычно никто не сидит. — Ну, рассказывай, где пропадал так долго? — ерзал Мэттью, даже не думая подождать, когда друг усядется. Джорел скинул на стол глуповатый головной убор, на который у владельца заведения был пугающий пунктик и, расправив неудобную форму, наконец, заговорил: — Это слишком неинтересная история, чтобы начинать с нее, — он вытер заветренный пот со лба. — Это ты мне лучше скажи, почему до сих пор торчишь в этой дыре. — Лос-Анджелес уже давно не дыра, прошу заметить, — рассмеялся Бусек, оголяя белоснежный оскал. — Ты видел, во что превратился центр города? И вообще… — парень осекся, словно поймал себя на какой-то мысли. — Какого хрена ты здесь вообще делаешь? Давно приехал? Почему мне не сказал? — Так, откуда же я знал, что ты не укатил в свой любимый Голливуд! — всплеснул руками Деккер, даже не догадываясь о том, что только что возродил кучу воспоминаний из детства. Голливуд был мечтой темноволосого подростка много лет назад. Когда Джорел и Мэттью еще учились в школе и были не разлей вода. Кудрявый мечтатель мог всю перемену заливать про этот захватывающий его дух город. Он хотел стать режиссером, хотел свалить из разбойного Л.А, так же, как и его близкий друг-ботаник Деккер, носивший тогда темно-красную кепку вместе с неуместными, но нужными, очками. Они росли почти как братья. Бусек знал отца Деккера и был рядом, когда Джорел, бросаясь на всех, оплакивал его кончину. Он знает и мать. Да, что уж говорить, дома его никто не ждал, поэтому бледнокожий мальчик днями напролет гостил у своего одноклассника, который, под его рассказы о Голливуде, копался в компьютерах. После жестокой автомобильной аварии, забравшей жизнь обоих родителей, его растил совершеннолетний старший брат. И, не смотря на взаимную ненависть, Мэттью перенял у него любовь к року и джинсам на размер больше нужного. Даже сейчас, когда они давно уже не общаются, парень заявился в кафе в широких «Вранглерах» и черной майке с надписью «Nirvana». Когда Джорел уезжал, Бусек повел себя, как настоящий друг. Хоть ему и было обидно, что его мечты о совместном переезде в Голливуд не сбудутся, он был, правда, рад за своего братишку, пускай не родного, а только названного. — Прости, что оставляю тебя в этом отстойнике одного, — сказал ему Джорел, когда они в последний раз, прощаясь, обнялись. — Да, забей, — тряхнул головой Мэттью. — Я не пропаду. Дождусь восемнадцати и тоже свалю. Голливуд моя судьба, — он два раза стукнул себя по груди, символично закрепляя слова в своем трепещущем сердце. Больше они не встречались. В те редкие моменты, когда Деккер, в обиде на весь мир, приходил с работы и случайно вспоминал своего друга, он по-доброму усмехался, и, качая головой, представлял его сидящем на режиссерском кресле в каком-нибудь огромном павильоне во всемирно известном Голливуде. И каково же было его удивление, когда из-за спины очередного посетителя показалась эта лохматая, кудрявая и немытая голова. — Ты до сих пор помнишь про Голливуд? — прервал затянутую паузу удивленный голос Мэттью. — Мило. Джорел вернулся из воспоминаний в реальность. Зачем то проморгался и уставился на собеседника, секунду не понимая, что происходит. — Погоди, — притормозил он, наконец, сообразив. — Какого хрена тогда ты здесь делаешь? Мне казалось, что твои намеренья были весьма серьезны. Разве нет? — Чувак, тебе не кажется, что вечно задавая вопросы, мы ничего так и не узнаем, — верно подметил Бусек. Деккер кивнул и опустил взгляд, мысленно соглашаясь с другом. — Я приехал сюда три дня назад. Мама заболела, и тетя Хелен позвала меня. Вот и вся история, — под