— А теперь преклоните колени, глупцы, и засвидетельствуйте моё восхождение к божественности! —
Последние слова Императрицы Ужаса Четвёртой Зловещей, Ошибшейся
Последовало несколько сердцебиений тишины, прежде чем Тамика склонила голову набок. — По плану? — спросила она. — Не давай ей шанса! — выругался Мечник. Я снисходительно улыбнулась, оглядываясь вокруг в поисках более подходящей позиции. Если монолог поможет выиграть время, в котором я нуждалась, то я более чем готова продолжать тянуть время — Я рада, что ты спросила, Тамика, — объявила я. — Видите ли, хотя может показаться, что это просто кровавый хаос, на самом деле всё было спланировано… Ятаган оказался в дюйме от моего горла, и я в панике отпрянула назад, замахнувшись мечом на теперь уже видимый силуэт Рашида. Верно. Есть причина, по которой долгоживущие злодеи не произносят речей. Ублюдок всё ещё был в маске и, не говоря ни слова, отступил в дым, исчезнув в мгновение ока. Ах, разве это не будет весело? С такой видимостью он сможет проделывать свой хитрый трюк сколько угодно. Пока я была занята тем, чтобы избежать перерезанного горла, переговоры сонинке под вуалью и героя, очевидно, потерпели неудачу: арбалет Тамики лежал на земле, брошенный, пока та пыталась отбиться от разъярённого парня своим длинным кинжалом. Я с некоторым удовлетворением отметила, что у неё ничего не получалось. Странный меч прочертил длинную рану на её лице, сорвав чёрную вуаль. Он запел, когда заструилась кровь, издав громкий резкий звук, когда край металла вспыхнул красным. Я вздрогнула от этого звука — от того, как неправильно он звучал. Эта штука определённо была зачарована, и явно не добрым заклинанием. Как мне показалось, обладательница арбалета не сможет использовать свой стиль боя на такой дистанции. Длинноволосая сонинке неплохо управлялась с кинжалом — без сомнения, лучше, чем я, — но Одинокий Мечник был совсем другого уровня. Он двигался скорее как машина, нежели человек, спокойно и методично пробивая защиту Тамики, чтобы нанести ей всё более тяжёлые раны. Я подумывала о том, чтобы присоединиться к этому танцу, но это было бы верным способом умереть от рук Рашида. Подняв меч, я вытерла пот со лба и двинулась к литейному цеху впереди. Несмотря на то, что я остервенело рвалась к этой встрече, вопиющей ложью отвлекая внимание, я не была готова, чтобы это превратилось в эпичную схватку с участием всех моих врагов — это скорее всего стало бы моим концом. Я была почти уверена, что уже обладаю одним из аспектов своего Имени — способностью к изучению: тот факт, что мне не нужно было читать страницу дважды, чтобы запомнить её безупречно, указывал на это — но он не очень помог, когда дело дошло до владения мечом. Всё, что мне нужно было для того, чтобы пережить драку, — это необычайно быстрые рефлексы и знание вкуса крови во рту. Да, я сама проложу себе дорогу к победе. Однако был и другой способ справиться с этой неразберихой: я стояла менее чем в тридцати футах от горящей печи, а большинство моих врагов услужливо сгрудились внутри легковоспламеняющегося здания. Так что давайте подожжём это место и спрячемся у выхода, чтобы напасть сзади на любого, кто выйдет. Не самый благородный план, но честь — это для людей достаточно могущественных, чтобы позволить себе такую роскошь. Едва потеряв из виду Тамику и её героического противника, каким-то образом мне удалось выйти из цеха без всяких помех. Я чуть не споткнулась о труп той женщины, что провожала меня сюда. С лёгким ужасом я увидела, что шея её была перерублена наполовину. Работа Рашида, несомненно. И тут мой хитрый план столкнулся с препятствием: стоя у печи, Укоряющая смотрела на меня с непроницаемым выражением лица. — Итак, — заговорила я, подвинувшись так, чтобы стол оказался у меня за спиной, — я не думаю, что ты согласишься соблюдать перемирие? Укоряющая пожала плечами, её кожистое лицо напряглось. — Ничего личного, девочка кэллоу, — ответила она на нижнем миезане. — Деньги были слишком хороши, чтобы уступить их кому-то другому. Деньги? Кто бы мог заплатить… — Наследница, — догадалась я. — Наследница подкупила вас троих, чтобы вы от меня избавились. — Я