***
Полтора месяца спустя. Карета резко дёрнулась и остановилась, отчего я едва не свалилась с сиденья. Искандер, резким движением ухватив меня за предплечье и удержав тем самым от падения, отдёрнул занавеску и недовольно выглянул наружу. - Что происходит? - Паша, - раздался спустя минуту голос подъехавшего янычара (лица я не видела, так как он предусмотрительно остановился сбоку от окна), - на дороге лиса. Только вот ведёт себя очень странно, мечется, в лес не уходит, и... - Пасть у неё открыта? - перебила я, с ужасом осознавая, какое заболевание способно давать такие симптомы. - Госпожа, я... - замялся мужчина. Я дёрнула за рукав Искандера, и тот кивнул, одобряя поведение слуги. Я сжала челюсти, но промолчала. Проблема у нас намечалась посерьёзнее. - Да, госпожа, открыта. - Пристрели её немедленно, - дрожащим от страха голосом велела я. - Немедленно, слышишь?! Бешенство. Единственная широко известная болезнь с абсолютной летальностью. Конечно, я знала, что везде бывают погрешности и успела застать Милуокский протокол, но тем не менее на всей планете после появления симптомов удалось выжить (точно и зарегистрировано, но и то лишь при самом активном лечении) пятнадцати людям. Четырнадцать из которых были заранее вакцинированы. Пятнадцать человек на Земле. Один непривитый. Нужно ли объяснять, почему я паниковала? - Потом надень кожаные перчатки, чтобы ни в коем случае - ни в коем случае, слышишь? - не трогать труп голыми руками, и закопай её где-нибудь неподалёку, - продолжала инструктировать я, - да, и пометь это место! Очень важно его не забыть. Ну да, янычары же всегда возле пояса лопату таскают. И султанши в багаж тоже ящики инструментов пакуют. Заткнись. Предпочла бы лису вообще сжечь, но не помню, может ли этот грёбаный вирус передаваться по воздуху, а рисковать никак нельзя. Почему, ну почему наш сраный мир такой тупой и жестокий?! - Я тоже думаю, что это бешенство, - кивнул Искандер, когда янычар отъехал вперёд и раздался выстрел. Этим простым замечанием он поверг меня в такой глубокий шок, что я неконтролируемо выпучила глаза и распахнула рот. ОН ТОЖЕ ПОПАДАНЕЦ?! Я ТОЛЬКО ЧТО СПАЛИЛАСЬ?!!! В ответ он недоумённо поднял брови. - Я не думал, что ты считаешь меня настолько необразованным. Юные недоросли из богатых семей ещё могли каким-то чудом не слышать об этом, но я-то из низов. Я видел, как от этой заразы в деревнях и даже городах умирали люди. А... ну да. Вирусу-то несколько тысяч лет, но слышать от Искандера современное название было настолько странно, что я охуела. Ещё прибавить панику, вот и результат.***
Несколько дней спустя. Я выскочила из кареты ещё на ходу, благо была в нормальных штанах, а не обычном платье. Мы останавливались иногда, поэтому была возможность переодеться и заплести волосы в крепкую косу. Обожаю эту причёску - и красиво, и просто, и волосы в лицо не лезут. Искандер, увидев прикид, поднял бровь, но ничего не сказал, а я спрашивать не собиралась. На самом деле, я уже несколько сроднилась с Влахернским дворцом и считала его своим вторым домом. Всё-таки почти целый год живу там. Но и Маниса занимала немалый уголок моего сердца, а самое главное - там живёт семья. И мы наконец-то ПРИЕХАЛИ. На полтора дня раньше, чем договаривались, потому что я постоянно ёрзала на заднице и дёргала заёбанного, страдающего Искандера, нетерпеливо уточняя, где же мы и сколько осталось ещё до заветной цели. Я плюнула на всё и пустилась в бег. Невежливо оставлять мужа так, но сейчас мне было на это абсолютно похер. Слуги, должно быть, только спешат оповестить матушку, хорошо бы успеть раньше них. Стража у ворот впустила без проблем - они меня в лицо знают, дворцовые евнухи тоже, так что по гравиевой дорожке я неслась, как раскалённый нож сквозь масло - распихивая шарахавшихся на поворотах редких