Златохвостик или в чём смысл нашего существования

      Перед лампой вновь прошли женщины. Они выстроились цепочкой — каждая держалась за талию предыдущей — и шли по кругу, точно следуя ритму музыки. Их тела отзывались на звук барабана так же, как эхо вторит голосу. Они дрожали, словно сами теперь стали только отзвуком барабанного боя. Им на смену вновь пришли мужчины. Они передвигались на корточках, опираясь руками о землю и покачиваясь взад-вперед, как коромысло, — словно мигом превратились в зверей, духов, эльфов. «Полёт аистов» Жан-Кристоф Гранже       Сильва наблюдала за прыгающими тенями. Втрое превышающие человеческий рост камни окольцовывали лужайку. В центре горел костёр. Девочка не поняла до конца, с какой целью проводился обряд: то ли для защиты от лесных духов, то ли для выражения благодарности. А спросить боялась. Это могло вызвать недовольство со стороны старших. Ещё подумают, что она пристаёт, мешается. Сильва и так долго уговаривала Нуада взять её с собой. Плохо будет, если он пожалеет.       Пуховая подстилка служила и матрасом, и одеялом. Лёжа на боку, спрятав руки под щекой, Сильва постепенно засыпала. Немного ныли плечи. Хоть сумка была небольшая, шесть килограммов веса за спиной к концу дня казались невыносимо тяжёлыми. Прямо над ухом грохот — упали чьи-то палки. Их следовало бы положить на землю, а не прислонять к стене — вдруг сломаются. Без этих палок никак нельзя. С ними путники идут целый день. Палки помогают при ходьбе перенести часть веса на руки.       Сегодня Сильва была особенно полезна. Над горной рекой висел мост. Большинство из их команды гномы, но по хрупким деревянным плашкам могла пройти только Сильва. Она перетащила скарб и несмотря на то, что мужчинам пришлось искупаться в ледяной воде, потом они смогли переодеться в сухие вещи. Все оказались довольны и пустяк, что Сильва пару раз провалилась вниз, ведь её ловил горный тролль. Под толстым слоем мха огромная мраморная глыба с ручищами и ножищами, из которых валятся камни. У него на носу росла сосенка и тролль выглядел очень мило.       Девочка сжалась в комочек, уткнув нос в мягкий свитер. Как удачно Сильва связала его перед самым походом. Надевает только во время привала, чтобы не испачкать. Утром нужно будет обязательно вспомнить переодеть кофту. Завтра они с Нуада пойдут на охоту — еда, которую взяли с собой, почти закончилась. Пять дней шли по горам. Добрались до соснового бора очень вовремя, несмотря на задержку при переходе через Туманный перевал. Густой туман в этой местности обычное явление, потому перевал и получил своё название, но потом путники попали в пургу, что было совсем необычно, ведь кругом росла цветущая ковыль.       Перед походом Нуада сказал Сильве, что раз уж она напросилась пойти с ними, вся кухня будет на ней. Принц многому обучил Сильву, но девочка каждый день узнавала что-нибудь новое. Например, когда разводишь костёр, нужно держаться подальше от кустов. Не стоит в качестве дров использовать смолистые деревья, такие как ель или сосна.       Сильва очень волновалась, боялась не справиться, ведь ей поручено дело очень ответственное, но в пути, когда было тяжело, девочке помогали, например, вырыть овраг или прорубить колоду для любимого «звёздного» костра. Костёр так называется из-за своей формы — дрова для него укладывают в виде звезды. В центр ставится колода, несколько толстых веток располагаются лучами. По мере прогорания, ветки сдвигают в центр, что экономит дрова. Нуада ехидно подмечал, будто такой метод нравится Сильве только из-за названия и настаивал, чтобы она строила «колодец». «Колодец» напоминает небольшой квадратный сруб, внутри которого складывают шалашик из сухих веток. Плюс «колодца» в том, что он позволяет использовать сырые дрова. С каждым днём, по степени накопления усталости, а также всё более открытой для ветра местности, Сильва просила выкопать в земле небольшое углубление, укладывала на дно шалаш из сухих веток, а сверху помещала дрова. Не тухнет и уже хорошо.       