не знаю, добралась ли она до Рашида, — заметила Укоряющая, — хотя не думаю, что ей это нужно. Но она нашла Тамику и меня, да. Не знаю, что ты сделала, чтобы вывести её из себя, но она готова потратить огромные деньги на то, чтобы увидеть тебя мёртвой. Я нахмурилась. Мне ещё предстояло встретиться с этой девушкой лицом к лицу, а я уже начинала ненавидеть её до глубины души. — Ты же понимаешь, что она играет со всеми вами, верно? — заметила я. — Она будет соперничать с тем, кто в конечном итоге станет Оруженосцем, поэтому и пытается вмешаться в притязания. — Возможно, она так и думает, — согласилась Укоряющая. — По какой-то причине она считает тебя самой опасной из нас четверых, и, кто знает? Возможно, она даже права. Но я не возражаю против того, чтобы она получила то, что хочет, если я тоже получу желаемое. — И это мой труп? — я хмыкнула, уже готовясь нырнуть в укрытие, когда полетят снаряды. — Я хочу быть Оруженосцем, — резко выдохнула Укоряющая. — И не важно, как я им стану. Никогда не было Оруженосца гоблина, девочка кэллоу. Или Чёрного Рыцаря, или Императрицы. Племена сделали для праэс больше, чем все верховные лорды вместе взятые, но даже сейчас всё, к чему мы можем стремиться, — это быть последователями. Если мне придется убить несколько человек, чтобы исправить эту ситуацию, так тому и быть. Я могла бы посочувствовать, действительно могла бы. Я знала, каково это быть частью системы, где самое лучшее, что ты можешь сделать — это быть чуть выше дна бочки. Но её способ решения социальной задачки, по-видимому, подразумевал мой труп, и это был не тот пункт, на который я могла пойти в компромиссе. — Нет необходимости сражаться, ты же знаешь, — сказала я ей. — Я всё еще хочу заключить перемирие до тех пор, пока Одинокий Мечник не будет мёртв. Укоряющая ухмыльнулась, злобно обнажив все зубы: — Глупая девчонка, я не собираюсь с тобой драться. Она сунула руку в сумку на бедре и вытащила глиняный шарик размером с кулак. Я нырнула за наковальню, но дождя осколков не последовало. Я моргнула, и видение снаряда всплыло на поверхность моего сознания — чистое, как родниковая вода. Жутко, но моя память ещё никогда не была настолько хороша, чтобы выделить такое множество деталей, как сейчас. Разрывные снаряды — это глиняные шарики, да, но обычно из них торчал запал. У этого не было ничего подобного. Осветительные выглядели как вытянутая палка. Дымовой? Я никогда не видела дымовых, поэтому не была уверена. Ответ пришёл в виде ревущей печи: раздались оглушительный взрыв и вспышка зелёного света. Я украдкой выглянула из-за наковальни и увидела, что вся передняя часть литейного цеха горела. Жуткое зелёное пламя распространялось всё дальше с каждым мгновением, а Укоряющей нигде не было видно. Я заметила, что горела даже сама печь. Металлическая печь была в огне. Зелёное пламя, горящий металл? Да ну нахрен. «Гоблинский огонь», — выдохнула я в пустоту, поспешно отступая назад. Этот глиняный шар был не разрывным снарядом, а проклятым гоблинским огнём. Самое строго запрещённое вещество на имперской территории — одного обладания им было достаточно, чтобы заслужить повешение, — и Укоряющая только что небрежно бросила шарик с этим веществом в открытое пламя. Никто, кроме гоблинов, не знал точно, что такое гоблинский огонь, но Завоевание научило кэллоу бояться вида зелёного пламени: оно сжигало всё, включая воду и даже магию. Семь дней и семь ночей оно будет гореть и потушить его будет невозможно, пока оно не остановится само по себе. В Лауэре всё ещё оставались места, где это вещество использовалось, когда Легионы взяли город, и где земля стала не более чем почерневшим стеклом. Если хоть малая искра коснётся меня, лучшее, что я могу ожидать, — это превратиться в почерневшую оболочку на всю оставшуюся часть моего жалкого существования. «Ну, думаю, я не уйду через парадную дверь», — поморщилась я. А это означало вернуться к той самой схватке, которой я пыталась избежать. Итак, новый план: убраться отсюда, пока Королевская литейная не превратилась в место, самое близкое к настоящим Адам, которое только существует в Творении. Возможно, заколю кого-нибудь, если у