Любите, как будто любовь не отнять Сергей Седов
…Я считаю моменты. Раз… Два… Три… Четыре… Рут Озеки
Аанг направлял Аппу вперед. Бизон летел так быстро, как мог, и вряд ли его можно было ускорить, если напряженно всматриваться в горизонт. Время можно было занять разговорами. — И гуру Патик, представляете, все время пьет луковый и банановый сок! Сокка скривился от отвращения. — От одного упоминания лукового сока мне уже плохо! Почему нельзя ограничиться банановым? — Нет, ты не понял, это один напиток! Одновременно и луковый, и банановый! Сокка вытаращил глаза и картинно повалился на спину. А потом начал дергаться и хрипеть, изображая ужасную смерть от такого сочетания продуктов. — Ты это тоже пил? — спросила Тоф с опаской. — Неудивительно, что этот отшельник живет там один. Кто еще на такое согласится! — Но пожалуй, — размышлял Сокка, восстав из мертвых, — это и вправду может открыть все чакры… Вот я однажды съел протухшую тюленятину — как меня потом тошнило!.. — Это не то, что ты думаешь, Сокка! — прервал друга Аанг. — Чакры можно открыть, если долго медитировать. Мне надо было представлять разные вещи, и отвечать на вопросы гуру, и… — Ты мне скажи главное. Ты ведь научился управлять состоянием Аватара, правда? Повисла пауза. Аанг заторопился с ответом. — Да! Разумеется. Я научился. Аппа размеренно махал всеми своими шестью ногами, продолжая лететь вперед. Вечерний свет постепенно угасал у них за спиной, мили оставались позади. Аанг сидел между рогами своего мохнатого друга. Тоф и Сокка, развалившись в седле, продолжали болтать. Им хотелось рассказать друг другу все свои новости, в то время как Аангу хотелось… немного подумать. — …Вот это да, — выдохнул Сокка. — Я… я даже не знаю, что сказать! Ты изобрела новый вид покорения, Тоф? Покорение металла, серьезно? Это же… невероятно! Нет, слово не подходит… Потрясающе? Поразительно? Сверх-супер-вау-круто! — Наконец-то хоть кто-то восхищается как следует, — проворчала Тоф, довольная как буйволослон. — А что ты сделала с теми недоумками, которые пытались тебя похитить и отвезти к родителям? — А! — покорительница земли сплюнула через край седла. — Запихнула в ту самую железную клетку и закрыла! До сих пор, поди, там сидят! Сокка расхохотался. Аанг был рад, что они отвлеклись. «Научился ли ты управлять состоянием Аватара?» Когда Сокка произнес эти слова, Тоф начала сверлить Аанга своим слепым взглядом и с подозрением хмыкать. И его старший друг взглянул так пристально, словно… — …Я же еще не рассказывал о бомбах-вонючках? — вопрос Сокки был явно риторическим. — Конечно, нет, — протянула замогильным голосом Тоф. — Всего лишь раз пять. Или семь. Я сбилась со счета. — Самое классное, что они запутывают винты корабля перед взрывом! — не унимался Сокка. — А потом взрываются и воняют! Представляете? Вражеский корабль идет ко дну и весь воняет! «От этой вони враг мигом тонет» — это мы с отцом придумали. Круто, а? — Вот в кого у тебя такое чувство юмора! — Тоф шлепнула Сокку по коленке, тот даже ойкнул. — Подожди, как ты сказал, они сначала взрываются, а потом начинают вонять, или наоборот? Сокка принялся излагать детали, которые Тоф упустила. А та, в свою очередь, предложила добавлять в бомбы речной ил — он добавит и вязкости, и вони. В грязи Тоф Бейфонг кое-что понимает, объявила она. Аанг вздохнул с облегчением, когда друзья углубились в обсуждение взрывов и грязи. Аанг не врал. Вовсе нет. Он же почти закончил свое обучение. Шесть открытых чакр из семи — это ведь что-то значит, верно? Он наверняка сможет войти в состояние Аватара, если будет нужно. И он не убежал! А выбрал. Принял решение. Каким еще это решение могло быть? Голос внутри, подозрительно похожий на голос аватара Киоши, шептал, что он не должен пренебрегать благом целого мира ради одного человека, даже самого прекрасного на свете. Аанг старался не обращать внимания.***
