Утро... Спокойное, тихое и безоблачное. Играющее в листве тусклой, предрассветной зарёй, слабо освещающей округу. Прохладное и освежающее.
То самое утро, в которое хотелось бы проснуться.
Глухо скрипнуло лакированное дерево под босыми ногами: Шимоцуки лениво встал, несколько сонно потирая физиономию; подошёл к окну наружу, с наслаждением подставляя лицо еле бьющему потоку... и вдохнул чистый, сладкий воздух ранней весны. Ни шума, ни ветерка: довольный жизнью Зеро слышал даже отдалённые трели птиц за окном своей, личной комнаты общежития.
Немаленькой – как минимум двадцать квадратных метров приходилось на каждую душу, умудрившуюся попасть в первый класс. Обстановка притом тоже внушала молчаливое, одобрительное уважение: удобная кровать с возможностью замены на футон; шкаф для пожитков с несколькими комплектами униформы Академии; второй шкаф – теперь уже открытый, с полками для свитков и книг; тумба... и специальная, практически церемониальная стойка-подставка для занпакто.
«...» — Отвернулся Рей от пейзажа, скосив глаза на партнёра. Приблизился и молчаливо сел, проходя пальцами по образующимся на ножнах чешуйкам – получая отклик. Тепло, поддержка, уверенность?.. Зеро не мог разобрать точно. Зато знал, что вскорости они сразятся вновь. В глубинах внутреннего мира.
Он пытался переплыть ту адскую реку ещё дважды, каждый раз получая кусочком ада по мозгам – и после этого Дракон попросту перестал «мягко намекать», сосредоточившись на попытках его убийства. Даже более яростных, нежели обычно. И чем больше изменялось внешнее воплощение катаны, тем активнее становился дух.
«Хотя, скорее, наоборот.» — Кивнул мысли Шимоцуки.
Парень потихоньку одевался в униформу, готовясь к наступающему дню. По крою одежда оказалась похожей на стандарную для шинигами, разве что с преобладанием синего: рубашка-шитаги, белое косоде с полосками и свободные штаны-хакама. То же самое, но в красный цвет – для девушек. Просто, формально, практично. Самое то для академии.
Тут в дверь постучали:
— Завтрак, господин. — Осторожно поклонилась непримечательного вида женщина с деревянным подносом в руках.
— Ум. — Несколько удивлённо кивнул Зеро. Им ещё и еду в комнаты слуги таскать будут?..
Шимоцуки пропустил девушку, позволяя ей заниматься привычной работой – она попросту разложила кушанья на деревянном столике и с немого боязливым поклоном удалилась, оставляя парня завтракать.
Множество маленьких мисочек заполонило стол: чашка риса, тарелка с жареной рыбой – белой, но точного наименования он не знал, – маринованные овощи и мисо-суп с водорослями. Чуть в стороне стоял полный чайничек и чашка. Всё было обжигающе-горячим, только что с кухни. Традиционный японский завтрак во всём своём величии.
Когда насыщенный запах бульона достиг носа черноволосого, он уже не смог удержаться – оставил любование красотой формы, исполнения, и начал отдавать должное желудку. Изящность, уважение к продукту, интенсивность единого вкуса: вот что Рей чувствовал, работая палочками и аккуратно выпивая жидкость.
Парень завершил трапезу чашкой хорошего, зелёного чая – и мир заиграл самыми тёплыми красками:
— Ах... — Вырвался из него мягкий, благодушный выдох.
«Всё же быть шинигами – это здорово.» — Окончательно разрешил свою дилемму Зеро. Да, его с потрохами купила местная кухня и культура – но тот, кто возразит нечто против, попросту не пожил тут сам. Или этот некто идиот, с которым любой разумный человек даже разговора не поддержит...
«Ну, тут я могу быть предвзят.» — Ведь в этом мире Шимоцуки был одним из угнетателей, а не угнетённых. Сила и бессилие рождали ровно противоположные положения дел... Но он был честен со своими желаниями – сейчас ему, по большей части, плевать на живущих словно в вечно застывшие средние века крестьян. Да и уклады бытия не формируются просто так, от балды и веления пятки – мир тяжёлая штука, и у него обычно на всё находится причина.
