Ледяной город

Ну, начнём! Когда мы доберёмся до конца нашей истории, будем знать больше, чем теперь. — Г. Х. Андерсен

      В одном большом северном городе никогда не наступало лето. Назывался он Петрополисом — по имени основателя, правившего там сотни лет назад. Несмотря на холод, в городе жили люди: в своих тулупчиках, меховых шапках и варежках они появлялись на улицах днём, торговали на ярмарках, купленное увозили домой на санках, а сами всюду катались на коньках.       Человек ко всему приспосабливается. Раньше ведь Петрополь расцветал весной, пылал жизнью летом, а осенью собирал урожай и запасался на зиму, что длилась три месяца вместо двенадцати. Вот что сказал бы вам любой местный житель, спроси вы его о жизни в холодном городе.       Впрочем, одно место, самое холодное во всём городе, жители старались обходить стороной, — Ледяную площадь. Мостовая, старая колонна в центре и даже стены окружающих зданий — всё было покрыто толстым слоем льда, отсюда и название площади.       На площадь выходил один из фасадов Зимнего дворца и ворота в его внутренний двор. Давненько никто там не бывал, и ворота примёрзли намертво. Северные окна дворца смотрели на широкую реку, превратившуюся в глетчер. С этой стороны, разбив гранит набережной, набросилась высокая волна, застывшая над дворцом: она так никогда и не смогла поглотить его вместе с обитателями.       В пасмурные дни, привычные для этих краёв, Петрополь был сед и печален, но в солнечную погоду город переливался и сиял словно шкатулка с бриллиантами.       Однажды на окраине Петрополя появилась охотница с преданным ей одной псом. Они всю дорогу шли пешком, потому что в замёрзший ветреный город не отваживались ехать упряжки и не летали дирижабли. Звали охотницу Катерина. Волосы её были огненно-медными, как осенний лес, и пёс Дубок был ярко-рыжим ей под стать. Два огонька выделялись среди темноволосых жителей Петрополя, отчего они быстро привлекли к себе внимание.       Когда они добрались до центра города, их имена уже были на слуху. Несмотря на вечернее время и близость Ледяной площади, все двери открывались перед ними, в каждом доме их ждал самый тёплый приём, а кое-где сумели подобрать коньки не только охотнице, но и её псу.       Катерина нигде не задерживалась и только расспрашивала всех о своём потерянном брате, которого, похоже, никто не знал. Вечер превращался в ночь, холод сгущался и уже рыскал в поисках незадачливой жертвы. Пёс Дубок дрожал, переминаясь с одной лапы на другую, но не смел жаловаться хозяйке. Как близки они были к окончанию поисков!       Но и Катерине становилось не по себе: всё глубже надвигала она меховую шапку, всё сильнее прятала ладони в муфту, подаренную одним из хлебосольных петропольцев, всё меньше верила, что брата, так любившего тепло и лето, удастся найти в холодном городе.       — Последний дом, Дубок: если о моём брате не знают и здесь, попросимся переночевать, а утром уедем. Если же знают… — но Катерина не договорила, потому что Дубок понял, что последует в случае удачи.       Им открыл сухой седовласый мужчина, почти старик. У его ног топтался косолапый бульдог в вязаном костюмчике. Увидев на пороге гостей, хозяин не улыбнулся, как остальные, но всё же пригласил их войти. Он жил один, в его доме было очень тесно, зато очень тепло.       — Добрый вечер, охотница, — поприветствовал Катерину хозяин. — Будьте как дома. Сейчас я сделаю чаю.       Сняв шапку и варежки, Катерина зябко подставила ладони теплу крохотного камина.       — Откуда вы знаете, кто я?       — Вы не отсюда, видно по одежде. Вдобавок, вы кого-то ищете, — он отвлёкся от чайника и пояснил: — Для Северной столицы вы слишком заметны. При вас ружьё и нож. Ваш пёс — не питомец, а напарник. Вряд ли вы решили наведаться в Петрополь из праздного любопытства.       — Ух ты, — вымолвил Дубок. — А вы, выходит, сыщик?       Хозяин впервые улыбнулся и покачал головой.       — Раньше я был им, до Оледенения.       Катерина вдруг поняла, как сильно она устала после долгой дороги. С чашкой чая она устало села в кресло, накрытое клетчатым пледом, и попросила:       — Расскажите нам, пожалуйста, что произошло. Из-за чего случилось Оледенение? Пёс Дубок уселся рядом с хозяйским бульдогом. Тот оказался неразговорчивым, но на самом деле не каждая собака умеет говорить — об этом пёс Дубок не знал.       