— Никогда не загоняй праэс в угол, сынок.
Иначе тогда-то и начинается призывание дьявола, а дальше всё катится под гору. —
Король Жеан из Кэллоу, обращаясь к будущему королю
Патеру Невнимательному.
Похититель предложил дождаться заката для внезапной атаки, и я была склонна с ним согласиться. Как оказалось, впереди у меня было много работы. Мне нужно было узнать реальную численность моих оставшихся кадетов, понять, сколько у нас осталось боеприпасов, и проинформировать моих оставшихся офицеров о новом плане. Нам не грозила опасность быть уничтоженными из-за истощения офицерского состава, учитывая, что мой единственный пропавший лейтенант был — снова — Крыса, но я уже поняла, что снижение численности было тем способом, которым Верес намеревалась меня уничтожить. Мудро с её стороны, учитывая, что ей потребовалось бы немало легионеров, чтобы уничтожить меня, если она достаточно сильно загнала меня в угол. Моё Имя по-прежнему оставалось капризной сучкой, отключившей доступ к силе, но у меня было ощущение, что, если противостояние станет слишком подавляющим, мой аспект борьбы вернётся. Однако насколько этот аспект эффективен против группы врагов ещё большой вопрос. Хотя Блэк по-прежнему молчал о более общих знаниях Ролей, мне удалось получить несколько советов по использованию моей собственной. Он рассказал мне, что аспекты всегда нуждаются в определённых условиях, чтобы быть задействованными, и обычно имеют по крайней мере одно ограничение. Учиться, например, можно было только тогда, когда меня сознательно учили. Попытка уловить трюк с мечом в середине поединка каждый раз терпела неудачу. Что касается Борьбы, то он был менее полезен в её разгадывании: это не было одним из его аспектов, когда он был Оруженосцем, и, хотя он изучал Имена, их мощь сильно варьировалась от одного Имени к другому. Он предположил, что этот аспект был задуман как уравнитель: когда меня превосходили, моё Имя ставило меня в равные условия с моим противником на короткое время. Нельзя быть уверенным, прав он или нет, пока это не было проверено, но его теория казалась… складной. Как будто являясь частью чего-то более масштабного. Имена должны были соответствовать тому, кто ты есть, и с того момента, как я приняла предложение Бедствия, я знала, что большинство моих битв будут тяжёлыми. То, что Имя откликнулось на моё желание найти способ выровнять игровое поле, было понятным. Однако я беспокоилась, что оно не будет адекватно реагировать на нескольких противников. Когда я застала Рашида врасплох и надрала его жалкую задницу, мы, по сути, дрались. Когда я перепрыгнула через бревно в последней военной игре, я была совершенно уверена, что не участвовала в борьбе. Просто использовала ту малую силу, которую моя повреждённая связь с Именем сделала доступной в то время. Сработает ли аспект, если я столкнусь с несколькими противниками, которые, строго говоря, слабее меня? Были сомнения. Я уже знала, что Имя реагирует только на прямые угрозы, иначе оно отреагировало бы, когда Наследница перехитрила меня в Башне. Я надеялась, что мой третий аспект будет включать громкий сигнал тревоги, ревущий в моей голове всякий раз, когда дворянин сонинке уделывал меня, но я сомневалась, что это будет именно так. В моём и её Именах была какая-то извращённая двойственность, которая напомнила мне один из первых дневных уроков с моим учителем. Большую часть времени мы обсуждали учебные пособия, и он уточнял или дополнял материал из них, но время от времени он вступал в дискуссию по какому-нибудь вопросу, и весь день проводился за этим обсуждением. Мне пришлось научиться и опасаться, и с нетерпением ждать этих конкретных уроков: я всегда выносила из них что-то полезное, но выводы могли быть… мягко говоря, морально гибкими. В тот раз речь шла о природе власти. — Император Ужаса Подлый однажды сказал, что сила — это способность видеть, как исполняется твоя воля, — начал он. — Используя это как пробный камень, я бы классифицировал власть на два широких типа: мягкая сила и жёсткая сила. Мягкая сила, — уточнил он, — это использование косвенных методов и влияния. Убеждать и принуждать других выполнять ваши приказы с помощью убеждения или социального давления. Хотя я не любила её на личном уровне, на объективном могла видеть, что Наследница преуспела в такого рода деятельности. Она сумела настроить против меня всех остальных претендентов ещё в Саммерхолме с минимальными усилиями и без риска для себя. Когда мы встретились лицом к лицу на Благословенном Острове, применение силы было