Перекрёстки миров

Раннее промозглое утро выдалось необычайно тихим. Очевидно, местная фауна редко наблюдала людей в зоне отчуждения. Уже давно весьма обширная территория вокруг Скалистого Замка была абсолютно дикой. Новый Хозяин всё не появлялся, обитель бесценных знаний пустовала, и разумные опасались подходить к ней близко. То, что нынешний нарушитель спокойствия добрался к подножию скалы, не встретив препятствий на своём пути, было редкой удачей, которую он не в полной мере осознавал. Высокий, худой, весь как одна натянутая мышца странник силился разглядеть само строение сквозь густой туман. Вот уже почти год он нигде не задерживался, пробуя себя во всех доступных ему работах, и, наконец, решился прийти сюда. Желание зрело давно, подпитываемое природным любопытством юноши, множеством сплетен, слышанных им и томами, прочитанных об истории этого места, книг. Зэн от рождения не обладал магией и, возможно, по этой причине не ощущал напряжённой атмосферы, устраиваясь рыбачить на берегу ближайшего озера. Но кое-что юношу беспокоило. Ещё дней двадцать назад он понял, что путешествует не один, и с тех пор не сомкнул глаз, поддерживая себя дешёвыми, но эффективными энергетическими таблетками. Но так ни разу и не смог увидеть своего преследователя. Неизвестный последовал за ним даже сюда, и это было очень нехорошо. Значит, он сильный, и Зэн сам с ним может не справиться. «Кажется, пора паниковать» - невесело усмехнулся про себя путник. На самом деле, пора было уже давно, но с этим у парня были определённые трудности. Зэн не умел бояться или впадать в панику. Ему был доступен весь арсенал эмоций, кроме страха, он и сам не смог бы объяснить почему. Однако если бы его спросили, он бы ответил, что считает это неразумным, по крайней мере, для себя. Учитель называл это его главным преимуществом и худшим недостатком. - Употреблять местную живность в пищу – неплохой способ самоубийства, правда, болезненный. К озеру вальяжной походкой приблизился смуглый мужчина, раскосые карие глаза смотрели чуть насмешливо. Он остановился в нескольких шагах от рыбака, давая возможность себя рассмотреть. - И вы ждали, пока я поймаю рыбу, чтобы сказать об этом? - Лучшая защита – нападение. Эта истина весьма спорная, молодой человек. Незнакомец говорил серьёзно и выглядел при этом абсолютно расслабленным. Хотя, можно было не сомневаться, он в силах свернуть ему шею раньше, чем Зэн успеет что-либо осознать. Парень поправил массивный монокль, подбирая слова. - Спасибо, я запомню. Так почему же мне нельзя это съесть? - А я говорил, что нельзя? Я говорил, что жизнь после трапезы будет недолгой, - он уселся на траву, оставив между ними ровно то расстояние, которое было приемлемо. – Если не вспоминать тех слухов, коими земля полнится, могу рассказать случай из своего опыта. Лет пятьдесят или тридцать назад это было. Стайка низших эльфов стала обкрадывать близлежащее поселение. Когда дело дошло до скотины, местные жители открыли на них охоту. Но, к сожалению, не преуспели и обратились за помощью. Изловить целую стаю, пусть и маленькую, довольно непросто: мне пришлось гоняться за ними по этому лесу. Последних я нашёл как раз здесь, они доедали рыбу. Я поймал их и решил оставить у себя на время, правда, получилось ненадолго. Через несколько часов те эльфы, которых я забрал с озера, будто взбесились. Они перебили остальных, это произошло быстро. Потом они больше походили на припадочных и, похоже, страдали от головной боли. К вечеру они умерли. Зэн надеялся, что его отвисшая челюсть не бросается в глаза. У него появилось сразу несколько вопросов. - Так вы – наёмник? - Иногда, - рассказчик рукой изобразил в воздухе что-то неопределённое. - Зачем вообще понадобилось их ловить? – это действительно было странно, наёмники обычно не утруждали себя подобным. - Их можно спустить на кого-то малоприятного, - почесав негустую круглую бороду, выдал мужчина. - И... почему же они вдруг взбесились? - О, я много думал об этом, и мне доводилось слышать подобные истории. Но я уже слишком уверился в своей версии, мне нужен свежий взгляд, - наёмник изобразил вежливое внимание. Парень взлохматил ёжик тёмно-русых волос. - Проклятое место несёт проклятье для тех, кто что-то здесь взял. В замок ведь тоже заходить нельзя. Брови собеседника подпрыгнули, секундой позже его лицо приобрело разочарованно-раздражённое выражение, ещё через секунду юноша понял, что его отнесли к категории не очень умных людей. Мужчина мог похвастаться весьма богатой мимикой. - Обывательская точка зрения мне известна. Зэн не знал, почему незнакомец ждал от него необычной версии, но теперь он чувствовал себя уязвлённым. - В тех историях, что вы слышали, всё происходило точно так же? -С разными временными промежутками. Если речь шла о существах более сильных, рассказчики упоминали, что начинали испытывать страх раньше, чем наступала стадия агрессии. Зэн и сам был наслышан о таких странных происшествиях. Он шёл сюда, в том числе, чтобы проверить своё предположение, и вовсе не собирался есть пойманную рыбу. - Некоторые