***
Маленькие пикси метались в кронах деревьев, заселяя гнёзда белок. Белки покинули этот район леса сразу же после наводнения. Вершины песчаных дюн лишь на несколько сантиметров выглядывали из-под воды. Мох на корнях могучих стволов превратился в водоросли; лес как будто стал одним целым с заливом. Нуада наблюдал с холма за огромным осьминогом. Морское создание было тёмно-зелёного цвета, а глаза совсем чёрные, и он почти сливался с окружающей средой — светлые присоски выдавали. Осьминог щупальцами обвивал стволы деревьев. Обняв две сосны разом, он переломил их, и один из стволов просвистел прямо над головой эльфа. Нужно поторопиться в обратный путь. Нуада и так задержался на Горном перевале у Лавандовой долины, который в последнее время стал важным узлом транспортного сообщения. Из-за подземного толчка произошёл обвал. Огромные валуны перемешались с повозками, и каменную лавину разобрали лишь спустя двое суток. Нуада необходимо срезать путь. Эльф, высоко поднимая голову, старался рассмотреть чуть заметное среди ветвей дупло. В его недрах принца встретили щекочущие лицо еловые колючки. Здесь давно никто не ходил — деревья росли очень тесно, так что протиснуться сквозь них было не простой задачей. Древесный туннель освещали растущие вдоль стен лисички, рогатики и поганки. Здесь они светятся фиолетовым светом. В сторону к северу грибы поменяли фиолетовый свет на голубой, чуть восточнее — загорелись оранжевым. Вот и Лавандовая долина. Здесь стоят шатры для путников. Их развевающиеся жёлтые флаги с символом солнца видны отовсюду. Когда Нуада спустился с дерева, он провалился в канаву, тянувшуюся прямо под корнями старой ели. Нуада точно помнил, что раньше её здесь не было. Канава оказалась сухой. Тут растут какие-то странные растения, на ощупь схожие с волосами. Эльф перевёл взгляд на почву — рядом лежало тело женщины. Принц вспомнил, как однажды встретил в лесу светловолосую девушку, очень похожую на эту. Тогда в комнате Нуалы опять разлилось болото. Это знак о том, что снова пришла пора с войском отправляться в Лес и исполнять Его волю. За последние месяцы лесные призывы почему-то участились. Все готовились отправиться в путь через две недели. Неожиданные сборы должны были занять несколько часов, и Нуада решил двинуться первым, не дожидаясь остальных. Быстрей начнут — быстрей вернуться домой. Он оставил своим войнам карты, они принцу не нужны, ведь здесь селенья и дороги очерчивают почти такой же рисунок, какой когда-то рисовали в мире живых. Их Нуада знает наизусть. Добравшись до леса, принц привязал лошадь к стволу берёзы и нырнул в море листвы. В самых недрах леса, в той глуши, куда не просачиваются солнечные лучи, Другой лес сливается с Нашим лесом. Через эту грань лес очищается, он переносит погибших в нём существ, выбрасывает капканы и всё то, что нарушает его внутреннюю гармонию. За последний месяц в лесу погибло очень много учеников Эльвадора. Погибшие, попав за границу Другого леса, оживают, но не помнят, как закончили свои дни, и не понимают, где находятся, часто впадают в панику, так что Нуада сразу направился к границе. Среди листвы принц увидел светловолосую девушку, одетую в мужскую форму. Она не выглядела испуганной. Не была похожа на эльфийку. Незнакомка поздоровалась с Нуада на эльфийском. Принц поинтересовался кто она и откуда. Слушая ответы светловолосой, у Нуады сложилось ощущение, что над ним смеются. — Тебе дальше нельзя. Уходи отсюда. Быстро. — За спиной Нуда стоял Балор. Принц с удивлением посмотрел на отца. — Вы стоите по разные стороны границы. Нуада хотел ещё расспросить страницу, но она уже растворилась. И до сегодняшнего дня девушки в лесу ему не попадались. Люди в Другом лесу не оживают. Принц засыпал тело, обогнул шатры и продолжил путь домой по морю из цветов лаванды.***
