Книга VIII. Надежда леса

Внезапно снаружи раздался призывный клич Звонкой Реки. Соколиное Крыло вновь посмотрел в карие глаза сына отчаянным взглядом и, переглянувшись с Соловьиной Песнью, чья золотистая шёрстка на загривке поднялась дыбом от услышанного чуть ранее, вместе с ней и котятами выбрался наружу. - Клан Ясного Солнца! - крикнула врачевательница, оглядывая котов вокруг тяжёлым взглядом заплаканных зелёных глаз. - Солнечная Буря покинула нас, а значит, нам нужно выбрать нового вождя, - тут она повернулась к палатке древних. - Пусть сначала древние назовут имена кандидатов. - Клык Тигра, - не задумываясь, мяукнула Тихая Лань. - Он уверен в себе, а нам сейчас нужен именно такой вождь. - Быстрый Заяц, - пророкотал Огненный Шторм. - Соколиное Крыло! - внезапно объявил на весь лагерь Ветвистый Дуб. Бежевый кот почувствовал, будто его густая шёрстка вот-вот воспламенится от пристальных взглядов соклановцев, и ошеломлённо округлил глаза. - А что? - ухмыльнулся бурый старик, когда остальные древние резко обернулись к нему. - На прошлом голосовании я ничего сказать не смог - слабость своё взяла. Но если бы мой голос посчитали, Солнечный Гром правил бы нами после Солнечного Сердца! Звонкая Река коротко кивнула ему и посмотрела на Соловьиную Песнь. Та оглядела названных древними котов, задумчиво наморщив лоб. - Я согласна с Огненным Штормом, - наконец, сказала она. После повторного кивка Звонкой Реки Быстрый Заяц и Клык Тигра направились к ней. - Иди же, - провела Соколиному Крылу полосатым хвостом по плечу Соловьиная Песнь. - Тебя выбрал древний. - Нет, - мотнул головой Соколиное Крыло, посмотрев в растерянные глаза выжидающе смотрящей на него врачевательницы. - Я не могу стать вождём. Думаешь, Небесные предки вручат дар вождя тому, кто должен уничтожить кланы? Соловьиная Песнь не нашлась с ответом и промолчала, опустив голубые глаза на своих котят. - Остролапы, - мяукнула Звонкая Река, когда Быстрый Заяц и Клык Тигра остановились рядом с ней. - Предложите же нового кандидата, или выйдите к тем, кого считаете достойным звания вождя. Коты переглянулись меж собой и по одному стали выходить к продолговатому валуну. Вскоре рядом с Быстрым Зайцем встали тихо всхлипывающая Цветущая Лилия и Тонкая Ветвь. За Клыком Тигра же собрались Крыло Пустельги, Колкая Роза и Яркая Звезда. Звонкая Река внимательно оглядела их и провозгласила: - Что ж, Клык Тигра сегодня отправится к Шепчущему озеру. Трёхцветный кот уверенно кивнул врачевательнице и, когда остролапы столпились перед ними на поляне, повернулся к ним и, раскашлявшись, заговорил: - Я, Клык Тигра, с достоинством принимаю столь великую честь, и клянусь вам, когда предки благословят меня, я верну покой в наш клан! Тут он ненадолго покосился на Соколиное Крыло и, направившись к выходу из лагеря, промяукал: - Идём, Яркая Звезда. Серая с белым кошка вышла к преемнику вождя и, когда они вместе выбрались в лес, Соколиное Крыло невольно поднял взгляд к мрачным тучам, заслонившим собой всё небо. - А где Раскат Грома? - пропищал буро-серый котёнок, неожиданно повернувшись к Соловьиной Песни. - Медвежий Рёв, он, - замялась Соловьиная Песнь, когда Соколиное Крыло опустил взгляд, полный ужаса на него, вспомнив безобразную рану на лице своего бывшего наставника. - У него проблемы с глазами. Остальные котята переглянулись меж собой и палевый с белым Порхающий Мотылёк предложил: - Давайте, сходим к нему вместе, он, наверное, будет так рад. Соловьиная Песнь горько сузила свои голубые глаза, но тут Соколиное Крыло сказал вместо неё: - Думаю, вам пока не стоит этого делать. - Почему? - недоумённо повернулась к бежевому коту крепкая серая кошечка, точно отец. - Вашему отцу нужен покой, - судорожно выдохнул Соколиное Крыло, оглядывая её вместе с братьями и сестрой. - Пусть как следует отдохнёт и придёт в себя. Котята призадумались и, наконец, согласно закивали. - Ты прав, - мяукнула черепаховая кроха. - Наш папа побывал в целых двух битвах! Наверное, он сейчас спит без задних лап. - И не говори, - мяукнул Соколиное Крыло, провожая долгим взглядом плетущуюся в свою палатку Звонкую Реку.