меня появится возможность, но не буду глупо рисковать. Казаться безрассудной было полезно — быть безрассудной было смертным приговором для девушки в моём положении. Естественно, в тот момент, когда я решила действовать по-новому, вернулся Рашид. Задержавшись было в дверном проёме, он двинулся прямо на меня. Его ятаган был покрыт кровью и кусками костей, хотя выглядел не менее острым. — Я же говорил тебе, что у нас есть незаконченное дело, кэллоу, — прошипел он на тагреби. — Я с нетерпением ждал этого момента. — Ты дурак, Рашид? — удивилась я. — Мы будем драться на дуэли насмерть посреди литейного цеха, полного гоблинского огня? Может, хотя бы перейдём в другое помещение? — И рисковать тем, что одна из этих жалких сонинке в дыму украдёт мою добычу? — он усмехнулся. — Думаю, что нет. Очевидно, для него этого было достаточно, потому что он ударил без предупреждения. На этот раз никаких фокусов, никаких попыток застать меня врасплох: изогнутый меч нацелился мне в шею, и я отбила его своим клинком прежде, чем он успел хоть немного приблизиться к источнику крови. Стало быть, он нашёл целителя за последние два дня, потому что рана, которую я нанесла в ночь нашей первой встречи, не замедляла его движений. — Отлично, — процедила я сквозь стиснутые зубы, отталкивая его ятаган. — Пойдём трудным путём. Я попыталась полоснуть по его ноге, но он плавно развернулся вокруг меня, сверкнув лезвием, и ударил по моей незащищённой спине. Я зашипела от боли и взмахнула мечом, чтобы оттолкнуть его, уже чувствуя, как кровь приливает к ране. Дерьмо. Я очень надеюсь, что клинок не был отравлен. Он метнулся прочь, тщательно выбирая расстояние и кружа вокруг меня, как ворона вокруг трупа. Зелёное пламя продолжало распространяться, поглощая всё на своем пути. Я подняла меч на среднюю линию, сужая зону поражения, чтобы ему было труднее меня ударить. Всё это было бы намного проще со щитом, но, если бы я припёрлась к Сыновьям со щитом, ситуация накалилась бы ещё раньше. Ноги противника чуть сдвинулись, но я не собиралась позволить ему снова перейти в наступление: я ударила первой, нацелив острие ему в грудь. Но недостаточно быстро. Полшага назад — и он оказался вне моей досягаемости, а когда мой клинок двинулся обратно, он последовал за ним одним плавным движением. Ятаган снова сверкнул, приближаясь к моей руке с мечом гораздо быстрее, чем я могла от него ожидать. Подняв навершие, я парировала бóльшую часть удара, но лезвие всё равно разрезало часть моего предплечья прежде, чем он метнулся прочь. Я проглотила стон боли, сжав губы. Что происходит? В прошлый раз, когда мы дрались, он явно не был так хорош, и, насколько я могла судить, его техника не стала лучше. Он стал эффективнее. Что-то в этой борьбе усиливало один из его аспектов. При таком раскладе я явно не смогу с ним справиться. Единственный аспект, о котором я догадалась, — это учиться, и, похоже, моё Имя не считало дуэли до смерти возможностью обучаться. — Вот тот взгляд, которого я ждал, — промурлыкал Рашид. — Момент, когда ты наконец поймёшь своё место в этом мире. Впервые в жизни мне было слишком больно, чтобы придумать достойный ответ. Вместо этого я ударила, целясь в то же плечо, которое ранила в прошлый раз, но он с презрительной лёгкостью отбил мой выпад. Моя рука дрожала, и после того, как меня дважды ранили, я слишком долго колебалась, чтобы должным образом принять удар. — Может, мне просто оставить тебя здесь, — задумчиво произнес парень сквозь маску. — Запереть дверь и дать тебе сгореть заживо. Мне говорили, что зелёное пламя ещё более мучительно, чем обычное. Я попыталась сделать глубокий вдох, но вместо того вдохнула часть дыма, который проникал в помещение, и в итоге начала кашлять. Рашид даже не соизволил воспользоваться этим, предпочтя просто стоять, излучая веселье. Я проигрывала. Я проигрывала и мне предстояло умереть. Это было так, словно все цвета в мире исчезли. У меня не имелось никаких тузов в рукаве, и это был не тот противник, которого я могла бы отговорить от борьбы. Рашид пришёл сюда сегодня ночью, чтобы лишить меня жизни, и не уйдет, пока не получит то, чего хотел. Он был быстрее