Вир Унда

А ведь она думала, что этот год уже не станет хуже. Воспитанная на радужных, полных теплой ностальгии воспоминаниях матери она оказалась совершенно не готова к жизни в Хогвартсе. Ни к недружелюбному холоду вечных сквозняков, ни к обществу взбалмошных детей-волшебников, большинству из которых было неведомо, что в реальном мире магию нельзя выставлять на показ. Ни к одиночеству. Мама часто с улыбкой повторяла, что школьные годы - лучшее время, когда друзья заводятся на всю жизнь, но спустя год обучения она так и оставалась одна. Не потому что была полукровкой - таких в Хогвартсе, если покопаться, был каждый второй - и не из-за неумения ладить с людьми, но сугубо оттого что невольно чувствовала себя намного старше сокурсников. Те казались ей глупыми детьми, стаей безумных бабуинов, которым зачем-то выдали волшебные палочки, тогда как никто из них не желал всерьез обучаться магии. Магия! С тех пор как в шесть лет у нее обнаружились способности к колдовству, она отсчитывала дни до своего отъезда в Хогвартс. Ее страстное желание всему научиться не сумели подавить даже отцовский гнев и неприятие. А отец бывал очень суров… Тем не менее, переступив порог школы, она взялась за учебу со всем рвением, буквально вгрызлась в учебники и свитки, всегда первая сдавая домашнее задание, неизменно превысив лимит на несколько дюймов, всегда готовая к уроку, знающая все ответы. Мгновенно завоевавшая неприязнь всего курса. Пусть учителя неустанно хвалили ее и (Мерлин, за что?) ставили в пример другим, это лишь подливало масла в огонь, делая пропасть между ней и остальными все глубже и глубже. В какой то момент она попыталась было сдружиться с кем-то со старших курсов, но клеймо первокурсника делало ее невидимкой для всех, кроме учителей и мерзопакостного Пивза. Так что, да, в своей тоске по матери, дому и маленьким братишкам она была совершенно одна. И предпочитала коротать свое одиночество в библиотеке. Но и эту радость у нее отняли. Нет, конечно, грешно так говорить. Бедная девочка погибла! Да еще и жуткой неведомой смертью, прямо в кабинке туалета. Признаться, даже спустя несколько дней ей все еще было не по себе от этой новости. В одиннадцать кажется, что впереди еще долгие-долгие, стремящиеся к бесконечности годы… но потом уходит из жизни кто-то старше лишь на тройку лет. И это - в замке, который считается самым безопасным местом во всей Англии! То-то взрослые так переполошились. Шла пора экзаменов, и нервы у обитателей Хогвартса и так были на пределе, а теперь школа и вовсе погрузилась в истерику и всеобщий невроз. После того, как нашли бедную Миртл, был введен комендантский час, а экзамены отменили у всех, кроме пятого и седьмого курсов. Расписание уроков при этом осталось прежним - чтобы чем-то занять детей и, видимо, держать их на виду - однако занятия проходили вхолостую. Ни учителя, ни студенты попросту не могли сконцентрироваться. Ходили слухи, что скоро Хогвартс и вовсе закроют… Так что вот уже несколько дней подряд она была в крохотном шажочке от того, чтобы расплакаться. Это было так несправедливо! Но никто не стал бы слушать ее печали. Никто, кроме молчаливых, но все понимающих собеседников-книг. А те томились под замком в библиотеке, куда путь всем, кроме учителей и школьных старост ныне был заказан. Но мало что могло встать на ее пути к утешению. Книги не только слушали, но и помогали забыться, к тому же она вознамерилась использовать каждую оставшуюся минуту в Хогвартсе с максимальной пользой. Никто по обыкновению не заметил ее отсутствие в Общей гостинной. Да еще и библиотека к ее удаче пустовала, а замок на общей секции был заперт совершенно плевой Алохоморой. Посему, благополучно нагрузив книгами, сколько могла унести, сумку через плечо, она тихонько засеменила по коридору, надеясь прошмыгнуть в Гриффиндорскую башню так же незаметно, как покинула ее. Но, не успела дойти даже до конца коридора, как за углом - и очень близко! - послышались шаги и голоса: - Как ни прискорбно возвращаться в эти стены в столь мрачный момент, а все же…, - с грустью произнес незнакомый. - Двери Хогвартса всегда открыты для своих выпускников, - ответил ему тот, что был знаком в этом замке абсолютно каждому. Директор Диппет! Обернувшись, она оценила расстояние. Нет, добежать обратно до предыдущего поворота она не успеет, уж точно не бесшумно. Затем ее мечущийся взгляд зацепил ближайшую дверь, втиснутую в арку между двумя сонными горгульями. Учительская. Сейчас там должно быть пусто, поскольку учителя заняты разведением студентов по гостиным после ужина. Была не была! Шепнув горгульям пароль, Лирный корень, который знала благодаря тому, что не раз выполняла мелкие поручения профессора Вилкост, она поспешно юркнула в дверь. Но ее облегчение от того, что учительская действительно оказалась пустой, тут же смело напрочь, когда, с подпрыгнувшим к горлу сердцем она осознала, что именно сюда-то директор и направляется! Но было уже поздно, и, не имея других вариантов, она влетела в платяной шкаф у ближней стены, чудом затолкав между туго набитыми в него мантиями и себя, и лопающуюся от книг сумку. А в следующее мгновение дверь учительской вновь отворилась. - Проходи, Альбус. Я уже велел Нортропу позвать остальных. Хоть будут не все. Кто-то должен патрулировать коридоры и подземелья, сам понимаешь. - Конечно, директор. Сколь не был велик ее страх попасться, а имя “Альбус” встречалось