Сильва готовила на «свече». Её строила из большой колоды, у которой вырезала сердцевину. Стружки и опилки укладывала внутрь, а затем поджигала. Получался компактный переносной очаг, на котором удобно готовить в сковороде или кастрюле. Нуада говорит, что где-то рядом есть озеро, в котором рыбы так много, что её можно ловить сачком. Следовательно, в планах уха и жаренный карп. Дома Сильва целых пол часа выбирала, какие взять приправы. Их у неё очень много. Собственного приготовления.       В лесу, Сильва нашла упавшее гнездо. В нём было много больших яиц. Они лишь чудом не разбились. Девочка хотела их обогреть, чтобы вылупились птенцы, но Нуада сказал, что необходимого тепла Сильва дать им не сможет. Так что на завтрак приготовит яичницу с грибами. Должно хватить на всех. Грибы Сильва тоже добыла удивительным везением. В это время года грибов в лесу не найти. Однако, вдоль дороги ей на глаза попались грибные шапочки. Это оказались не грибы вовсе, а местные жители с головками в виде шампиньонов со смешными юбочками над глазами. Они никогда гигантов подобных эльфам не встречали и испугались на столько, что тут же вырастили прямо у ног путников поддубовиков на три полные корзинки. Никто таких существ раньше не видел, даже Нуада. Хотя в дома, в Другом лесу, живёт много удивительных существ.       Со дня, когда Нуада привёл Сильву в Другой лес, прошло много лет. Девочка уже не помнила, как долго находится здесь. На шестой год перестала считать. Толку от этого всё равно никакого, поскольку Сильва не растёт. Она, что тогда, что сейчас, ребёнок. Стремиться к совершеннолетию бесполезно. Сильве всегда было любопытно, как выглядит грань между лесами. Почему никто не ходит сквозь неё, путешествуя между мирами? Чем опасна эта грань? Сколько не расспрашивала Сильва жителей Другого леса, никто не мог дать ясного ответа. Девочка была уверена, что Нуада точно все знает, но сразу решила, что к нему обращаться не будет. Вопросы могли прозвучать, как просьба вернуть её домой. Хоть Сильва и скучала по родным, она понимала, какую ответственность взял на себя принц, забрав её в Другой лес, явно пожертвовав чем-то важным.       Самочувствие Нуада очень тревожило девочку. Принц явно был болен, только почему-то старался это скрыть. Нуада как будто впадал в транс на несколько минут, а потом у него сильно кружилась голова. А когда плыли по заливу, Сильва нашла Нуада на полу каюты без сознания. Несколько раз он чуть не перевалился через перила в воду. Сильва не верила, что принца укачивает. И историям про несвежую рыбу тоже не верила, потому что сама удила её за час до обеда.       Во время плавания Сильва увидела мираж. Вдали высоко над уровнем горизонта плывут корабли. Рядом был Нуада. Чудные преломления света удивили и его. Рядом тянулись древние города. Море зелени. Лёгкий ветерок. Вдруг из-под острова выглядывает огромная голова на длинной шее с причудливыми чёрными полосами и красными пятнами по бокам! Голова была похожа на змеиную, только зелёные глаза немного выступали вперёд, как у лепрекона. Существо с любопытством разглядывало их корабль. С мачты в воду сбросили тушу какого-то животного. Голова проследила за летящей едой и нырнула. Поднялись волны. Показалась когтистая чешуйчатая лапа с перепонками. Весь остров пришёл в движение и начал погружаться в воду. За мгновение под водой скрылись лес, каменные крепости и домишки. — Это была черепаха. — Объяснил Нуада. — Сначала на их панцире просто оседает ил, в трещинах застревают водоросли, затем копятся комья земли с семенами, и через пару столетий вырастает целый остров. Красноухие черепахи — хищники. Рептилия могла начать кусать наш корабль, проверяя на вкус… Душно. — Нуада глядит в воду. Краем глаза девочка видит ужас на его лице. — Куда вы смотрите? — Сильва, тебя искал Девиль. Иди на третью палубу.       Нуада давно был нездоров, но когда отчалили из порта, он выглядел хуже с каждым днём. Однако все делали вид, что не замечают этого.