Голоса доносились сверху. Айро прислушался. — Ну, Легконожка, где нам ее искать? Что об этом было в твоем видении? — говорила маленькая покорительница земли. — Н-не знаю, — голос Аватара звучал неуверенно. — С чего ты вообще взял, что ее надо спасать? Сахарная Королева сама прекрасно себя спасет, я уверена! И потом, с ней же остался этот ее парень… Аватар кашлянул. — …Она бы разрешила надрать и ему пару задниц. Она довольно добрая, — продолжила госпожа Тоф Бейфонг. — Надо, кстати, наконец подобрать ему хорошее прозвище… Огромный зверь опустился на задний двор гостевых покоев, и Айро вышел из тени. Через пару минут бизон, на спине которого стало на одного пассажира больше, взлетел снова и взял курс в сторону царского дворца. По дороге Айро рассказывал о том, что успел узнать сам. — Произошел дворцовый переворот. Власть захватила моя племянница. Все охнули. — Где царь Куэй? — встревоженно спросил мальчик, брат Катары. — Пока неизвестно. — А где же Катара?! — вскричал юный Аватар. — Похоже, они с моим племянником и вправду захвачены, — Айро пришлось сказать это вслух. — Под дворцом есть катакомбы, которые в прежние времена использовали как темницу. Тайные подземные ходы, ведущие туда, сейчас охраняют Дай Ли. Думаю, им есть кого охранять в тех подземельях. — Надо разделиться, — юный воин наморщил лоб в раздумье. — Кто-то пойдет вытаскивать из темницы мою сестру и этого при… принца, — закончил он после короткой паузы, словно вначале хотел произнести другое слово. — А кто-то должен найти царя. Айро улыбнулся в бороду. — Ты мыслишь как стратег, Сокка из Южного племени Воды, — одобрил он. — Я отправлюсь в подземелье. — Чур, я с тобой! — вклинилась госпожа Бейфонг. — Я справлюсь и с Дай Ли, и с каменными стенами! — Нет! — вдруг резко возразил Аанг. — Я пойду спасать Катару. Это же мне было видение! Я должен ее спасти. Даже не спорь со мной, Тоф! Похоже, что-то, прозвучавшее в его голосе, убедило Тоф. Она не стала спорить и согласилась отправиться на помощь царю. Айро и Аватар пробирались длинным, извилистым подземельем. Оно начиналось неподалеку от дворцовой площади, но вело к темнице не напрямую. Проклятые петли. Похоже, те, кто устроили эдакий лабиринт, любили гулять под землей. — …Ты был прав, если выбрал любовь и счастье вместо власти и силы, — подумав, сказал Айро в ответ на прозвучавший чуть раньше вопрос своего юного спутника. — Силу часто переоценивают, на мой вкус. Говорил ли это он мальчишке, что шел рядом с ним — или самому себе в прошлом? Когда-то его выбор стоил жизни Лу Тену. Впрочем, тогда — жизнь назад — он не думал, что выбирает. Любовь, счастье и сила были едины для него, наследника престола, генерала армии Огня, Дракона Запада… И если бы не жестокий урок, он мог бы никогда не увидеть, что это не одно и то же. Шаг за шагом восстанавливая свою жизнь, он учился выбирать любовь и учил тому же своего израненного мальчика — тот тоже долго не видел разницы между любовью и силой… — Спасибо, господин Айро! — просиял Аватар, услышав ответ. Айро хотел еще прибавить, что, конечно, все равно выбирать нужно с умом. Что такое любовь для тебя, если ты хочешь выбрать ее? Но воздушный кочевник уже ускакал на несколько шагов вперед, и Айро передумал. Может, детям не так уж нужны его поучения. Его мальчик разобрался со своим выбором за считанные месяцы, а ему, старику, на это понадобилось полжизни. Наверняка и юный Аватар уже успел понять что-то важное… Наконец тоннель привел их к месту, которое Айро запомнил по своей предыдущей вылазке. По его просьбе Аанг открыл проход, и… Да! Наконец-то! Он рванулся вперед, чтобы обнять детей. Благодарение Агни, они были здесь, и мальчик, и девочка, живые и невредимые. — К-катара? — тонким голосом позвал Аанг. Он почему-то держался чуть позади. — Аанг! — воскликнула девочка. — Иди же сюда! Он сделал несколько нерешительных шагов вперед, и Катара втянула его в общее объятие.***
