Таяние

— Оставайся, сколько потребуется, — Соля смотрел на него сочувствующим взглядом, словно на тяжело больного. Только вот лечится ли зависимость разума? Если с собственной бушующей энергией Ин пытался что-то поделать, чувства, хуже ледяных шипов впивающиеся в душу изнутри, были для него чем-то невозможно новым, странным. Чужим.       Ему предоставили комнату получше, сменную одежду, экипировку… — Выдвигаемся уже завтра, — тихо объяснил брат. — Активность монстров прямо здесь, в столице, испугала отца и его совет… И они пришлют проверку. Я попрошу включить тебя в состав разведывательного отряда будущей экспедиции, чтобы никто не смог отыскать следов присутствия. Но… Инсильф, будь осторожен.       Они сидели в новой комнате (временном пристанище) четвёртого принца. Дороговизна предметов не делала их краше, но наличие окна позволяло выглядывать на улицу, а расположение относительно города — дышать свежим и чистым воздухом. — Благодарю… Я правда очень благодарен Вам, — Ин сжал ладони в белых перчатках и получил немного насмешливую улыбку в ответ. — Я был влюблён в Фоула. В его движения, привычки, манеру говорить — такой юный, но такой сильный. Мне приходилось постоянно следовать за ним, но я наблюдал спину брата с восхищением. Не с завистью…       Соля на мгновение затих, перебирая пальцами пуговицы на своей одежде. Вряд ли хоть кто-то знал об этих чувствах, этой глупой и абсолютно бессмысленной влюблённости. Подобное ещё хуже, нежели ситуация Инсильфа.       Последний хоть мог (чисто гипотетически) встретиться со своим мужем. Находиться с ним рядом, не вызывая ни подозрений, ни нареканий со стороны внимательных окружающих. — Отец заметил. Я ожидал, что меня накажут, выгонят из дворца и прикажут драить полы где-нибудь на окраине, но… Он подсунул брату девушку. Красивую.       Ин помнил странное появление незнакомки во дворце, но ни её голос, ни внешность не отпечатались в памяти. Сначала девицу водил за ручку отец, затем — брат… Им было весело. До ужасного весело танцевать, когда все смотрят. А Соля изнемогал от чувств к родственнику, неправильных по меркам этого общества. Ему, как помощнику старшего принца, приходилось постоянно находиться рядом, наблюдать за заигрываниями, но молчать, держаться, кусая ногти до крови, ведь странная любовь требовала позволить Фоулу быть счастливым.       И не столь важно, кого он будет держать за руку, нежно обнимать за талию, прижимая к себе. С кем ему будет смешно обсуждать события дня. Кого он захочет увидеть после окончания затяжного боя, в котором пали почти все союзники… — Она забеременела, — второй принц улыбнулся, но, казалось, хотел разрыдаться, как Инсильф не так давно. — Вопрос о свадьбе давно был решён, а я так и не решился сказать Фоулу, что смотрю только на него. Каждое мгновение.       После этого Солю постепенно отстранили от дел.       Он уже не считался правой рукой брата и его тенью, стал, скорее, обычным тёмным пятном на полу; тенью, которую отбрасывает некий ненужный хлам. Даже Ин заметил изменения, но не решился заговорить ни с Фоулом, ни с Солей, да и намного больше его тревожили собственные проблемы. — Простите, — четвёртый принц нежно прижал к своей груди чужие руки, — Ваше Высочество, Вы… — Я просто сбежал и оказался здесь, брат. Теперь у меня достаточно средств и власти, чтобы существовать за пределами влияния нашего отца, но я всё ещё бесконечно люблю Фоула. Несмотря на всё случившееся. — Мне хотелось бы не любить Эсию, — прошептал в ответ Ин.       Они были как никогда близки, утопая каждый в своём горе, и от того становилось немного лучше, тепло разливалось внутри, мысли, до того хаотично перемещающиеся, наконец обрели покой и систематизировались.       Ещё немного помолчав вместе, они так же безмолвно приняли решение расходиться.       Соля поднялся. Он отыскал плащ среди принесённых им самим вещей, накинул на себя и ещё раз взглянул на сидящего брата. Инсильф чуть подрагивал. Возвращалось недомогание из-за переизбытка энергии, а это значило, что вскоре всё станет совсем уж плохо. И если бы рядом находился супруг…       Подобные мысли следовало отбрасывать сразу, но сомнения пожирали парня. Он хотел сбежать, но неимоверно желал остаться; мечтал оказаться очень далеко от Эсии, но тянулся к нему. Словно мотылёк к пламени свечи. Только насекомое хотя бы не понимало, что умрёт, едва коснётся жаркого пламени, Инсильф же действовал осознанно. — Благодарю за беседу, — Соля чуть улыбнулся. На его лице доброжелательная улыбка смотрелась чуть странновато, но мило.       