запасным планом, а не главным направлением её усилий: вместо этого она предложила мне то, что, по её мнению, я хотела, таким образом, чтобы я не стала препятствием для её планов. Жёсткая власть, напротив, была моим способом действия. Прямое применение силы, чтобы диктовать свою волю другим. То, как Блэк это сформулировал, заставило меня почувствовать себя неловко, но в его словах была доля правды. В конце концов, я была не прочь навязать другим то, что считала правильным и неправильным, острием меча. Даже то, что можно было бы назвать моей единственной вылазкой в мягкую силу, когда я решила использовать Одинокого Мечника как способ поджечь Кэллоу для продвижения моего дела, мне удалось сделать, сначала сильно избив героя. Я до сих пор помню, как каждый из претендентов на звание Оруженосца действовал по-своему, как будто это Имя противопоставляло разные методы друг другу, чтобы понять, какой из них был наиболее достойным. В этом свете я не думаю, что это было совпадением, что мы с Наследницей использовали принципиально разные способы получения желаемого. Мы были в соревновании, это ясно, я просто не была уверена, для чего. Не то, чтобы это что-то меняло. Наследница точила ножи, предназначенные для моей спины, ещё до того, как мы встретились, и я не думаю, что она перестала вмешиваться в драку. Задержка магии крови и моя дерьмовая стартовая позиция явно были делом её рук, и явно не единственным её инструментом. Два инцидента, за которыми, как я подозревала, стояла она, испортили мне представление, да, но до сих пор она всегда шла на более сложные заговоры, чем этот. Все движения, которые она делала раньше, могли полностью вывести меня из равновесия, а это означало, что, скорее всего, третий удар будет сокрушающим. Но откуда? До сих пор она вмешивалась через Колледж, что имело смысл: это был старый институт, один из тех, где её семья, вероятно, имела давние связи. Мастерящая уже убила мою первоначальную догадку о том, что она подкупила одного из капитанов-участников, что оставляло… внешнее вмешательство? Это казалось маловероятным, учитывая то, что Блэк должен был отслеживать всё это, как ястреб. Наследница была хороша, но недостаточно хороша, чтобы пустить пыль в глаза одному из грёбаных Бедствий. Я вздохнула и отложила эту тему в сторону. К несчастью, мне было гораздо труднее предугадать действия Наследницы, чем ей — мои. — Тот, кто предпочитает мягкую силу, слаб перед прямой конфронтацией, — вспомнила я рассуждения Блэка за чашей вина, — но того, кто использует только жёсткую силу, легко поймать в ловушку. Как и во всём остальном, баланс имеет первостепенное значение. Это не имеет значения, решила я, крепко сжав пальцы. Как бы остры ни были челюсти капкана, в который меня загонит моя соперница, я разомкну их и швырну ей в голову эту долбаную штуковину. Поправив пояс с мечом — он немного ослаб, когда я убегала от Волчьего отряда, — я снова надела шлем и вернулась к своим кадетам. Мои первоначальные подсчёты в семьдесят один легионер были чересчур оптимистичны. Конечно, у меня было много кадетов, но не все они были в боевой форме. Проклятье, большинство легионеров, непригодных к бою, оказались среди панцирников. Быть растоптанным десятком огров — это не то, от чего можно оправиться за один день, и, хотя маги Килиана были довольно талантливы, способностями по-настоящему исцелять сломанные кости они не обладали. Они могли бы поставить кости на место и залатать, но любой сильный удар сломал бы их обратно — и сделал бы повторное исцеление гораздо сложнее. — Насыщение магией при исцелении имеет ограничение, — объяснил мне рыжеволосый лейтенант. Попытка продвинуть магию дальше этой точки приведет к… плохим вещам. Всего у меня было около пятидесяти пяти солдат в боевой форме. Большая часть моей линии, половина линии Килиана и чудесным образом все сапёры Мастерящей. У лейтенанта-гоблина действительно был талант уворачиваться от неприятностей до того, как они настигали её, и, вероятно, этому способствовал тот факт, что её сержант прокрадывался везде и навязчиво подслушивал всё. — Теперь у нас не хватит людей, чтобы сокрушить Волчий отряд, — сказала я своим оставшимся офицерам. — Даже внезапное нападение не изменит этого. — Тогда мы идём за её офицерами, — сказал Хакрам. — Найти их будет настоящей проблемой, — проворчала я в ответ. — Даже если нам удастся проникнуть в лагерь тихо, что не так уж и важно, у нас будет очень мало времени до того, как прозвучит сигнал тревоги. Мастерящая мягко откашлялась. — Никаких проблем быть не