Первое кисараги (апреля) две тысячи сорок шестого года эпохи Рей-о.
Весна вовсю разошлась в стенах Шино – утренним, тёплым ветерком подбадривая собравшихся на свежем воздухе студентов. Солнечно и хорошо: однако в округе всё одно витала нервозность, натянутая тугой струной. — Бли-ин! — Причитала блондинистая девица, неосознанно покусывая ноготь. — Встала в такую рань, и всё равно ничего не успела! — Спрятала она лицо в руках. — Хитоми, ты издеваешься? — С усталым выдохом протянула рыжеволосая с простым, тугим хвостом. — У тебя причёска будто на фестиваль, а не на занятия. — Ткнула она пальцем в чуть звякнувшее канзаши, заплетённое в сложной косе. — Сегодня же церемония приветствия, дура! — Практически обиделась та, с неверием поглядывая на подругу. — И? — Вздёрнула бровь будущая шинигами. — Ты перебарщиваешь с важностью. Она каждый год проходит, эта церемония. — Но это ведь наша!.. — Продолжила Хитоми переругиваться, приводя всё новые и новые аргументы. Зеро же перестал подслушивать, скосив взгляд на бодро напевающего Юширо, заложившего руки за голову – тот был непривычно тих, и с интересом, но ненавязчиво наблюдал за Кучики, что холодно общался с пытающимися подлизаться подпевалами: — Что-то заинтересовало? — Подойдя поближе, мягко спросил Шимоцуки. Не настаивая, впрочем, на ответе. — М? — Отвлёкся от своего занятия паренёк, заправляя спавшую чёлку. Развернулся чуть в сторону, отводя фокус своего внимания. — Честно говоря, да. — Кивнул тот, почти без движения указывая на одного из «собеседников» Бьякуи. — Этот парень, — Стал несколько тише. — ...из подчинённой нам малой семьи, Нисимура. И не скрывает этого – вон, герб на спине. — Шихоин задумчиво вгляделся в облака, провожая их глазами. — Но я давненько ничего о ней не слышал... И тут один из них заигрывает с Кучики, игнорируя меня. — Игриво закончил Юширо, практически засияв от радости. — ...и это интересно, да? — Со смешком ухмыльнулся Зеро, неосознанно пытаясь коснуться занпакто... когда его пальцы нашли лишь воздух. «Хм? Ах, да.» — Ножны за спиной всё ещё непривычно и очень неудобно зудели, практически умоляя передвинуть их обратно. — Ты начинаешь понимать! — Сверкнул улыбкой проказник, с намёком шевеля бровями. — Попробуем чего разузнать? — Практически взмолился мелкий, повиснув на рукаве друга. — Ладно. — Спокойно согласился Шимоцуки, пожимая плечами. — И что предлагаешь? — Ну, я пойду посплетничаю с девочками. — Обаятельный засранец подмигнул мигом покрасневшей Хитоми, медленно смещаясь в её сторону. — А ты как знаешь. — ...он посерьёзнел под конец, прищурив янтарные глаза. — Только аккуратно, хорошо? — Конечно. «Своего рода проверка?» — Задумался Рей, взлохмачивая волосы. — «Задание, или очередная прихоть?» — С Юширо понять различие довольно трудно, однако убийца на сей раз склонялся к первому варианту – слишком уж много на то намёков. А потому избрал медленный, но верный подход. И не сделал ровном счётом ничего, продолжая терпеливо дожидаться начала приветственной церемонии. Всё же спугнуть цель ему точно не хотелось, а та наверняка сейчас в напряжении – если хоть в чём-то повинна или интересна, конечно же. Не стоило забывать и того, что сейчас Шимоцуки в глазах студентов плотно ассоциировался с Шихоин. Всё отчётливо читалось по их настороженному отношению. Серьёзно, за неделю только пара человек с курса попробовала подойти и познакомиться. Притом сделала это максимально официально, с прицелом на будущие отношения... Наверняка ещё и с десятком подтекстов, которые он даже не понял – среди них была и та самая рыжая, Окамото Аканэ, сейчас показавшаяся с совсем иной, несколько раздолбайской стороны. «Может, поболтать потом с ней?» — Моргнул Зеро, выстраивая стратегию. — «Нет, там уже Юширо всё вызнает...» — Тут же сдался он, памятуя о влиянии друга на женщин. Время есть, ограничений не давали, и найти способ подступиться Шимоцуки ещё успеет. В крайнем случае – попросту попробует проследить. Маловероятно, что парень, только поступивший в академию, хорошо умеет чувствовать реацу... А ведь именно по духовному давлению Рея и нашёл тот же Амагай. Местные следопыты вообще очень уж полагались на мистические навыки, как черноволосый успел понять по короткому с ними знакомству. Меж тем сутки всё шли, неминуемо приближая столь важный для всех первокурсников момент. Шепотки десятков кучкующихся людей всех возрастов и сословий становились всё тише, покуда совсем не затихли – из Академии, наконец, вышел представитель: — Студенты первого класса – прошу за мной! — Громко и отчётливо прокричал старший ученик, дожидаясь того, как нужные представители степенно и важно выйдут, безмолвно построившись аккуратным рядом. Рей, вопреки желанию встать в хвосте, неудачно оказался ровно посередине – рядом с безмятежным Кучики, отчётливо игнорирующим его присутствие. Что, в общем-то, было даже хорошо: внимания от важных фигур черноволосому и так хватало. Внутри первого этажа Шино их встретил целый людской коридор из учащихся старших лет, провожавших новичков любопытными зырками и приветственными речами всяческого толка: — Первый класс второго года – приветствует вас! — Слитно закричали одни, гордо подбоченившись. Новички – они – в этот момент поворачивались и дружно кланялись сэмпаям, в жесте уважения их старшинству. — Первый класс третьего года – приветствует! — Вторили затем другие. Так продолжалось вплоть до шестого, последнего года, и внушительного помоста – на котором красовалось девять подставок с асаучи, ждущими своих хозяев – с учителями, также лично приветствовавшими будущих подопечных. Даже директор заведения – весьма уважаемая в Обществе душа – не постеснялся выйти к первоклассным. На церемонию люди приходили по желанию, и что-то подсказывало Рею, что «нижним» классам достанется куда меньше внимания. «Скорее всего, сумбур из-за Кучики.» — Подвёл итог убийца, изучая важные лица. — «Шихоин тоже, само собой.» — На этих двоих голодно пялился вообще весь преподавательский состав, ни в коей мере не уступая ученикам. — Начиная с сегодня, на ближайшие годы вы станете частью Академии Духовных Искусств. — Начал свою речь директор, торжественно вздымая руки. — И Шино как никогда рада приветствовать в своих стенах столь достойных кандидатов... — Продолжил он растекаться мыслью по дереву, расписывая все достоинства и заслуги учебного заведения за минувшие лета. Слух зацепило, разве что, несколько фактов: пара индивидуумов умудрилась завершить обучение всего за год. На повестке дня как раз был один из таких, поставленных в пример величия и могущества сэнсеев – безродный Ичимару Гин, учившийся в академии «всего» двадцать шесть лет назад. В рекордные сроки после впечатляющего выступления на экзаменах, парень стал третьим офицером Пятого Отряда, а вскорости после и лейтенантом. Всё это – на чистом, природном таланте, бережно огранённом местными мейстерами – как, конечно же, вещал директор. «...отстой.» — Вынужден был подытожить Зеро, хмуро сводя брови. Столь яркий успех «безродного» – на чём сделали явный акцент – мог значить лишь одно. От Шихоин, Кучики, и свиты ждали не меньшего. — «Значит, нужно будет закончить за год, да?» — Бросил он взгляд на друга. Тот, отвлёкшись от своей спутницы, кивнул, без проблем поняв безмолвный вопрос. Легче жизнь это не делало, особенно с такой библиотекой и её закисшими в архаичном слоге книгами. — «Однако Капитан явно не обрадуется, если я вдруг останусь здесь, а Юширо пройдёт...» — Прокралась мысль. У Шимоцуки не было никаких сомнений, что наследник достаточно подготовлен для такого. Однако он? — « С историей нужно будет повозиться...» — Теперь же, — Продолжил директор, торжественно отступая. — я передам слово Цуруги-сэнсею. — Представил тот мужчину. Невысокий, аскетичного вида дед в белых, строгих одеяниях под цвет выцветших от времени волос – вышел вперёд, сухим и подчёркнуто-вежливым тоном приглашая молодёжь присоединиться: — Ученики. — Кивнул он, моментально переходя к делу. — На этот момент вы уже должны знать, что значит – взять в руки асаучи. — Цуруги впился своим пронзительным, колющим взглядом прямиком в Рея. — Клинок, что пребудет с вами вечность. — Сэнсей строго лязгнул. Ненадолго остановился, с видимым уважением презентуя оружие. — Но я повторю, как повторяли все до меня... — Он выдохнул, сжимая руки в кулаки. — ...