слуг. Распахнуть входные двери дворца, взлететь по лестнице, поворот, знакомые, но испуганные лица калф и прочих гаремных надзирателей, последняя лестница, последний поворот - и вот, наконец, двери нужных покоев. Матушку я решила навестить первой, потому что, ну, это же мама. Она столько для меня сделала. Вероятно, у неё же сидят Бейхан с Фатьмой... Сулейман, конечно, тоже важен и дорог, но сейчас он, скорее всего, занят. В итоге двери к матери я распахнула прямо с ноги, задыхаясь от быстрого бега и подъёма по бесконечным лестницам. - Мама! - некультурно завопила я, едва встретившись взглядом с шокированными глазами Валиде. Бейхан и Фатьма, пораскрывав от удивления рты и уже начиная радостно улыбаться, поднимались с подушек. - Хатидже!! После приветственных объятий Валиде тут же кинулась квохтать надо мной, как наседка над цыплёнком. Хорошо ли я добралась? Не было ли проблем? Не холодно ли? Не заболела ли я? Всё ли нормально? Достаточно ли отдохнула? Я счастливо улыбалась и вертела головой то вверх-вниз, то вправо-влево, в зависимости от вопроса. Я дома. Спустя десять минут трескотни (во время которой я узнала, что Сулейман сейчас на Совете и освободится где-то через полчаса, тогда ему и сообщат о моём приезде), оставив меня сёстрам на растерзание, матушка подошла к выходу из комнаты, приоткрыла створки дверей и кликнула калфу. - Дайе сюда позовите! И немедленно в покои щербет и лукум, да ещё блины испеките! Со счастливым смехом отбиваясь от Фатьмы и Бейхан, я едва успела это услышать. В груди приятно потеплело - она помнит, какое блюдо моё любимое! Помнит, помнит, помнит! И другое тоже помнит, просто опытному повару времени меньше всего на блины надо! - Мама, не нужно, - сделав титаническое усилие и перекрыв щебет сестёр, крикнула я, - мы пообедали около часа назад! Не хочу есть. Валиде повернулась ко мне и посмотрела так же, как респектабельный английский фермер рассматривает больного хилого поросёнка, который получил слишком мало еды и вряд ли доживёт до весны. - Тебе нужно подкрепиться, Хатидже, - попыталась убедить меня она. Помедлила секунду, и, внезапно озарённая, спросила: - А где же Искандер? - Э-э-э... - невнятно проблеяла я. О, мамуля, не переживай - мы оставили его топтаться возле дверей прямо на потеху челяди. Должно быть, он руководит разгрузкой нашего багажа. - Здесь, - протянул такой знакомый, такой родной голос. - Он посетил наш скромный Совет, и поэтому я решил закончить пораньше. Я мгновенно развернулась, встретилась взглядом с мужем, перевела глаза на стоящего перед ним на пороге человека и замерла, словно обухом ударенная. Сулейман.***
Несколько часов спустя. Мы спокойно ужинали в выделенных нам покоях, когда случилось это. - Я всё хотел тебя спросить, - задумчиво сказал Искандер, постукивая пальцем по стакану. Я подняла взгляд и замедлила жевание, показывая, что слушаю. - Когда мы встретили ту лису, почему ты так удивилась, когда я назвал болезнь? Ты явно не ожидала подобных слов от меня, но, услышав причину, успокоилась. Напрашивается вывод - твоё объяснение моего знания тебя напугало. Так почему? Что ты подумала? Комок застрял в горле, но я приложила максимально возможное в данной ситуации усилие и проглотила его. Нужно отвечать, и отвечать быстро, иначе он только укрепится в своих подозрениях. А этого допускать нельзя никак, иначе мне конец. Болезненный, длинный, огненно-костёрный конец. - Не только там, - продолжал вколачивать гвозди в крышку моего гроба муж, - были другие странности, просто менее заметные. Сначала я не обращал внимания, но если знать, куда смотреть... Глазелки бы тебе повыкалывать, сука. Нормально ведь жили! Искандер с грохотом (который показался мне просто оглушительным) поставил стакан на стол и почти что впился в меня глазами. - Что же ты скрываешь, дорогая жена?