должно, капитан. Сапёрная линия Айши отсутствует, поэтому они придерживаются учебника. Их расположение лагеря — стандарт легиона. Я нахмурилась. — Я не вижу в этом ничего полезного, — призналась я. Наук фыркнул от смеха. — Это значит, что их офицерские палатки стоят в специально отведённых местах для быстрого сбора, — свирепо ухмыльнулся он. — Если мы будем действовать достаточно быстро, то сможем вытащить всех их старших офицеров до того, как остальные проснутся. Ну вот. Должны же были быть хоть какие-то хорошие новости. — Мне понадобятся четыре человека, чтобы проникнуть внутрь вместе со мной, — решила я. — По одному на офицера-мишень. У кого-нибудь из вас есть рекомендации? — Сержант Разбойник, — тут же предложила Мастерящая, не замечая недовольного выражения, появившегося на лице Наука. — Он хорош в тихой работе, не найдёшь никого лучше для обезвреживания спящих солдат. Её тон, казалось, подразумевал, что последняя часть этой фразы была комплиментом. Гоблины. У племён были очень определённые представления о том, как следует вести войны, и большинство из них заставили бы рыцарей старого Кэллоу брызгать слюной в праведном гневе. К счастью, я никогда не была поражена всей этой рыцарской этической бредятиной. Поля Стрегеса очень ясно показали, какой путь лучше подходит в сравнении, и в конце концов это было всё, что имело значение. — Это двое, — заметила я. — Кто-нибудь ещё? — Я дам тебе Нилина, — проворчал Наук. — Моя линия всё равно не участвует, так что он вряд ли понадобится. Я молча кивнула. — Хакрам? — уточнила я. — Я бы и сам пошёл, — проскрипел мой сержант, — но кто-то должен командовать нашей линией здесь. Возьми Номусу — не слишком высокая, для сонинке, и она эффективна. Я перевела взгляд на Килиана и увидела, что он хмурится. — Я пойду, — наконец сказал он. — Тебе может понадобиться маг, а я умею вести себя тихо. Я поколебалась, прежде чем согласиться. Два сержанта, лейтенант и капитан отряда были довольно значительным активом, чтобы можно было рисковать ими в случае провала. С другой стороны, если у нас ничего не получится, нас всё равно отделают. Всё или ничего, а? Должна ли я беспокоиться, как часто этим заканчивается? — Наук, ты будешь командовать в моё отсутствие, — приказала я, молчаливо принимая предложение Килиана. Орк, о котором шла речь, прочистил горло. — Тогда, где ты хочешь разместить Крысиный отряд? — спросил он. — Не хочу показаться слишком очевидным, но в тот момент, когда Волки выбудут, Похититель перестанет нуждаться в нас. Это была самая колючая из колючек в моём проклятом боку. Лисий отряд нуждался в нас, чтобы укрепить свои ряды на стенах только до тех пор, пока их осаждали два отряда. Если бы остались только Верес и я, я не была уверена, что Похититель не решил бы рискнуть на союз с Гончей и предательством Крысиного отряда. Поскольку большинство моих солдат уже стояло за первой стеной, я была почти уверена, что смогу отобрать у него крепость. Но будут жертвы, и тогда я окажусь в том же положении, которого он позволил мне избежать: одна на холме с Айшей и Верес, жаждущими моей крови. Неосуществимый вариант, особенно учитывая наличие туннелей, соединяющих их лагеря. План, предложенный Похитителем, состоял в том, что я нападу на Волков под покровом ночи, пока он будет действовать против Первого отряда. На первый взгляд, всё было логично, но он оставил себе лазейку. У него будет возможность уйти после того, как Айша закончит, и оставить меня разбираться с разъяренной Верес, закрыв за мной туннели. Чего нужно избегать как можно сильнее. У меня был выбор: либо оставить своих выживших внутри с ним и подготовить их к бою на случай, если он предаст меня, либо поручить Крысиному отряду спасаться, как только я отправлюсь в лагерь Айши. Я больше склонялась ко второму: даже если все это свалится на юг, у меня всё равно останется достаточно войск, чтобы найти другой путь к победе. А если мне удастся сбросить Айшу, оставив Лис почти нетронутыми за их милыми маленькими стенами? Я не уверена, что это на меня Верес направит свой клинок. То, что Гончая примется взламывать оборону отряда Лис, в то время как я найду лучшую позицию для финального противостояния, будет лучшим исходом, на который я могла надеяться. Правда, задумываться об этом сейчас равносильно рассказать о своих планах Богам. Но попробовать стоило. — Подожди пятнадцать гимнов после того, как моя команда выйдет, а потом веди отряд на север, — сказала я Науку после того, как ещё немного обдумала варианты, и уточнила: — Избегая драк. Рослый