Мистер Темсон — а именно так звали гостеприимного хозяина — устроился в кресле напротив Катерины. Он словно колебался и не был уверен, стоит ли рассказать гостям то, что ему было известно. Отпив чаю, он решил поведать обо всём.       Вот его история.       Много лет назад мистер Темсон приехал в Петрополь по приглашению из Зимнего дворца — он так назывался ещё до Оледенения. Была ограблена княжеская сокровищница, но никто не сознавался, а воры как в воду канули: ни на одном дозорном посту стража не обнаружила сокровища при обыске, ни в одном уголке мира о них не прошло и слуху.       Мистер Темсон был озадачен не меньше предшественников. Преступник слишком хорошо подготовился, до такой степени, что круг подозреваемых сузился до всего одного человека — самого князя. Тогда сыщик осторожно, с глазу на глаз высказал ему своё предположение, но князь отнюдь не разгневался, а лишь устало вздохнул и молвил: «Этого я и боялся». После этого князь дал мистеру Темсону ценные указания: вывести всех из дворца, запереть ворота на ключ и хорошенько спрятать его. Он сказал, что придёт время, когда воротам будет суждено открыться вновь, но этого момента придётся долго ждать. Князь строго-настрого запретил мистеру Темсону раскрывать кое-какие подробности той беседы (и мистер Темсон, вежливо покашляв, пропустил их в своём рассказе), вверил ему ключи, после чего попрощался с возлюбленной и удалился в свои покои в северной части дворца, что выходила окнами на реку.       Как и было условлено, мистер Темсон вывел всех, кто жил во дворце — и возлюбленную князя, и его братьев, и гостей, и всю прислугу, закрыл ворота на ключ и надёжно его спрятал. Как только все отошли на приличное расстояние, примерно в сто пятьдесят шагов, раздался треск и грохот, над дворцом поднялась огромная волна, но за мгновение до того, как она бы поглотила величественное здание, всё замёрзло на глазах у мистера Темсона. От дворца во все стороны брызнули иглы льда, и волна над ним в тот же момент застыла. Постепенно, пока беглецы удалялись от дворца, замерзал и весь Петрополь.       И лишь однажды ворота открылись, когда во дворец вернулся княжич, брат князя. С тех пор никто больше не входил в Зимний дворец и не покидал его.       После Оледенения изменились и нравы горожан, хотя мистер Темсон не знал точно, замешана ли тут магия князя. Люди потеплели и гораздо охотнее теперь встречали соседей и гостей, и даже ночному холоду почти не удалось выгнать из Петрополя жителей. «Почти?» — переспросила Катерина. «Увы», — отвечал мистер Темсон. Бывшие обитатели Зимнего дворца покинули город сразу после Оледенения. Все, кроме мистера Темсона: ему ехать было некуда, его родина находилась слишком далеко.       — Такая вышла история, — заключил мистер Темсон. Катерина и пёс Дубок переглянулись.       — А как княжич вошёл во дворец? Ведь ключ от ворот был только у вас?       — Его высочество умолял меня со слезами на глазах. Он всё время искал способ спасти брата, был уверен, что князь жив и нуждается в помощи. Но что бы это ни была за сила, она не оставила Его величество в живых. Он пожертвовал собой, чтобы народ его продолжал жить, иначе бы та волна разрушила вместе с дворцом и весь Петрополь…       На глаза Катерины навернулись слёзы.       — Мистер Темсон, а нас вы пустите в Зимний дворец?       Пёс Дубок навострил уши, а бульдог мистера Темсона заворчал во сне.       — Исключено, дорогая охотница.       — Я сестра Его высочества, мы пришли выручить моего брата.       — И как же вы справитесь? Дворец замёрз вместе с тем, кто в нём остался. Никто его не покидает. Нет уж, — мистер Темсон посуровел. Он поднялся из кресла и строго покачал головой. — Сейчас отдыхайте, а завтра вам будет лучше отправиться восвояси. Гринвич, идём, — позвал он бульдога, а дальше бормотал себе под нос: — Хватило с меня и первого спасателя. И что может хрупкий человечек? Ну и что, что охотница? Хороша же она будет в виде застывшей сосульки. Сами не знают, что просят, а Темсон, жалостливый дурак, грех на душу берёт! Нет уж!..       Его бормотания слышны были, пока мистер Темсон не закрыл дверь в спальню.       Катерина устроилась в кресле и укрылась пледом. Пёс Дубок свернулся калачиком у неё в ногах.       — Нам стоит отдохнуть, в этом я с ним совершенно согласен, — сонно зевнув, сказал он. — Добрых снов, Катерина.       — Добрых снов, Дубок.