***

      Пахло сыростью. Сколько видит глаз окутано туманом. Ласковые лучи падают на стволы деревьев, играют в утренней росе, скачут по травинкам. Кроны, слегка покачиваясь, шелестят в вышине. Сильва обогнала Нуада, чтобы по пути успевать выглядывать под ногами шишки для пополнения коллекции. Земля усыпана пожелтевшими иголками. По ним бегают полчища муравьёв. Они направляются к огромному муравейнику. Муравьишки строили свой дом, пока тот не упёрся в толстенную ветку. Там муравейник начинал снова расширятся и был почти такой же ширины, что и на земле. — Осторожно. Он вот-вот обвалится. — Предупредил Нуада.       Готовясь к путешествию Сильва схитрила. В дороге каждый заботится о каждом, вещи и еда общие. Самое ценное в походе — это свободное место в сумке. Есть определённые нормы веса, которые превышать нельзя, а также объёмы сумок. И в эти рамки надо втиснуть всё жизненно необходимое. Сильва вызвалась нести съестное. По мере опустошения сумки ей, конечно же, подсовывали всякую посуду, мотки верёвок, спирт для розжига, но девочке удавалось незаметно складывать камушки, веточки и прочие трофеи. Нуада видел хулиганство, но молчал. — Мы почти пришли. — Вы же говорили, что здесь в первый раз. — Посмотри туда. Что видишь? — Водоросли. Откуда на ветках берёзы могут быть водоросли? — Бурей занесло. Раз или два в сезон на озёрах случаются торнадо. Они переносят всю флору и фауну из одного водоёма в другой, чтобы сохранить баланс живности. Торнадо образуются как по расписанию и у каждого есть своя траектория. От сюда и знаю, что рыбы в этом озере должно быть много. — А моря разливаются по этой же причине? — О чём ты? — Два месяца назад Северную часть леса затопило. — Нет. Моря просто так не разливаются. — Что тогда произошло? — Природное явление. — Вы всегда, когда врёте, бровь приподнимаете. — Что ты сказала? — Вы всегда, когда врёте, приподнимаете бровь. — Ты в прошлый раз не усвоила урок, раз не следишь за своим языком? Что ж, наказание придётся удвоить. Сорви мне ветку с того дерева и оборви листья. — А Сильва уже про себя посмеялась, что принц, как дома, достанет ремень. Нуада хотел, чтобы Сильва научилась вести себя как леди, только наказания были, как у мальчиков. Сильве так даже больше нравилось. Это будто бы отличало её от других ровесниц. — Я слышала, что королевских детей бить нельзя. Как наказывали принцессу Нуалу? — Её не наказывали. — Как это? Она же не родилась со знанием пятой балетной позиции. — Ты разве была наказана за незнание? — Я имею ввиду то, что она проходила процесс обучения. — Не «она»… — Её высочество. Её высочество не могла всё сразу делать идеально правильно. — Нуала и не делала. — А как тогда? — Что? — В голосе прозвучало раздражение. — Как её высочеству указывали на ошибки. — Я не помню, словами, наверное. — А почему Вы меня всё время порете? Не учителя. Вы. — Чтобы не стала такой же, как моя сестра. — Вы всё время ставите её высочество мне в пример. Неужели я так похожу на принцессу? — На принцессу — нет, на Нуалу — да. — Её высочество такая скромная, мечтательная. Мы совсем не похожи. — Со стороны виднее. — Вам известно, что дети из семей, где применяют насилие, вырастают психически надломленными? — Ты уже давно не ребёнок. — И сколько же мне лет? — Две сотни, по-моему. Ты не знаешь свой возраст? — Не-а. Давно надоело года в тетрадке отмечать. — Вот станет у тебя характер более сносный, замуж возьму. — Чтобы не искать поводов и бить меня просто так, потому что вы видите во мне принцессу Нуалу? Нет уж! — Я пошутил. Мы пришли.       