— У вас никогда не может быть слишком много тигриных ям, Канцлер.
Это то же самое отсутствие видения, из-за которого люди говорят:
— это слишком большое энергетическое поле, чтобы его поглотить или —
называть себя живым богом — богохульство.—
Император Ужаса Злокачественный Третий, перед своей смертью
и вторым правлением
в качестве Императора Ужаса Мстительного
Марчфорд подвергся нападению во время моего отсутствия. Это стало ясно, как только мы увидели город. Не было драматического шлейфа дыма, свидетельствующего о нападении, но способ тактических действий Пятнадцатого был достаточно знаком. Окраины города были нетронуты, но я могла видеть за милю, что центральная площадь была сильно укреплена и укомплектована солдатами и осадными машинами — все они были направлены внутрь, а не наружу. К моему одобрению, Верес умудрялась поддерживать жизнь за пределами запретной зоны, выделенной в центре Марчфорда, но то, что ей вообще нужно было это делать, говорит о многом. За последний год я многое узнала о формированиях Легиона, и то, что я видела — было стандартной практикой для долговременной статической защиты. Какой бы бой тут ни был затеян, он ещё не закончился, даже если прямо сейчас смотреть было не на что. Как раз в тот момент, когда дела в городе начали налаживаться. Всё как обычно. Зомби Второй шёл медленно, так как я была единственным конным членом моего отряда. Висельники были поголовно пехотинцами, и Хакрам, которого я предпочла бы видеть конным — не мог им быть: орки пугали лошадей, просто находясь рядом, если только те не были обученными боевыми конями. А таких животных было мало, и всё, что Легионы Ужаса могли заполучить в свои руки, отправлялось прямиком в Талассину. Там был расквартирован гарнизон Тринадцатого легиона, который, будучи набран из кэллоу-мятежников и преступников, фактически имел кавалерийский контингент. Их было так мало, что Рыцари Королевства могли бы съесть их на завтрак и всё равно остались бы голодными, но по сравнению с волчьими всадниками орков, которые представляли собой единственный другой вид кавалерии, доступный Империи, они всё равно были намного лучше. — Это два кольца защиты, — сказал Хакрам. — Что бы ни беспокоило Гончую, здесь дела плохи: обычно она предпочитает выстраивать первую линию обороны в глубину. Это означало, что Верес серьёзно рассматривала возможность того, что первая линия укреплений будет сметена противником. На Калернии было не так много сил, которые могли бы угрожать укреплённой стене легионеров, поддерживаемой магами и осадными машинами. Большинство из них были сверхъестественными по своей природе. — Значит, ты потерял месячную зарплату, — сказал я, прищурившись на город впереди. — Это слишком очевидно, чтобы быть работой Наследницы. — Тот, кто физически напал на город, может быть её приманкой, — самодовольно сказал Хакрам. — Невозможно доказать, что она не при чём. Я выругалась себе под нос. Это было то же самое, что люди обвиняют Ассасина всякий раз, когда умирает какая-либо видная фигура — теоретически это может быть правдой, но как, дьявол забери, кто-то сможет это проверить? — Ты тоже никогда не выиграешь, — заметила я. — Пока, — Хакрам оскалил зубы. — Это всего лишь вопрос времени. Я бы сама поставила деньги на героев. Они всегда появлялись в самое неподходящее время, и как раз тогда, когда у Марчфорда начинала появляться какая-то передышка, это вполне могло произойти. Однако ни одна голова не была насажена на пику у дороги, так что я могла с уверенностью предположить, что ни один герой не отправился в мой город и не покончил с собой, нападая на Адскую Гончую. — Кто-нибудь ставил на фейри? — заинтересовалась я. — Крыса, — сказал Адъютант через мгновение. — Ненавижу, когда он делает ставки, — пробормотала я. — Он всегда знает больше, чем говорит. Нам пришлось делать ставки втихаря, так как Верес не одобряла эту практику. Что-то про умаление достоинства офицеров. Технически генерал не могла наказать меня ни за что, но она настаивала на часовых совещаниях о маршрутах патрулирования и учениях всякий раз, когда ловила меня на этом. Садизм Гончей не знал границ. Я бросила взгляд на колонну Висельников, следовавшую позади, затем вздохнула. — Давайте ускорим темп, — сказала я. — Чем скорее я услышу отчёты, тем скорее мы сможем принять ванну. Хакрам нахмурился, глядя на меня. — Я мылся в реке не более трёх дней назад, — сказал он. — И теперь ты пахнешь рекой и мокрой псиной, — сказала я, подстегивая Зомби, прежде чем он смог ответить. — Мыло, Адъютант, мыло. В эти дни последнее слово оставалось за мной достаточно редко, и я наслаждалась этим чувством всю дорогу до Марчфорда.☠