меня, более опытен в этом виде боя, и от каждого толчка сердца на землю проливалось всё больше моей крови, в то время как он оставался невредимым. Теперь пропасть между нами могла расшириться только в одну сторону. «Я умру здесь», — подумала я. Это всё, что мне удалось сделать, несмотря на все грандиозные амбиции — быть убитой в заброшенном литейном цехе каким-то идиотом в маске, который просто оказался лучше во владении клинком. Какая глупая, глупая смерть. Боги, как же я устала. Прошло всего две недели с тех пор, как я покинула Лауэр, а казалось, прошли годы. Жар распространяющегося пламени обдавал кожу, и часть меня задавалась вопросом: может, лучше просто позволить ему пронзить меня насквозь. Это стало бы более быстрой смертью, нежели допустить разорвать себя на части, рана за раной, как он явно хотел. — Знаешь, у меня были все эти планы, — произнесла я в тишине. — Чтобы создать другой мир, лучший мир. — Заблуждение слабака, — ответил Рашид с неприкрытым презрением. — Тараканы для того и существуют, чтобы на них наступать, вот и всё, — явное пренебрежение в этих словах было похоже на пощёчину. — Не смей так говорить, маленький засранец, — тихо сказала я. — Даже если ты добьёшь меня здесь, не смей так говорить. Что-то внутри шевельнулось, как непогасшие угли, под поверхностью возник жар, который нуждался в правильном топливе, чтобы разгореться. Было всё равно, убьёт он меня или нет — больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы этот презрительный придурок ошибся. Не имело значения, что меня превзошли, не имело значения, что у него имелись все преимущества, а у меня — меньше, чем ни одного. Я заставлю его поперхнуться своими словами, поперхнуться так сильно, что он посинеет и глаза вылезут из орбит. Даже если я истеку кровью. Даже если я сгорю. Даже если с моих костей сдерут плоть. Я буду бороться. Сила текла по моим венам, её биение заглушало даже рёв пламени. Я подняла меч и шагнула вперёд. — О? — Рашид усмехнулся. — А разве мы… Я ударила кулаком по его маске, разбивая это глиняное недоразумение. Ятаган поднялся, но я схватила противника за горло и швырнула на стол. Моё Имя пульсировало под кожей, как живое существо, питающееся борьбой. Тагреб зарычал и вскочил на ноги, но я продолжала наступать, нанося удары стремительнее, чем глаз мог уследить. Медленный. Настолько медленный. Как я могла думать о нём как о ком-то быстром? Мой меч опустился на его запястье, брызнула кровь, и его кисть упала, а пальцы всё ещё сжимали рукоять клинка. Теперь я могла видеть его лицо, видеть страх, появляющийся в этих тёмных глазах. — Меня… — прорычал он, но я заставила его замолчать, вонзив остриё клинка ему в горло. Страх сменился неверием, и я резким движением выдернула меч. Он рухнул на землю. — …раздавили, — закончила я шепотом. — Как таракана. Я смотрела, как жизнь вытекает кровью из парня, стоя над ним с обагрённым клинком в руке, а пламя отбрасывало свой адский зелёный свет. В тот момент, когда он сделал свой последний судорожный вдох, я почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри меня, как будто ещё один кусочек головоломки, который я не могла отыскать, встал на место. Сила в моих венах потускнела, затем и вовсе исчезла. Боль, которую я уже перестала замечать, снова нахлынула на меня, и я стиснула зубы, покачнувшись на ногах. Прикосновение к силе Имени измотало меня, не только потому, что на мгновение сняло усталость. И я не думаю, что этот маленький взрыв произойдёт снова. Во всяком случае, не сегодня. Бросив последний взгляд на парня, которого только что убила, я шагнула в дым. Мои глаза хотели закрыться, а тело — свернуться в клубок и спать, пока весь этот беспорядок не уйдёт и не станет проблемой кого-то другого. Я позволила себе роскошь думать о том, насколько приятнее была бы моя жизнь, если бы я умела так поступать. Затем я глубоко вздохнула и пошла на звук боя, подняв меч. Нет покоя грешникам. У Одинокого Мечника было два противника, но Укоряющая не была одной из них. Тамика, у которой кровь стекала по подбородку в том месте, где её недавно порезал зачарованный меч, перезаряжала арбалет, сражаясь с героем копьём. Она