Книга VIII. Надежда леса

Соколиное Крыло лежал в снегу, уткнувшись в окровавленную шею Солнечной Бури. Постепенно ревущая вокруг них снежная метель стала понемногу отступать, освобождая из своего плена поле битвы. Когда холодный воздух пронзил чей-то истошный вой, бежевый кот содрогнулся всем телом и, вскинув голову, оглядел столпившихся котов из разных кланов. Внезапно из толпы к нему ринулся трёхцветный полосатый кот и, выгнув спину, угрожающе зашипел. - Ты убил её! - рявкнул он, обнажая перепачканные чужой кровью клыки. - Ты убил Солнечную Бурю! Бежевый кот вновь обернулся к неуклюже распластавшейся на земле белой кошке и горько всхлипнул. Клык Тигра с тихим рычанием рванулся к нему, но тут между ними встала Хлоя. - Нет, Клык Тигра, - охрипшим от плача голосом ответила она, глядя в его жёлтые глаза. - Соколиное Крыло никого не убивал. - Но как же, - выдавил трёхцветный кот, невольно оглядывая тела Солнечной Бури и убитого ею Лунного Льда. - Как тогда они погибли?! - Солнечная Буря и Лунный Лёд убили друг друга! - простонала рыжая кошка, оглядывая толпу потемневшими зеленоватыми глазами. От её слов коты распушились ещё сильнее и, округлив глаза, подняли взволнованный ропот. Клык Тигра яростно взревел и, напружинив задние лапы, перепрыгнул через рыжую кошку и приземлился прямо на Соколиное Крыло. Не ожидавший такого обессиленный бежевый кот рухнул на бок, а трёхцветный остролап приставил обнажившиеся когти к его горлу и пристально посмотрел в его голубые глаза. - Это ведь из-за тебя, - процедил он, взмахнув хвостом на котов позади. - Ты виноват во всём этом, Соколиное Крыло! Внезапно из толпы выбежал Быстрый Заяц и, не останавливаясь, врезался плечом в бок трёхцветного остролапа, спихивая его с Соколиного Крыла. - Быстрый Заяц! - негодующе рявкнул на него Клык Тигра. - Неужели, ты до сих пор не понял, к чему всё идёт? Оглянись вокруг! - И поэтому ты хочешь продолжить этот кошмар, убив Соколиное Крыло? - прохрипел в ответ крапчатый кот. - Думаешь, его смерть воскресит Солнечную Бурю? Услышав имя белой кошки, Клык Тигра ненадолго зажмурился и отступил на шаг. На какое-то время повисла гнетущая тишина. Обескураженные коты даже не могли вымолвить и слова, глядя на тела убитых друг другом вождей опустошенным взглядом. - Послушайте, - внезапно спохватился Волчий Коготь. - Что нам теперь делать с Терновым Кустом? Услышав имя своего друга, Яркая Звезда вытянула шею и, оглядевшись кругом, убедилась, что ограда клана Бледной Луны находится совсем неподалёку, и попыталась к ней протолкнуться, однако перед ней встал израненный Мглистый Холм. - Терновый Куст? - прохрипел Клык Тигра, повернувшись к Волчьему Когтю. - Разве он до сих пор жив? - Да, - с трудом кивнул поджарый серый кот, морщась от боли в прокушенном плече. - Лунный Лёд хотел обменять его на Соколиное Крыло, но, кажется, теперь он нам не нужен. Лунные коты переглянулись меж собой и, обсудив шёпотом мысль серого поджарого кота, согласно зафыркали. - Черепаший Панцирь, Тёмное Пламя, - неожиданно властным тоном позвал Волчий Коготь. - Приведите его. - Ты разве вождь, чтобы требовать что-то от нас? - хмыкнул пушистый трёхцветный кот. - Мы ещё даже голосования не провели. - И что? - выдохнул серый кот. - Предлагаешь и дальше держать Тернового Куста у нас, чтобы тратить на него дичь и целебные травы врачевателей? Черепаший Панцирь не нашёлся с ответом и, переглянувшись с Тёмным Пламенем, направился вместе с рыжей полосатой кошкой в родной лагерь. Когда их фигуры, будто призрачные, выплыли из ежевичного туннеля, и остальные различили между ними еле переставляющего лапы полосатого бело-бурого кота, то