Они выбрались из пещеры и под предводительством дяди поспешили по подземному ходу к выходу. Дай Ли появились быстро, через несколько поворотов. Дядя скомандовал Аангу открыть проход сбоку, и они побежали по бесконечным темным коридорам. Враги не отставали. Вскоре путь вывел их в большую пещеру. Там ждал ещё один отряд Дай Ли, и командовала им Азула. Сражение началось. Противник настолько превосходил их числом, что в животе холодело — четверо против целой гвардии! Но Катара не могла позволить себе бояться. Она видела, что враги сражались так, как привыкли, они опирались на свой перевес в количестве и грубую силу. А им, спутникам Аватара, были подвластны четыре стихии! Они могли действовать непредсказуемо — Дай Ли привыкли усмирять непокорных горожан, но с тем, как ведут бой покорители других стихий, они явно были знакомы плохо. В этом была надежда. Катара верила, они справятся. Принцесса Огня не вступала в схватку сама, все время держась поодаль, за спинами Дай Ли. Кох побери, почему Дай Ли вообще на ее стороне, злилась Катара, отражая удары. Они сами по себе были жуткими, а уж союз их с Азулой был как из самого страшного ночного кошмара! Она не сразу поняла, почему в какой-то момент шум стих и Дай Ли застыли на месте. Азула махнула рукой и повторила: — Маленькая пауза. Надо поговорить. — Еще чего! — крикнула Катара в ответ. — Не льсти себе, я имела в виду не тебя, — усмехнулась принцесса Огня. — Я хочу поговорить с тобой… брат. — Нам не о чем говорить, — процедил Зуко. — Ошибаешься, — ее улыбка стала шире. Искренности, подумала Катара, в ней не прибавилось. — Есть. Катара видела, как Зуко сжал кулаки, костяшки побелели. Вот, значит, какова его сестра — может лишь парой слов посеять сомнение. — Азула! — вмешался дядя. — Я повторю то, что сказал много недель назад. Прекрати войну. Остановись. Тебя втянул в это твой отец. Это не твоя битва, и ты можешь… — Замолчи! — прошипела Азула злобно. Но тут же ее лицо вновь стало непроницаемо-спокойным. — Скажу кратко. Зуко, я предлагаю тебе вернуться. Зуко уставился на сестру, остолбенев. Катара хотела схватить его за руку, хотела, чтобы он повернулся к ней, перестал слушать Азулу и этот морок развеялся бы. Она не осмеливалась опустить руки из боевой стойки и выпустить врагов из поля зрения. Затаив дыхание, Катара ждала. — Ты можешь вернуться домой, — произнесла принцесса, словно бы речь шла о чем-то обыденном. — Правда можешь. Я предлагаю союз. Если мы вместе захватим Аватара и привезем его домой, твое изгнание закончится. Домой… Он так этого хотел. Катара помнила все его рассказы о теплых островах и лазурном море у побережья… — Не верь, Зуко! — вскричал дядя. — Помолчи, старик, — оборвала его принцесса и вновь обернулась к своему брату: Отец встретит тебя как героя. Мы снова будем вместе. Мы же семья, не так ли? Зуко молчал, не отводя глаз от Азулы. — Я знаю тебя. Ты хочешь вернуться. Для этого нужно немного. Пауза. Молчание. Это же слова. Просто слова. Как они могут быть такими ядовитыми? — Ты кто угодно, принц Зуко, но не предатель. Мой брат — не предатель. Верно? — ярко-желтые глаза смотрели неотрывно, словно стараясь пригвоздить к месту. Все стихло. Тишина наступила такая, что Катаре казалось, она слышит безумный стук своего сердца. — Зуко, ты ведь не передумаешь? — с тревогой прошептал Аанг. Азула переливчато рассмеялась.***