была в белой вуали и не была ранена. Я моргнула, убедившись, что мой маленький эпизод с Именем ранее не повредил что-то в моей голове: на самом деле Тамик было две. Та, что стреляла в меня раньше, всё ещё имела раны, нанесённые Мечником, чему я была свидетелем, но другая была нетронутой. Я вспомнила, что Рашид уже упоминал об одной из жалких людишек. В то время я думала, что это оговорка, но, видимо, нет. Каким бы Именем это ни было вызвано, они на самом деле умудрялись оттеснить героя назад: всякий раз, когда темноволосому парню удавалось нанести удар по одной, сражающейся с ним копьём, другая выпускала в него арбалетный болт. Всякий раз, когда он пытался достать ту, у которой был арбалет, копейщица начинала яростно давить на него. Тактика, которую они использовали, была не особенно изощрённой, и у Одинокого Мечника, казалось, не было никаких ран, кроме разорванной кожаной куртки, открывающей кольчугу, которая покрывала его предплечья, но… он также не мог добиться результата. Их синхронизация была слишком хороша, каждая атака перетекала в следующую, и ни одна из них не пропустила ни одного удара. Никто из троих не заметил меня. Я тихо встала позади той, которую теперь называла Арбалетной Тамикой. Она была одета в жёсткую кожу, но без шлема — её шея была обнажена, поэтому мой выбор пал именно на неё. Я была уже в трёх футах от неё, когда Копейщица Тамика заметила меня. Ее глаза расширились, но было уже слишком поздно: я уже наносила удар и… и теперь я пригибалась, когда Арбалетчик развернулась ко мне и выстрелила в то место, где я была мигом раньше. Она никак не могла этого знать, не говоря уже о том, чтобы так быстро прицелиться. Может быть, они делят поле зрения друг друга? Боги, это был бы до одури полезный трюк. Копейщица отступила от героя прежде, чем я смогла сократить расстояние, отделяющее меня от другой, и приблизилась к ней достаточно, чтобы быть в состоянии прийти ей на помощь, если я попытаюсь напасть, пока она перезаряжала арбалет. Похоже, это проблема. — Одинокий Мечник, — крикнула я. — У меня к тебе вопрос. — Нет, — мгновенно ответил он. — Ты даже не знаешь, о чём я спрошу, — возмутилась я. — А ведь я могла бы предложить свою капитуляцию. Он покосился на меня. — Что, действительно? — Вернёмся к этому позже, — отмахнулась я. — Понимаю, ты суровый тип, но как далеко ты поднялся по шкале антигероев? — Так далеко, как мне нужно, — серьёзно ответил он. Я подавила желание пошутить. Арбалетная Тамика уже закончила перезаряжать, и они вдвоём, казалось, присматривали следующую цель. Мне действительно не нравилось, как копьё Тамики развернулось в мою сторону. — Может ты из тех, кто работает с врагами? — поинтересовалась я. — Ну, ты знаешь, для общего блага и всё такое. Я слишком много внимания уделяла копейщице: тем временем Арбалетчица Тамика спокойно прицелилась и нажала на спусковой крючок. До сих пор мне везло с болтами, но, когда последние остатки силы моего Имени исчезли, у меня уже не было той скорости, которая позволяла мне уклоняться от них: она промахнулась мимо моей груди, но снаряд с влажным стуком вонзился в плоть моего плеча. Я вскрикнула от боли, чуть не выронив меч от шока: — Чёрт! Я отрубила торчащую часть болта дрожащей рукой, но с извлечением остальной части придется подождать: я была почти уверена, что такое кровотечение убьёт меня после того, как много крови я потеряла из-за Рашида. Лицо Одинокого Мечника было непроницаемо, но если он не ответит в ближайшие несколько мгновений, мне придётся самой… — Ты ведь кэллоу, не так ли? — спросил он. — Родилась и выросла в Лауэре, — подтвердила я. — … только до тех пор, пока они не умрут, — сказал он с явным отвращением в голосе. — Ни минутой больше. — Ты такой очаровашка, — выдохнула я, борясь со странным желанием пошевелить раненым плечом. Болт был достаточно болезненным, даже если не шевелить им по моей плоти. — Она пришла сюда, чтобы убить тебя, — внезапно сказала Арбалетчица Тамика, её голос звучал странно отстранённо, когда она обратилась к герою. — Он твой враг, — сказала мне другая таким же тоном. — И ты тоже, — проворчала я, заставляя себя действовать. Копейщица