невольно затаили дыхание. Яркая Звезда лихорадочно протолкнулась между ними и подбежала к своему другу. Тот с трудом поднял на неё потемневшие зелёные глаза и слабо заурчал. - Думал, уже тебя не увижу, - тихо проскрипел он, обессиленно положив подбородок на плечо Яркой Звезды. - Шш-ш, - дрогнувшим голосом прошептала серо-белая кошка ему на ухо. - Теперь всё будет хорошо. Ты живой, а это самое главное. Быстрый Заяц крепко прижался боком к боку Тернового Куста, помогая ему устоять на трясущихся лапах, а Полёт Сойки судорожно потёрся лбом о плечо своего наставника. - Нет! - отчаянно крикнула Колючая Игла, протолкнувшись к краю толпы и увидев ослеплённого когтями Лунного Льда Раската Грома. Трёхцветная кошечка подошла к серому исполину и зарылась носом в короткую серую шерсть на его плече. - Колючая Игла, - прохрипел тот. - Где ты? Мягколапа хотела что-то ответить, но вместо этого тяжело моргнула и на её глазах проступили слёзы. - Небесные предки, - прохрипел Огненный Шторм. - Никогда ещё за всё время, пока живут кланы солнца и луны, такой жестокой битвы не было. Если это не начало гибели наших кланов... То что же тогда? Коты вокруг вновь испуганно распушились, осознавая весь ужас слов рыжего древнего. - Идёмте отсюда! - взмахнул пёстрым хвостом Клык Тигра. - Мы должны похоронить своего вождя и начать голосование! Соколиное Крыло подошёл к Раскату Грома и склонился над своим бывшим наставником. - Можешь встать? - охрипшим голосом спросил бежевый кот. Серый остролап заёрзал на рыхлом снегу и, выпустив когти, осторожно поднялся с земли. Соколиное Крыло тут же крепко прижался боком к его боку и обнял пушистым хвостом за плечи. - Как на подходе будет преграда, я стукну тебя кончиком хвоста по плечу, - промяукал он, с горечью глядя на обезображенное длинной раной лицо бывшего наставника. - Хорошо, - прохрипел тот в ответ. Клык Тигра и Огненный Шторм медленно подняли на своих спинах тело Солнечной Бури и вскоре солнечные коты в давящей на уши тишине поплелись в родной лагерь.

***

Когда Соколиное Крыло и Раскат Грома осторожно переступили порог ежевичной ограды лагеря клана Ясного Солнца, сидящая у входа в свою палатку Звонкая Река ошеломлённо округлила свои зелёные глаза, а остальные коты, не бывшие на битве, подняли взволнованный ропот. - Небесные предки, - дрогнувшим голосом просипела белая с серым кошка, засеменив навстречу своему сыну и прижавшемуся к нему боком Соколиному Крылу. - Нет! - Звонкая Река, - мяукнул Раскат Грома, дёрнув ушами. - Да, это я, - выдавила Звонкая Река голосом, полным слёз, прижимаясь лбом ко лбу Раската Грома. - Идёмте в мою палатку, я... Я попытаюсь сделать что-нибудь. - Я буду видеть? - выпалил Раскат Грома, когда его бывший ученик повёл его следом за белой с серым кошкой. Та на ходу обернулась к своему сыну и, окинув быстрым взглядом его окровавленное лицо с раной, пронзившей оба прикрытых глаза, промолчала, едва удерживаясь оттого, чтобы отчаянно взвыть от горя. Бережно уложив Раската Грома на моховую подстилку в палатке врачевательницы, Соколиное Крыло обернулся к ней и почувствовал, как у него сжалось сердце от её тяжёлого взгляда. - Не двигайся, - простонала Звонкая Река, встав напротив одной из кучек целебных трав. - Сейчас боль уйдёт, - тут она судорожно всхлипнула и, облизнув переднюю лапу, подцепила на её шерсть маковые зёрна. Соколиное Крыло хотел хоть чем-то утешить врачевательницу или Раската Грома, но, заметив, как по щекам белой с серым кошки потекли крупные слёзы, тяжело развернулся и поплёлся из её палатки наружу. Повернувшись ко входу в лагерь, он увидел, как Огненный Шторм и Клык Тигра осторожно вносят