лейтенант бросил на меня недоуменный взгляд. — Что за дьявольщина этот гимн? — прорычал он. Килиан фыркнул. — Это время, которое требуется, чтобы прочитать один из их пространно-витиеватых гимнов Дома Света, — объяснил он орку, весело глядя на меня, и заметил уже мне: — Не те боги для этой дьяволькой глуши, капитан. — Хорошо, — я кашлянула, несколько смущённая. — Я, э-э, не знаю эквивалента для Богов Внизу. — Примерно шесть основных строевых упражнений, — сказал маг-лейтенант, на мгновение закрыв глаза и задумавшись. — Так уж вышло, что Нижние Боги не любят гимнов. Вероятно, безопаснее придерживаться упражнений легиона. Ясно, что в какой-то момент мне действительно нужно будет выучить все эти тонкости. В этом отношении мои уроки были довольно скудными. Обучив меня основам бытия в качестве легионера, Капитан и Блэк сосредоточились на других вещах. Я никогда не видела, чтобы мой учитель использовал скутум, кроме тех первых нескольких дней: Блэк обычно предпочитал меньший щит змея с коротким мечом и учил меня тому же. — Так и быть, — буркнула я. — На данный момент посчитаем так, если только ни у кого нет возражений. Никто не возражал, и все приняли во внимание подразумеваемую команду "разойтись". Я жестом велела Килиану остаться, когда остальные начали уходить, не потрудившись озвучить приказ. Светлокожий парень выглядел удивлённым, но сел обратно без комментариев. Я подождала, пока остальные офицеры отойдут на безопасное расстояние, и только потом прочистила горло. — Есть одна вещь, которую я хотела бы прояснить, прежде чем мы отправимся в бой, — сказала я ему. — Я слышала, что ты можешь стать недееспособным, если будешь слишком много использовать магию из-за смешанной крови? Лейтенант вздохнул, тонкие ресницы затрепетали над карими глазами. — Хакрам? — спросил он обречённо. Я фыркнула. — Как ни странно, нет. Услышала от Наука. — Кто бы говорил, проклятый берсерк-неудачник, — пробормотал он. — Я не собираюсь совать нос в личные дела, — сказала я. Не совсем так, но я решила, что с таким же успехом могла бы притвориться, что не любопытствую. — Я просто хочу знать, как это может повлиять на ситуацию. Либо он купился на это, либо был достаточно вежлив, чтобы притвориться. Откинув рыжую чёлку своей необычной для легиона стрижки, лейтенант глубоко вздохнул. — Моя бабушка была фейри, — сказал он. Я удивлённо моргнула. — Как те, что в Увядающем Лесу, или это означает что-то другое в Праэс? Он настороженно посмотрел на меня. — Я всё время забываю, что ты кэллоу, — признался он. — Фейри… не очень популярны здесь, даже на Зелёной Полосе. Я приподняла бровь: — Я имею в виду, что они тоже убивают кэллоу, когда кто-то достаточно глуп, чтобы зайти слишком глубоко в лес, но это не так уж и важно. Они никогда не выбираются из леса, и путь к Убежищу считается безопасным. — Выгода от того, что в вашем городе правит Бедствие, — продолжил Килиан. — Кровь довольно разбавлена, но я всё же кое-что из неё извлёк. В основном необычные волосы и некоторые магические трюки, которые требуют контроля, превосходящего то, что может сделать большинство людей. — Пока я не вижу никаких недостатков, — заметила я. — Ну, кроме расизма. Но это уже было вроде как данность, учитывая, что ты дуни. — Разве это справедливо? — с горечью ответил он. — Можно было бы надеяться, что, если грёбаный Чёрный Рыцарь один из нас, они начнут держать язык за зубами, но это, похоже, ничего не изменило. Он сделал ещё один глубокий вдох, заставляя себя вернуться к первоначальной теме. — В любом случае. Я думаю, ты заметила, что у меня нет крыльев, которые должны быть у фейри. Всякий раз, когда я втягиваю слишком много энергии, моё тело пытается сделать что-то, что трахает мою голову и иногда заставляет меня терять контроль над магией. — Звучит скверно, — услужливо подсказала я. — Очень скверно, — согласился он с тенью улыбки. — Но ты знаешь свои пределы? — уточнила я. — Выучил их на собственном горьком опыте, — поморщился Килиан. — Все, что мне нужно было знать, — сказала я, ободряюще похлопав его по плечу. — Я позволю тебе проинструктировать твой десяток, а мне нужно поговорить с капитаном Похитителем. Он кивнул, и я поднялась на ноги, поведя плечом под кольчугой. Ношение её так долго убивало мои мышцы, особенно без моего акетона, смягчающего вес. Легионерам выдавали что-то более тонкое, чем акетон, к которому я привыкла, хотя, мой, по идее, предназначался для ношения с кольчугой. — Капитан, — внезапно позвал Килиан Я полуобернулась, чтобы встретиться с ним взглядом: — Лейтенант? — Спасибо, — сказал он, глядя в сторону. — В любое время, Килиан, — спокойно ответила я. Я ненавидела ту часть себя, которая холодно отметила, что сейчас он был более лоялен ко мне, чем когда-либо прежде, но я не игнорировала это. Чувство вины — это прекрасно. Даже жизненно. Но я не позволю ему остановить меня. Потирая большим пальцем рукоять меча, я отправилась на поиски Похитителя. Мне ещё предстояло обсудить детали, и все мои амбиции пойдут прахом, если я проиграю сегодня. Организация встречи оказалась более сложным делом, чем я думала. Похититель находился внутри форта, а это означало, что необходимо было пересечь, возможно, заминированное поле. Я спросила одного из сержантов, все ещё стоявших у стены, и он сообщил мне, что капитан распорядился, чтобы меня проводили к нему, если я попрошу. Кадет провёл меня по кривой и запутанной тропе, которая, как я подозревала, была далеко не самой удобной и короткой. Я сделала всё возможное, чтобы запомнить этот путь в любом случае: насколько я знала, мне может понадобиться использовать его до того, как схватка будет закончена. К своему удивлению, я обнаружила, что капитан гоблинов занимается физическим трудом. Деревянная платформа, которую я мельком видела сегодня, была соединена с землёй минималистским пандусом: Похититель был частью группы из полудюжины гоблинов, завершающей на ней последние доделки. Увидев меня, он жестом велел одному из часовых сменить его, а сам принялся разглаживать одежду, чтобы стряхнуть с неё пыль. — Капитан Кэллоу, — приветствовал он меня. — Я так понимаю, вы закончили инструктировать своих офицеров? — И они всё исполнят, когда придёт время, — согласилась я. — И ещё одно, последнее, что мы должны обсудить — я поведу по туннелям небольшую группу, а не весь отряд. Лейтенант Наук отведёт большую часть моих кадетов на север, пока я буду разбираться с офицерами Айши. Я не сформулировала это как просьбу, потому что это не обсуждалось. Похититель изучал меня со спокойным лицом. — Вполне резонно, — согласился он. — Я сообщу своим офицерам. Один из моих кадетов вызвался проводить вас через туннели. — Он сделал паузу. — Если позволите, капитан Кэллоу, вы довольно быстро учитесь. Мне было очень приятно работать с вами. — Мне тоже, — ответила я, несколько удивлённая тем, что говорю искренне. Похититель был довольно приятным типом и, безусловно, самым вежливым гоблином, которого я когда-либо встречала. Разговор с генералом Разоряющей был мне ножом у горла; я никогда не могла отделаться от мысли, что Мастерящая слушает меня вполуха; о Разбойнике можно вообще не говорить — мне нравился злобный маленький сержант, это правда, но, если бы он встретил вежливость в тёмном переулке, он бы зарезал её и ограбил труп. — Все деорайт, посещающие Колледж, так говорят, — заметил Похититель. — Жаль, что так мало из вас потом служат в легионах. Я понятия не имела, что здесь есть кто-то ещё из моей расы, но постаралась скрыть удивление. Какого дьявола деорайт понадобилось проходить офицерскую школу праэс? — Ты первый праэс, которого я слышу, называющий их чем-то иным, кроме как Отродьем Стены, — ответила я вместо этого, тонко уводя тему подальше от моего невежества. Похититель пожал плечами. — Серые Гнездилища очень далеко от Стены, — ответил он. — В отличие от кланов, у племён нет кровавой истории с герцогством Даоин и нет обиды, чтобы носиться с ней. Я задумчиво кивнула. Это было приятно узнать. Было трудно избавиться от привычки думать об Империи как о монолитной единице: даже теперь, когда я узнала о различных силах, действующих внутри неё, я всё ещё имела тенденцию предполагать, что общие мнения остаются неизменными независимо от этнической принадлежности. Я подумала было оставить разговор на этом, но мой взгляд метнулся к платформе, и я решила испытать свою удачу. — Если ты не возражаешь, я спрошу, — сказала я, — для чего эта штука? Мне было интересно с тех пор, как Крысиный отряд впервые разбил лагерь. Похититель слегка противно улыбнулся, хотя мне показалось, что эта гадость адресована не мне. — Мой маленький сюрприз для Верес, — ответил он. — Вы обратили внимание на запасы? Я молча кивнула: — Хотя я не припоминаю ничего, что проливало бы свет на это. — Это обычная ошибка — следить только за боеприпасами, — сказал гоблин. — Это приводит к тому, что люди упускают такие вещи, как моя просьба о большой тетиве, гвоздях и железной пластине. Большая тетива? Зачем ему это понадобилось? Я нахмурилась. Лисий отряд был, по сути, сапёрным отрядом. Функция сапёров в