Когда Азула сказала о возвращении домой, он увидел это как наяву. Корабль входит в гавань. Его одежды — красные с золотом, королевские цвета. Плечи расправлены, он чувствует силу, он словно стал выше ростом. Да, теперь у него есть сила. Сила, могущество… и любовь. Отец идет ему навстречу, он счастлив видеть своего сына… Лицо отца должно было бы озариться улыбкой. Но видение рассыпается, потому что улыбку отца — добрую, любящую — он видел слишком давно. Он не помнит. В последний раз, когда он видел это лицо, оно, обрамленное языками пламени, было искажено ненавистью. И презрением. И этому человеку он должен отдать Аанга? Чтобы тот мог мучить еще одного ребенка? Видение рассыпается. Все манящие, обещающие прекрасное будущее образы — теперь лишь осколки под ногами. Глиняные пыльные черепки от старой разбитой миски. Никому не придет в голову за ними нагибаться. — Верно, — ответил он Азуле. — Я не предатель. — Нет? — Азула просияла. — Я не предатель, — повторил Зуко. — Предательство — продолжать эту войну. Раздирать нашу страну и весь мир на части. Я не предатель — я хочу это прекратить. Потому что это должно прекратиться. — Что? — Азула аж побелела от злости. — Идиот! Ты мог бы получить всё, о чем мечтал! — Нет. — Ты потерял честь и право на престол! А теперь потеряешь и больше того! Забыв о хладнокровии, она сама ринулась в атаку. Сражение продолжалось.***
Аанг до последней минуты надеялся, что это не понадобится. Им удавалось защищаться и сдерживать напор нападающих Дай Ли. Они же вчетвером владели всеми четырьмя стихиями! Ладно, может, в покорении земли Аанг ещё не мог сравниться с Тоф, но всё-таки — они держались. Им наверняка удастся прорваться к выходу! А потом Дай Ли захватили господина Айро. Коховы драные штаны! Как это случилось? Азула в какой-то момент крикнула, явно дразня: — Напрасно ты отказался, брат! Я бы разрешила тебе взять с собой твою ручную дикарку! Она наверняка хотела разозлить Зуко и заставить его сделать глупость. Так и вышло — он тут же яростно ее атаковал и вмиг стал уязвим для нападения Дай Ли, которые прикрывали его сестру. Старый покоритель огня нырнул вперёд, отражая направленный в Зуко булыжник, миг — и его до шеи сковало зелеными кристаллами. Буми, бывало, ловил Аанга в такие ловушки в их далеком детстве. Но делал он это в шутку, и попасть туда было не страшно, ведь ловушки были из дженамита, леденцового камня. Дай Ли точно не шутили. — Дядя! — выкрикнул Зуко. — Дядя! — воскликнула Катара. — Дети, бегите! Скорее! — гулкий голос старика наполнил всю пещеру. Аанг обернулся. Зуко стиснул зубы и кивнул. Аанг воздушным взрывом раскидал ближайших к нему врагов. Открыл проход в стене. И они побежали. — Ты знаешь дорогу? — выдохнула Катара на бегу. — Примерно! — господин Айро говорил об этом, но схемы туннелей у Аанга в голове дрожали, ходы путались между собой, он не мог вспомнить как следует. — Будь осторожнее, — вдруг прошипел Зуко ему на ухо. — Азула пришла за тобой! Ты ее главная цель. Щеки Аанга заполыхали. Ну конечно! Как он раньше не подумал! Туннель вывел их в другую пещеру, еще больше, чем предыдущая. Потолок вставал высоким куполом. Со стены слева струился водопад. Поток бежал через пещеру и исчезал где-то в расщелине внизу. — Вода! — воскликнула Катара радостно. Она подбежала к водопаду, подняла волну и заблокировала проход в стене льдом, после того как Аанг закрыл его камнем. Это не остановит врагов надолго, но даст хотя бы небольшую передышку. Так, куда дальше? Аанг зажмурился, пытаясь вновь вспомнить схему туннелей. Может, зря он спорил с Тоф? Не дав ему сосредоточиться на схеме, бывший принц Огня схватил его за руку и оттащил чуть в сторону. — Ты можешь что-то сделать? — спросил он, хмуро оглядывая пещеру. — Я пытаюсь вспомнить, где выход! — Нет, не то, — отмахнулся Зуко. — Они вскоре прорвутся. Моя сестра не остановится, если она так близко, это я тебе обещаю. Мы не успеем сбежать. Катара, — он встревоженно