«Под хороший напиток всегда тянет на философию.» — Вынужден был признать убийца, с неприкрытым сожалением «прикончив» завтрак. — «Вроде бы говорили просто оставлять в комнате?..» — Вспомнил черноволосый вчерашний брифинг, вставая на ноги.
Подвесив занпакто за спину, на перевязь, Рей вышел из комнаты в просторный коридор. Встретился взглядом с каким-то незнакомым сокурсником, спешащим по своим делам и попросту кивнул, получая тот же жест в ответ – успеют ещё перезнакомиться.
Постучал в дверь напротив:
— Юширо. — Негромко вскликнул Шимоцуки, добиваясь лишь полусонного, невнятного бормотания из-за двери. — Ха-ах... — Выдохнул парень, чеша затылок. — Сам же просил зайти за тобой утром. — Пригласил он себя вовнутрь – дверь оказалась незапертой.
Наследник встретил его тихим храпом, – Шихоин прикорнул посреди трапезы, свернувшись в клубочек прямиком на полу. Могущество сонных чар победило. Не всем дано быть утренними птичками, что уж тут поделать... — «Например, кинуться этой замечательной книгой.» — Пришла с усмешкой гениальная мысль, мгновенно приведённая в исполнение.
Засранец даже так среагировал, одним плавным движением отправив подарок обратно. Раздражённо бормоча:
—...отстань, Рей. — Отмахивался благородный, плотнее закутываясь в собственные коленки.
«Неплохо.» — Признал черноволосый, кладя вещь на своё место. — «Однако и библиотека сама себя не посетит.» — Время тяжёлой артиллерии – самого обычного, но весьма надоедливого тормошения.
— ...ладно-ладно! — «Пал» Юширо спустя пять тягомотных минут. — Уг-х. — Растёр он кулачками глаза. — Ненавижу рано вставать. — Кисло заявил наследник, с обидой пялясь на Зеро.
— Ты сам просил. — Не впечатлился убийца, сложив руки на груди.
— Одно из худших решений в моей жизни. — Стойко подтвердил Шихоин, потихоньку приводя себя в порядок. — Встать рано утром только затем, чтобы пойти почитать учебную литературу... — Смуглый засранец потешно скривился, игриво поддевая. — ...иногда мне кажется, что ты больной, Рей.
— Я людей за деньги убиваю. — Тихо и словно бы невзначай: впервые поднял тему Шимоцуки, тщательно отслеживая реакцию друга. Внезапность может дать многое.
«В жизни не поверю, что он или его родня не собрали на меня досье...» — Всё же клан потомственных головорезов. Но проверить стоило – и именно сейчас, в безопасной обстановке.
— И? — Не моргнул глазом Юширо, подтверждая догадки. — Моя семья делает это веками – однако никто из них не наслаждается подъёмом в шесть утра! — Натурально возмутился пацан, тыкая пальцем в его расслабленное лицо.
— Слуги уже завтрак принести успели. — Пожал плечами черноволосый, расслабляясь. — Тут такой распорядок.
Всё же, как бы ни дурачился Шихоин – а фамилия обязывала. И пацан всё же не являлся совсем уж желторотым новичком в психологическом плане. Его готовили, это уж точно. Предстояло лишь выяснить границы и пределы подготовки. — «И подстраховать, если нужно.» — Бесстрастно анализировал Рей. — «Для своего же блага.»
— Дурацкий распорядок. — Не подвёл благородный, продолжая уныло собираться. — Ладно, пошли. — Подвязал он волосы, заканчивая с приготовлениями и решительно шагая вперёд. — И спасибо, что разбудил. — Смягчился любящий полежать друг.
Зеро лишь кивнул.
Вместе они вышли из двухэтажного общежития, обещающего стать домом на ближайший год – или даже несколько. Тут уже как пойдёт... Сдать экзамены Академии Духовных Искусств можно было и досрочно, что считалось признаком хорошего тона. За год, за два, или же все шесть лет разом. Но Рею с Юширо, как уже понял убийца, нельзя было «просто» сделать всё на отвали – это отразится на общественном статусе наследника, и даже может повлиять на Капитана Фон.