конец добавил парень, пожимая плечами. — Старо, как мир, братишка. — Джорел закончил и, подняв глаза, поймал на себе недоверчивый взгляд Мэттью. Деккер смутился и вопросительно вскинул брови, прогоняя в своей голове последнее сказанное им предложение. Но так и не найдя в нем ничего сверхъестественного, нетерпеливо выпалил. — Что? — Ты хочешь сказать, что так быстро нашел работу? — неужели это единственное, что смутило этого пучеглазика? Джорел закатил глаза и спокойно пояснил. — Владелец этого хлева был папиным другом, а поскольку ни у меня и, тем более, у матери, нет ни цента, — парень бросил мимолетный взгляд на кассу, где пухленькая темноволосая девушка заменяла его. — Он любезно разрешил мне поработать. Мэттью принял эту версию и подметил, как удачно сложилось. Джорел тоже так считал, хотя все равно был немного расстроен. Он не думал, что придется искать работу, но счета, которые он нашел на следующее утро после приезда, говорили об обратном. Деккер не был беден, деньги были, но, к сожалению, у них есть свойство быстро кончаться. Тем более, парень понятия не имел, насколько тут задержится. Так что найти работу было самым разумным решением. Хотя в этом случае работа сама его нашла. Джорел очень удачно встретил знакомого своего отца, когда выбрасывал мусор. Они недолго поговорили. Деккер узнал, что мужчина недолгое время финансово поддерживал его мать. А под конец разговора Дэвид (именно так звали мужчину) предложил работу. — Жаль твою маму, — снова начал темноволосый, потупив взгляд на заляпанном столе. — Пока еще нечего жалеть, — Джорел неловко потер затылок. — Результаты должны прийти через несколько дней. Тогда уж и посмотрим. — Деккер! — раздался неприятный женский голос прямо из-за спины. — Я не собираюсь простоять здесь всю твою смену! Тащи свою задницу сюда! — Слушай, давай сходим в какой-нибудь бар когда ты освободишься, там и поговорим, — занервничал Мэттью, будто только что окликнули именно его. В один момент ему стало как-то неловко. Джорел снова нацепил фирменную кепку и, встав с места, растерянно бросил. — Прости, я приехал сюда побыть с матерью, а не тусоваться с друзьями. И так работа занимает половину времени, — парень начал медленно отходить от стола, дабы показать, что услышал претензию девушки. — Не обессудь. — Я все понимаю, — улыбнулся Бусек. — Рад был встретиться, — эту фразу он бросил уже в спину удаляющегося друга, но так и не получил ответ. За долгое время расставания их, казалось такие крепкие, дружеские отношения заметно потускнели. И в этом винить никого нельзя. Обидно, но что поделаешь. Жизнь вертит каждым, как хочет. Многое изменилось с того момента, как они перестали общаться. Мэттью вздохнул и, потеряв весь аппетит, тихо вышел из заведения.***
После отработанной смены Джорел, наконец, смог избавится от бесившей его кепки. Не теряя времени, он вышел на улицу и направился к дому, который был удачно расположен неподалеку. Буквально минут пятнадцать небыстрым шагом. На улице было темно и холодно. Фонари работали через раз, но этого хватало. Джорел шел, опустив голову и разглядывая плитку под ногами. Он не хотел возвращаться домой. Парень любил мать, любил Хелен, но ему все равно было стыдно. А если бы Маргарет не заболела, он бы так и не приехал? Почему поступил так эгоистично? Раньше, его переезд казался правильным, а сейчас выглядит каким-то предательством. Причем бессмысленным. Как он уехал бесполезным и ничего пока не добившись, так и приехал таким же. Единственным различием была одна только щетина и потерянные годы жизни. Парень погрузился в свои мысли и