слишком редко, чтобы не догадаться, кто этот таинственный гость директора Диппета. Приникнув к замочной скважине, она потрясенно уловила в углу у камина всполох рыжего. Ну, не прям уж рыжего. Ибо виски высокого мужчины сияли широкими серебряными полосами, а на носу поблескивали очки-половинки, но все же он был узнаваем. Точно такой, каким представал на фотографиях молодого себя, время от времени мелькающих в газетах в связи с очередным невероятным слухом. Вот это да! Она не так уж много знала об истории волшебного мира до того, как приехала в Хогвартс, но даже ей было известно, кто такой Альбус Дамблдор. И почему его появление здесь так вопиюще незаконно. Тем временем он повел рукой над камином, и в нем занялось пламя, не жаркое, ведь на дворе стоял июнь, но скорее ободряющее. И в тот же момент она заметила на его плече большого белоснежного какаду с ярко-желтым хохолком и глазами разного цвета. Как странно. Все знают, что у Дамблдора феникс. - Альбус! - послышался шорох мантии, и “в кадре” появилась профессор Вилкост, которую Дамблдор обнял так бережно, будто она была из фарфора. Попугай при этом перепорхнул с его плеча на люстру. - Как давно мы не виделись! Сколько? Лет двадцать? - Двадцать пять почти, - поправил тот, галантно выдвигая для нее кресло. - Но каждый из них прошел мимо Вас, профессор. - Да уж конечно! После обмена любезностями последовал обмен новостями о людях, которых она не знала, но в целом непринужденная беседа не то чтобы клеилась. С недавних пор любой разговор в Хогвартсе был пронизан зловещим дыханием смерти. Затем подтянулись и другие учителя: Гэмп, Кловерфлок, Спэнгл и Бинс. И замыкающим - запыхавшийся Слизнорт. - О, Альбус, как же я рад, что ты здесь! - пожалуй, она впервые видела не чуждого эмоций, но всегда степенного профессора зельеварения таким непозволительно расчувствовавшимся. Его круглая, обтянутая замшей спина на несколько мгновений закрыла Дамблдора от ее взора, зато стало видно, что Спэнгл, Бинс и остальные смотрят на гостя с потрясением и опаской. - Директор, когда Вы велели прийти на срочное собрание, я никак не думала, что… - А почему Он здесь?.. - Директор, прошу принять во внимание, что в соответствии с постановлением Министерства каждый, обладающий знанием о местоположении мистера Дамблдора, обязан немедленно сообщить… - Тихо! - раздраженно прикрикнула Вилкост, железным тоном, как часто бывало, прорубая дорогу негромкому голосу директора. - Вы ведь не даете ничего объяснить! - А что тут объяснять, у нас и так проблем хоть за шиворот закладывай, так еще и!... - Именно поэтому я здесь, профессор Гэмп, - вежливо улыбнулся Дамблдор, которого открытое недоверие, казалось, не смутило вовсе. Промокнув покрасневшие глаза платком, профессор Слизнорт отошел к окну, и ей вновь стало видно практически всех, кроме стоящего где-то у стены Бинса и скрытой спинкой кресла Вилкост. - В Хогвартсе произошло самое страшное, и я не могу оставаться в стороне. Даже, как справедливо отметил профессор Бинс, если это грозит мне арестом. Кстати, если кому нужно срочно отправить сову, мой Птолемей сейчас в совятне. Ну а пока сюда еще не нагрянули авроры, может, обсудим случившуюся трагедию? Чтобы этот дед не натворил в прошлом, ей он понравился уже тем, что разом заставил замолчать и зануду Бинса, и склочного Гэмпа. - Я затем и позвал Альбуса, что он имеет большой опыт в противостоянии… темной магии, - сумел вставить, наконец, директор. Губы профессора Гэмпа скептически поджались: - Что ж, Вашу логику легко понять, директор. Одного убийцы на школу явно недостаточно, давайте приведем сюда того, кто четверть века бегает от правосудия с серийным. К счастью, у Вас, Дамблдор, похоже, хватило ума оставить Гриндевальда за порогом. Гриндевальд. Еще одно не менее известное имя. Едва он это произнес, и ему под ноги, обрызгав туфли желтым воском, шлепнулась оплавленная свеча. Это какаду, с удобством устроившись на люстре, тихонько выкорчевывал свечи из их гнезд. - Смею Вас заверить, профессор Гэмп, - столь же невозмутимо продолжил Дамблдор, - что покину школу в ту же самую секунду, как вышеупомянутый убийца будет найден. Гэмп хотел сказать что-то еще, но вновь вмешалась Вилкост: - Ну, хватит попусту тратить время! Что толку от пререканий? - Согласна, - кивнула, тщательно взвесив все за и против, Спэнгл. Ей вторил и Кловерфлок. - В данных обстоятельствах нельзя отказываться от помощи. Тем более… квалифицированной. В итоге все еще несогласному, но оказавшемуся в меньшинстве Гэмпу осталось лишь молча скрестить руки на груди. - Я все же отправлю сову, - счел нужным предупредить Бинс перед тем, как покинуть учительскую. Его уход, впрочем, никого не огорчил. - Так значит, тело нашли в туалете? - деловито поинтересовался Дамблдор, поправив съехавшие почти на самый кончик носа очки. Ответил ему Слизнорт: - Да, в том, что на втором этаже. Подруга пошла проведать бедняжку, а та… Ох, Альбус. Я до сих пор в шоке. В полнейшем шоке! - И совершенно никаких следов, - продолжила за него Спэнгл. Тут между профессорами промелькнула невысказанная, всем очевидная, но ускользнувшая от замочной скважины, мысль. - Я лично проверил палочки всех своих студентов, Альбус, даже старост! - взволнованно помотал головой Слизнорт, понятное дело, чувствующий личную ответственность за произошедшее. - Если кто и сделал это, то точно не своей. - Сомневаюсь, что это было убивающее заклятие, - задумчиво