Озеро оказалось во много раз меньше, чем его представляла Сильва. Королевский пруд, и тот шире. Со стороны казалось, что вся гладь покрыта зелёной тиной, а когда подошли ближе, вода стала чистой и прозрачной. — Интересно, кто мог сделать здесь мостик? — Сильва, стоя на четвереньках, начала рассматривать дно в поисках камушков. Внезапно, прямо у лица девочки появилась морда большой чёрной собаки. Сильва подпрыгнула на месте. Эта собака, как будто с другой стороны озёрной глади, жадно пила воду. Потом посмотрела себе за спину и отбежала. Солнце спряталось за тучами, тень исчезла, и по озеру побежали отражения облачков в синем небе. Сильва достала из одного кармана два пирита, из другого — свечку, легла животом на доски, чиркнула искру, и поднесла к самой поверхности под мостом. Показались очертания покосившихся старых деревенских домиков с пёстрыми занавесками. Компания людей: несколько мужчин, женщина и двое девчонок. Взрослые разговаривали сидя на лавочке, дети играли в догонялки. — Смотрите! Там, внизу, целый мир! — Что ты видишь? — Людей, дома, собаку. А вы не видите?       Беловласая девушка с янтарными глазами. На вид лет тридцати. — Только твоё отражение, Сильва.       Со взглядом дикого зверя Нуада выпрямился и замер. Затем молниеносным движением натянул тетиву. Да, ну эту рыбу. На обед сегодня оленина.

***

— Мы так близко к Границе. По картам ещё двое суток. — Всё в этом мире относительно, сын мой. Тебя ещё преследуют видения? — Нуада молча кивнул. — Дальше я пойду один. — Нет. Мы прошли столько испытаний, чтобы получить разрешение попасть на Край леса. Такой шанс даётся раз в жизни. Один ты не пойдёшь. Ты должен понимать, что это не отеческая забота! Если погибнешь, за тебя закончит другой. Если б не ветхая почва, я бы составил тебе компанию. Но истончённая земля Граничных земель не выдержит нашего веса. Можешь взять девочку. Не зря же ты с ней столько возишься! Разве не для этого ты брал её в поход? — Я рассчитывал воспользоваться фениксом, но по пути передумал. Сильва, ведь, ничего не знает и знать не должна. — Ты ей столько ужасов рассказываешь! Одним больше, одним меньше. — Ты понимаешь, о чём я. — Я уже давно тебя не понимаю, Нуада. А феникс сможет поймать, если провалишься вниз. Она уже научилась летать? — Я подумаю до утра. — Куда вы? — Посмотрю, куда дует ветер, Сильва.       Невыносимо находиться у костра. Душно. Почему в лесу тоже душно? Это снова происходит. Нуада слышит, как скрипит земля. Чёрные фонтаны смолы на полянах. Грохот падающих камней. Море. Штиль. Высокие волны начинают закручиваться в воронку. Водные массы разом проваливаются вниз.       Гром. Ночь. Вокруг лес. Сильно болит нога. У головы сумка с палаткой. Как он здесь оказался? Это и не важно. Не в первый раз Нуада не помнит как шёл в то или иное место. Он весь в грязи. Как будто бы пробирался сквозь болото. Рука в воде. Рядом озеро. Утром они с Сильвой тут были. Надо бы смыть с себя грязь. Нуада снимает мокрую одежду и входит по пояс в воду. Умывает лицо. Вода ледяная, но всё-таки нужно нырнуть.