Птичка не любит превращаться в феникса, потому что потом она долго привыкает к новым размерам, но сегодня обстоятельства вынудили её преодолеть путь от Горного перевала до города Калмаур перелётом (Птичка уже и так просрочила передачу документов на два дня из-за этих толчков, что может негативным образом сказаться на её карьере). Дорога сменялась впадинами и холмами, появившимися из неоткуда, топями от вышедших из берегов рек, а местами тропа была завалена стволами старых деревьев. Уже на подлёте Птичка поняла, что случилась беда — издалека виднелась дозорная башня, расколовшаяся надвое. Город выполняет роль лампы, маяка для путников, но сегодня огни не горели. Девушка насчитала только три целых дома. В толпе Птичка увидела знакомое лицо. Филидан, её бывший одногруппник и первая тайная любовь, помогал двум мужчинам разобрать вход в старый сарайчик. Над руинами пронеслась тень птицы. Лишь бы лучи утреннего солнца послали в души традиционному эльфийскому народу спокойствие. Птичка села на один из меньше всего покосившихся кольев. Всё происходящее, конечно, чрезвычайно печально, но ей нужно передать бумаги. Птичка сидела неподвижно, взирая свысока на эльфов. Куда делся Филидан? Филидан здесь главный и наверняка знает, куда Птичке нужно идти. Судорожно ища в толпе друга, девушка не заметила летящий камень. — Улетай, стервятник! — Донеслось сзади. — Мы ещё живы! Тебе нечего здесь ловить! Старик с разбитой головой в грязной от земли рубахе, согнувшись в три погибели, держал наготове второй камень. Чуть поодаль Птичка нашла Филидана. Он держал за плечи бьющуюся в болевом шоке старушку. На коленях подле неё сидела девочка и пыталась наложить шину на сломанную руку. Филидан отреагировал на крик старика, посмотрев в сторону феникса, и узнал Птичку. — Птичка! Помоги нам, Птичка! Все, кто это слышал, бросили на Филидана презрительный взгляд. Надо сказать, обоснованно. Филидан происходил из семьи орнитологов. Представителей данной профессии в эльфийском обществе серьёзно не воспринимают, а иногда и сильно недолюбливают, потому что они, в основном, как кажется непосвящённым, занимаются бесполезной работой. Например, обучают отдельные виды птиц правильно летать, чтобы приостановить их вымирание. Вдобавок орнитологи славятся чрезмерным суеверием. Но, ко всеобщему удивлению, пернатая статуэтка спикировала вниз и… Обернулась девушкой. Она выхватила из рук ребёнка бинт и начала перевязку. — Филин, откуда ты здесь? Я слышала, тебя отослали за людскую границу. — Так и было, но я спешно вернулся, чтобы вывести родных. Не успел. Познакомься, это мой отец Мокчир и сестра Лагемери. Птичка скептически посмотрела на девочку, не найдя ни единого сходства с Филиданом. — У вас надбровные дуги похожи. Наверное, от матери достались? Рада знакомству. — Моя бывшая одногруппница, Птичка. — Члены семьи Филидана сказали, что тоже очень рады знакомству, хотя Птичка знала, это не так: бщество девушки, которая окончила мужское училище, не самое приятное — кто поверит в то, что она и впрямь там архивы училась разбирать. — А, Птичка — это настоящее имя или прозвище? — Настоящее имя. — Прикрыв глаза, ответила девушка. — Прости отца за камень. Вообще, он верит в существование фениксов, но он почти слепой и… — Я поняла. — Фениксов не существует! — Уверенным голосом заявила Лагемери. — Это всё выдумки! — Ну конечно, выдумки, цветущая роза. — Закрыла дискуссию Птичка, переглянувшись с Филиданом, и уголки её губ слегка дрогнули. — Что у тебя с руками? — Птичка бросила взгляд на свои пальцы. Как она могла забыть надеть перчатки? — Я была у Горного перевала, когда произошёл первый толчок. Пока выкарабкивалась из-под каменных глыб, содрала все когти. Дело в моей профессии обычное, ты же знаешь… Я, по всей видимости, к тебе. — Я со вчерашнего дня в отпуске. Идём, познакомлю тебя с моим заместителем. Знаешь, мы, вся наша компания, собираемся на вечер встречи выпускников. У нас хоть и небольшая, но круглая дата. Ты придёшь? — Филин, я, наверное, останусь в стороне. — Почему? Двадцать лет прошло с тех пор, как мы перерезали белую ленточку на выпуске. — И я по-прежнему помню все детали того «славного» мероприятия, да и предыдущих тоже. «Если её внешность по шкале сравнения краше других, представьте степень её недостатков.», «Любое появление девушек опасно для соблюдения распорядка нашего училища!» И это я только Равена