произнес Кловерфлок. Убивающее?? И такое есть? - Ведь Вы не упомянули самое главное, Гораций. Послание убийцы. Об этом вездесущий Дамблдор явно не имел ни малейшего понятия. А вот она знала. И каждый в Хогвартсе, даже те, кто не видел начертанные слова воочию, знал содержание послания наизусть. “Тайная комната Салазара открыта. Да очистится кровь!” - Погодите, тайник Слизерина? Эта тайная комната? - рыжие брови Дамблдора так и подскочили вверх. - По крайней мере, так гласит послание, - ответила Спэнгл, ежась, будто ей зябко несмотря на камин. Закивав, Слизнорт утер платком вспотевший затылок: - О комнате я тоже всех подробнейше расспросил. Никто ни сном, ни духом о ней до всего этого не знал! - Что неудивительно, - теперь уже нахмурился Дамблдор, задумчиво покосившись на замершего с огарком свечи в лапе попугая. - Даже профессор Бинс, насколько я знаю, не уделяет этой легенде внимания на своих уроках. Это же… миф. - Вот тут я согласен с Дамблдором, - фыркнул не способный долго молчать Гэмп. - Ощущение, что написано для красного словца. Так сказать, чтобы придать вес этому гнусному поступку. - Возможно, - не стал спорить Кловерфлок, - однако, я хотел бы обратить внимание на другое. По легенде Слизерин не просто сокрыл в замке некую комнату, но также оставил в ней чудовище, призванное очистить волшебную кровь. Смертоносное чудовище. Я не утверждаю, и это лишь мое предположение, но, может, поэтому мы и не нашли ни одного запрещенного заклинания среди студенческих палочек? - То есть Вы хотите сказать…, - ахнула Спэнгл. - Вот только Салазар Слизерин умер много сотен лет назад, - едко возразил Гэмп. - От его зверушки, даже если она когда-то существовала, теперь остался разве что скелет. На минуту воцарилось согласное молчание, но затем постукивающий по спинке кресла Вилкост Дамблдор, вновь коротко глянув на своего попугая, произнес: - А вот тут коллега Веспер, пожалуй, с Вами бы не согласился. Ибо магозоологии известно существо, способное жить столетиями, убивать без следа и к тому же символично связанное с Салазаром Слизерином. - Мерлинова борода! - схватился за сердце профессор Слизнорт. Озаренный пониманием Кловерфлок медленно провел ладонью по затылку, Спэнгл воззрилась на Дамблдора в недоумении, Гэмп - со скепсисом. Реакция Вилкост осталась вне поля зрения. - Василиск, - вместо Дамблдора с мрачной торжественностью произнес директор. - Король змей. Василиск? А ведь она лишь недавно отвечала на вопрос о нем на экзамене по уходу за магическими тварями! Прислушиваясь к рассказу Диппета о противоестественной природе и сущности василисков, она прижалась к дверце шкафа вплотную. И тут набитая книгами сумка перевесила ее. И она кубарем вывалилась наружу.

***

- МИНЕРВА! От кого-кого, а от Вас я подобного ожидала в последнюю очередь! - гремел голос профессора Вилкост, и с каждым его грозным раскатом девочка все больше ужималась в размерах. Альбусу было искренне жаль ее. Маленькую, с забавными косичками и в перекосившемся платье из коричневой шотландки, тщетно пытающуюся скрыть под мантией портфель, полный книг, взятых явно без разрешения и, судя по корешкам, не по зубам рядовому первокурснику. В то же время он прекрасно понимал и замаскированный гневом страх Вилкост. Ладно незаконное проникновение в библиотеку, ладно подслушанный разговор, но бродить по замку одной в такое время… Да ей крупно повезло не наткнуться на кое-кого посвирепее профессора Вилкост! Нет, не думаю, что повезло, - возразил в голове голос Геллерта. - Этот наследник не глуп и весьма осторожен. Намеренно или случайно он убил ту девочку, Гэмп прав, само послание точно было импровизацией. И теперь он затаился, решив понаблюдать, что будет дальше. И точно не станет убивать в ближайшее время. Особенно, когда разойдутся слухи о твоем появлении. Хм, пожалуй, - мысленно согласился Альбус. - И это создает нам очередные трудности. Именно… - Вы очень, очень сильно меня разочаровали, юная леди! - на последнем оставшемся в легких воздухе подытожила Вилкост. - Если бы школа и без того не стояла на грани закрытия, я бы даже рассмотрела вопрос о Вашем отчислении! Слезы наполнили зеленые глаза девочки, грозя вот-вот перелиться через край, но она, что удивительно, не заплакала. Так и стояла, отчаянно краснея и не смея поднять взгляд от сбитых носков туфель. Сердце Альбуса не выдержало. - Ну ладно, ладно, профессор, - вежливо улыбнулся он, заботливо наколдовывая платок, - я думаю, мисс… - Макгонагалл, - подсказал Кловерфлок. - …мисс Макгонагалл осознала свою ошибку и искренне в ней раскаивается. Ведь так? Стискивая полученный платок, девочка коротко кивнула, отчего слезы сорвались с ее ресниц на пол. Ох, Дамблдор, - весело мурлыкнул Геллерт. - Столько лет прошло, а ты все такой же мякиш. - Ну вот, - мысленно усмехнувшись, Альбус облегчил ношу девочки левитационными чарами. - Профессор Вилкост, Вы позволите проводить мисс Макгонагалл в гостиную… - Гриффиндора, - вновь подсказал Кловерфлок. - Ко…конечно, - слегка опешила Вилкост. - Но как же васи… кхм… наша проблема? - Боюсь, она видится мне неразрешимой, - пожал плечами Альбус. - Как минимум до тех пор, пока мы не отыщем пресловутую Тайную комнату, что оказалось невыполнимо для многих поколений до нас. Впрочем, для начала я хотел бы, с Вашего позволения, директор, осмотреть место убийства. Может, мне удастся найти там что-то, что упустили другие. Тут Гэмп