***

      Птичка никогда не понимала, почему в детективных сериалах, когда следователи без формы врываются к людям в дома и кричат, что те задержаны, хозяевам всегда достаточно удостоверения. Равен почему-то и документа не потребовал. Птичка молча сидела на диване, просунув кисти под ноги. Мужчины вышли, захлопнув дверь. Потом один из них вернулся и попросил Птичку пройти с ними. Комичная ситуация. Ладно, пусть станет оправданием, что он стажёр.       Птичка знала, что в непонятных ситуациях лучше не задавать вопросы. Их привезли в красивый белый особняк. Вместе с Равеном спустили на лифте. Птичка отсчитала двадцать секунд. Выходит, они не очень глубоко под землёй. Самый близкий к поверхности архив находится в минуте под поверхностью. Глубину расположения объектов ниже травы принято отмерять временем погружения.       Потом Птичку и Равена разделили, но Девушка знала, что heru находится в соседней комнате: за стеной были слышны голоса. К Птичке зашёл знакомый стажёр. — Господин, что происходит в той комнате? — У нашего сотрудника похитили дочь. Мы задержали подозреваемого. — Какой ужас! Очень надеюсь, девочка скоро найдётся. — Мы тоже. Нам удалось разобраться с вашей печатью. На будущее, носите с собой документы удостоверяющие личность. Бумажные, пластиковые. Какие хотите. У нас нет техники, которая смогла бы идентифицировать иероглифы на железных носителях. — Птичка хотела ответить, но внезапно горло сжалось. Ну вот опять. Снова вокруг неё забегали. Главное не дать вызвать врача. Птичка вцепилась в локоть стажёра. Птичка видела, как в припадках бьются эпилептики и задыхаются астматики, и была уверена, что выглядит не так жалобно. Птичка в моменты удушения похожа на рыбу без воды. Самое трудное — убеждать, окружающих ничего не делать и одновременно галлюцинировать. Эти странные видения с одними и теми же персонажами, которых Птичка никогда не встречала, приходят к ней постоянно во снах и на яву.       Так, всё, выдыхаем. — У нас тоже такой техники не водится. — Наконец произнесла девушка. — Существует Реестр должностей со всеми именами. — Вы о чём? — Продолжаю наш разговор про документы. — Ясно. Реестр. По нему-то мы вас и вычислили. Просто, листать журнал — это позапрошлый век, согласитесь. К тому же, это в нашей организации есть Реестр. А у какого-нибудь полицейского в отделении не найдётся. Вас могут задержать на сутки. Вам оно надо? — Благодарю за совет. Впредь буду осторожнее. — Не осторожнее надо быть, а носить документы. — Ага. — Девушка, «Птичка» — это ваша фамилия или имя? — Всё сразу, господин. До свидания.       «Нужно вернуться к Таяре. Хозяйка наверняка места себе не находит!»       Птичка ошиблась. Таяры в гостевом домике не было. В её комнате уже поселились дама с грудным ребёнком. Жалко.       Вчера был холод, а сегодня уже плюсовая температура. Таких сильных перепадов Птичка никогда не наблюдала. Лёд, по которому вчера бежала Таяра, почти растаял. Вдоль берега плескалась вода. Птичка сняла охотничью куртку. Интересно, Птичка помнила то, что эта куртка валялась на полу в хижине, но не то, как надела её. Фу. От куртки плохо пахнет. Вдруг из-под льда выныривает мужчина. Он пытается схватиться за лёд, но края льдин в кровь режу ему руки. Неужели озеро такое глубокое, ведь мужчина совсем рядом с берегом? Птичке наверное удастся его вытащить. Она бросила тонущему куртку. Тот ухватился за рукав и девушка потащила на себя. Мужчина оказался без кофты. Странные они существа, любители закаливания. Внезапно морж перестал карабкаться. Он с удивлением посмотрел на Птичку. Девушке его лицо почему-то показалось знакомым. Потом морж отпустил куртку, оттолкнулся от льдины и нырнул обратно в воду. Девушка постояла ещё несколько минут, но мужчина не показался. Птичка почувствовала жжение в ладонях. На них образовались глубокие царапины.       Девушка обернулась на неожиданный хохот. За спиной стоял Равен и смотрел на её руки. Чем больше возмущалась Птичка неадекватному поведению, тем громче звучал гогот.