Патруль встретил нас за пределами видимости городских стен или, по крайней мере, намёка на стены. После того, как я восстановила части города, разрушенные во время битвы при Марчфорде и пригодные для жизни, строительство какой-то реальной защиты для моего дома стало приоритетом. Я поручила Мастерящей спроектировать и построить укрепления несколько месяцев назад, и она вздрогнула от слов, которые, я была уверена, порождали в гоблинах черезмерный энтузиазм — её глаза немного расширились и заблестели. Первый план, разработанный Старшим Сапером, должен был превратить город в такой же крепкий орешек для любой армии, каким должен был быть Саммерхолм, но я отправила её обратно к чертежному столу после быстрого просмотра. Марчфорд не был пограничной крепостью, и хотя ему предстояло стать резиденцией Пятнадцатого, его цикл жизни был завязан на торговлю, которую сильно усложнили бы семь перекрывающихся колец стен и бастионов: не было уделено должного внимания гражданским улицам, дорогам или даже жилым районам. Второй проект был гораздо более разумным. Высокая стена вокруг Марчфорда, которую она нарисовала, не была слишком причудливой, но то место, где стояло поместье Тэлботов до того, как я приказала его сжечь, станет настоящей крепостью. Для размещения Пятнадцатого были добавлены постоянные казармы с доступом к специальным полям для тренировок и имитационных сражений. Этот проект я приняла и поручила гоблину начать работу над ним, когда это будет возможно. К сожалению, это была первая загвоздка: быть осуществимым. Ее саперы были необходимы для ремонта моста в Марчфорд и обратно, и когда работы были бы завершены, у них просто не хватило бы людей, чтобы взяться за такой масштабный проект, как строительство укреплений для целого города. Во всяком случае, если я хотела закончить раньше, чем пройдет десять лет. Это было неприемлемо: единственная причина, по которой мне сейчас нужны были эти стены, заключалась в том, чтобы, когда Наследница бросит в меня свою следующую мерзость, моим солдатам было на что опереться. Очевидным решением было задействовать остальные части Пятнадцатого, но Верес наотрез отказалась. Одно дело — заставлять саперов работать в мирное время, и совсем другое — привлекать рядовых для гражданского проекта. Особенно когда она вливала в Пятнадцатый огромный поток кэллоу и других новобранцев, пытаясь превратить их в сплочённую боевую силу. К счастью, Марчфорд был шахтёрским городом. Имелась доступная квалифицированная рабочая сила, которая в данный момент бесцельно слонялась без дела или записывалась в мой легион, чтобы свести концы с концами. Это была, так сказать, вторая загвоздка. Этим шахтерам нужно будет платить. К сожалению, я была близка к разорению. Торговых поступлений было недостаточно, чтобы наполнить мою казну, а повышение тарифов на то, что поступало в настоящее время, привело бы к полному прекращению торговли. Обложить налогами город, который фактически был разграблен менее года назад и треть населения которого потеряла свой доход после закрытия шахт — благодаря тому, что Наследница поимела меня с демоном, чья порча до сих пор не рассеялась — было хорошим способом получить бунт. Я всё ещё получала свою зарплату и до сих пор мало что делала, чтобы её потратить, но это была капля в море по сравнению с тем, сколько было необходимо. Единственным спасением здесь было то, что мои легионеры тоже получали жалованье из Башни, и им некуда было его тратить, кроме Марчфорда. Это немного замедлило агонию разорения, хотя покупка эля, шлюх и еды не могла по-настоящему помочь экономике города. В итоге я попросила Мастерящую наметить фундамент для городских стен и поручила ей заняться мостом. Прямо сейчас мы нуждались в торговле больше, чем в обороне. Созерцание этих верёвок и пикетов привело меня в дурное настроение, напомнив, что скоро мне придется либо занимать деньги, либо фактически обанкротиться. Я приказала Айше изучить мои