громко фыркнул, как бы говоря: тоже мне детектив! Хочешь, я скину на него всю люстру? - услужливо предложил Геллерт. Альбус спрятал улыбку в уголках губ. - Что ж, хорошо, - согласился Диппет, задумчиво поглаживая полностью поседевшую со времени их последней встречи бороду. - Мы же пока переосмыслим текущие защитные меры. Профессор Гэмп, нам понадобятся все имеющиеся в школе зеркала, возьмите мистера Нортропа себе в подмогу. Профессор Спэнгл, профессор Слизнорт, профессор Кловерфлок, могу я просить вас передать новую информацию остальным коллегам и старостам факультетов? Пусть проследят, чтобы больше никто из учеников, - при этих его словах Минерва виновато ссутулилась, - не покидал свои гостиные. И да, профессор Дамблдор, - оговорился Диппет, совершенно того не заметив, - если вам по пути встретятся привидения, велите им патрулировать коридоры от моего имени. - Непременно, директор, - кивнул тот, поманив девочку за собой, но из учительской они так и не вышли, натолкнувшись в дверях на высокого черноволосого юношу лет шестнадцати в школьной мантии со значком старосты Слизерина. При виде Альбуса его темные глаза потрясенно округлились, но даже огорошенное недоумение не смогло нарушить симметрию его тонких аристократических черт. Впрочем, следовало отметить, с шоком он справился куда быстрее своих профессоров. - Том? Разве Вы не должны сейчас присматривать за порядком в Общей гостиной? - озабоченно выглянул Гораций из-за плеча Альбуса. - Все верно, профессор, - моргнув, закивал тот. - Просто я… Казалось, вопрос, с которым он шел сюда, только что резко утратил свою срочность. Тоже подслушивал? - фыркнул Геллерт в мыслях Альбуса. - Да, Том? - переспросил Слизнорт. Насилу сглотнув, будто слова встали в его горле комом, юноша сокрушенно признался: - Мне кажется, я знаю, кто убил Миртл Уоррен. Альбус красноречиво оглянулся на камин. - Подойдите-ка сюда, мистер Реддл, - приказал Диппет. Раздумав уходить, Альбус заговорщически приложил палец к губам, и Минерва, про которую остальные напрочь забыли, понятливо притихла за его мантией. Диппет тем временем поставил слизеринца в самом центре учительской и серьезно кивнул: - Рассказывай все, что знаешь. Сперва Альбуса отчасти даже охватило чувство дежавю. Настолько хорошо поставленной была речь юноши и чистым, звенящим беспокойством и сожалением - мелодичный голос. Правда, в отличие от юного Гриндевальда в нем не было ни капли высокомерия или дерзости. Никакого бунтарства. Сплошные добропорядочность и сыновье послушание. Слишком правильный, - едко прошелестел Геллерт. - Что ж, спасибо, что поделился с нами своими опасениями, - вздохнул Диппет, стоило слизеринцу закончить свой увлекательный, практически детективный, но абсолютно не относящийся к делу рассказ. Остальные преподаватели также выглядели заметно разочарованными. - Но нам уже доподлинно известно, о каком “чудовище” идет речь, и это не акромантул. Что же касается мистера Хагрида, которого ты до последнего момента столь преданно не желал выдавать, увы, он все равно понесет наказание за свой проступок. Разведение столь опасных тварей в стенах Хогвартса строжайше запрещено. - Я понимаю, директор, - понурил голову Реддл, чьи глаза, как придирчиво отметил Геллерт, вспыхнули при словах о том, что истинная сущность чудовища Салазара уже раскрыта. Но, почему бы этому не быть простым любопытством? - И впредь не медлите со столь важными сведениями, Том, - устало покачав головой, добавила Вилкост. - Слава Мерлину, обошлось еще и без нападения акромантула. Это уже не школа, а какой-то дикий зверинец! - Надеюсь, профессор Веспер найдет, куда пристроить акромантула, - согласно закивал Гораций, хоть Альбус подозревал, что он и сам не прочь первым добраться до паука. - Идемте, Том, нужно сделать объявление на факультете. Не смея заставлять своего декана ждать, Реддл последовал за ним, по пути скользнув по Альбусу настороженно изучающим взглядом. - ЯБЕДА! - сорвался ему вдогонку язвительный какадушечий крик. Давно успевшие забыть о какаду профессора вздрогнули, как один воззрившись на попугая, рьяно раскачивающегося на люстре вниз головой. Одним из наибольших неудобств всех волшебников-анимагов была потеря дара речи при превращении. Гриндевальду, однако, досталась одна из немногих анимагических форм, свободных от подобных ограничений. Иными словами, его было не заткнуть во всех его воплощениях. - Не обращайте внимания, - улыбнулся оторопевшему юноше Альбус, вскидывая руку, дабы Геллерт перелетел на нее. - Он часто выкрикивает всякую чепуху. - НЕ ЧАСТО! - попытался возразить какаду, устраиваясь на его плече, но Альбус ловко зажал черный клюв двумя пальцами. Судя по звенящему молчанию за спиной, и особенно - со стороны Гэмпа, присутствующие догадались, кем был попугай на самом деле. Так что самое время перестать мозолить глаза педагогическому составу. - Ну, пошли, - кивнул он девочке, скорее унося Гриндевальда из учительской, и захлопнувшаяся за ними дверь словно нож масло отрезала негодующий возглас Гэмпа: - Нет, НУ ВЫ ВИДЕЛИ?!... Мы ведь договорились, что ты не будешь привлекать к себе внимание, Геллерт. Но ты же тоже заметил, как он занервничал? А кто бы не занервничал при встрече с самым известным темным магом современности? Тобой же детишек на ночь пугают, дорогой. Это да! - фыркнул Геллерт, весьма довольный собой. Обмен мыслями происходил гораздо быстрее, чем словами, так что в