процитировала. — Договорились, его не зовём. — А остальная половина населения Эльфляндии почему-то уверена, что мне доставляют огромное удовольствие бесконечные разговоры о волшебных существах. Я устала выслушивать неоспоримые доводы в доказательство того, что меня нет. — А ты обернись фениксом и переубеди их. — Много им чести! — Болтун, пронеслось в мыслях Птички. Замолчи и отстань от меня. — К вопросу о чести. Как ты думаешь, кого я встретил, когда ездил к людям? — Не знаю. — У них в Бюро работает Сулмедир. — Мы его десять лет как похоронили! Ты уверен, что это он. — Филидан кивнул. — Говорит, влюбился в одну женщину так, что память потерял. Женился. Женщина эта, Алессой, по-моему, её зовут, дочь демона, который, очень кстати, работает в Бюро. Так-то он и попал в БИПО. — Странно, почему он нам ни одной весточки не отправил? — Я стазу подумал, что дело не чисто. Детей у них, как Сулмедир сказал, нет. Раз любовь такая, почему детей нет, а? Я, на всякий случай, о нём уже доложил. — Птичка с удивлением посмотрела на Филидана. — Без особого распоряжения границу пересекать запрещено! Предатели нам не нужны!.. А ты уже в Ордене? — Каком Ордене? — Крохотная пауза. — Каком Ордене? Ты о чём, Птичка? Я сказал: «О день»! Тяжёлый. До закатных лучей бы нам всё это разгрести. А мы уже пришли! — Филин, у тебя так сердце стучит! — Ты и сердцебиение слышать можешь. — Конечно! Это очень просто. На самом деле каждый может этому научиться, только никто не хочет. Вопреки всем негативным качествам heru Равена, он прекрасный учитель. — Ну, а пока мы ждём моего заместителя, пусть и у тебя застучит сердечко. — Филидан загадочно улыбнулся. Они стоят в кабинете с мебелью из красного дерева. Из окна льётся утренний свет, разгоняющий сумрак помещения. В воздухе витает запах времени и пыль. В неожиданно возникшей тишине можно отчётливо слышать всё, что происходит на улице. Филидан интригующе несколько секунд смотрел Птичке в глаза, потом выдвинул верхний ящик стола и достал конверт из дорогой бумаги. Медленно соображая, Птичка приняла его. Наверное, Филидан думает, в конверте лежит нечто способное порадовать девушку. Хорошо, не просит её станцевать. Но Птичка знает, что доброго от таких конвертов ждать нечего. Девушка разрезала заклеенный клапан. Глаза побежали по строчкам. Она буквально видела, как перо выводит «С уважением» и подпись, а печать оставляет оттиск. — Птичка? Она молчала. Птичка подошла к окну. За ним происходила душераздирающая сцена: на противоположной стороне улицы на коленях стоял отец, прижимая к груди тело сына и со слезами кричал о том, что его сын совсем недавно стал дипломированным специалистом и что его ждало очень интересное будущее, которое не наступит никогда. — Я тоже так хочу. — Стать дипломированным специалистом и погибнуть от землетрясения? — Таскать лопаткой воду из лужи. Рядом с горюющим отцом, прямо на дороге сидела маленькая девочка. Не замечая окружающего её беспорядка, она ковшиком переносила воду из углубления в земле на обочину, стараясь как можно быстрее осушить ямку. Вздрогнув, растерянно проводя в воздухе конвертом и письмом, Птичка в одну секунду взяла себя в руки и резким движением вставила письмо в конверт. — Ты подумай хорошо насчёт вечера встречи. Обещай, что подумаешь! — Смотри, Филин. Лужа наполняется как-то слишком быстро. Вдоль дороги стремительно бежал ручеёк. На него долго никто не обращал внимания, а когда заметили, было уже слишком поздно. Меньше минуты спустя поток начал увеличиваться, и улицы стали стремительно наполняться водой. Остатки стен деревянных домов рушились, как карточные домики, каменные же держались, но окна в них со звоном трескались. Филидан выбежал из комнаты. Интересно, что он собирается делать? Любые попытки исправить положение бессмысленны. Птичке оставалось только надеяться, что Филидан останется живым. Она открыла форточку и вылетела из уже слегка покосившегося здания. Птичка потом удивлялась тому, что она даже не окинула взглядом комнату в поисках ценных бумаг, которые могла бы спасти. С другой стороны, правильно поступила. Ведь теперь архивы