Ин встал и поклонился: — Вы доверились мне… — Даже если станешь рассказывать, никто тебе не поверит, — вздохнул брат. — Ин, в глазах мира ты беглец, предатель и ещё много кто, лучше подготовься к тому, что все вокруг станут называть тебя ужасным человеком, куда бы ты ни явился.       И он захлопнул за собой дверь.       Ответ и правда был не нужен. Инсильф понимал всё и без дополнительных объяснений: собственные же действия поставили его в это положение. Теперь дороги в обе стороны заблокированы.       Никто более не навещал его. Некоторое время принц бродил из угла в угол, пытаясь не думать о пугающем будущем, неприятном прошлом или неопределённом настоящем, но выходило плохо. Книг поблизости также не было… Будь у парня способность к мысленной связи, он бы поговорил со своей «учительницей», но незримое заклинание Эсии, сколько ни пытайся его прочесть, оставалось загадкой для четвёртого принца.       В итоге Ин прилёг на кровать, обнял подушку, словно это был супруг, и снова провалился в сон.       Когда его разбудили, за окном всё ещё стояла ночь. Под чутким руководством лекаря Инсильфа накормили, заставили переодеться, выбрать оружие… Парень замер перед висящими на стене мечами. Он абсолютно не умел фехтовать, подобный навык сочли ненужным для «запасного варианта», но и посох брать не хотел. — Ты же маг? — девушка-лекарь сменила белый наряд на чёрный, но странную «волшебную палочку» держала при себе. — Посох увеличит дальность или силу или…       Ни в чём из этого Инсильф не нуждался.       Магическая энергия в его крови пульсировала, готовая вырваться в любое мгновение, и если добавить эффект усиления, получившаяся в итоге магия может стереть целый город с лица земли. — Простите, — парень вздохнул. — Мне очень жаль отнимать Ваше драгоценное время. — Как необычно… Так формально! — она улыбнулась. — Моё имя Сафилия, но обычно зовут просто Фи. Если ты не пользовался посохом, в таком случае не хочешь же ты сказать, что победил того жуткого паука голыми руками?       Немного помедлив (всего мгновение), Ин кивнул. — Чёрт, — Фи присвистнула. — Вообще-то ты самый сильный маг, даже среди королевских… А однажды я видела, как сражается сам Эсия (ты же слышал о нём?), и, думаю, ты как минимум на его уровне!       Она много говорила.       Её мелодичный голос, как ни странно, успокаивал не только самого парня, но и холод, неторопливо и абсолютно по-хозяйски подступавший к горлу.       Вероятно, эффект был связан с тем, что Сафилия исцеляла именно песнями, вибрациями голоса, которые посылали магические волны в мир. Не так-то это и просто… Для подобной практики требовалось легко брать любые ноты, иначе часть лечебного спектра окажется недоступной. — Могу я взять меч? — Ин смотрел на явно дорогой клинок из тёмно-синей стали. Его рукоять была полностью чёрной и блестела инкрустированными камнями. — Этот стоит дорого, но… Бери! Командир точно разрешила бы.       Оружие оказалось немного легче, нежели представлял принц. По крайней мере, он мог поднять меч, даже взмахнуть им — это уже было неплохо. Тонкое аккуратное лезвие, невероятно прочное (как рассказывала Фи, пока они шли в конюшню) и красивое, удобная рукоять… всё в этом мече было «как надо».       В зале гильдии было пусто, но Сафилия не позволила осматриваться, сразу же выталкивая Ина наружу.       Было темно.       Ночной туман укрыл город, не позволяя свечам вырывать из темноты постройки… У ворот стоял экипаж. Принц редко видел эти транспортные средства: Эсия предпочитал телепортацию, а гости дворца оставляли их далеко за пределами бального зала. На козлах сидел задумчивый кучер.       Парень собирался быстро проскользнуть мимо, но дверь экипажа внезапно резко отворилась, кто-то рывком оказался рядом, схватил за запястье, откинул капюшон… Ин не знал, видели ли его лицо, но сам, уловив нотки знакомого аромата, тут же понял, кто перед ним. Тёмный маг. Тот самый Эсия Рульсио, с которым они определённо были женаты.       