***

Когда Яркая Звезда и Клык Тигра вернулись в лагерь клана Ясного Солнца, трёхцветный кот, не сбавляя шаг, подошёл к продолговатому валуну и, вскочив на него, издал переливчатый клич. - Меня зовут Солнечный Тигр! - прорычал он, оглядывая уставившихся на него котов. - Я вождь клана Ясного Солнца! - Солнечный Тигр! - хрипло закричали остальные. - Солнечный Тигр! Солнечный Тигр! Соколиное Крыло оглядел недоумевающим взглядом Яркую Звезду, молча направившуюся в палатку врачевательницы к Терновому Кусту, и вновь посмотрел на новоиспечённого вождя, почувствовав на себе его взгляд. - Соколиное Крыло, - позвал трёхцветный кот, взмахнув пёстрым хвостом. - Подойди. Бежевый кот осторожно вышел к центру широкой поляны, чувствуя, как его шерсть искрится от взгляда множества глаз соклановцев. - Пророчество Небесных предков гласит: стихнет неистовая метель, и сокол сбросит с неба солнце и луну, ведь так? - промяукал Солнечный Тигр, оглядывая своих котов. Те согласно закивали, припоминая слова прежних вождей. - Мне кажется, его первая часть сбылась, - продолжил Солнечный Тигр. - Метель и вправду стихла во всех смыслах. А это значит только одно - мы должны действовать решительно, чтобы спасти наши кланы! Когда лагерь наполнился ропотом тихо препирающихся котов, Солнечный Тигр вновь опустил взгляд пылающих янтарных глаз на Соколиное Крыло, у которого зашевелилась шерсть на загривке. - Соколиное Крыло, - прорычал трёхцветный кот. - Я изгоняю тебя из клана Ясного Солнца! Остальные дружно затаили дыхание от слов своего нового вождя, а Соколиное Крыло сузил чуть раскосые голубые глаза. - Но Солнечный Тигр, - мяукнул Совиный Коготь. - Может, ты хотя бы позволишь Звонкой Реке обработать ему раны после битвы? - Ну уж нет, - резко ответил Солнечный Тигр. - Я не собираюсь тратить целебные травы на того, кто должен разрушить наши кланы. - Но это жестоко, - возразил было Огненный Шторм, как Солнечный Тигр спрыгнул с продолговатого валуна и, встав перед Соколиным Крылом, обрушил на его голову удар передней лапы. Бежевый кот болезненно содрогнулся и едва не потерял равновесие, а трёхцветный кот оскалился и пронзительно зашипел. - Папочка! - взвизгнул Летящий Орёл, бросаясь к ним. Соловьиная Песнь рванулась за белоснежным котёнком и, обхватив его передними лапами поперёк живота, крепко прижала к себе. - Отпусти! - рявкнул Летящий Орёл. - Солнечной Бури до сих пор нет, а теперь он просто так напал на Соколиное Крыло. Надо ему помочь! - Мы не можем, - выдавила золотистая кошка, уткнувшись носом в его щёку. - Почему? - растерянно спросил Летящий Орёл, беспомощно глядя на своего отца. - Тебе ещё рано это знать, малыш, - прорычал Солнечный Тигр и тут же добавил: - Соловьиная Песнь, уведи котят в ясли. Золотистая кошка выпустила из передних лап Летящего Орла и, встретив взгляд его пылающих карих глаз, положила хвост ему на плечо и вместе с остальными котятами повела к дубовому пню. - Я не могу больше видеть твоё лицо, Соколиное Крыло, - процедил Солнечный Тигр, хлестнув себя хвостом по боку, когда они скрылись в уютной землянке. - Лицо убийцы Солнечный Бури. - Я не убивал её! - надрывно рявкнул Соколиное Крыло, выгнув спину. - Я любил её всем сердцем! - тут голос его дрогнул и он смолк. - Из-за тебя она ввергла наш клан в две ужасные битвы подряд, - прорычал Солнечный Тигр. - Она любила тебя, как никого другого, поэтому перестала здраво мыслить и стала делать всё возможное, лишь бы сберечь твою жалкую жизнь! Соколиное Крыло содрогнулся от его слов, а остальные