действительности этот разговор занял лишь мгновение. Затем Альбус с любопытством покосился на свою спутницу, бегущую рядом почти вприпрыжку, едва поспевая за его большими шагами. В его предложении проводить девочку до башни Гриффиндора было ровно столько же заботы и ностальгии по любимому факультету, сколько здравого расчета. Сейчас его картина произошедшего слагалась исключительно из слов преподавателей и была неполной без студенческой точки зрения. К тому же, хоть он не собирался подобно Геллерту спускать собак на первого же встречного слизеринца, про этого Тома Реддла все же стоило немного разузнать. И профессора опять-таки вряд ли здесь помогут - Альбус из собственного опыта помнил тот особенный тон, с которым учителя обращаются к тем из учеников, кого считают юным дарованием. Реддл очевидно был как раз таким, средоточием всех их педагогических чаяний, и все они были им очарованы. Все поголовно, даже Вилкост. - Значит, Гриффиндор, да? - тепло улыбнулся Альбус девочке, сбавляя шаг, чтобы ей было удобнее. - Я тоже гриффиндорец. Началось, - ментально закатил глаза Геллерт, которого невероятно забавляла факультетная традиция Хогвартса. “Я отлично знаю, кто Вы”, - говорило серьезное лицо девочки, но вслух она спросила: - Вы вернулись, чтобы расправиться с чудовищем, сэр? - Верно. Хоть пока что не совсем представляю, как, - честно признался Альбус, мысленно улыбнувшись ее почти учительскому тону. - Ты ведь слышала наш разговор. Василиск - огромная змея. Его не так-то легко спрятать даже в таком полном закоулков замке как Хогвартс. И еще труднее, хах, представить в кабинке туалета. Да, да, мы все это и так знаем. Лучше спроси ее про Реддла! - шикнул Геллерт, и Альбус почувствовал, как он нетерпеливо переступает с одной когтистой лапы на другую на его плече. Но напролом все равно не пошел: - А ты знала погибшую девочку? - Нет, - покачала головой Минерва, подтягивая парящий подле нее портфель за лямку. - Она старше меня на два курса и учится… училась на Когтевране. - Хм, понятно. А что насчет Тома Реддла? Кажется, он староста факультета? - И будущий староста школы, - вздохнула девочка с какой-то особенной смесью восхищения и досады. Старосту школы обычно выбирали на седьмом, последнем курсе, но зачастую результаты голосования были очевидны задолго до. В случае Альбуса, например, все неофициально решилось еще на его пятом курсе. Сразу после СОВ. - А, так он действительно настолько талантлив? - понимающе закивал Альбус. - Что ж, сразу видно, что он еще и очень ответственный. Тот студент, Хагрид, наверное, его близкий друг, раз ему было так тяжело выдать его секрет? - Рубеус? - удивилась девочка, забавно поморщившись. Портреты на их пути в башню громко перешептывались при виде Альбуса. Кто-то даже приветственно помахал париком. - Не-е-ет. Реддл не стал бы даже разговаривать с полукровкой, тем более с...., - тут она виновато осеклась. - К тому же Рубеус охотнее водится с тварями, нежели с людьми. Оно и видно, - ехидно фыркнул Геллерт. - Мой лучший друг - акромантул. Отличное название для молодежной танцевальной композиции. Или сборника депрессивных стихов. - А вот в мое время не все слизеринцы считали, что у волшебника должна быть чистая кровь, - не обращая внимания на остроты Гриндевальда, продолжил строить из себя святую простоту Альбус, внимательно наблюдая за собеседницей. - И сейчас так же! - с жаром возразила та, даже в столь юном возрасте будучи, как он уже понял, ярой поборницей правды и справедливости. - Но просто Реддл… он самый главный в этой компании. В том, как неодобрительно она произнесла последнее слово отчетливо слышалось пропущенное “отморозков”. Оценку подобного рода Альбус как раз и пытался выведать. Да, профессорам как обычно известно далеко не все. Либо известно, но плевать, пока никто не помер, - хмыкнул Геллерт, памятуя о своем собственном школьном дуэльном кружке. - Упс! Альбус и Минерва тем временем подошли к портрету Полной дамы, от удивления выронившей веер: - Дамблдор! Как давно я Вас не видела! - тут она перевела строгий взгляд на его спутницу. - А Вы, мисс Макгонагалл, почему не в гостиной в комендантский час, мм? - Мисс Макгонагалл помогала мне с расследованием, - невозмутимо вступился за девочку Альбус. - Ну а теперь, как видите, я привел ее обратно в целости и сохранности. - Да, конечно, профессор, - тут же смягчилась Дама, и проем за ней открылся безо всякого пароля. Минерва глянула в него, а затем обратно на Альбуса, и в глубине ее зеленых глаз мелькнула задорная искорка: - Спасибо, сэр. - Ничего особенного, - заговорщически подмигнул он. - Но все же советую больше не выходить одной, по крайней мере, пока эта беда не минует. И еще, мисс Макгонагалл. Все, что Вы слышали сегодня, должно держаться в секрете. Я очень на Вас надеюсь. - Разумеется! - зеленые глаза вновь воззрились на него со всей серьезностью. - Это лишь посеет ненужную панику среди студентов. Тут уж Альбус насилу сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Но вместо этого важно кивнул: - Благодарю, мисс Макгонагалл. А теперь идите скорее в гостиную. Было приятно познакомиться. - Мне тоже, профессор! Смотрю, тебе это слово прям медом в уши, - хекнул Геллерт, когда Полная дама закрылась за девочкой. - Профессор. Да уж, давненько меня никто так не называл, - оправдался Альбус, слегка смутившись. Я постоянно тебя так называю! Да, но…кхм, в совсем иных обстоятельствах.