варианты перед отъездом в Саузпул, так что, возможно, у неё будут хорошие новости для меня. Это было бы впервые. Я отпустила патрулирующих легионеров, не потрудившись задать вопросы о том, что случилось с городом, и направилась прямо в здание гильдии, которое Верес захватила во время битвы при Марчфорде и больше не оставляла. По дороге туда, после того, как я отправила большую часть Висельников обратно в казармы на заслуженный отдых, мне предстал вид усталого, но всё ещё до смешного симпатичного рыжеволосого парня в сопровождении стайки магов. — Леди Оруженосец, — улыбнулся Килиан. Я подстегнула Зомби вместо ответа, подхватила своего Старшего Мага за талию и посадила его перед собой, прежде чем он успел вскрикнуть от удивления. — Кэт — запротестовал он. — Мы в… Одной рукой продолжая обнимать его за талию, я наклонилась вперёд, чтобы прервать его поцелуем. Он улыбнулся мне в губы, прежде чем скользнуть рукой по моему затылку и ответить тем же. Поддразнивая, я прикусила его губу, прежде чем отстраниться, когда мы оба запыхались. — Килиан, — наконец сказала я. — Я скучала по тебе. Он прислонил голову к моему нагруднику, на этот раз тот факт, что он был немного выше меня, не бросался в глаза. — Я тоже по тебе скучал, — пробормотал он. — Даже не смотря на то, что ты выставляешь нас на посмешище, и ты полнейшая скотина. Хакрам громко откашлялся, потому что он был самым толстокожим существом, когда-либо порожденным Творением. Я проигнорировала его, прижимаясь губами к макушке Килиана и уже желая продолжения. Я не видела своего возлюбленного два месяца, и сказать, что я скучала по нему, было бы преуменьшением. Хакрам снова откашлялся, на этот раз громче. — Разрушаешь момент, ты, мешок разумного навоза, — сказала я. — Добрый день вам, старший маг, — сказал Адъютант, весело игнорируя моё оскорбление. — Лорд Адъютант, — ответил Килиан со всем достоинством, на какое был способен, находясь в моих объятиях. — Я вижу, тебя похитил какой-то варварский военачальник, — задумчиво произнес высокий орк. — Когда бы тебе ни удалось освободиться из плена, полагаю, ты понадобишься нам для встречи штаба с генералом Верес. Рыжий шевельнулся в моих руках, и я неохотно позволила ему соскользнуть с лошади. Зомби Второй воспринял все это довольно спокойно, жадными глазами уставившись на продуктовый киоск на другой стороне улицы. Килиан кашлянул, снова привёл в порядок свои коротко подстриженные волосы и взял себя в руки. — На самом деле меня послала Верес, — сказал Старший Маг. — Генеральный штаб собрался на обед, так что она посылает вам приглашение. Самые срочные вопросы можно было бы обсудить вместе с обедом. Я поморщилась. Что ж, нет смысла отказываться. Там я могла хотя бы прилично перекусить, потому как после того как я съедала стандартный паек Легиона, лишь в редких случаях не хотелось удавиться. О, и сегодня вечером я бы устроилась в настоящей постели. Боги, это было бы здорово. Я украдкой взглянула на Килиана, облизав его взглядом, не смотря на то что снаряжение легиона было противоположностью соблазнительности. Если немного повезёт, у меня даже может быть компания в этой постели, и я с нетерпением ждала этого гораздо больше, чем сна. После того, как я узнала, что наши сеансы прорицания, скорее всего, прослушивались, я сократила, э-э, некоторые виды деятельности, которым мы иногда предавались, когда позволяло время. — Ты пялишься, Кэт, — сказал Хакрам. — Нет, — солгала я. Я соскользнула с седла и передала Зомби одному из Висельников. Килиан улыбнулся и зашагал в нужную сторону, мы с Адъютантом последовали за ним. — Кайфолом, — прошипела я ему под нос, прежде чем мы поравнялись. Он ухмыльнулся в ответ, не раскаиваясь. Я пообещала себе, что в один прекрасный день заведу миньона, который не будет мне хамить.☠