совершенно не смотрел на дорогу, доверившись чутью. Но оно подвело, и Джорел несильно в кого-то влетел. — Прощу прощения, — выдавил из себя парень, поднимая глаза на пострадавшего из-за его невнимательности мужчину. — Сигаретки не найдется? — расплылся в беззубой улыбке незнакомец, проигнорировав любезности Джорела. — Извините, я не курю, — Деккер обошел мужчину и продолжил идти, но вдруг почувствовал, как кто-то за шиворот тянет его в переулок. — Какого черта?! — вскрикнул парень, когда этот самый кто-то больно швырнул его на холодный камень. Джорел бросил взгляд на обидчика. Это был тот самый парень, который несколько секунд назад просил у него «сигаретку». Снизу вверх он казался огромным и пугающим. Деккер растерялся, неужели его сейчас ограбят или еще что похуже сделают. Парень попытался встать, но тут же получил сзади по голове. Из-за спины вышел еще один. — Слушайте, парни, у меня ничего нет, — промычал Джорел, покорно оставаясь на земле. — Забирайте телефон, если хотите. Денег все равно не найдете. Мужчины стояли над беспомощно лежавшим Деккером и могли сделать все, что угодно. Джорел это чувствовал. Еще он чувствовал дрожь по всему телу, как-то неприятно быть изнасилованным двумя здоровенными психами в переулке. Не такую развязку сегодняшнего дня он ожидал. Парень начал аккуратно отползать назад, но уперся спиной в чьи-то ноги. «Их здесь еще и трое» — пронеслось в голове, и Джорел тут же отхватил по лицу. Из глаз пошли искры, а сам он повалился на лопатки. — Черт, я же сказал. Нет у меня ничего! — снова прохрипел он, прикрывая сломанный нос. — Не прикидывайся дурачком, — наконец заговорил один из троих. — Ты прекрасно знаешь, что нам не нужны твои деньги. Джорел промолчал, хлюпая кровоточащим носом. Что за дешевая комедия? О чем он говорит? — Удивительно, что они оставили тебя без присмотра, — с этими словами громила снова пнул беднягу в лицо. — Сука! — покраснел Деккер, свернувшись от боли. — Что за херня? — добавил он, поняв, что совершенно не понимает о чем речь. Все трое в один голос усмехнулись. — Ладно, пора кончать с ним, — после этой фразы, зачинщик, если его можно так назвать достал пистолет. Сердце бешено забилось, когда Джорел услышал звук предохранителя. Он хотел закричать, но безостановочная кровь перехватывала дыхание, не давая сообразить. — Стойте, нет… Я… погодите! — беспомощно затряс руками Деккер под дулом пистолета. Сознание уже начало прощаться с жизнью, мозг судорожно вспоминал давно забытые молитвы, а сердце разрывалось от страха и непонимания. Выстрел. Джорел рефлекторно зажмурился и вскрикнул, осознавая, что ему конец. Но погодите. Почему не больно?.. Он разлепил глаза и увидел, как перед ним падает убитый мужчина. Его товарищи, доставая пистолеты, что-то кричали и тыкали пальцами. Деккер так бы и остался лежать в абсолютном оцепенении, если бы чья-то сильная рука не дернула его с асфальта. От резкого движения потемнело в глазах. Встав, Джорел снова чуть не лишился равновесия. — Бежим! — прозвучал бархатный голос прямо над ухом и парень, повинуясь лишь инстинктам самосохранения, рванул вслед за своим спасителем. Сзади слышались безостановочные возгласы. После каждого выстрела, Джорел вздрагивал и жмурился, но не прекращал бежать. Голова отключилась. Он уже не понимал, куда бежит, с кем бежит, а самое главное, что происходит. Мозг рисовал лишь одно слово: «ВЫЖИТЬ». Переулок кончался невысоким ограждением. Незнакомец, бежавший впереди остановился и грубым движением притянул запыхавшегося Джорела ближе к себе. Только сейчас парень заметил маску на его лице. Стало еще