взять Духовный Меч – значит поклясться защищать баланс миров. Не отступить, не сломаться под весом долга и страха. С честью нести ношу шинигами...***
Вдох – и Он чувствует: как воздух проходит сквозь лёгкие; как слаженно работает диафрагма, помогая насыщать организм кислородом; как сокращаются его мышцы... чувствует, как чётко и ритмично бьётся сильное, могучее сердце, эхом отдаваясь в висках; как намозоленные, крепкие пальцы перед самым ударом плотнее смыкаются на тёплой, согревающей саму душу рукояти занпакто. А с выдохом замерший, выцветший было мир взрывается жизнью – обращаясь свистом лучшего тамэсигири*, который только мог произвести Зеро. И соломенная Вара* распадается надвое. Звуки вновь обретают значение, а слова инструктора – смысл: — Неправильно. — Уже в четвёртый раз, тихо, с твёрдым возмущением повторил старый боец. Очень бесящий смысл, если кто поинтересуется мнением Рея – но увы. Разумность придирки лишь добавляла «перчинки». — Кто тебя так учил бить? — Сдержанно разорялся учитель, сокрушаясь потерянному потенциалу. — Никакого уважения к мечу, никакой гармонии с внутренней энергией! — Встал он рядом, в очередной раз демонстрируя «как правильно». Стоящая сзади группа сдержанно похлопала демонстрации, настороженно шепча и переглядываясь. Мало кто из них продемонстрировал хоть какой-то результат. — Ты владеешь телом, признаю. — Кивнул сэнсей, чуть отступая и вкладывая собственный клинок в ножны. — Техника отлична. Но вот владение духом, рейрёку, — Пояснил он, предвосхищая вопросы. — ...в сравнении попросту ужасно. — Учитель указал на чужое оружие. — Энергию на удар ты выпускаешь словно бы рваными урывками. Жуткий перекос в обучении! — Подытожил бывший шинигами. — И что мне делать, Цуруги-сенсей? — Почтительно спросил Зеро, быстро смирив эмоции. — Учиться Зандзюцу, что ещё?.. — Задумчиво пробурчал седой, оглаживая ухоженную бороду. — Сядь у стенки. — Лязгнул уверенный приказ. Рей артачиться не стал – и приникнул к прохладной древесине практически круглого, высокого додзё. Первое занятие в учебном году, Зандзюцу, пока что проявляло себя с крайне интересной стороны. Миндальничать с ними не стали, и сразу после церемонии погнали учиться новому. Только-только получивших асаучи отставили в сторонку – а вот остальных попросили продемонстрировать свои навыки. Юширо вообще освободили от занятий – ему и катану-то не выдали. — «Интересно, почему?..» — Ведь среди всех остальных учеников, поступивших на курс шинигами, не было ни единого подобного исключения... — Положи занпакто плашмя на колени. Руки сверху, ладонями вниз. — Морщинистые пальцы привычно поправили как надо, практически без участия разума. — Сосредоточься на течении энергии сквозь запястья. Чувствуешь тепло? — Деловито, скоро говорил Цуруги. Шимоцуки – слегка опешив от темпа – сосредоточился на привычном уже, знакомом ощущении, кивком подтверждая слова наставника. — Отлично. — Нейтрально протянул старик, оборачиваясь к собравшейся аудитории. — Вам, ученики, следует повторить позу. — Прищурился сэнсей, не любивший безделья. — Найдите себе место, и попытайтесь нащупать похожее ощущение. — Напутствовал он, вновь оборачиваясь к Зеро. — Затем постарайтесь обменяться с клинком рейрёку. Вдох – впитывайте, вдыхайте «тепло», выдох – делитесь, отдавайте! — Вдохновенно вещал учитель, шагая по додзё. Рей попробовал... попробовал снова, забавно нахмурив брови. Затем ещё раз. Однако толку было мало – способ, как при создании «шарика», не помогал. — «И как её направить-то?» — Закрыл черноволосый глаза, сосредоточившись на зыбком, неуверенном ощущении собственной энергии... — Теперь прошу продемонстрировать свои способности вас, Кучики-сама. — Обратился наставник к спокойно ожидавшему Бьякуе. Хладнокровный парень неторопливо приблизился к соломенной Варе, дожидавшейся своего часа – и в слитный миг чисто разрезал мишень, лишь на долю секунды полыхнув белым реацу. — Хм. — Оценил Цуруги, оглаживая бородку. — Неидеально, но с учётом возраста – исполнено потрясающе. Благородный недовольно – как показалось отвлёкшемуся на занятное зрелище Зеро – сжал ножны, никак более не выказывая своих эмоций. — «Хочет большего?..» — Задумался он, составляя картину. — «А на этом можно сыграть.» — Пришла в его голову идея. В любом случае, проверив теорию, Шимоцуки ничего не потеряет... — Жду не дождусь спарринга с вами, Кучики-сама. — Упёр кто-то его идею, подсаживаясь рядом с объектом интереса – широко и добро улыбаясь. Убийца ни на секунду не удивился тому, что это оказался тот самый Нисимура. Молодой. Миловидный, высокий блондин с самым благодушным лицом, которое ему только доводилось видеть. Ни жестом, ни взглядом парень не вызывал опаски. Даже язык тела говорил о скромности и готовности подчиняться... «Переигрывает.» — Хотелось фыркнуть Зеро. Типичная ошибка новичка. Ну невозможно у обычных людей так чётко прочесть эмоцию, в особенности в столь необычных условиях – у всех в первом классе либо влиятельная семья, либо очень внушительный талант, не могущий встретиться у пассивной личности. — Опять ты. — Спокойно ответил Бьякуя, не открывая глаз и сосредоточившись на деле. — Да, Кучики-сама. — Согласился Нисимура. — Но вы показались мне одиноким, — Намекнул он на отчуждённость и свободное пространство вокруг благородного. — ...а потому я решил попытать счастье ещё раз. — Додзё маленькое. — Весомо, но не повышая голоса, напомнил о себе Цуруги. — И вы сюда не болтать пришли. — Добавил сэнсей, даже не обернувшись. — Простите, учитель. — Моментально поклонился возмутитель спокойствия, кланяясь, а затем возвращаясь к делу. «Тц.» — Поморщился Зеро, — «Не повезло.» — С другой же стороны – и говорить при самом начале знакомства блондин тоже ничего бы не стал, но даже хоть какие-то намёки могли помочь в дальнейшем. Дальнейший же час они провели в тишине, изредка разбиваемой поправками и речью наставника, и попытках войти в гармонию со своим оружием – совладать со столь, казалось бы, простой техникой было невероятно тяжело. По меньшей мере – самому Рею. Его рейрёку была нестабильной, хаотичной, и ни в какую не хотела повиноваться как положено. С другой стороны, занпакто был послушен, словно верный пёс, и исправно делился своей энергией. Лишь под самый конец черноволосый смог почувствовать... нечто. Словно у него несколько пар лёгких – разве что для реацу, разлитой в воздухе. Тонкую струйку потока, соединявшего духовный клинком с партнёром. На миг, мимолётный момент: он ощутил жизнь, душу, струящуюся в непонятном металле. Резонанс. Будто бы привалился спиной к плечу друга, готового поддержать... «Гр-р!» — Сбил весь настрой внезапно раздавшийся предупредительный рёв, наполненный мощью и силой. Шимоцуки аж подорвался, моментально выхватывая клинок из ножен — наученный тем, что за подобными звуками обычно следует особо мерзкая смерть. Перекушенный позвоночник – это омерзительно... — А? — Заозирался убийца вокруг, видя всю ту же картину додзё для Зандзюцу, и старающихся помедитировать людей. Не собственный внутренний мир и готового сожрать вторженца дракона. — Ты чего?.. — Недоумённо открыла глаза Аканэ, рыжеволосая. — ...