обернулся к покорительнице воды, потом вновь мрачно посмотрел Аангу в глаза, — она устала. — Что ты, — попытался опровергнуть Аанг эти слова. — Она здорово сражается! — Пока. Мы были заперты в темнице чуть не половину суток, без еды и воды. У нее кончаются силы. Дядю уже схватили. Ты можешь что-то сделать? Ты же чему-то научился у этого отшельника, правда? Аанг отвёл взгляд. Зуко тряхнул его за плечо. — Правда?! И Аанг понял — придется. Он Аватар! Он должен всех защитить. Не имеет значения, хочет он или нет. Готов он или нет. — Я… — он сглотнул. — Я попробую. — Давай. Быстрее, если можешь. За стеной прокатился рокот. Понятно было, что долго импровизированной преграде не продержаться. — Я попробую, — повторил он. — Мне нужно войти в транс с помощью медитации. — Валяй, — согласился покоритель огня. — Я прикрою. Аанг сел на землю и поднял над собой невысокий каменный купол. Вдох. Выдох. Вдох. Очистить разум. Страх уплывает, словно ветка, брошенная в бурный поток. Первая чакра…***
Аанг начал подниматься в воздух. Татуировки его засветились. В воздухе словно зазвучал тихий хор из сотен разных голосов — это заговорили аватары прошлого. Катару задело пролетающим камнем, швырнуло на землю — плевать, она почти не почувствовала боли. Аанг входил в состояние Аватара! Наконец он исполнял свое предназначение, становился спасителем и защитником мира. Надеждой мира. Ее надеждой. Казалось, даже Дай Ли замерли, завороженные этим зрелищем. Одна лишь принцесса Огня не была заворожена. Заметив краем глаза движение, Катара обернулась… В руках принцессы был синий огонь. — Аанг! Аанг, сзади! Аанг не услышал. Каким вязким стал воздух! Она пыталась встать на ноги, броситься к нему — Азула успела раньше. Молнии сорвались с ее ладоней и ударили Аанга в спину. Сияние разом померкло. С глухим ударом тело рухнуло на землю. В тот же миг ее душа будто раздробилась на части. Одна, застыв камнем, не в силах была понять, что случилось. Вторая хотела сжаться в комок и рыдать от горя и ужаса. Третья… Третья преисполнилась ярости. Как она могла? Как она посмела? Убить надежду! Никто после этого не мог уйти безнаказанным. Именно она, третья Катара, силой своей ярости притянула к себе воду из текущего через пещеру потока. Она никогда раньше такого не делала! Покорная ее воле, вся вода разом взметнулась в воздух огромной волной, оставляя внизу мгновенно высыхающее русло. Раз — и все враги в плену у потока, искаженные лица едва видны сквозь толщу воды, они как насекомые в сладком сиропе. Два — волна поднимается, закручивается в спираль и со всего маху бьет в стену пещеры напротив. От силы удара содрогнулась земля. Не обращая больше внимания на поверженных врагов, Катара рванулась вперед, к лежащему ничком Аангу. Схватив своего друга, она стала лихорадочно прощупывать сердце. Оно… оно не билось! Ей казалось, сейчас остановится и ее собственное. Оно болело так сильно, что она машинально прижала ладонь к груди, чтобы хоть немного утишить боль. Ее пальцы нащупали и сжали острые стеклянные грани. В тот же момент она знала, что делать. Катара сорвала крышку сосуда и позвала воду Оазиса духов. Жидкость огромной каплей поднялась в воздух и облекла ее правую руку, как светящаяся перчатка. Она сияла так, что было почти больно глазам. Катара чувствовала, какая невероятная сила содержится в этой воде. Она была почти живой. Надо было ответить этой силе, устоять под мощным напором. Ох-х. Катара чувствовала, словно в одиночку пытается повернуть реку вспять. «Помоги», сказала она мысленно, представляя рядом с собой Юи. Не надо поворачивать реку — вместо этого надо было почувствовать силу, начать движение вместе с ней, в унисон, поймать момент — и взлететь на гребне волны! Вода в ее руках замерцала, задвигалась. Тонкие