— Неудивительно, что ты такая маленькая, — сказал Наук. — Посмотри на размер этих порций. Я ткнула в него вилкой поверх своей миски с тушёным бычьим хвостом и самбусой. — Я прикончу тебя, уродливая зелёная горгулья, — пообещала я. — Не думай, что я этого не сделаю только потому, что ты теперь легат. Хун одобрительно заурчала. — Его коммандер справилась бы с бумажной работой быстрее, если бы у неё был его ранг, — заметила огриха. Здесь не было сидений, способных вместить кого-то размером с огра-легата, поэтому кто-то просто отломал спинку каменной скамьи и затащил её внутрь. В отличие от тех из нас, которые брали свои порции из общих мисок, Хун принесли её собственную. Учитывая, что её гарнир из кошари был больше моего торса, я могла понять почему. — Я не буду заполнять бланки, если ты убьёшь его, — сказала Айша, изящно ковыряясь в своей тарелке со своего места слева от Верес. — С ними быстро разберутся, не волнуйся, — сказала я, и Хакрам тихо выругался. Ведь разбираться придётся ему, так как они наверняка окажутся на его столе, а не на моём. Адская Гончая проткнула ещё один кусок сырого красного мяса с тмином из миски, которую использовали только орки, и бросила его на свою тарелку. — Даже не начинай убивать офицеров, Обретённая, — сказала генерал. — Говорят, что это может войти в привычку. Это было почти шуткой, и я всё ещё удивлялась, как орчиха была готова прогибаться даже наедине, а не только тогда, когда там был кто-то, кроме генерального штаба. И это составляло яркий контраст по сравнению с её отношением, когда Пятнадцатый был только сформирован. Совместное прохождение через Восстание Льеса, все отчаянные сражения кампании значительно согрели ее отношение ко мне и офицерам, которых когда-то можно было считать моей фракцией в Пятнадцатом. Те старые линии поведения орчихи уже давно исчезли. Как однажды сказала мне Капитан: демонстрация мастерства в насилии — самый быстрый способ заслужить уважение орка. Крыса и Килиан болтали с Мастерящей дальше за столом, но я воздержалась от того, чтобы бросить тоскующий взгляд в их сторону. Для этого будет достаточно времени после того, как мы закончим есть. Я обмакнула самбусу в рагу и откусила кусочек теста с мясной начинкой. «Всё ещё тёплое, — одобрительно хмыкнула я. — Кто-то заполучил в свои руки приличного повара из Пустоши.» — Итак, — наконец сказала я. — Похоже, я пропустила битву. Дружелюбие — или то, что до этого изображала Верес, — слетело с лица моего генерала, как только была затронута эта тема. — Лишь небольшую стычку, — сказала Адская Гончая. — Фейри перешли из Аркадии в небольшом количестве. Дальше по столу Крыса подавил ухмылку. Бастард во всех смыслах этого слова — никогда не упустит своей выгоды. — Известно почему? — спросил Хакрам. Разговор на задних рядах прекратился, когда я приступила к официальной части нашей трапезы, и Килиан была той, кто ответил на вопрос. — Они претендуют на землю для Аркадии, — сказала она. — На данный момент неясно, насколько далеко простираются их амбиции. Я выудила кусок бычьего мяса и отправил его в рот, задумчиво пережевывая и вытирая руки о ткань. — Это проблема, — сказала я. — Я уже заняла эту землю. — Мы думаем, что это Зимний Двор, — сказал Наук. — Не вдаваясь в детали: они использовали лёд, и были высокомерными маленькими засранцами. — Они все высокомерные маленькие засранцы, — проворчала Верес. — Иначе не были бы фейри. Иногда было отрадно видеть, что подавляющее большинство моих офицеров были еще более ужасны в дипломатии, чем я. Это позволяло мне казаться лучше на их фоне. — До сих пор никаких переговоров не предпринималось, — сказала Айша, что было исключением из моей последней мысли. — Однако это не означает, что они невозможны. — Похоже, они не были склонны к переговорам, Айша, — мягко сказала Килиан. — В противном случае мы бы попытались. Я вскинула бровь. Значит, он участвовала лично. Я бы забеспокоилась, но рыжеволосый знала, как позаботиться о себе. Возможно, ему не хватало силы по сравнению с некоторыми другими магами, но он компенсировал это быстротой и контролем. — Я полагаю, что термины, использованные легатом Науком после предъявления требований, были «отвали», — сказал тагреб сардоническим тоном. Я бросил взгляд на орка, о котором шла речь. Он ухмыльнулся, затем пожал плечами. Что ж, Наук всегда был более схож с тупым ломом, чем с ювелирным инструментом. И у него была своя ниша: иногда дело было не в том, насколько замысловатым был трюк, а в том, насколько сильно ты мог ударить. А что касается ударов, то мой легат был одним из лучших. — Иметь дело с фейри — всё равно что иметь дело с дьяволами, — сказал Крыса. — Они всегда обманывают в технических деталях. — Я не игнорирую этот вариант, — вмешалась я. — Но на данный момент это не та ситуация, которую мы рассматриваем. Если