Легионе заключалась в использовании боеприпасов гоблинов, строительстве укреплений и… — Я думала, что осадное вооружение запрещено, — сказала я. — Запрещено брать его с собой, — поправил меня Похититель. — В правилах ничего не говорится о строительстве. Ещё одна деталь встала на место. — Так вот почему мои разведчики нашли следы, идущие из леса. Ты привозил материалы для работы. — В этом был риск, — признался Похититель. — Не было никакой возможности сказать, попадётся ли нам древесина, и я должен признать, что баллиста, которую мы собрали, довольно грубая. Баллиста. Плачущие Небеса, и подумать только, я верила, что с его отрядом будет легче всего иметь дело. А поскольку большая часть его отряда состояла из гоблинов, начать бомбардировку в ночное время для него не имело никакой сложности. Он истолковал моё молчание как беспокойство, и, честно говоря, он не был полностью неправ — я действительно надеялась, что Верес была той, кто в конечном итоге должен был взять этот форт, потому что я не думала, что мои собственные люди смогут это сделать. — Нет причин для беспокойства, — заверил он меня. — Мы начнём стрелять только после того, как вы уничтожите Волчий отряд или явно потерпите неудачу. — Очень любезно с вашей стороны, — еле слышно ответила я. Спасибо всем дьяволам, что я не придерживалась своей первоначальной сделки с Айшей: это был бы полный разгром.☠
Я уже знала всю свою команду, кроме Номусы. Я вспомнила её по своей линии, когда она встретила нас в начале туннеля, но мы никогда раньше не разговаривали. Она была сонинке, как и сказал Хакрам, и всего на голову выше меня, что по меркам её народа считалось невысоким ростом. У неё не хватало пальца, а на щеке виднелся неприятный ожог, о котором я решила не спрашивать. Нилина я уже знала, поскольку разделила с ним выпивку после последней игры, и улыбнулась ему, когда он появился. Разбойник, когда я подошла, уже был там, шныряя вокруг и умудряясь выглядеть подозрительно, даже не делая ничего конкретного. Этот навык он оттачивал годами упорного труда, во всяком случае, так он мне радостно сообщил. Килиан появился последним, слегка запыхавшись. Когда он молча остановился за мной, наш ночной проводник наконец открыл глаза и поднялся на ноги. — Меня зовут Интриган, — коротко сообщил он. — Я вижу, никто из вас не взял с собой скутумы, и это хорошо — туннель достаточно узкий, чтобы тащить за собой щит. Там будет темно, так что держись поближе ко мне. Без дальнейших церемоний он юркнул в дыру в земле. Я была первой, кто последовал за ним, и через некоторое время снова оказалась на твердой земле, ползая на коленях. Впервые в жизни я порадовалась своему росту: даже Нилин нашёл туннель тесным, а Хакрам не смог бы пройти и нескольких футов, не застряв. Мы подождали, пока все спустятся, и начали поход в темноте. Продвижение было чертовски медленным, и воздух казался разреженным, но после того, как мы целую вечность двигались, как черви, туннель немного расширился, и Интриган сказал нам сделать перерыв. — Мы прошли первую стену, — сказал он мне. — Теперь не очень далеко. — Ты не знаешь, в каком месте лагеря мы выберемся? — поинтересовалась я в ответ. — Дальше туннель расходится в четырёх разных направлениях, — ответил он. — Большинство из них имеет выход близко к середине лагеря, но вы будете идти вслепую. — Вот уж повезло нам, — проворчала я. Не будь моего Имени, я бы не заметила, как он уставился на меня в темноте. Вскоре после того, как мы возобновили ползание, и через приблизительно десять гимнов туннель снова расширился, разделяясь в направлениях, как он упомянул. Интриган постучал ладонью по стене центральной. — Это самое подходящее место, сказал он. — Ты должна послать туда двух человек, а остальных разделить. — Вы слышали указания, — пробормотала я. — Нилин и Килиан, этот ваш. — Самый правый туннель идёт чуть дальше, — сказал Интриган. — Я покажу тебе дорогу. С его стороны было самонадеянно предполагать, что я соглашусь, но я не видела смысла спорить. Разбойник и Номуса направились по своему ответвлению, а я последовала за легионером отряда Лис. Туннель снова сузился, к моему ужасу, и наше продвижение замедлилось. Я выглянула из-за Интригана, и у меня кровь застыла в жилах, когда я увидел, что впереди был тупик. Ловушка. Дерьмо. — Одну минуту, — сказал Интриган. — Здесь что-то не так с потолком, мне нужно взглянуть поближе. Его рука медленно двинулась к небольшому отверстию в стене перед ним, где я мельком увидела глиняные шарики. Моя рука потянулась к мечу, и я