страшнее. Почему он решил, что это его «спаситель»? Безликий мужчина подсадил Деккера так, что тот, перескочив через забор, свалился спиной на асфальт. Он не успел встать и даже сообразить, как рядом с ним приземлился его «спаситель» и снова потянул за руку. Гонка продолжалась. Лишь голоса и выстрелы за спиной начали постепенно затихать. Дыхание сбивалось, ноги подкашивались, но Джорел не позволял себе остановиться. Он поставил себе невидимую цель на широкой спине, мелькавшей впереди, и не отставал. Они бежали по каким-то переулкам, без единого фонаря или человека. Заворачивали на каждом втором повороте. Парень в конец потерялся и просто слепо следовал своей выдуманной «цели». И наконец, завернув в очередной переулок, они остановились. Джорел обессилено свалился рядом с мусорными баками и, в буквальном смысле, не мог сообразить, из-за перенимавшего весь рассудок, дыхания. Незнакомец в маске, чуть менее запыхавшийся, но все же уставший, сел напротив него и, дотронувшись затылком о кирпичную стену, запрокинул голову. — Кто ты? — проговорил Джорел, стирая рукавом запекшуюся кровь. Парень, засмеялся, даже не глянув на собеседника. — Что смешного? — Ничего, просто за все это время я так и не придумал, как ответить на этот вопрос, — спокойно проговорил незнакомец и вернул голову в нормальное положение. Недавно взошедшая луна осветила его лицо. Точнее маску, закрывавшую его большую часть. Она засверкала, оставляя на месте глаз темные бездонные прорези. Мужчина был одет в джинсы и темно-синюю куртку с длинным рукавом. Единственное, что действительно выделялось это светлые блондинистые волосы. — Что это было? — А на что похоже? — снова посмеялся безликий. — Тебя чуть не убили. Сказал бы лучше спасибо, — он одним движением приподнял подол куртки и на луне блеснул пистолет. — Спасибо, — загипнотизировано протянул Джорел, разглядывая серебристую рукоятку оружия. — И все же, кто ты? — Неравнодушный прохожий.? — Ты спас мне жизнь, — Деккер окинул взглядом встающего парня, но самому встать пока не хватало сил. И тут до него дошло… Разгоряченная кровь снова прилила к мозгу, и он осознал, что стоящий перед ним, только что, мать твою, убил человека! Незнакомец в маске, заметив побледневшего парня, понял, что к чему и мило улыбнулся. — Только не звони в полицию, ради бога. Я редко убиваю людей. Только в крайних случаях, — он закончил, но помолчав, добавил. — Я бы подмигнул, но как видишь. Маска. — Зачем она тебе? — это не единственный вопрос, который сейчас лез в голову Деккера, но пока один из логичных. — Слушай, парень, — плеснул блондин. — Мог бы, и закончить наш диалог на «спасибо»! — Но я ничего не понимаю! — Ты думаешь, я понимаю, откуда они знают про тебя, Джорел! — раздраженно рыкнул незнакомец, но, не успев разозлиться, осекся, поняв, что ляпнул лишнее. Деккер тихо встал, упираясь о стену, и с недоверчивым прищуром процедил. — Мы знакомы? Блондин замешкался, но все же не потерялся. Стоял прямо, выпрямив спину. В отличие от Джорела его дыхание уже пришло в норму, а сердце спокойно отбивало свой привычный ритм. Вопрос повис в воздухе, а брюнет все пытался разглядеть глаза в этих черных отверстиях. Хотел, наконец, понять кто это, и какого черта он знает его имя. — Возвращайся домой, — тихо вздохнул безликий и неожиданно скрылся за поворотом. — Эй! Стой! — Джорел бросился за ним, но незнакомца уже и след простыл. Парень остался один на темной и безлюдной улице. Лицо все еще болело от сильных ударов, а застывшая кровь неприятно сжимала кожу. Ветер сильно дул, взъерошив все волосы. Что, черт возьми, здесь происходит?