Ледяной город

      Поляница решила пригласить на этот раз всех, кто явился на смотрины. Пир был знатный! Завсегдатаи поглядывали на новых гостей поляницы с интересом. Мужи, которых обставила Катерина, сидели понурые без внимания хозяйки. Иные были восхищены охотницей не меньше, чем поляницей, и пытались ей понравиться. Катерине не было до них дела, она пересказывала богатырше свои приключения. Богатырша же слушала с интересом да помалкивала. Пёс Дубок и братец Петрик наслаждались яствами и вторили Катерине, когда та дошла до приключений в Новаграде. Наконец, подперев рукой голову, поляница спросила:       — Кто же вас отправил счастья искать в Московии?       — Брат послал меня на юг. А мистер Темсон сказал, что в Московии живёт покинувшая Петера возлюбленная.       Богатырша расхохоталась.       — А больше мистер Темсон ничего не сказал? Страхом тебя, девочка, мать-природа напрочь обделила, я погляжу. Не боязно вам в Московии, одним да с таким богатством? Авось волшебный братец вас не спасёт, коли он долг перед Петрополем исполняет да против чёрного колдовства оборону держит.       Что правда, то правда: от Новослава им спасаться пришлось самим, хотя имя Петера выручило их неожиданным образом.       — Петер только сильнее стал, и наколдованный им холод устремился из Петрополя на юг. Вот-вот к Новаграду подступит зима. Все теперь в опасности, — сказала Катерина.       — Да неужто? На всякую ледышку у меня найдётся спичка. А понадобится — подожгу леса вокруг Московии, да его хлад смертный не пущу!       Охотница устало склонила голову к плечу.       — Ох, вы рассуждаете так же как он — безрассудно и шально.       — Ай, опасно говоришь, охотница, — цыкнула поляница языком.       — Неправда. Вы сильны, спору нет, всех сильнее, но потому вы и слабого не обидите, и леса побережёте. И честность вы цените сильнее лести, и от пиров своих вы устали, ибо не удивляет давно никто, а щедрое сердце не позволит оставить московитов без праздника, которого все ждут…       Поляница нависла над Катериной.       — Почём тебе знать, что я не Мара-Морена, али не Мавка-Матрёна, аль не Морок-Марзана? Вдруг я тебя погублю, и братца твоего, и собачку говорящую? Ась? Каково?       Петрик тихо ойкнул и спрятался за сестру, пёс Дубок прижал к голове уши. Богатырша выглядела внушительно, янтарные глаза её горели неистово, но притворно и лукаво, и Катерина её совсем не испугалась.       — Вам же потом перед Петером отвечать, — ответила она.       — Отчего же вы гостей пугаете, княгиня? — раздался сбоку голос.       Поляница усмехнулась и от Катерины отпрянула.       — Вот же сколько у меня гостей разных побывало в этих палатах, и только ты смеешь меня перебивать да ещё с упрёком! Знакомься, охотница, мой фокусник. Звать его Ромусом.       Ромус был кучерявым парнем в простой одежде и берете, он суетливо перебирал в руках игральные карты, взглядом метаясь меж гостями. Поставив свой табурет рядом с охотницей, он протянул ей колоду.       — Я в фокусы ваши не верю, — ответила Катерина, на что богатырша снова рассмеялась: «В фокусы не верит, а в волшебство — пожалуйста!»       — Только разок покажу, — ласково сказал Ромус. Катерина сняла с колоды несколько карт, подсмотрела одну — то был король пик — и вернула на место. Фокусник перетасовал колоду и так, и эдак, и веером пустил над их головами, а Катеринин король то и дело мелькал в этом вихре. Затем Ромус спросил:       — Эта карта?       Но то была королева червей. Катерина покачала головой.       — Может, вот эта?       На этот раз — червовый валет. Снова Катерина покачала головой.       — А не эта ли?       Ромус показал карту джокера, такого же кучерявого, как он сам. Катерина рассмеялась.       — Ах как же так… Ну да вы, может, заглянете в карман? Допустим, в правый.       Охотница сунула руку в правый карман, но там карты не было.       — Значит, в левый!       А в левом лежала карта. Это и был король пик! Катерина пригляделась к нему повнимательнее — уж очень сильно он был похож лицом на её брата Петера. Братец Петрик в восхищении хлопнул в ладоши. Фокусник Ромус сидел довольный проделкой, а поляница качала головой.       — На что свой талант тратишь…       — Всё вам, княгиня, на радость!       С этими словами он перемахнул через стол, выскочил на середину залы и начал развлекать гостей фокусами, стихами, которые сочинял на ходу, а ещё дышал огнём. Так и не поняла Катерина, был Ромус фокусником, шутом или и тем, и другим.       Время шло к полуночи, некоторые гости разошлись, многие дремали прямо за столами. Петрик обнял сестру да так и заснул у неё на плече. Расправив ворот рубахи, богатырша скучающим взглядом окинула толкующее пиршество и вдруг поманила к себе охотницу и сказала ей тихо:       — Знаю я, как помочь Петрополю. Только опасно это.       — Не боюсь я опасностей.       Поляница погрозила пальцем.       — Для князя Петера это опасно. Раз холод из Петрополя к нам идёт, значит, сердце своё он заморозил. А раз так, то надо сердце ему растопить, а уж потом с Невой разбираться.       — Но стоит Петеру ослабить ледяную хватку, и Нева набросится на него, — возразила Катерина. — Он сказал, надо у Невы фамильное сокровище отнять, тогда свою колдовскую силу она потеряет.       — А что это за сокровище? — задумчиво спросила богатырша.       — Не видела. Знаю только, что оно оберегало от наводнений наши края.       — Надобно мне советников своих созвать. Одна голова — хорошо, а ещё две — всяко лучше.       Богатырша свистнула, на её зов к столу поспешил фокусник Ромус и несколько витязей. Они поставили скамью и сели за стол напротив поляницы и её гостей. Рассказав всё, что узнала от Катерины, богатырша спросила совета.       — Надобно колдунью расколоть на куски вместе со льдом — вот и дело с концом, — сказал один воин.       — Не выйдет, то лёд волшебный, об него только мечи ломать, — ответила богатырша.       — Обмануть надо колдунью. Разморозить и сказать, что в руках у неё не фамильное сокровище, а безделушка, — предложил Ромус.       — Умна Нева, раз сумела осторожного Петера перехитрить, — вздохнула Катерина. — Она сразу узнает обман, сокровище ведь силу ей даёт.       На скамью сел ещё один воин. Был это рыцарь, собою хорош и светел, в серебристых блестящих латах c искусно выделанным на грудной пластине полумесяцем. Походил он на доброго ангела, сошедшего с картин.       — Нужно поменять Неву и князя Петера местами, — молвил он. — Сокровище будет у него в ладони, и колдунья уже не причинит вреда.       — А если она камень не отпустит? — спросил один из витязей.       — Если осторожно менять, то камень останется на своём месте, — ответил рыцарь.       — Но ведь князь сам окажется закован в лёд! — воскликнул Ромус.       — Лёд и растопить можно, — ответил рыцарь.       — Так ведь лёд волшебный, — удивилась Катерина.       — Пламя тоже бывает волшебным, — ответил рыцарь.       — А как же его сердце? — спросила богатырша.       Прежде чем ответить, рыцарь внимательно посмотрел на неё. Он вздохнул и осторожно сказал:       — Только истинная любовь растопит его холод. Но как эта любовь должна проявить себя, мне неведомо. Может быть, — совсем тихо добавил он, — ваша любовь ему нужна, княгиня.       Поляница глянула на него так грозно, что воины, потупив взгляд, смиренно склонили головы. Только рыцарь и фокусник смотрели на богатыршу как на равную. Вдруг она махнула рукой, рассмеялась и, залпом опустошив свой кубок, поднялась.       — Ну и денёк выдался, куда ни плюнь, каждый осмеливается мне перечить иль дерзить, — сказала она с усмешкой. — Скажут потом: совсем Марьяна хватку потеряла… Ладно уж. — Она тряхнула Катерину за плечо, ладонь богатырши была горячая-горячая. — Выручим охотницу. Да и князь Петер всем нам был другом. Завтра же отправляемся в поход до Петрополя. Отдохните как следует.       Поляница Марьяна, всё посмеиваясь себе под нос, удалилась в свои покои, воины разошлись за столы. Фокусник Ромус вызвался проводить охотницу и её брата в гостевую комнату, и рыцарь пошёл с ними.       В комнате нашлись таз и серебряный кувшин с водой, две дубовых кровати и шёлковая расписная ширма. Ромус сказал, что княгине Марьяне всегда подносили заморские подарки, да и сама она нажила добро битвами с варварами и торговлей в дальних странах. Когда Катерина и Петрик устроились в постелях, а пёс Дубок свернулся в ногах хозяйки, рыцарь спел колыбельную, от которой раньше всех уснул Ромус. Затем и Петрик, широко зевнув, повернулся на бок, и пёс Дубок засопел во сне. Рыцарь сел на кровать Катерины, поглядел на неё своими удивительными сиреневыми глазами.       — Будет непросто вернуть князя Петера. Самое трудное — растопить его сердце, потому что он заморозил его сам. Как бы мы все ни любили князя, мы не сможем сделать его прежним против воли. Ледяные князь или княгиня появляются раз в несколько веков, когда людям требуется защита от колдовства и недобрых сил. Это не прихоть, а призвание. Может быть, твоему брату суждено было стать Ледяным князем, ну а с судьбой бороться трудно.       — Мне теперь тревожно… — прошептала Катерина.       — Прости, — рыцарь склонил голову. — Правду знать тяжело, она порой лишает надежды. Но не тревожься понапрасну: на твоей стороне все добрые силы и ангелы-хранители.       Рыцарь легко поднял на руки спящего Ромуса и направился с ним к двери.       — Но ты же не ангел? — сказала охотница ему вслед. Он обернулся в проёме и улыбнулся.       — Нет. Я Парис, Рыцарь Полночного Света. Доброго сна тебе, охотница.       — И тебе, Парис, — ответила она. Когда рыцарь ушёл, его пожелание Катерине тут же исполнилось, и она заснула крепким сном.