медленно, бесшумно вытащила его из ножен. — Вы когда-нибудь бывали в Саммерхолме, капитан? — спросил Интриган. — Только один раз, — ответила я, поворачиваясь, чтобы занять лучший угол для удара. — Сам никогда не был, — небрежно ответил он. — Но моя кузина была. Она так и не вернулась, Оруже… Я ударила его рукоятью меча в затылок, прежде чем он успел закончить монолог, поясняющий его мотивацию. Любитель. Он вскрикнул, но угол был неудобным, и он не был нокаутирован. Однако он выронил заряд, и это было главное. Он бросился на меня, но я была готова — выпустив меч, я схватила его за руки и повалила на землю. Яростно шипя, он оскалил зубы и попытался укусить меня за горло, но я сильно ударила его головой. Его нос сломался, и я повторила удар снова, в два раза сильнее. Он закричал, но его сопротивление ослабло, в конце концов полностью прекратившись. — Полагаю, ты говоришь об Укоряющей, — тихо произнесла я. — Убийца, — пробормотал он. — На самом деле её убил герой, — ответила я. — Хотя не стану отрицать, что сделала бы это сама, если бы до этого дошло. — Они тебя достанут, — усмехнулся он сквозь кровь. — Рано или поздно кто-нибудь это сделает. Маленькая кэллоу играет в Оруженосца. Ты — недоразумение, и все это знают. — Дай угадаю, — вздохнула я. — Ты получил информацию из анонимного источника прямо перед началом схватки? В его глазах промелькнуло сомнение, но, как обычно делают отчаявшиеся люди, он пошел ва-банк вместо того, чтобы отступить. — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — усмехнулся он. Интересно, сколько ещё ножей Наследница наставила на меня подобным образом? Сколько ещё легионеров в этой схватке собирались убить меня? Мне придётся очень, очень внимательно следить за своей спиной. — Что меня смущает, так это то, как ты думал, что тебе это сойдет с рук, — призналась я. — Колледж наблюдает за соревнованиями. — Никто не может увидеть под землёй, невежественная свинья, — выплюнул он. — А, — тихо сказала я. — Это меняет дело. В глазах гоблина было что-то знакомое мне по Арене. Он был из тех, кто, проигрывая бой, уже мыслями был в следующем. Он не собирался останавливаться. Он снова придёт за мной. Не сегодня, даже не завтра, но однажды он попытает счастья во второй раз. — Знаешь, в первую же ночь, когда я его встретила, он сказал мне, что легче не станет, — тихо сказала я гоблину. Струйка силы пробежала по мне, когда моё Имя зашевелилось, усиливая мою хватку. Быстрым движением руки я сломала Интригану шею. — Это была, — решила я, — очень добрая ложь. Я тихо закрыла кадету глаза и глубоко вздохнула. Я подобрала свой меч и вложила его в ножны, развернувшись, чтобы отползти назад тем же путем, откуда пришла. Мне ещё нужно было выиграть партию. И не было времени думать о том, какой глупой и бессмысленной была смерть этого кадета.☠
Я вынырнула из туннеля, через который отправила Нилина и Килиана, ближайшему к центру лагеря. Выход был скрыт за камнем, слишком большим, чтобы его можно было легко сдвинуть, и прикрыт так, чтобы его не было видно с первого взгляда. Я выбралась наружу и опустилась на колени в грязь, затаив дыхание, чтобы услышать, есть ли поблизости часовые. Через несколько ударов сердца, убедившись, что их нет, я приподнялась на полусогнутых ногах и осмотрелась получше. Я была немного южнее того места, где мне нужно быть, если я правильно запомнила рисунок Мастерящей. Палатка капитана должна находиться в самом центре лагеря, там, где пересекались две главные улицы. Айша была мишенью, которую я выбрала для себя, поскольку она вероятнее всего имела охрану — в моём распоряжении было несколько козырей, которых не было у остальной части моей команды. Надо признать, что карты были непостоянны и в данный момент не особенно надёжны, но они всё же были номинально в моей руке. Волчий отряд, казалось, в основном спал, и не должно было быть никаких часовых так близко к центру лагеря, но я двигалась максимально осторожно. Прошла мимо двух рядов палаток, тесно прижавшихся друг к другу, и остановилась, увидев факелы, освещающие пространство впереди. Я выглянула из-за угла палатки и поморщилась, увидев, что в помещении, похожем на палатку Айши, всё ещё горит свет. Хуже того, рядом со входными створками стояла пара легионеров — орков, причём не маленьких. Может быть, стоит обойти кругом и попробовать проникнуть сзади? Чем дольше я ждала, тем выше был шанс быть пойманной, но разумнее было рискнуть, чем идти на шумную атаку напролом. Я уже опаздывала, благодаря неудавшемуся плану убийства Интригана, но это не должно