***

Альбус не солгал, сказав, что первым делом намерен осмотреть место преступления. Помимо улик там же по их с Геллертом совместному умозаключению вполне мог располагаться и вход непосредственно в Тайную комнату. Идея на первый взгляд сомнительная, но при дальнейшем размышлении все более и более правдоподобная. Локация женского туалета отсекала сразу половину нежелательных зевак, а также объясняла случайностью убийство полукровки, в то время как в школе присутствовали представители куда менее “чистой” крови. Сотрудники Министерства наверняка все там обыскали, когда приезжали за телом, - справедливости ради отметил Альбус, направившись на второй этаж. Но в отличие от нас не знали, что искать, - презрительно фыркнул Геллерт. За прошедшую четверть века его отношение к силам правопорядка не изменилось ни на йоту. Впрочем, его можно было понять. В контексте поимки двух самых опасных беглых волшебников современности те - как ни старался Грейвз-младший, возглавляющий оперативную группу Конфедерации - потерпели, пожалуй, самое сокрушительное в истории фиаско. - Вернее, кого. Ты по-прежнему настаиваешь, что это Реддл? - хмыкнул Альбус, скептически скосив глаза на какаду. - Буквально первый встречный студент-слизеринец, которого ты увидел? Он подозрительный, - желтый хохолок воинственно распушился. - И нет, дело не в провидении. Просто есть в нем что-то… Поверь, уж я-то знаю, о чем говорю. Такие как он врут как дышат. Готов поклясться, он шел в учительскую, чтобы свалить все на того, другого, потому что точит на него зуб или еще что. Короче, решил воспользоваться случаем. А мы спутали ему все карты. Либо он искренне жалеет, что так долго молчал об акромантуле, - высказал встречное предположение Альбус. - Почему нет? Должно быть, он винит себя в смерти девочки. И правильно делает, - не унимался Геллерт, вцепившись в свою идею так, что начинало казаться, будто у него к Реддлу личные счеты. Уж не оттого ли, что Альбус позволил себе отметить красоту юноши? Вскинув руку, Альбус ласково растрепал белоснежные перья на его загривке. Стоило Гриндевальду пересечь рубеж в шестьдесят лет, и он вдруг резко озаботился сохранением молодости, несмотря на то, что, будучи волшебником, все равно выглядел лет на двадцать моложе. Да и вообще затмевал Альбусу солнце. - Ты не забыл, как про него отозвалась первокурсница? Да, но уверяю тебя, подобным образом можно описать еще с дюжину студентов на этом факультете, - со вздохом покачал головой Альбус. - Все поголовно - выходцы из древних магических семей с девизами о превосходстве чистой крови и смерти полукровкам. И тем не менее для большинства это лишь громкие слова, которые они привыкли повторять за своими родителями. Максимум - повод для жестоких насмешек. А что до Реддла, так он, судя по фамилии, сам вовсе не из чистокровных. Как будто это мешает придерживаться идеологии Слизерина, - резонно пожал крыльями нисколько не переубежденный Геллерт. - Так же как и быть его наследником. Твоя правда, - пораздумав, согласился Альбус, взмахом палочки снимая магическую печать с двери туалета. - И все же, прежде чем безосновательно подозревать Реддла, стоит взять у директора списки студентов и поискать в них тех же Мраксов. Ну а до тех пор - сосредоточимся на более насущной проблеме. Давай, - серьезно кивнул какаду. - Хотя я по-прежнему не представляю, как спрятать секретный проход для гигантской, мать ее, змеи. Разгадка оказалась куда проще, чем можно было вообразить. Трубы. Огромные трубы, ведущие в канализацию глубоко под замком. После тщательнейшего осмотра туалета нашлось и доказательство этой теории. Малозаметная и при иных обстоятельствах совершенно безобидная змейка, выцарапанная на одном из латунных кранов. - Ну и что теперь? - уперев руки в бока, задумчиво хмыкнул вернувшийся в человеческое обличие Геллерт, вышагивая вдоль кабинок. Они оба испробовали все известные им выявляющие и отпирающие чары, но без какого-либо результата. Тайная комната ревностно хранила свои тайны. - Похоже, лишь наследнику ведомо, как попасть внутрь, - отозвался Альбус, сидя на краю раковины и постукивая подушечками пальцев друг о друга. Капли воды, срывающиеся с протекающего крана, уже начинали действовать Гриндевальду на нервы. Это чувствовалось. - А он, как ты верно подметил, едва ли сейчас и на милю приблизится к этому туалету. Ума не приложу, как его выманить. - Можно, конечно, попросту замуровать это место…, - остановившись рядом, произнес Геллерт, задумчиво потирая подбородок. Как и всегда после обратного превращения его извечная прядка топорщилась наподобие какадушечьего хохолка. - Как думаешь, этот наследник сможет призвать свою зверушку с расстояния? И как, кстати, вообще отдавать змее приказы? Телепатически? Перед глазами Альбуса мгновенно всплыла История Хогвартса, которую он заметил среди учебников Минервы. - Думаю, как раз на этот вопрос у меня имеется достойный ответ. Салазар Слизерин был самым известным змееустом Великобритании. Полагаю, его наследник вполне может обладать тем же даром. - Так вот почему…, - голубой и синий глаза Геллерта вспыхнули озарением, он осекся. - На гербе змея? Разумеется, - по-доброму усмехнувшись его “догадливости”, Альбус привычно смахнул с его лба светлую с серебристыми волосками прядь. - Я про другое. Ал! - перехватив его руку, возбужденно прошептал Гриндевальд. - Мои видения! - При чем здесь они? - тут же неприятно встревожился тот. Ничем хорошим эта фраза обычно не грозила. - Что, неужели снова?! У нас ведь получилось. Вторая война так и не началась. Для этого потребовалось найти, опираясь на обрывочные пророчества Геллерта, с несколько десятков ключевых личностей среди маглов и слегка подкорректировать ход их мыслей, что грубо попирало постулат о свободе воли и к тому же заняло долгие-долгие годы. И тем не менее Альбус верил, что они поступили правильно. Но если и это не помогло… - Нет, не эти, - нетерпеливо помотал головой