Ледяной город

      Ранним утром мистера Темсона разбудил шум в его спальне. Кто-то копался в ящике комода. «Воры», — подумал он лениво, но не шевельнулся, только открыл один глаз и увидел… Да ведь это были его поздние гости, оставшиеся ночевать!       — Вы ищете ключ, но его там нет, — сказал он, сев на постели. Услыхав хозяйский голос, проснулся Гринвич.       Охотница обернулась и закрыла ящик комода.       — Простите нас, мистер Темсон.       — Я уже говорил, что не пущу вас в Зимний дворец.       — Говорили, мистер Темсон, — виновато согласился пёс Дубок.       — И вас не пугают ни холод, ни то, что Его высочество, скорее всего, погиб.       Охотница бросилась к постели мистера Темсона, взяла его сухие ладони в свои тёплые и нежные и взмолилась.       — Пожалуйста, пустите нас! Мне сказали, что брат мой, княжич, отправился в Петрополь и не вернулся, но я чувствую, что он жив. Одно это чувство пригнало нас сюда издалека, из тёплых краёв. Я не успокоюсь, пока есть хоть один шанс спасти брата. Помогите мне, мистер Темсон. Я ясно вижу, у вас доброе сердце.       Она была права: её пылкая речь и самоотверженная сестринская любовь произвели на него впечатление. Сняв с шеи ключ, мистер Темсон вручил его Катерине, а сам вылез из постели в своей клетчатой пижаме и стал спешно собираться.       Закутанные с головы до пят, захватив спички и факелы, направились они к Зимнему дворцу. Ещё висел над Петрополем утренний густой сумрак, но на востоке занималась пурпурная заря. Ледяная площадь пустовала, а в призрачном свете угасающих звёзд и бледной луны казалась вовсе неземной.       У ворот дворца остались мистер Темсон и Гринвич; охотница и её пёс сняли коньки и, то и дело поскальзываясь, пересекли внутренний двор. Добравшись до дверей, они вошли в тёмный холл и отправились на поиски хоть одной живой души.       — Слышишь, Катерина, как усилился ветер? Здесь нам не рады, — проговорил Дубок, стуча зубами.       — То не ветер, то сквозняк, — ответила его бесстрашная хозяйка.       Они переходили из залы в залу, кругом было пусто. Мебель, стены, картины и печи покрывал блестевший в полумраке лёд: где-то лежал ровно, где-то застыл причудливыми брызгами.       Наконец-то в тронной зале их ждала удача. Там, поперёк трона, лежал завёрнутый в одеяла её младший братец. Его дыхание поднималось облачками и тут же таяло, обогревал его единственный во всём Зимнем дворце факел, а просторную залу мягко освещали парившие ледяные кристаллы. Катерина со всех ног бросилась к любимому брату, и пёс Дубок за ней.       Брат был бледен и холоден как лёд, но жив!       — Братец, братец, просыпайся! Идём домой! Братец… — Катерина назвала его по имени, но он не шевельнулся во сне. На его щеках, давно не видевших солнца, совсем поблекли веснушки.       — Он спит, ему ничто не грозит, — произнёс знакомый голос за её спиной. — Здравствуй, Катерина.       Она обернулась. Перед ней стоял князь, её старший брат. Ледяная пыль зависла мантией за его плечами, одежда волшебно сверкала, некогда чёрные как смоль волосы тут и там поблёскивали серебром, а над головой короной переливалось северное сияние.       — Петер! — воскликнула Катерина. — Мне говорили, ты погиб!       Охотница бросилась к князю, он встал на одно колено и заключил её в объятия. Холод его кожи обжигал сквозь одежду, но Катерина только сильней в него вжалась.       — Что с тобой произошло? Что с нашим братом?       — Идём, я покажу, — ответил князь и повёл её через залы в свои северные покои, смотревшие окнами на глетчер. Князь остановился у входа в кабинет. — Я знаю, ты бесстрашна, но то, что за дверью, может напугать даже тебя.       Когда князь Петер распахнул дверь, в проём брызнули свет и холод. Свет лился из провала в стене и отражался в толще замёрзшей высокой волны; холод же источали стены. Катерина пригляделась: внутри волны застыла фигура женщины, она оскалилась и простёрла острые пальцы вперёд в попытке кого-то схватить. Перед ней, расставив руки, стоял другой брат князя и Катерины — Константин, а чуть позади него застыли их кузина Лана и кузен Лексей. Взоры всех троих были обращены к ледяной волне.       — Мой вечный защитник, Константин, — грустно произнёс князь. — Нева, дух реки, выкрала фамильное сокровище, что уберегало наш край от наводнений и ненастий, а затем напала. В последний момент я сумел колдовством остановить её злодейство, но теперь мы не можем покинуть дворец. Я должен проморозить реку до дна, чтобы удержать дух Невы во льду.       