была ближе всех ко мне, поэтому я двинулась к ней. Не говоря ни слова, она пришла в движение, и в мгновение ока остриё её копья метнулось вперёд. Я едва уклонилась от удара: и истощение, и потеря крови начали брать своё. Я заставила свои уставшие конечности подпрыгнуть, чтобы пропустить остриё копья, но Тамика, не промахнувшись, вонзила древко прямо в моё раненое плечо. Я опустилась на одно колено, пытаясь превратить свой крик в проклятие, и лишь наполовину преуспела в этом. Я стиснула зубы и попыталась подняться, но древко ударило меня по лицу и отбросило в сторону. Я почувствовала, как меч выпал из моей руки, рукоятка стала скользкой от крови, и когда я отчаянно попыталась дотянуться до него, сапог Тамики опустился на мои пальцы. Я почувствовала, как с тошнотворным треском ломаются фаланги. Я всхлипнула и смотрела, как копьё поднялось, направив остриё к моему горлу, и вдруг оно внезапно остановилось: без единого слова предупреждения моя противница бросила своё оружие в направлении другого поединка. Я была безоружна, дьявол его раздери, и… я не была безоружна. Моя левая рука потянулась к ножу, который я получила, перерезав два горла, ножны которого были спрятаны на пояснице. Тамика подняла руку, и тёмный дым начал собираться в ней, снова превращаясь в копьё. С надрывным криком я снова поднялась, чувствуя, как рвётся кожа, когда я вытаскивала свою руку из-под её ботинка. Она споткнулась от внезапного толчка, и моя рука метнулась молнией — маленький нож превратился в серебристый мазок в воздухе, когда я вонзила его ей прямо под подбородок. Тамика безмолвно моргала, кровь булькала, когда она пыталась дышать. Я провернула нож и вырвала его, кровь брызнула мне на грудь и лицо из перерезанной артерии. Сонинке сделала нерешительный шаг назад, затем ещё один, и её рука коснулась раны, когда материализовавшееся копьё с грохотом упало на землю. Из другого конца комнаты донёсся ужасный крик, который внезапно затих. Я взглянула и увидела, что голова другой Тамики катится по полу, срез был настолько идеальным, что потребовалось несколько ударов сердца, прежде чем брызнула первая кровь. Я поняла, что в какой-то момент упала на колени, но мой меч был в пределах досягаемости. Я попыталась поднять его рукой, но сломанные пальцы отказывались двигаться. Но никакой боли. Неужели я уже перешла все границы? Я бросила нож и взяла меч левой рукой, а Одинокий Мечник спокойно направился ко мне. Позади себя я почувствовала, как гоблинский огонь начинает распространяться в эту комнату, и с влажным смехом увидела зелёный свет, начинающий просачиваться из другого выхода. Укоряющая подожгла с обоих концов. Ну, конечно. Герой, казалось, ничуть не смутился, когда подошёл и встал передо мной — я воткнула острие меча в землю, чтобы подняться на ноги. Вот и кончились попытки избежать кульминационной схватки. Одинокий Мечник нахмурился, несмотря на это, его лицо всё равно было раздражающе красивым. — Ни мигом больше, — напомнил он мне. Меч расплылся мазком по воздуху и издал ужасающий звук, проливая мою кровь на пол. Я почувствовала огненный след на своей груди, и что-то твёрдое ударило меня в живот. Я покачнулась и упала на землю. Мои конечности похолодели. Кто-то уходил, и я знала, кто именно, но никак не могла вспомнить его имя. Дым змеился по потолку причудливыми узорами, а я лежала там. Умирающая. Не знаю, сколько я там пролежала. Я ещё слышала звуки, но события стали бессвязными. Вспышка ослепительного света и звук ломающегося дерева. Три удара грома — или пять? Помимо холода, который распространялся по мне, я чувствовала самый невыносимый зуд, но ничего не делала. Это было похоже на чуть незаконченную картину: как будто всё, что требуется, — это последний мазок кисти, и в конце концов всё встанет на свои места. Я лежала, слушая, как зёленое пламя пожирает мир, и зудела. И тут что-то щёлкнуло. Осознание нахлынуло на меня снова. Я была Кэтрин Обретённой, дочерью никого и ничего. Однажды я сражалась с людьми за золото, но заработала только серебро. Я отнимала жизни, и правосудие пришло за мной с мечом, который кричал, как скорбящий человек. Я была учеником монстра, но