водяные щупальца сами потянулись к страшной ране на спине Аанга. Он вздрогнул — раз, другой, и сердце его забилось. Катара хотела продолжить исцеление. Аанг коротко простонал, но не пришел в себя. Она хотела быть уверена, что он точно будет в порядке. Но вода из Оазиса протекла меж ее пальцев и… исчезла. Может, она вся впиталась под кожу, и теперь мерцала и текла там, становясь частью движения крови по венам и артериям, помогая сердцу работать. Зуко обнял ее со спины. — Ты спасла его. Вернула к жизни. Ты даже это можешь… Катара прикусила губу. — Этого мало. Он до сих пор не очнулся! — Потом. Надо выбираться отсюда. Как можно скорее.***
…Мгновения истекали. Он чувствовал их всем телом, как движение солнца, знал отчётливо — их почти не осталось. — Пожалуйста, — повторил он умоляюще. Катара мотнула головой, упрямо и молча. — Нет! Ни за что! Я тебя не оставлю! — Вы должны спастись! — настаивал он. — Мы спасемся вместе! А потом вернёмся за дядей! — она лихорадочно всматривались ему в лицо, ища подтверждения. — Да? Ну скажи! — Нет. Катара начала было снова спорить, но остановилась, когда он показал на дальнюю стену пещеры. Агенты Дай Ли всё ещё были там — отброшенные огромной силой поднятой Катарой волны, словно смятые пустые зелено-желтые одежды. Где-то там среди них была и принцесса Огня. Куча зелено-желтого уже начинала слабо шевелиться. — Они нападут, и очень скоро. — Но мы успеем добежать до водопада, и я подниму всех наверх! Она верила, что это возможно. Но он… С самого детства Зуко знал, что он, в общем, не очень способный. У него не было удивительного таланта к покорению, как у сестры. Он не умел подавлять чужую волю, как отец. Не мог легко читать в сердцах людей и располагать их к себе, как мама и дядя. Он научился играть на цунги и владеть мечами скорее по воле случая, и там тоже не покорял вершин. То, что он умел, было в лучшем случае «неплохо». Но бывали минуты, когда он знал. И был уверен в том, что знает. Дядя звал это ослиным упрямством, но даже дядины увещевания не могли переубедить и заставить свернуть. Так было, когда они увидели те огни близ Южного полюса, свидетельство возвращения в мир Аватара. И сейчас он тоже знал. Если они сделают так, как предлагает Катара, не спасется никто. Им удастся добежать до того камня, а дальше на них нападут. Азула будет гнать своих приспешников вперед с утроенной силой, ведь только что пострадала ее гордость. С полумертвым Аангом на руках они смогут в лучшем случае защищаться, а Катара почти все уже отдала для исцеления. Этого не хватит. Через сотню шагов упадет один из них. Через пару сотен — второй. И все будет кончено. — Мы побежим вместе, — он начал снова, зная, что обязан ее убедить. — У того камня я поверну навстречу им. А ты с Аангом доберешься до водопада и поднимешься наверх. Ты должна его спасти. Он — надежда на мир, помнишь? — Нет, — прошептала она. В глазах стояли слезы. — Я не могу. Как я тебя оставлю… Мгновения, немногие оставшиеся, таяли на глазах. Вдруг по наитию он сказал: — Меня не убьют. Я все-таки из королевской семьи. Она не посмеет. — Твой отец хотел тебя убить! — Она — не Озай. Говорю тебе, мне грозит в худшем случае плен. Я сумею выжить. Зуко не очень верил в то, что говорил. Но это было неважно. Важно, чтобы Катара поверила. Она судорожно, прерывисто вздохнула, словно старалась не заплакать. — Но мы же дали обещание! Наши пути не могут разойтись вот так! Он коснулся рукой ее щеки. — Пришло время. Духи поймут, я уверен. Ты должна сейчас спасти его. Катара знала, что он прав. — Тогда… Вот мое новое обещание! — воскликнула она. — Я обязательно тебя найду. Тебя и дядю. Вытащу вас, что бы ни случилось. — Не понадобится, — от того, что она наконец согласилась, Зуко почувствовал такое облегчение, что его показная