извините. — Спокойно поклонился Рей классу, уставившемуся на него. — Я услышал голос своего занпакто. — Медленно вложил меч в ножны, расслабляясь. — У нас... напряжённые отношения. — Повтори. — Сию же секунду подошёл к нему Цуруги, берясь за свою катану, и приглашающе махая рукой. — Сейчас же, пока не забыл ощущение. — Прямо приказал наставник, готовясь принять удар. Остальные ученики вышли из своего транса, и сейчас пристально наблюдали за бесплатным представлением, обмениваясь тревожными, а иногда и восторженными шепотками. Шимоцуки почти сразу понял, что от него хотят и сосредоточился. Перетёк в привычную стойку, хватаясь за рукоять... Что именно он тогда почувствовал? Мимолётно и зыбко, однако относительно привычно... Зеро напрягся, решительно выпуская наружу реацу, закрутившуюся грязно-серым вокруг хозяина: — Ху-ух... — Выдохнул Ноль, покуда время вокруг привычно замедлялось. «Может, нечто подобное?» — Попытка не хуже прочих. Ученик нанёс резкий, сильный удар – бесполезно звякнувший о подставленный, необычно-прямой меч учителя: — Не так. — Крикнул Цуруги, подбадривая. — Ты даже не старался по-настоящему. Пусть это и урок – но сейчас бей насмерть! — Нахмурился он, пытаясь задеть в ответ. «Ладно.» — Принял правила игры Зеро, пропуская лезвие мимо лица – и поза его сменилась, став пустой и равнодушной... Лишь на самом дне глаз можно было разглядеть плескавшееся, больное предвкушение смерти. — «Давно я никого не убивал...» — И старик сам сказал, что можно. Убийца рывком ринулся вперёд, подшагом ныряя под атаку, и со всей, рвущей кожу на ладонях силы рубанул поющим от наслаждения занпакто – сверху вниз, стараясь поделить сэнсея на две неровные, кровавые половины. От ключицы – и до бедра... Рей, со всей своей скоростью восприятия, отлично видел расширившиеся в удивлении глаза преподавателя, явно не ожидавшие от первогодки такой прыти и кровожадности. Видел и руку, бесполезно пытающуюся перехватить практически завершённую атаку – и Ноль мог бы даже остановить её, или хотя бы смягчить... Но каждый, кто взял в руки меч – должен быть готов к смерти. И к своей, и к чужой. Особенно после столь громких слов, как «бей насмерть». Попросту говоря, он проверил сэнсея в ответ. На прочность. *Дзынь!* — Недовольно скрипнул меч о чужую кожу, выгрызая из плоти лишь жалкую царапину, недостойную упоминания. «...не буквально, чёрт подери.» — Чертыхнулся Шимоцуки от задрожавших болью с отдачи рук. — Ха! — Довольно усмехнулся дед, сбрасывая катану с пострадавшего плеча. — Ну не думал же ты, что старика будет столь просто убить? — Повеселел Цуруги, выглядя значительно более живо и активно, чем минуту назад. — Но попытка неплоха, пацан! — Прошу прощения, сэнсей. — Не стал пытать удачу и неожиданное расположение Рей. — Не знаю, что на меня нашло. — Прикинулся он дурачком. — Ну-ну. — Ни на йоту не проникся наставник, понимающе прищурившись. — Хорошая работа для первого дня, Шимоцуки. Вернись на своё место. — Приказал старый боец, вкладывая собственный, прямой меч в ножны. Зеро сделал как велено, костеря себя за вспышку. — «Держи себя в руках, идиот.» — Однако и большого сожаления тоже не было – в Готее ценили силу. — От вас всех, — Вновь подал голос Цуруги, обращаясь к удивлённой аудитории, попеременно и настороженно глазеющей в сторону «героя дня». — Я жду не меньшего. — Разворошил учитель улей. — Э-э?.. — Отшатнулась блондинка со сложной причёской, заворожённо, с оттенком страха следя за пропитывающейся кровью белой одеждой. — Мы готовим вас убивать монстров, что не будут щадить никого, девчонка. — Надавил старик, не обращая никакого видимого внимания на «рану». — Пара порезов – пустяк, который не должен волновать ни учеников, — Он усмехнулся. — ...ни учителей. — И что, каждый спарринг будет проходить с реальным оружием?! — Настороженно высказался какой-то парень из толпы. — Только со мной. — Указал Цуруги на боккены неподалёку, сложенные в деревянной бочке. — И я уверяю, повторить такой успех... — Сэнсей впился взглядом в Рея, словно бы бросая вызов. — ...у вас получится нескоро. Зеро улыбнулся в ответ, принимая ставку. И точно узнал – на Зандзюцу скучно не будет.