заболевания могут быть причиной повышенной агрессии. Необоснованный страх может быть вызван изменением запаха поражённого. Головная боль и припадки как следствие воздействия ядов, выделяемых возбудителем болезни. Чем сильнее носитель, тем дольше может выдержать. После смерти таких опасных существ обычно сжигают, поэтому нельзя сказать, распространяется зараза или нет, - Зэн планировал сойти за дурачка и помалкивать, но у его гордыни, очевидно, были своё мнение на этот счёт. Мужчина удовлетворённо улыбнулся, в уголках его глаз появились весёлые морщинки. На самом деле с его лица почти не сходила мягкая полуулыбка. Даже когда оно было совершенно расслабленно, его глаза светились жизнью. - По правде говоря, я вскрыл тела тех эльфов. Мозговой придаток был разрушен. Также незадолго до смерти хозяев он в большом количестве выделял определённые гормоны. Проговаривая всё это, наёмник немного сместился. Он сменил несколько поз по ходу разговора и теперь вольготно лежал на траве. Его одежда хоть и была светлой, но носилась, очевидно, не первый год и выглядела потрёпанной. В сущности её владельца не волновало, испачкается она или нет. - Теперь я хочу вскрыть эту рыбу прямо здесь. - Это будет не очень удобно. - У меня есть кое-какие инструменты. - И всё же. Юноша пожал плечами, убрав рыбу в холодящий мешок. - Джиро. - Грэйв. - Вы уже двадцать дней идёте за мной. - Вообще-то сорок, но я рад, что ты заметил. - Убожество, - от того, чтобы стукнуть себя по лицу, Зэна останавливал только монокль. - Нет, вовсе нет! – рассмеялся Грэйв. – Это мало кому удаётся. Сейдж нашёл способного ученика. Зэн мгновенно положил руку на рукоять кинжала. - Он ничего вам не даст за меня. Даже не расстроится, покажи вы ему мой труп. - Ну-ну, заговорили о дедушке, ты весь ощетинился. - Он мне не дедушка, просто представляет меня всем как своего внука. - Это не так важно, - отмахнулся Грэйв. – Хотя ты прав, попробуй я требовать от него что-то, то скорее получил бы по шее. Но на счёт «не расстроится», тут ты не прав. Он очень к тебе привязан. - Он привязан только к своему делу и считает, что все остальные должны жить так же. Грэйв задумчиво пожёвывал губу, рассматривая собеседника. - Я знаю его с детства. Он был вздорным ребёнком и, в отличие от тебя, сбегал из дома не раз и не на год. Сейдж был той ещё головной болью, - мужчина сел прямо. – Время заставило его стать намного строже и к себе и к другим. Зэну хотелось бы услышать больше, но он не мог удержаться от замечания. - Вы такой древний. - Камни в мостовой вашего Ювенильного Города древние, а я опытный, - он провёл рукой по короткой косе на затылке, задержавшись на шее. – Роль Хранителя Ключей едва ли не важнее роли самого Хозяина Города. Без второго он вполне может существовать, что Сейдж и доказал. Знаешь, последний Хозяин совершил серьёзную ошибку, и Сейдж несёт за это ответственность. Он доверил ему Ключи от Города, он не уследил за ходом его мыслей. Не думай, что за прошедшие годы не появлялось никого достаточно сильного, чтобы совладать с источником магии Ювенильного Города. Сейдж был очень придирчив, все казались ему недостойными. Но! – Грэйв поднял вверх указательный палец. – Когда один взбалмошный ребёнок решил отправиться в кругосветное путешествие, как число его требований значительно поубавилось. Полгода назад к Городу прилетел молодой израненный дракон. Стоило ему поправиться, твой дедушка всучил парню ключи, книгу и велел тихонько читать и дожидаться его возвращения. Я столкнулся с Сейджем у главных ворот, он собирался на поиски в большой спешке. - Он сказал, что не будет ни останавливать меня, ни искать, - покачал головой парень. Грэйв пожал плечами. - Он спрашивал о тебе. Мы немного поговорили, и он попросил привести тебя назад, если случайно встречу. И сразу выставил. Понимай, как хочешь, но, по-моему, это означало: «Мне не до вас. Если хотите, чтобы я уделил вам внимание, найдите моего ребёнка». Зэн сглотнул. Он многое хотел бы сказать, но выбрал, по его мнению, самое жалкое. - Он мог подобрать кого угодно другого. Я просто подвернулся под руку. Полагаю, он считает, что я должен отплатить ему за доброту, но ему никогда не достаточно моих результатов. - Нет ничего плохого в том, чтобы просто оказаться в нужном месте в нужное время, - мягко начал Грэйв. – Если ты что-то и должен, то не ему, а себе. Это слова твоего дедушки. Да, ему недостаточно твоих результатов, потому что он знает, что тебе есть куда расти. Но Сейдж много рассказывал о тебе, и он тобой более чем доволен. Он не умеет быть снисходительным к детям, но, поверь, ты ему нужнее, чем он тебе, возможно, когда-либо будет. У Сейджа мало тех, кем он дорожит, но сейчас ты важнее всех их. Юноша опустил голову, стараясь успокоиться и не выдать своих эмоций. Было кристально ясно, что говорить подобное для мужчины не сложно, но это вовсе не делало его слова менее искренними. - Зэн,- парень протянул вперёд ладонь. - Марс, - мужчина улыбался, отвечая на рукопожатие. - Вы ведь преувеличивали, пока говорили всё это. - Разве что самую малость.