***

      Нуада выполз из воды, цепляясь за траву и песок. Его всего трясёт. Откуда взялась эта слабость? Он прошёл сквозь Границу. Трудно заметить Двери, а теперь они будут появляться всё чаще. Что же там, на Краю леса, если уже здесь Двери на каждом шагу?       Когда Балор принял решение разместить Золотую армию в Антриме, он не учёл одной важной детали. Войны заряжены отравленной энергией. Она вызвала чуму и погубила всё население города, она нагрела ядро планеты, и теперь Земля содрогается уже две сотни лет.       Двери Границы — это проплешины в пространстве. Говорят, на Краю есть Дверь в Вечность. За этой Дверью Золотая армия будет похоронена навечно.       Нуада оставил палатку у берега. Теперь она ему без надобности, раз он так близко к Краю. Шёл минут двадцать. Перед ним то же озеро. Когда свернул с дороги? Жаль потерянного времени.       Снова озеро. В этот раз он двигался только прямо. — Ты уже всё понял, верно? — Равен… — Да, я к вам незваным гостем. Это и есть Край, Нуада. Дальше ничего нет. — Зачем вы пришли? — Сорока на хвосте донесла о ваших с Балором намерениях. Ты уверен, что стоит поступить именно так? — Я вас не понимаю. — Проделав долгий путь, не станет невежеством потребовать приз. — Можно не говорить загадками? — Ты не понимаешь, в каком месте находишься? Ты можешь попасть в любой момент прожитых дней. Тебе выпал шанс изменить всю свою жизнь! В твоей власти не дать Нуале совершить самоубийство, отговорить отца подписывать перемирие, предостеречь Таяру от предательства. — Всё случившееся было зачем-то нужно. — Каким, однако, ты стал философом. Это феникс на тебя так подействовал? — Если б я начал войну с людьми, Сильва не появилась бы на свет. — Почему это так важно для тебя? Хотя, ты всегда был эгоистом. Посмотри на её жизнь! Она никогда не станет женой и матерью. Эта девочка для тебя всего лишь игрушка. Прекрати думать о себе! Ты же будущий правитель волшебного народа! Неужели тебе наплевать на его судьбу. Их мир рушится на глазах. Предотврати это! — Люди нашли общий язык с волшебными существами. Беда землетрясений коснулась всех и объединила враждующие народы. Об этом я не смел и мечтать. — Ты простил их? Забыл страдания, которые людской народ причинил нам? — Все совершают ошибки. Главное их вовремя исправить. Я даже в некотором роде благодарен сестре, за её поступок. Только так меня можно было остановить.       Нуада вышел на мостик. Посмотрел в разъясневшееся ночное небо. Там мерцало северное сияние. Точнее, отсюда, с земли, изумрудный свет казался северным сиянием. На самом деле — это Двери в мир живых различных времён. Принц вынул из кармана железный шар, с выгравированными числами и пунктирными линиями. Прокрутил полушария несколько раз. — Надо же! Сам сделал? — Сильва помогла. В шаре её магия, которая откроет нужную дверь в необходимый отрезок времени. — Какое время считаешь наиболее удобным? М? Как ты поступишь, если я скажу, что это из-за твоего выбора Сильва попала к нам? — Вашим словам не всегда можно верить, heru. — Однако!       Шар в руках принца переливался огнями. Выбранные цифры поднялись над поверхностью шара. Осталось прокрутить по часовой стрелке. Нуада помедлил несколько секунд, потом нажал на одну из цифр, и, уже спускаясь с мостика, убрал потухший шар в карман куртки. — Будь по Вашему. Но землетрясения не прекратятся пока… — С армией я сам разберусь. Есть у меня одна идея. Она ещё послужит для благого дела. Не беспокойся, с твоими любимыми людьми ничего не случиться! Дай-ка мне свою игрушку. — Зачем вам? — Обещал жене прийти к ужину вовремя.       Лагерь уже проснулся. — Поздравляем с успехом! — О чём ты говоришь? — Вы живы и здоровы, а значит всё у вас получилось! Ваше высочество, не знаете, куда пошла Сильва? — Нет. — Обыскались уже несколько часов. Куда она могла деться? Время двигаться в обратный путь. — Собираетесь. — А как же Сильва? — Забудьте о ней. — Как это, забыть? — Ты принял правильное решение, сын. Я о фениксе.       Отец думает, я взял Сильву к Краю. — Какое решение? Почему я всегда узнаю обо всём последняя? — Милая дама, — пропищал Вилварин. — Вы кто и как попали в наши дебри?       Нуада оцепенел. А когда обрёл власть над телом, подошёл к девушке, взял её за запястья, повернув ладонями наверх, и увидел глубокие шрамы. После этого ему стало ясно почти всё.