уверенность стала чуть более реальной. — Сам выберусь. Катара, смаргивая слезы, слабо ему улыбнулась. — Поздно. Я уже обещала. Духи слышали. Даже сейчас она не могла удержаться, чтобы не настоять на своем! Сердце его словно остановилось на миг — он так ее любил. Любил даже то, что ей было важно всегда оказаться правой и оставить за собой последнее слово. Он любил ее больше всего на свете, а сейчас им нужно было расстаться. И, даже если он выживет, вряд ли доведется увидеться вновь. Надежда была уделом Катары, Зуко всегда был реалистом. Но как бы его ни мучила тоска и не болело сердце, не это было сейчас важным. — Пора. Он поднял Аанга — тело мальчишки показалось ему очень легким. Катара встала рядом. И они бросились вперед. Несколько секунд они бежали рядом, так быстро, что все вокруг виделось размытым — серые стены, справа, заметная боковым зрением, шевелится желто-зеленая куча. Она начала распадаться на отдельные людские тела, тела вставали на ноги и двигались к ним, затем… Они добежали до камня. Зуко быстро перекинул мальчишку Аватара в руки Катаре, почти не замедлившись. И она помчалась дальше, а сам он рванулся вправо, вправо и вниз, перекатился, встал на ноги и побежал навстречу врагам. Лишь бы только им хватило этих последних мгновений! Дай Ли были уже так близко, что он различал их лица под высокими шапками. — Взять их! — хрипло прокричала издали Азула. Огненный хлыст. Отбить летящие каменные диски, свалить с ног нескольких нападающих. Теперь огненная волна! Ха, поднимайте свои преграды, сидите за ними, как ящерокрысы! Один Дай Ли с краю умудрился метнуть очередной диск, Зуко отбил его, выстрелив огнем. Ему не хватало дыхания, легкие жгло. Нет! Ещё рано! Внутри него падали, отмеряя бегущее время, мгновения. Он чувствовал их. Он знал, сколько надо еще продержаться. — Идиоты, бросьте его! Разве вы не видите, девчонка убегает с Аватаром! — вновь услышал он резкий голос Азулы. Она поняла. Еще бы. Она всегда была самой умной. Не хватало совсем немного! Зуко начал сражаться с остервенением, стараясь не дать врагам обойти его, не дать им прорваться к Катаре. Пламя его вздымалось ярче и выше, чем когда-либо в жизни. Он не мог позволить себе обернуться и посмотреть назад. Она должна быть уже близко. Ну же, еще чуть-чуть! Последнее мгновение закончилось. Азула испустила яростный, разочарованный вопль, и тогда он обернулся. В этот самый миг у пролома вверху мелькнуло синее — и исчезло. Колонна воды, что закручивалась спиралью вверх, начала падать вниз, распадаясь, теряя форму. Они успели. Камень сшиб его с ног. Он вряд ли бы устоял — но не стал даже пытаться. Каменные кандалы сомкнулись на руках и ногах. Стук каблуков. Азула подошла и уставилась ему в лицо, свирепо глядя сверху вниз. — Ну что, — процедила она. — Рад? — Да, — выдохнул он. — Да! Азула злобно скривила рот и замахнулась ногой, целя ему в бок. Зуко быстро перекатился и подставил под удар скованные руки. Носок сапога сестры ударил в камень. Она потеряла равновесие, пошатнулась и взмахнула руками, пытаясь устоять. Глядя в ее лицо, с распахнутыми от удивления глазами и нелепо приоткрытым ртом, Зуко расхохотался. Наверняка он делал этим себе хуже. Азула ненавидела, когда над ней смеялись. Но он не мог остановиться и смеялся как сумасшедший. Потому что у него получилось! У него, неудачника, получилось. Катара спаслась, и она спасла Аватара. Они сейчас были в безопасности, а его сестра, само великолепие и совершенство, просчиталась. Азула наконец придала своему лицу бесстрастное выражение. — Тупица, — сказала она спокойно. И обернулась к Дай Ли. — Взять его. Больше не глядя на него, она прошла мимо.***