Их послали сюда выделиться. Показать планку. Оказать самое лучшее из всех возможных первых впечатлений на иные важные фигуры Готей Тринадцать. И только потом, даже не думая об альтернативах и сыпящихся предложениях, всё равно вступить во Второй Отряд. Вот какое мнение складывалось у Рея – и он поспешил им поделиться:
— Вообще, примерно так и есть. — Согласился Юширо, топая по мощёной дорожке кампуса. — Мне дед несколько часов настроение подобным посылом полоскал. — Тут Шихоин дьявольски оскалился. — ...но никто же не запрещал нам повеселиться по пути, а? — Призывно пихнул паренёк локтем.
— Не запрещал. — Поддержал Шимоцуки, слабо улыбаясь.
Внутренний профессионал буквально вопил от идиотизма поступка, но... Так попросту будет проще, чем потом затирать следы совершенных без него проказ. То, что они будут – ясно как день. Этого попросту не избежать. Можно тогда уж и немного удовольствия параллельно получить, правда?
За разговором они быстро дошли до самой Академии – большого, белокаменного строения высотой в пять внушительных этажей с традиционной крышей, обложенной черепицей... Формой своей та напоминала толстенькую букву «П» со стенкой рядышком – всего в человеческий рост. Ворота внутрь были открыты на протяжении всего учебного года и учащимся не возбранялось заходить почти никогда – разве если случалось нечто действительно важное.
И даже в таком случае будущих шинигами обычно предупреждали заранее.
Днём и ночью внутри несли службу несколько постовых из Первого Отряда, обладающих всеми возможностями, уважением почётного караула – сиречь изредка заворачивали дебоширов и иных возмутителей спокойствия, внутренне сгорая со скуки. Но были парни вышколенными, практически отполированными – и долг свой, судя по первости, исполняли чётко.
Записи зачисленных проверили, лица посмотрели, духовную силу опознали. Почти как по учебнику.
«Совсем не ленивцы из Второго...» — Оживился Рей, в кой-то веки наблюдающий за нормальной работой. Определённый резон в некотором расслаблении «их» сторожей был: какой идиот сунется в логово шпионов? С другой – идиот и сунется, даже с шансами на успех. Но то мысль для иного дня:
— И что, тут серьёзно весь второй этаж – библиотека? — Заинтересованно протянул Шимоцуки. Академия была совсем немаленькой, и полных книг стеллажей на весь этаж могло поместиться... Много.
— Ага! — Взбодрился за время прогулки Юширо, вернувшись к обычному состоянию. — Тысячи литературных трудов, исторических хроник, рукописей великих мастеров своего дела... — Воодушевлённо лепетал паренёк, широко раскинув руки. — ...и ещё больше скучной, ненужной писанины! — Оскалился наследник. — Например, те самые учебники.
— Ну не могут же они быть настолько плохими?.. — С надеждой вопросил Зеро.
— Ты же читал тот опус Сяо Ри о Тысячелетней Истории? — Елейно пропел Шихоин.
У Рея раздражённо дёрнулась щека, и начали закрадываться подозрения.
— Серьёзно? — Даже остановился убийца, втайне мечтая о месте, где этого гранитного блока знаний попросту не существовало. Нет, книжка была полезной, достаточно информативной и подробной, но...
— Настоящие кирпичи! — Мелкий сияюще подтвердил худшие опасения.
Мелькнула мысль, могущая облегчить будущие мучения:
— И ты их уже прочитал? — Мстительно усмехнулся черноволосый.
— ...нет. — Моментально поменял полярность Юширо, будто умирая изнутри. — Серьёзно, они делают кошмарные вещи с людьми. — Передёрнулся от притворного ужаса придуривающийся благородный. — Откуда, думаешь, я бы тогда узнал о их пугающей славе?
В этом был свой, идиотский резон – но отступать было поздно.
— Ну, пошли, проверим... — Решил Рей, поднимаясь на второй этаж.
Читальный зал – сразу после лестницы и двери, – встретил их тишиной, уютным убранством с удобными столиками, и уже присутствующим библиотекарем, вежливо поинтересовавшимся их интересом. — «Видимо, слуги тут встают в четыре–пять утра.» — С уважением покосился на седого старичка в забавной шапочке Зеро, представляя сколько через того прошло студентов.