было стать проблемой, пока… я напряглась, ожидая сигнала тревоги. Тишина. Что ж, размышляла я. Это может на самом деле пройти так, как планировалось. Через мгновение прозвучал рог, и я решила, что если когда-нибудь столкнусь лицом к лицу с богом, то нанесу ему удар в самое больное место. Я небрежно направилась к палатке Бишары, не слишком торопясь, но и не медля. Стражники встали по стойке смирно в тот момент, когда прозвучал рог, и, черт возьми, один из моих легионеров потерпел неудачу? Сигнал не прозвучал бы, если мы взяли всех старших офицеров. Я видела, как ближайший орк посмотрел на меня, и перевела взгляд на что-то вдалеке — это верно, здесь ничего особенного нет, просто один из ваших легионеров собирается… но взгляд резко вернулся. — Нарушитель! — закричала она, но я уже бежала. — К КАПИТАНУ! Она едва успела поднять щит, как я врезалась в него всем телом, отбросив её назад. Другой охранник попытался ударить меня по шее, но я наклонила голову, и удар отскочил от шлема. Удар причинял боль, но я стиснула зубы и, спотыкаясь, пробралась сквозь полог к палатке. Айша была внутри, затягивая пояс с мечом, даже не потрудившись надеть рубашку. — Кэллоу? — вскрикнула она. — Что за… Рукоять моего меча ударила её в висок прежде, чем она успела дотянуться до своего. Мгновение спустя кто-то ударил меня в спину, и я упала на землю, перекатившись, чтобы встать на ноги, когда очень сердитый орк попытался ударить меня по голове своим щитом. Я нырнула за койку Айши, украдкой взглянув на капитана Волчьего отряда, пока пара разъяренных орков превращала деревянную раму в растопку. Она была без сознания, скорее всего, сотрясение мозга. — Это было здорово, — сказала я легионерам, отступая к краю палатки, — но это становится немного серьёзным для меня. Я не уверена, что готова к таким обязательствам. — Я собираюсь выбить из тебя все дерьмо, крыса, — произнес орк елейным голоском. И это был мой сигнал к дерзкому побегу. Я пнула ногой шест палатки, возле которого мне удалось расположиться. Он не упал. — Закопали в землю, да? — спросила я в недоверчивой тишине. — Облом. Что ж, то, что последует дальше, не будет приятным. Я уже слышала, как приближается подкрепление. На самом деле, я слышала, как они кричали. В смятении. — Не думаю, что кто-то из вас мог бы проверить небо? — поинтересовалась я. — Я думаю… Прогремел гром. Вложив меч в ножны, я подняла руки в знак капитуляции и осторожно вышла из палатки — один из орков толкнул меня плечом, когда я проходила мимо, но я была великодушным победителем и поэтому позволила этому остаться безответным. В ночном небе висело изображение знамени Волчьего отряда, с перечеркнувшей его красной полосой. Сладким вкусом победы было немного труднее наслаждаться в толпе враждебных легионеров, собравшихся вокруг меня, но через мгновение Нилин протолкался сквозь них ко мне с широкой улыбкой на лице. — Капитан, — произнёс он почти недоверчиво. — Мы сделали это. Я имею в виду, я думал, что, может быть, мы могли бы сделать это... но мы действительно сделали это. Его лепет на самом деле был довольно милым. Я с улыбкой похлопала его по плечу. — Скоро начнётся дьявольски интересное зрелище, сержант, — сказала я ему. — Приспешники капитана Похитителя сделали баллисту, и теперь они должны быть готовы обстрелять Первый отряд. — Так вот для чего была эта платформа, — задумчиво произнёс он. — Мне было интересно. Килиан вышел из-за угла, и я помахала ему рукой, не обращая внимания на множество взглядов, устремленных в мою сторону. Он прибавил шагу и присоединился к нам, Волчий отряд расступился перед ним, расходясь в стороны. — Лейтенант Килиан, — ухмыльнулась я. — Пошли, нам нужно найти хорошую точку обзора. Он поднял бровь. — Зачем нам… Прогремел гром. Что? Я подняла глаза, и рядом с перечёркнутым красным Волком на меня уставилась Лиса. Позабыв про своих легионеров, я бегом направилась к вершине холма, на котором Волчий отряд разбил свой лагерь. Лагерь Первого отряда выглядел нетронутым, несколько костров, окруженных палатками, медленно угасали. Что же произошло? Похититель даже не успел бросить камень. Погодите, а где же часовые? Ни один легионер не патрулировал периметр. Там должен был быть кто-то, хотя бы из-за того шума, который подняла моя команда, нападая на Волков. Я почувствовала, как мой желудок медленно сжимается, и перевела взгляд на стены отряда Лис. Вдалеке, над крепостными валами, на ночном ветру лениво развевалось знамя со скрещенными серебряными мечами. — А вот это, — выдохнула я, — будет проблемой.