Неистово дрожа от холода, Катерина подошла к Константину — он не шевелился, не дышал и не заметил вошедших.       — Первый удар пришёлся на брата. Лексей и Лана тоже пытались совладать с силой холода, но удалось это мне одному. А Константин жив, пока заморожен, — князь Петер виновато поглядел на сестру. — Пытаясь их спасти, я перестарался и заморозил весь город. Позже я понял, что стал воплощением стужи, самого холода… Отныне я — Ледяной князь.       — Ты сделал то, что мог, и спас свой город. Не вини себя, милый Петер. — Катерина взяла его за руку, хоть это и было больно. — А что будет, если ты растопишь глетчер?       Князь Петер тяжело вздохнул, отнял свою ледяную бледную руку и повёл сестру прочь из кабинета.       — Неве нужно немного, чтобы освободиться — в Петрополе больше сотни рек и каналов. Каждый день солнце согревает город, и жители Петрополя могут заниматься своими делами, а каждую ночь, пока они спят, я остужаю реку и дворец ещё сильнее. Другого способа защититься от Невы нет.       По мере удаления от кабинета с разбитой стеной пёс Дубок ощутил, что стало теплее, хотя и несильно — охотница всё дрожала и еле-еле поспевала за степенным шагом брата. Они вернулись в тронную залу, здесь было не так холодно, как в остальных комнатах: князь Петер заботился о младшем брате, но не мог покинуть дворец, чтобы позвать на помощь или передать брата в тёплый дом.       — Здесь мы простимся, Катерина. Ты пришла за братом — забери его и уходи.       — Петер, пойдём вместе. Ты не представляешь, как я счастлива узнать, что ты жив…       — Жив, — кивнул князь, — но уйти не могу, ибо связан бременем перед моей землёй.       — Петер, пожалуйста. Давай я останусь и помогу тебе.       — Нет, родная, это опасно, — слова прозвучали не слишком твёрдо, князь стушевался и отвернулся. — Уходи, иначе ты заснёшь, как и твой брат, а я буду тосковать ещё и по тебе. С меня достаточно горечи.       — Ты не должен быть один, это кого угодно сведёт с ума. Наверняка есть способ всё исправить.       — В её кулаке зажато наше фамильное сокровище, кулак её во льду. Стоит растопить лёд, и она оживёт, убъёт Константина, Лану и Лексея и заодно разрушит весь город. Даже гранит разлетелся в щепки, стоило сокровищу оказаться в её ладони, а ведь он два века держал её в русле. Нужно забрать у Невы камень — вот и весь способ.       Петер сердился, хотя всеми силами сдерживался — не пристало ему, князю, бушевать перед сестрой. Ловушка, в которой он оказался заперт вместе с семьёй и всем Петрополем, изрядно бы повеселила мятежный дух реки, так и не сумевшей смириться с возведением города на её берегах.       Глядя на уставших, замёрзших Катерину и её пса, он смягчился.       — Не заставляй меня выбирать между сестрой с братом и моим городом. Ступай в тепло, а затем отправляйтесь на юг, да подальше отсюда.       Стены дворца затрещали, хватка льда ослабла, а всё потому что князь Петер готов был уступить сестре, которую так сильно любило его заиндевевшее сердце. Опомнившись, он ударил каблуком, из-под сапога брызнула в стороны сиреневая ледяная звезда. Она взлетела в его ладони, шесть длинных лучей её сложились в один.       — Возьми этот нетающий клинок. Он изо льда, но не растает даже в жарком пламени. Он превратится в то, что тебе понадобится — оружие, ключ, лезвия коньков, компас… Ты умна, а я терпелив. Потому вот тебе мой наказ. Возвращайся, когда придумаешь, как нам вернуть всё на свои места. Я дождусь. А теперь уходи. Уходи, Катерина!       Охотница поблагодарила князя, взяла на руки младшего брата и направилась было к лестнице, но Петер распахнул окно и одним взмахом руки соорудил горку.       — Удачи, сестра. Не буду целовать тебя на прощание, ты и без того замёрзла.       — До встречи, брат, — едва слышно ответила Катерина и надёжно держа брата, съехала вниз. Следом за ней спустился пёс Дубок.       Князь Петер прислушался к тишине дворца и вернулся в полуразрушенный кабинет. Без страха он посмотрел застывшей Неве прямо в чёрные глаза.       — Вот увидишь, она что-нибудь да придумает. Я же не позволю чувствам одержать верх надо мной. А тебе и подавно!       Прямо из воздуха появился маленький ледяной нож и лёг в его ладонь. Князь вонзил его себе в грудь и заморозил собственное сердце.