Шагая в указанном направлении они миновали десятки полок, подпирающих потолок. Книги и свитки были повсюду – лежали на стеллажах сверху, валялись неотсортированной кучей снизу, и, казалось, окружали тебя при каждом шаге вглубь чернильных чертогов. Каждый пролёт притом был бережно и внятно подписан: вот коридор, с выведенным сверху кандзи «Зандзюцу»; вот «Кидо»; «Хохо»; «Хакуда»... и так необходимый сейчас «Общий раздел».
И нет, Шимоцуки не настолько хорошо освоился с запутанной письменностью Общества Душ. Несмотря на все старания, у него всё ещё возникали проблемы с хираганой и огромным количеством значений кандзи. Благо друг-поэт рядом, и даже не против помочь со столь «низким», казалось бы, для его статуса делом.
И этого Зеро пока не понимал.
Шихоин не был глупым, инфантильным раздолбаем – хоть и пытался иногда изо всех сил им казаться. Доброты как из Будды там тоже не хлестало, и относился он ко всякого рода...
сомнительным вещам достаточно ровно. В глаза сказать «ну и ладно» хитокири? Действительно – наследник своей семьи. Воспитываемый далеко не в пузыре...
«Тогда зачем я ему нужен?» — Не в первый раз раскручивал идею Рей, найдя наконец нужный учебник и подкидывая тот в руках. — «Чего он со мной возится?..» — Рей скосил взгляд на умолкнувшего друга, ломая голову в догадках. Он мог спросить напрямую – и благородный, скорее всего, ответил бы, но... Незримое нечто останавливало его. — «Интереснее догадаться самому, да, Юширо?» — Молчаливо улыбнулся Шимоцуки, открывая случайную страницу книги:
...ибо шинигами есть душ баланса защитник. Суть его, долг – в мирах равновесие держать. Не убояться, не сломаться, не сгинуть. Год за годом, век за веком Пустых истреблять – не ища притом гордыне своей пищи. Убей со спины того, кого должен убить: ведь слова чести пусты для мёртвого песка.
Как не даст признания господин слуге, бесполезно жизнь отдавшему, так и Король Душ...
«Ками всемогущий.» — Окончательно осознавал Рей всю глубину поджидавших проблем, покуда его улыбку смывало сухостью строк. Практика? Дайте, и он разорвёт её в клочья – кроме, разве что, кидо. Но теория, которую и излагать нужно было, точно следуя «правильным» терминам с зубодробительным выговором? — «Отстой.» — Тяжело выдохнув, открыл Зеро первую страницу – получая понимающий кивок от друга, взявшего свой экземпляр.
— «Повесть о Шинигами» Кучики Минато? — Скрючился Шихоин, продираясь сквозь слог. — Ну да, что ещё ждать от древнего как песок историка?.. — Подвёл он итог.
— Кучики? — Заинтересовался черноволосый, кидая вопросительный взгляд в знающего поэта.
— Ага, тот самый. — Поводил рукой Юширо. — Их клан вообще-то хранители истории Общества Душ. — Нравоучительно поднял палец паренёк, посвящая в детали. — Традиции, законы, важные события – их семейные архивы даже больше этих. — Ткнул в залежи книг вокруг.
— Интересно. — Задумался Зеро, поправляя спавшие на глаза волосы. — И всё?
— В смысле «и всё»? — Непонимающе моргнул благородный, спустя секунду перефразировав. — Главные хранители тысяч лет накопленной мудрости. — Поводил он руками, словно бы придавая словам значимости. — Их из-за этого ещё дурацки именуют «истинно-первыми». — Фыркнул Шихоин, с ногами забираясь в удобное кресло.
«Ну, это имеет смысл.» — Согласился с трактовкой Шимоцуки.
— Ну ещё и из-за того, что у них вечно будто палка в заднице. — Тут же опошлил напущенную серьёзность мелкий. — Ходят на встречах с каменными мордами, будто угрюмые памятники. — Ныл на тяжёлую судьбу наследник.
А Рей слушал, иногда вставляя уточняющие вопросы. Стоит ли и говорить, что с таким подходом они к вечеру не осилили и половины «кирпича»?..
Кого-то ждали весёлые деньки в Академии.