Мэй, стоя в проеме черного хода дворца, смотрела в ночное небо. Силуэт бизона, хорошо различимый в темноте, стремительно удалялся. Тай Ли, стараясь отдышаться, прислонилась к стене рядом. — Я почти уверена, — выдохнула подруга, — что я смогла бы захватить царя. Если бы мы атаковали с балкона… Мэй пожала плечами. — Ни ты, ни я не умеем покорять воздух. — Но он сбежал! — Подумаешь. — Азула велела нам взять его в плен… Тай Ли беспокоилась. Она всегда старалась выполнять все поручения их подруги как можно лучше, с тех пор как отказалась от цирковой карьеры. Все ровно так, как сказала простолюдинка из племени Воды — Азула командует, а они слушаются и не задают лишних вопросов. Азула считала это само собой разумеющимся. Тай Ли не разрешала себе сомневаться. Мэй... ее это начинало злить. — Азула захватила весь Ба Синг Се. Что ей какой-то царь! — Мэй снова пожала плечами. — Кроме того, даже у Азулы не все пошло по плану, — пробормотала она себе под нос. — Аватар, — Тай Ли понимающе кивнула. Они обе видели, как девчонка в синем выскочила из-под земли и силой покорения воды зашвырнула себя на спину пролетающему бизону. В руках она держала мальчишку в обгоревшей одежде — никаких сомнений, это был Аватар. Азула упустила свою главную цель. Мэй видела и остальных на спине у бизона. Легко было понять, кого там не было. Как раз их Азуле захватить удалось. — Я волнуюсь за них, — шепотом, словно читая мысли, сказала Тай Ли. — За господина Айро и… Аура Азулы еще недавно была такой темной! Мэй было плевать на ауры, но она понимала, что хотела сказать подруга. Зуко и его дяде не стоило ждать пощады. И Азула уверена, что ее лучшие подруги будут и здесь на ее стороне — ей наверняка понадобится помощь с пленниками. Что ж. Мэй скрестила руки на груди. На миг ей захотелось доказать простолюдинке из племени Воды, что та неправа. Что Мэй не так уж беспрекословно послушна принцессе Огня. Глупое чувство.***
Катара невидящим взглядом смотрела в темноту. Аппа уносил их от Ба Синг Се всё дальше и дальше. Она знала, что друзья рядом, помнила, как руки Сокки втянули ее в седло, а потом взяли у нее Аанга и бережно уложили у борта. Но сил реагировать у нее не было. — Катара, что случилось? Аанг ранен? Она могла лишь кивнуть. У нее даже слов не осталось. — А где… — начал Сокка. И не договорил. Катара помотала головой. Невозможно было сказать вслух. Как будто, пока это не прозвучало, можно было не встречаться с реальностью того, что случилось. Отодвинуть ее от себя хоть на пару мгновений. — Да что вы все молчите! — рявкнула Тоф, да так, что скромно сидевший с краю царь Земли и его ручной медведь аж подпрыгнули. — Я не умею читать мысли! Быстро скажите мне, что происходит! Где этот огненный принц или как его там? И… и где мой старик?!.. Катара даже не шевельнулась, продолжая смотреть перед собой. — Их… их захватили? — шепотом спросил Сокка. Она зажмурилась и кивнула. — Азула, — смогла шепнуть она в ответ. И тогда Тоф заревела. Немыслимо — Тоф всегда была такой сдержанной и язвительной, а сейчас рыдала басом, отчаянно, как маленький потерявшийся ребенок. Катара, выйдя из оцепенения, рывком подалась вперед и обняла Тоф, крепко прижав ее к себе. Тоф сначала рванулась из объятий, потом затихла, продолжая всхлипывать и яростно шмыгать текущим носом. Горе как волна, пришла откуда-то отрешенная мысль. Нельзя остановить волну, надо лететь и падать вместе с ней — и потом вместе с ней взлететь наверх. Но сейчас она падала. Прижимая к себе маленькое тело Тоф и раскачиваясь вместе с ней, она сама не заметила, как тоже начала плакать. Она хотела быть сильной, но сейчас она ничего не могла, только держать Тоф и плакать, плакать… Сокка обнял их обеих. — Мы их обязательно найдем, — сказал Сокка так твердо, как только мог. Катара нашла и сжала его руку. Да. Она дала обещание и должна его сдержать. Должна верить. Верить было очень трудно.