её никак не касались. У Птички осталось одно дело. Она не хотела передавать его эльфу, который должен был занять её место. Долго объяснять суть задачи. Феникс менее чем за пять часов перелетела Эльфляндию и подлетала к Северной границе, когда началась вьюга, и девушке пришлось полчаса покорять вершины сугробов пешком. Птичка пробиралась к заброшенному замку. Это был маленький замок, скорее королевский дом. Здесь проводила летнее время королевская семья. Тут находились принц и принцесса с матерью в начале первых военных действий. Предводительница отряда (удивительно, но командовала войском женщина) жестоко убила королеву, изуродовав лик красавицы-королевы. Ходят слухи, что королева очень сильно любила своих детей и не покинула их даже после смерти, навсегда оставшись в замке бестелесным духом. Из-за этого слуха все боялись подходить к замку, и он пришёл в запустение. Птичка — очень чувствительное существо и может ощущать присутствие духов. Она их даже иногда видит в недрах лесной чащи. Девушка могла с уверенностью сказать, что призраки безобидны, они могут только присутствовать, но ничего из того, что говориться о них в сказках, призраки не творят. Как можно быть настолько внушаемыми эльфами и покинуть такой, некогда красивый, замок? Начало темнеть, девушка решила лечь спать, а уже на утро разобрать ветхие пергаменты. Птичка вошла в первую попавшуюся комнату. Осмотрелась. Взгляду предстали широкая кровать с синим покрывалом и туалетный столик. В зеркале сзади себя Птичка увидела силуэт женщины. Вероятно, это и есть королева. Эльфы, которые жили при королеве Сильве, часто сравнивают с ней Птичку. Интересно, почему? Протерев рукавом покрытую толстым слоем пыли зеркальную поверхность, Птичка рассмотрела в полумраке только багровые полосы на лице королевы. Девушка предположила, что это могут быть следы от кнута. В коридоре раздался шум и быстро исчез в звонкой тишине. Птичка не обратила на него внимания. Она поклонилась отражению в зеркале и, скинув куртку и сапоги, легла в кровать. Заскрипела входная дверь, появился силуэт мужчины. Птичка узнала в нём Сулмедира. — Любовь моя, мечта моя, иди ко мне. Мы на лоне природы совершим обряд слияния. Отец-звездочёт рассказывал, что со своей любовью соединение должно произойти не в пастели в свадебную ночь, а под небесными светилами. Твой сок прольётся на землю, где через три дня вырастет волшебное дерево, в котором можно будет увидеть себя. — Как это — себя? — Птичка медленно сползала с пастели. Она почти никогда не носила оружия, так что сейчас девушка могла защититься только окружающими предметами. — Пойдём, Птичка, со мной. Узнаешь. — Ты же женат! Женат на моей сестре. — Уже нет. Я полчаса как вдовец. Реакция, выработанная за годы тренировок, сработала моментально, Сулмедир поймал руку Птички и бросил девушку на кровать, а стул, которым она замахнулась, отлетел в сторону. Эльф встал напротив девушки и двинулся к ней, но тут же его что-то перервало, и он дёрнулся назад, замер, глаза выпучились, кожа приобрела цвет ещё более бледный, а поза стала неестественной, словно Сулмедир превратился в марионетку. За спиной эльфа раздался скрип открывающейся дверцы балкона. Шея Сулмедира стала медленно прокручиваться на 180 градусов. Потом, тело повернулось на каблуках в сторону балкона, голова при этом осталась смотреть за спину, то есть сейчас глядела на Птичку, Сулмедир печатным шагом прошагал до балюстрады балкона и уверенно прыгнул вниз. Теперь на месте, где стоял эльф, на ветру колышется силуэт женщины в красном платье. — Спасибо, Ваше Величество. В сознании девушки пронеслось чужой голос: 'Уходи. Он пришёл не один'. На лестнице послышались шаги. Птичка бросилась из комнаты. Ей навстречу по стене бежали тени с факелами. Птичка постоянно забывает о том, что она птичка. Разбив окно плечом, а может быть уже маленьким краснопёрым телом, девушка вылетела из замка. В лес, там всегда безопасно. Сильный ветер порывами сдувает Птичку. Нужно снизиться. Заснеженные ветви мешают лететь, она вынуждена снова изменить облик и бежать по сугробам. Скорее, скорее, скорее.