мечтала создать мир без них. Предательница со всех сторон, кроме моей собственной, и мой путь привёл меня к этому моменту: истекать кровью на полу, окружённой огнём. Все остальные претенденты были мертвы — я стала Оруженосцем. Мой разум прояснялся с каждым вдохом. Это не принесло утешения. Имя бурлило у меня под кожей, наконец-то моё, но не приносило никакого исцеления. Зло не исцеляет. Мне нужно было встать, это было необходимо, если я не хотела отпраздновать свою победу весёлым горением заживо, но моё тело отказывалось подчиняться. Я была больше, чем наполовину трупом, и выносливость, которой я всегда гордилась, наконец-то подвела меня. Больше половины трупа, ха. В моей голове возникла идея, абсурдная во всех отношениях. «Я уже видела, как поднимают труп», — хихикнула я про себя, издавая ужасный смешок. Я потянулась к глубинам своего Имени, погружаясь так глубоко, как только могла, не задумываясь. Оно было там, это прохладное чувство, которое я помнила с того солнечного дня, когда я подняла свою лошадь. Как вода, такая глубокая, словно никогда не видела солнца. Я ухватилась за эту силу, сплела её в нити. Медленно и осторожно я завязала узлы вокруг своих конечностей. Мне пришло в голову, что я делаю из себя марионетку, и я снова хихикнула. Ну, уж лучше я, чем кто-то другой. Открыв глаза, я посмотрела на потолок и потянула. Моя левая нога дернулась вверх — мышцы натянулись, но выдержали, и правая нога присоединилась к ней. Собрав всю свою концентрацию, я потянула за самую большую веревку: мой живот резко поднялся, и я снова встала на ноги. — А теперь, — объявила я пустой комнате, — мой следующий трюк… Раз, два, три, четыре, пять. Один за другим мои сломанные пальцы возвращались на место. Я не почувствовала даже укола боли от этого действия, что вряд ли было хорошим знаком. Я сжала руку в кулак, прежде чем отпустить струны: пальцы ослабли, не реагируя на мои попытки заставить их двигаться. Это должно было сработать. Как самый безумный кукловод Творения, я тянула и тянула, пока мне не удалось вернуть меч на место, а нож — в ножны. Я заметила, что в стене была дыра. Очевидно, Одинокий Мечник решил дилемму обоих выходов из огня, сделав свой собственный. То, что он использовал для прорыва, пахло магией, но мне это не показалось опасным: я вышла в переулок, равнодушно пожав плечами. Улица была пустынна, хотя у самого входа я обнаружила запёкшуюся кровь гоблина, разбрызганную по камням мостовой — сумка Укоряющей лежала там же без присмотра, распахнутая ударом меча. Я заметила, что в ней всё ещё оставались боеприпасы. Я взяла в руки разрывной снаряд, но чем дольше я смотрела на него, тем больше мои мысли начинали блуждать: я смотрела вперёд, оглядывая улицу и её пересечение с широким проспектом. Я была возле лестницы, ведущей к внешним стенам, и там, на крепостном валу, я заметила драматически развевающийся плащ. Одинокий Мечник стоял там, задумчиво глядя в ночь, а ветер дразняще трепал его тёмные волосы. Я была уже на полпути, когда поняла, что делаю, но было уже слишком поздно. Манипулирование своим собственным почти трупом, очевидно, не очень хорошо поддавалось скрытности, потому что он повернулся ко мне задолго до того, как я оказалась на расстоянии удара ножом. Жаль, было бы большим удовольствием просто воткнуть меч ему в спину и столкнуть его со стены. — Ты, — нахмурился он, а затем побледнел, присмотревшись внимательнее. — Что ты с собой сделала? Я попыталась ответить, но всё, что вышло, было наглым бульканьем. Верно, всё ещё умираю. Это было прискорбно. Я была не в том состоянии, чтобы подшучивать, поэтому вместо этого бросила ему разрывной снаряд. Я промахнулась и попала ему за спину, но взрыв всё равно сбил его с ног. Я полагаю, разница по итогу невелика. Мне потребовалось две попытки, чтобы вытащить меч из ножен — тяжело было ухватиться за рукоять, — но к тому времени, как он оправился от ударной волны, я уже была перед ним. Я потянула за верёвки, и моя рука опустилась, клинок врезался в его неуклюже изогнутый парирующий удар. Слишком грубо, отметила я, чувствуя, как мышцы руки рвутся, как дешёвая ткань. Сила удара была чудовищной, я