они вторгаются — наш приоритет ясен. — Защита, — одобрительно проворчала Верес. — Наши маги установили защиту, но по сообщениям, граница между Творением и Аркадией всё равно истончается. Я взглянула на Килиан, которая поморщилась. — Это за пределами моих знаний, — призналась она. — Подмастерье может знать больше. — Я заметила, что он отсутствует, — сказала я. — Что он делал всё это время? — Он избавился от сильнейших из фейри и пригрозил им, чтобы они больше не пытались это сделать, — пояснила Хун. — Он не покидал свою башню ни до, ни после с тех пор. Это граничит с невыполнением служебных обязанностей. Тон огрихи был полон отвращения.«Масего, — я внутренне вздохнула. — Как ты умудряешься заводить друзей еще хуже чем я?» Не скажу, что Хун была самой милой из моей весёлой компании. Она мало говорила и легко раздражалась. Она была под моим командованием около года, и я до сих пор почти ничего о ней не знала. Хакрам, обычно кладезь полезных сплетен, тоже ничего не мог мне о ней рассказать. Тихая, компетентная, никогда особо не общалась даже в Колледже. Ничего такого, чего бы я не наблюдала своими собственными глазами. — Лорд Подмастерье официально не является частью Пятнадцатого легиона, — сказала Верес тоном человека, которому уже приходилось несколько раз подчеркивать это. — У него нет никаких обязательств перед нами. — Я поговорю с ним, — сказала я. — Если предположить, что он не сможет внести свой вклад, чем мы располагаем, если фейри вернутся? Мастерящая раскачивалась в своем кресле, которое, как я с удивлением отметила, было набито подушками, так что она сидела примерно на том же росте, что и все мы. — Мои саперы построили два кольца укреплений вокруг площади, используя существующие дома в качестве опор. Мы установили железные фундаменты на всём, что, по словам старшего мага Килиан, должно обеспечить некоторую защиту от магии фейри, — сказала она. — Чтобы нацелиться на самих фейри, я установила и прибила к крышам скорпионов моей собственной конструкции. Один из захватчиков использовал сильный ветер во время вторжения, что ограничило бы их эффективность, поэтому у меня также были катапульты, заряженные более острыми железными шарами, размещёнными за вторым кольцом. Мастерящая, казалось, хотела сказать что-то ещё, но один взгляд на Верес, и она передумала. Я проверила взглядом, и, как и следовало ожидать, Наук выглядел так, как будто она только что показала ему язык. Тьфу. Я не должна была представлять себе этот образ. — Нам нужно рассмотреть возможность того, что бы сделать эти укрепления постоянными, — сказала Верес, к счастью, привлекая моё внимание. — В таком случае нам нужно перенаправить гражданское движение по другим улицам, — сказал Крыса. — Площадь находится в центре главной артерии, ведущей в Марчфорд и из него. — Начинай разбираться, — приказала я и вздохнула: — Принятие желаемого за действительное не сделает это реальностью. Парень из племени тагреба поднял бровь. — Что ж, — сказал он, — если вы верите некоторым историям… Я посмотрела на Айшу. — Для него ты будешь заполнять бланки, верно? — Они уже заполнены на всякий случай, — без промедления ответила Штабная Трибуна. — Защита — это всё прекрасно и замечательно, — проворчал Наук. — Но из-за стен войны не выиграть. — Я не могу послать разведчиков в Аркадию, легат, — проворчала Адская Гончая. — Не с такой задержкой во времени: доставка информации приведет лишь к тому, что они погибнут или собранная информация окажется бесполезной. — Так не отправляй разведчиков, — сказал большой орк, оскалив зубы. — Пошли армию. У нас случайно завалялась одна из таких. — На данный момент мы недостаточно знаем, чтобы взять на себя такой груз, — сказала я. — Насколько нам известно, это вообще может быть незначительным инцидентом, который никогда не обострится. За столом на несколько ударов сердца воцарилось молчание. Хакрам первым хихикнул, и это прорвало плотину. Смех разнёсся по комнате, затихая через какое-то время. — Я поговорю с Подмастерьем, посмотрим, что он знает, — сказала я, всё ещё улыбаясь. — Что-нибудь ещё срочное? — Касающееся Легиона — нет, — ответила Верес, и на этом всё закончилось. Мы как следует набросились на еду, и я позволила возобновившимся звукам болтовни захлестнуть меня. Мне подумалось, что хорошо быть дома.