остролапы невольно подались к ним. Тут Солнечный Тигр накинулся на Соколиное Крыло и, выпустив когти, принялся полосовать обессиленного бежевого кота по шерсти. - Ты убил Солнечную Бурю, - с нажимом просипел он на ухо бежевому коту, нанося очередной удар, от которого щека его вслед за боком загорелась острой болью. - Весь этот ужас случился только по твоей вине! Внезапно Солнечный Тигр остановил занесённую для нового удара переднюю лапу и, судорожно задышав, отпрянул от Соколиного Крыла, с трудом ловящего пересохшим горлом воздух. - Яркая Звезда, Крыло Пустельги, - прорычал трёхцветный кот. - Выведите его с земель нашего клана. Когда серо-белая кошка и кремовый кот подошли к Соколиному Крылу и осторожно поставили его на лапы, Солнечный Тигр вновь вскочил на продолговатый валун и сверху посмотрел на бежевого кота. - А что, - выдавил тот, поморщившись от боли в рёбрах при глубоком вдохе. - Что ты сделаешь с Летящим Орлом? Что ждёт моего сына?! - Я не бессердечен, Соколиное Крыло, - покачал головой в ответ Солнечный Тигр. - Ваш с Солнечной Бурей сын останется в клане, ведь он ни в чём не виновен. Но вот ты, - тут из его глотки исторглось раздражённое шипение. - Отныне ты для нас ничем не отличаешься от бродяги! Солнечные коты мрачно переглянулись меж собой, а Соколиное Крыло оглядел их отчаянным взглядом и горько зажмурился. - Если впредь приблизишься к этому лесу хоть на лисий прыжок, мы тебя прикончим, - прорычал Солнечный Тигр. - Убийца кланов. Тут он взмахнул хвостом и спрыгнул с валуна, завершая собрание. Крыло Пустельги и Яркая Звезда крепко прижались к Соколиному Крылу с обеих сторон, заставляя его тихо застонать от тупой боли в боках, и вывели из лагеря клана Ясного Солнца. "Я убийца кланов, - судорожно пронеслось у него в голове, когда они втроём направились к пшеничному полю. - Солнечная Буря погибла по моей вине, и только по моей!". За ужасными мыслями бежевый кот и не заметил, как его привели к пшеничному полю, за которым с трудом угадывались громоздкие черты каменных гнёзд Двуногих. - Вы действительно убьёте меня, если я попытаюсь вернуться? - осипшим голосом спросил он, повернувшись к Крылу Пустельги. - Я не хочу, чтобы до такого дошло, - ответил кремовый остролап, отводя взгляд потемневших зелёных глаз. - Мне очень жаль, но, во всяком случае, лучше тебе и вправду не возвращаться. - Убирайся уже, Соколиное Крыло, - процедила Яркая Звезда, дёрнув ухом. - Может, с твоим уходом жизнь в нашем лесу и впрямь наладится. - Яркая Звезда, - обернулся было к ней Крыло Пустельги. - Вон отсюда! - рявкнула серо-белая кошка, выгнув спину и неотрывно глядя в лицо Соколиного Крыла. - Если бы лунатики убили Тернового Куста своими пытками, я бы прикончила тебя ещё у их лагеря! - тут на её голубых глазах проступили слезы, а в голосе прорезалась дрожь. - Прошу, уходи. Соколиное Крыло медленно отвернулся от Яркой Звезды с Крылом Пустельги и, пошатываясь, бросился в море колышущихся пшеничных колосьев. Дрожь в его лапах с каждым шагом возрастала, а боль во всём теле становилась всё сильнее. "Я не хочу терять тебя" - зазвучал в ушах Соколиного Крыла голос Солнечной Бури. "И не потеряешь" - раздался в ответ собственный голос, когда перед помутившимся взором его замаячило что-то высокое и светло-кремовое. Бежевый кот потерял равновесие на бегу и, оступившись, рухнул боком на что-то отдалённо похожее на очень гладкий древесный ствол. Соколиное Крыло обессиленно сполз на твёрдую землю и, неуклюже распластавшись на ней, провалился в тягучее забвение.