с легким удивлением отметила, что лезвие его клинка застряло в моем мече. Это оказалось полезным: когда я снова дёрнула свой, его меч был вырван из его руки, двигаясь вслед за моим. Я стряхнула его, дёрнув рукой взад и вперед, сбрасывая его вниз на улицу, и он лязгнул по мостовой. Я снова попыталась заговорить, но только выплюнула толстый сгусток крови, а он с ужасом посмотрел на меня и попятился. Тем не менее, это прочистило мне горло. — Я же говорила, что мой план сработал, — прохрипела я. — Ты планировала стать некромантической мерзостью? — сказал он в ужасе, осторожно отступая. Не совсем, но он не мог этого доказать. Я обошла его с поднятым мечом, заставляя встать у края стены. Внизу текли тёмные воды реки Хаэрте — ещё одна защита в арсенале Восточных ворот. — Ты кэллоу, — сказал он, когда молчание стало неловким. — Мы должны сражаться бок о бок, а не друг против друга. Почему ты работаешь на них? Как ты можешь оправдать свою работу на этих тиранов? Я заметила, что он не оказался таким уж нетерпимым к общему делу, когда остался без меча. — А на кого ещё можно работать? — вырвалось у меня, мой голос был таким искажённым, что я с трудом его опознала. Он страстно взмахнул рукой. — Кэллоу! — ответил он. — На королевство и всех людей, которые в нём живут. — Нет никакого Кэллоу, — прохрипела я. — Королевство умерло двадцать лет назад. Еще до того, как мы оба родились. — Если хоть один человек сражается под его знаменем, Королевство живо, — сказал он таким тоном, словно только что поведал мне какую-то великую истину. Герои. — Королевство одного, — прохрипела я в отрывистом кашле. — Да здравствует король Меченосец, повелитель глупых дел. Зелёный взгляд заострился, и я потянула за веревочки, чтобы сдвинуться с места, наполовину уверенная, что он собирается напасть. — В свободе нет ничего глупого, — прошипел он. — Ты собираешься освободить нас, да? — я рассмеялась. — Каким образом? Убивая имперских губернаторов? Никто здесь не стал свободнее, чем до тебя. — Значит, я должен встать на колени и лизать сапог Врага, как это делаешь ты? — прорычал он. — Никогда. Я лучше умру. Я могла бы убить его. Прямо сейчас, прямо здесь, в глубине души я знала, что могу убить его. В следующий раз, когда мы встретимся, я, возможно, не смогу этого сделать, но на этот раз ход истории был в мою пользу. Это было заманчиво, но где-то на краю сознания я могла различить тропинку. Она была тёмной, усеянной руинами и смертью невинных, но разве я не перестала притворяться, что нахожусь на стороне Небес, как только взяла нож? — Докажи это, — прохрипела я. — Если ты хочешь, чтобы твой путь побил мой, тогда приди ко мне снова. Должным образом. Заслужи свое Имя, герой. Беги, прячься и собирай свои армии в темноте. Заключай сделки, о которых ты будешь сожалеть, пока у тебя не останется ничего, чтобы торговаться. Я буду ждать тебя по ту сторону поля боя. Лицо Мечника стало непроницаемым, когда я опустила меч. — Но запомни вот что, — сказала я. — Сегодня вечером я выиграла. Быстрее, чем мог уследить глаз, я столкнула его со стены. Он прокричал что-то, чего я не разобрала, и когда он упал в тёмную воду, я сделала шаг назад от края. Я позволила тому, что только что сделала, утонуть, закрыв глаза. Сохранив одну жизнь, я только что убила тысячи людей. Я только что пообещала, что города будут сожжены и разрушены, посеяла семена восстания, которое разорвет землю моего рождения — ту самую землю, которую я хотела спасти — на части. Но я также купила войну, в которой нуждалась. Будь я проклята, но я купила войну, в которой нуждалась. Одна за другой веревки, удерживающие меня, оборвались. Я без сил плюхнулась на землю, почти потеряв сознание. На улице было хорошо. Прохладно и успокаивающе после всего этого времени, проведенного в огне. Я услышала шаги по камням, спокойные и неторопливые. — Напряжённая ночь? — пробормотал кто-то. Я открыла глаза и столкнулась лицом к лицу с жутким зелёным взглядом. — У меня колотые раны, — пробормотала я. — Много. — Это случается и с лучшими из нас, Оруженосец, — пробормотал мужчина, и я почувствовала его руку на своем плече, прежде чем тьма поглотила меня.