Геллерт, чей взгляд уже странствовал где-то среди туманных видений о будущем. - Другие. Те, где умираю я и еще многие. Там всегда глаза, красные, холодный смех и… я всегда слышал на фоне какое-то шипение, но думал, что это змея или другое животное. Но что, если это… - Змеиный язык! - догадался Альбус. - Так значит… - Да. Вот мы и нашли того ублюдка, - резко вернувшись в реальность, отрывисто заключил Геллерт. Альбус успел позабыть это жуткое хищное выражение его лица. В воздухе почувствовалось электричество и запах озона. - Он здесь. В этом замке. - Но пока еще не сделал ничего из того, что ты видел, - Альбус успокаивающе провел пальцами по его напряженной шее. Видение собственной беспомощной смерти неустанно преследовало Геллерта на протяжении последних лет, превратив поимку загадочного красноглазого убийцы в сугубо личное дело. - Он уже убил. - Да, и сейчас мы в первую очередь должны не допустить повторения этой трагедии. Согласен? Насилу сморгнув кровавую пелену перед глазами, Геллерт медленно кивнул. Притянув его к себе, Альбус оставил на его губах сочувственный поцелуй: - Как думаешь, сможешь воспроизвести несколько слов змеиного языка? У меня есть идея. Не позволив ему отстраниться, Геллерт продлил их поцелуй еще на несколько мгновений, а затем усмехнулся, уловив его мысль: - Я уже говорил тебе, что ты чертов гений, Дамблдор? - Сегодня еще нет. У Геллерта получилось не с первого раза. Да и пришлось помедитировать, чтобы “уточнить” произношение, но, в конце концов, Комната поддалась, и перед ними разверзлась непроглядная тьма уходящей отвесно вниз трубы. - А что ты в итоге сказал? - поморщившись от ударившего в нос запаха канализации, спросил Альбус. Для его уха все шипение, которое Геллерт издавал битый час, было абсолютно одинаковым. - Понятия не имею, - беспечно пожал плечами тот, скинув кусочек кафеля носком туфли вниз. - Главное, что сработало. Пошли? - вопросительно обернувшись на медлящего Альбуса, он сощурился. - Погоди-ка... Неужели тебе жалко бедную змейку? - Если честно, да. Василиск не выбирал, кому подчиняться. - О, Альбус, - умиленно хохотнул Геллерт. - Ты уж выбирай, сердобольный ты мой. Либо несчастный, пораженный в правах монстр, либо несколько сот детишек. Соглашусь, выбор далеко не очевидный… - Ну хватит, пошли уже, - выхватил эбеновую палочку Альбус. Гриндевальд как никто умел выставить моральную дилемму в самом нелепом свете. - Только помни, ни в коем случае нельзя смотреть ему в глаза. Даже в отражении. - Да я вообще не буду на него смотреть, - наколдовав на глаза повязку, заявил Геллерт. И прежде чем Альбус раскритиковал эту идею, сиганул в трубу спиной вперед. - Догоняй! Когда-нибудь ты точно, - окружив себя антигравитационными чарами, Альбус незамедлительно прыгнул следом, - с ума меня сведешь, Гриндевальд!

***

По сложившейся традиции авроры прибыли аккурат к самому концу сражения. Альбус, правда, заметил их не сразу, занятый сбором яда, сочащегося из длинных саблевидных клыков поверженного василиска. Кощунство или нет, но более редкий ингредиент для целого спектра сильнодействующих противоядий еще надо было поискать. - А, господа-блюстители правопорядка! - Геллерт первым поприветствовал окруживших их на метлах авроров. В отличие от Альбуса он без какого-либо уважения прогуливался прямо по толстым кольцам свернувшегося в предсмертной судороге василиска в поисках трофейного куска кожи для будущих туфель. - Ура! Теперь-то мы спасены! Оставалось лишь гадать, какие именно мысли пронеслись в головах авроров при виде исполинского змеиного тела и треугольной морды с бельмами ослепленных глаз и рядами клыков размером с человеческий локоть. Однако, к самодовольству Гриндевальда его присутствие встревожило их куда сильнее. - Он здесь! - невольно вскрикнул один из самых молодых на вид авроров, застыв при виде Гриндевальда как охотничий пес в стойке. Это было уже второе (или третье?) поколение авроров, грезящее поймать легендарного преступника и с легкой руки снискать всеобщий почет и всемирную славу. Понимание, что опасный друг все же лучше опасного врага, приходило в горячие молодые головы далеко не сразу. - И Дамблдор тоже! - Ну да, - не отвлекаясь от обследования змеиной чешуи, беспечно отозвался Геллерт. - Как обычно выполняем за вас всю работу. И подливаем масла в огонь, да, милый? Закупорив флаконы с ядом, Альбус поспешил выйти вперед, пока авроры окончательно не рассвирепели, и тут же с облегчением услышал голос главы британского аврората. - Всем спокойно, - скомандовал МакДугал, встречая Альбуса с одному лишь ему заметным сожалением. - Значит, это действительно вы, Дамблдор. Пола МакДугала, сменившего отсраненную за превышение полномочий Селвин, Альбус помнил и робким первокурсником, и блистательным выпускником Хогвартса - одним из лучших на курсе. Немудрено, что этот, теперь уже матерый сорокалетний мужчина, в конце концов, возглавил столь важную структуру в Министерстве. Приятно удивляло скорее другое, что он сохранил к бывшему учителю теплое, доверительное отношение. Именно оно стало главной причиной, по которой розыск двух опаснейших волшебников современности так сильно буксовал на территории Великобритании. Впрочем, свою симпатию к Альбусу МакДугал, разумеется, не демонстрировал. Хоть буквально пару недель назад они встречались за чашкой чая. - Узнав о трагедии, мы не смогли остаться в стороне, - кивнул Альбус, незаметно окидывая авроров внимательным взглядом и оценивая ситуацию. Пусть они с Геллертом в меньшинстве, им несомненно хватит сил прорваться сквозь оцепление, однако, едва ли это стоит еще одного удара по и так пострадавшей аврорской гордости. Но прежде, чем он, как это называл Геллерт, “включил дипломата”, в глубине труб послышалось свистящее нарастающее эхо, и в Тайную комнату влетел директор Диппет в сопровождении Нортропа и профессора Веспера: - О, Мерлин всемогущий! - неуклюже спешившись, он сделал несколько шагов по инерции