внутрь тело Солнечной Бури. Увидев её, остальные, словно, окаменели, а Цветущая Лилия поднялась на лапы и, пошатываясь направилась навстречу остролапу и древнему, на чьих спинах неподвижно лежала её дочь. Когда они уложили своего вождя в центре лагеря, трёхцветная кошка обессиленно рухнула перед бездыханным телом Солнечной Бури и молча прижалась лбом к её лбу. Колючая Игла и Лисий Хвостик подошли к Совиному Когтю, и все трое встали рядом со своей матерью, глядя на безмятежное лицо старшей сестры опустошённым взглядом. Тихая Лань вжалась в бок Тернового Куста с другой стороны от Яркой Звезды, помогая ей вести своего друга в палатку врачевательницы. Соколиное Крыло оглядел соклановцев, встречающих своих друзей и близких, вернувшихся с ужасной битвы, и судорожно вздохнул. "И всё же Клык Тигра прав, - пронеслось в его голове. - Это из-за меня. Я, сам того не желая, убил Лунного Льда и Солнечную Бурю. Но что же теперь будет с кланами солнца и луны?". - Моя маленькая, - выдавила Цветущая Лилия, распахнув заплаканные карие глаза и посмотрев в лицо своей дочери. - Моя драгоценная, кто посмел перерезать тебе горло, как какой-то мыши на охоте?! Бывшие на битве коты мрачно переглянулись меж собой и промолчали, не желая добивать охваченную горем мать ужасной правдой. - Это сделал Лунный Лёд, - неожиданно процедил Клык Тигра, повернувшись к Соколиному Крылу и вперив в него неприязненный взгляд. Остальные ошеломлённо округлили глаза, а Цветущая Лилия непонимающе моргнула. - Не может быть, - выдавила она. - Не лги, Клык Тигра! - Я не посмею лгать матери о смерти её котят! - повысил голос трёхцветный кот, повернувшись к Цветущей Лилии. - Лунный Лёд вспорол горло Солнечной Буре, а та придушила его насмерть! Услышав эти ужасные слова, Цветущая Лилия застыла, не желая принимать их за правду, однако, осознав, что никто против них не протестует, опустила взгляд и, молча развернувшись, поплелась в палатку остролапов. Колючая Игла, Совиный Коготь и Лисий Хвостик понемногу пришли в себя и направились вслед за матерью. Когда Огненный Шторм и вышедшая из палатки врачевательницы Тихая Лань бережно вынесли тело Солнечной Бури из лагеря, Клык Тигра вышел к продолговатому валуну, с которого всегда вещал вождь. Трёхцветный кот посмотрел в глаза Соколиному Крылу неприязненным взглядом и издал хрипловатый призывный клич. - Они сделали это из-за Соколиного Крыла! - прорычал он, озвучивая мысли бежевого кота. - Все две битвы случились именно из-за Соколиного Крыла! Он причина бед, обрушившихся на наш лес в последнее время! - И что же ты предлагаешь сделать? - мрачно спросил его Крыло Пустельги. - Нам нужен вождь, - ответил отцу Клык Тигра. - Я могу им стать и вернуть наш клан к процветанию и спокойствию, какие царили, когда Солнечное Сердце был ещё жив. Солнечные коты в ответ разразились возмущённым шипением. - Хочешь стать вождём без голосования?! - негодующе прохрипел Ветвистый Дуб, распушив облезлую бурую шерсть на спине. - Каков наглец! - Я не собираюсь нарушать наши традиции, - решительно ответил ему Клык Тигра. - Но, по-моему, очевидно, что никто иной и не достоин этой чести. - Хватит потрошить не убитую дичь, Клык Тигра, - прорычал Быстрый Заяц, встав напротив своего товарища. - В конце концов, нового вождя изберут только Небесные предки. Трёхцветный кот не стал препираться попусту и, согласно кивнув, подошёл к маленькой куче дичи. Соколиное Крыло же пролез через корни дубового пня в ясли и, когда к нему засеменили котята, обнял Летящего Орла передними лапами и, зарывшись носом в белоснежную шёрстку на его лбу, судорожно втянул в себя запах своего единственного сына.