и, побледнев, пошатнулся, так что Нортропу пришлось поддержать его за руку. - Василиск мертв? Альбус, прошу, скажи, что он мертв. - Да, пришлось его ликвидировать, - ответил тот, виновато каясь перед Веспером. Впрочем, тот, казалось, не заметил ни авроров, ни самого Альбуса. Качая головой, он приблизился к трупу василиска с искренней печалью на загорелом обветренном лице. Да ладно, у него ж еще остался огромный паук, - фыркнул Геллерт, с хрустом отсекая приглянувшийся кусок змеиной кожи заклинанием скальпеля. - Хоть какое-то утешение для родителей девочки, - мрачно произнес Диппет, держась за грудь и постарев за последние несколько минут, казалось, еще на пару лет. - И хорошая новость для студентов и преподавателей Хогвартса. - Раз чудовище мертво, больше нет необходимости закрывать школу! - радостно поддакнул Нортроп, и Альбусу почудилось в его взгляде почти что… обожание? - Полагаю, должен выразить вам обоим благодарность от имени Министерства, - сдержанно произнес МакДугал, бросив предупреждающий взгляд на своего самого молодого и особо инициативного подчиненного. Ага, большое спасибо, а теперь проследуйте на эшафот, - саркастично фыркнул Геллерт в мыслях Альбуса. Тот вслух заметил: - Тем не менее, так как личность натравившего змею на девочку по-прежнему остается загадкой, я хотел бы ознакомиться со списком студентов, директор. Если, - тут он вопрошающе воззрился на МакДугала, - конечно, это возможно. - Ну разумеется! - нахмурился Диппет сердито, также обращаясь скорее к главе аврората. - Вы же не собираетесь арестовать их после всего этого? Все взгляды выжидающе устремились на МакДугала. Повисло напряженное молчание, нарушаемое только сочными звуками отделяемой от мяса кожи. Надо сказать, далеко не все и даже не половина авроров горела желанием схватить преступников. Все же самый большой ажиотаж на поимку Дамблдора и Гриндевальда уже прошел. Особенно после того, как благодаря стараниям журналистов-энтузиастов в прессе разошлись статьи об их “похождениях” за последние двадцать пять лет и совершенных “подвигах” - победа над василиском была, надо сказать, довольно характерным примером. Шутки и публицистические прикрасы в сторону, но Альбус и сам неоднократно удивлялся, насколько их “героическая” нынешняя жизнь похожа на их же розовые юношеские мечты. Для полного счастья не хватало лишь одного. В конце концов, будучи истинным учеником Альбуса, МакДугал задумчиво оглянул Тайную комнату со всеми ее тоннелями и трубами: - Пожалуй, вести погоню в этом месте крайне затруднительно. К тому же я не имею права объявлять Хогвартс безопасным, пока мы не убедимся, что где-нибудь здесь не спрятан еще один василиск. Да. Полагаю, это наша первоочередная задача. - Но, сэр!.. - возразил было самый упрямый. - Вы слышали меня, Стеббинс. Безопасность юных волшебников превыше всего. Обыскать тоннели! - Если что, зовите взрослых! - с издевкой крикнул Геллерт вслед проглотившему негодование аврору. На лицах же почти всех остальных, разлетевшихся в стороны, разбившись по парам, скорее мелькнуло облегчение. Связываться с Дамблдором и Гриндевальдом дураков не было. - Ваше сопротивлению аресту будет отражено в моем рапорте министру наравне с вашими заслугами, - деловито предупредил МакДугал. - Впрочем, сомневаюсь, что он станет читать дальше строчки о ликвидации василиска... Директор Диппет, могу я вновь воспользоваться Вашим камином? Боюсь, - он кивнул на кольца мертвого василиска, - здесь потребуется подкрепление. Сложно было представить более анекдотичную сцену, чем ту, в которой глава британского аврората, директор Хогвартса, Альбус и скатавший окровавленный шмат змеиной кожи в компактный рулон Гриндевальд один за другим вылетают из проема в туалете для девочек. По крайней мере, судя по ошалевшему выражению на лице встретившего их Гэмпа, зрелище было незабываемое. - Я уже говорил это, но повторю еще раз. Двери Хогвартса для тебя всегда открыты, - немногим позже тепло произнес Диппет, отдавая Альбусу обещанные списки студентов и старательно не обращая внимания на Гриндевальда, тактично шагающего чуть в стороне. С тех пор как их с Геллертом отношения перестали быть тайной, люди разделились на тех, кто кардинально изменил свое мнение насчет Альбуса, и тех, кто подобно Горацию, лишь пожали плечами, дескать, у всех свои причуды. Армандо Диппет не относился ни к тем, ни к другим, предпочитая попросту не замечать единственное темное пятно на репутации Дамблдора. Поразительно, как спустя двадцать пять лет ему это все еще удавалось. - Не представляете, как приятно это слышать, директор, - растрогался Альбус, с тяжелым сердцем покидая Хогвартс, пока не подоспела подмога из Министерства. Он и не представлял, как сильно соскучился. - Это не простая любезность, Альбус, - Диппет воззрился на него с проницательностью, которая когда-то и сделала его директором. - Я стар и, как видишь, уже не способен справляться с подобными кризисами. Я давно уже думаю уйти на покой... А ты - единственный, кому я готов доверить Хогвартс. Так что подумай над этим как следует, хорошо? Признаться, Альбус не чувствовал себя таким польщенным с тех пор, как крошка Айви заявила, что не будет разводить коз как папа, а поедет путешествовать как дядя. - Сэр, это огромная честь, но… Но сперва его имени неплохо бы исчезнуть из списков международного розыска. - Ну, куда дальше? - бодро осведомился Геллерт, когда Диппет оставил их у главных, украшенных крылатыми вепрями ворот Хогвартса. - Больше тайников со смертоносными чудовищами в замке не осталось? - Надеюсь, что нет, - усмехнулся Альбус, взглянув на любимые гелиоцентрические часы. - А вообще, ты не забыл, что к девяти нас ждут на чай Фламели? - Точно! Я же обещал обыграть Рене в пикет. Но сначала…, - коварно улыбнулся Гриндевальд, приобнимая его за талию. В голубом и синем глазах зажглись давно знакомые Альбусу шаловливые огоньки. - У вас тут, кажется, где-то есть лодочный сарай?

Конец