Следовало бежать. Только куда? Да и зачем, если руки касаются так осторожно, почти нежно — не останется даже синяков. — Вы что-то хотели? — голос Фи выражал искреннюю неприязнь. Быть может, потому что она не догадывалась, что широкоплечий мужчина — тот самый Эсия, а может, из-за пальцев на запястье Ина. — Прошу прощения, — супруг опустил голову и выпустил ладонь. — Я обознался.       Только сейчас четвёртый принц смог выдохнуть, перестав игнорировать бешено стучащее сердце. А Сафилия, не теряя ни секунды, уже волокла его в сторону конюшни, громко высказывая все свои мысли относительно «подозрительных типов» в гильдии по ночам.       Их уже ждали все остальные.       Несмотря на возможность перенестись прямо к барьеру, всем приготовили лошадей, которых нагрузили необходимой поклажей… Кэттл находилась во главе отряда.       Тонущего в непонимании парня усадили на лошадь, показали, как держаться за уздечку, а затем отряд неторопливо двинулся по ночным и оттого тихим улочкам города. Копыта стучали по брусчатке и, вероятно, мало кто уже мог заснуть, если гильдия проезжала мимо… — Это был один из тех, кто гонится за тобой? — Фи ловко держала свою лошадь рядом с почти что прилипшим к шее своего животного Инсильфом. — Тот мужчина. — Да… — принц вздохнул.       Эсия мог заявить свои права на него, мог заставить остаться силой, ведь общие правила поведения были написаны явно не для него. Но он этого не сделал. Шанс того, что муж не узнал Ина, с которым провёл столько времени, которого много лет изучал сквозь стекло магического зеркала, равнялся нулю. Если уж даже сам парень узнал его.       Отчего-то это «я обознался» настораживало больше, как нежели бы Эсия прижал к себе законно принадлежащего ему подопечного. — Если нужна будет помощь, только скажи, — лекарь улыбнулась ему, явно желая коснуться, но провернуть подобное не решилась: отряд как раз прошёл сквозь наспех отворённые стражами ворота и пустил лошадей галопом, торопясь достигнуть своей цели.       Они неслись, словно ветер, легко смещались вперёд и вперёд, и никто не останавливал их, не требовал замедлить ход или подтвердить, куда направляется отряд — король позаботился даже о подобных, казалось бы, незначительных мелочах.       Все посты знали об экспедиции, о том, что от её исхода зависит выживание всего человечества… — Инсильф, — Кэттл поманила его к себе. Пришлось чуть коснуться ногами боков лошади и оказаться во главе отряда, рядом с ней. — Нам понадобится твоя помощь, если встретим какую-нибудь тварь. Ты уже работал в команде?       Он покачал головой. — Плохо, — вздохнула командир. — В таком случае следи за тем, как будет действовать Фи, она давно с нами и знает, как поступать в сложных ситуациях.       Парень снова кивнул, задумчиво касаясь гривы своего скакуна. Они ехали быстро, и всё же никаким лошадям не сравниться с возможностью мгновенно оказаться в желаемом месте. Как он обычно поступал. — Прошу прощения, — Ин поднял голову, глядя на уверенно держащуюся в седле женщину, — почему мы не использовали телепортацию? — Суть путешествия заключается в дороге, — фыркнула она. — Стоит перемещение дорого, а если говорить о подобном отряде, то и вовсе… Не найдётся мага, который был бы способен за один миг перенести нас к барьеру.       Эта мысль даже не приходила в голову четвёртому принцу. Он всегда думал, что окружающие сильнее его во всех смыслах, а потому даже не пытался использовать магию, ограничиваясь лишь наблюдением и теорией. Но как же ошибался! Все до единого маги твердили: «невозможно», отводили глаза и разводили руками.       Только Эсия легко улыбался и раз за разом побеждал в любом споре.       Разговор закончился, Ин вернулся на своё место в колонне… Пейзажи неторопливо менялись, но уже к вечеру лошади и бёдра устали, потому пришлось останавливаться на ночлег. Вокруг не было ни намёка на человеческие жилища: лес, лес и лес. Только где-то вдали желтело поле, но ночевать на открытом пространстве никто так и не решился.       Принц самостоятельно спешился. Сапоги коснулись земли, дышать стало чуть легче, и он неловко опустился у корней высокого дерева. Никто не требовал от него участия. Все вокруг заранее знали свои роли, а потому вскоре затрещал умело сложенный костёр, на импровизированном вертеле оказалась тушка какого-то животного… Запах разносился вокруг, привлекая и остальных участников группы, тех, кто ставил палатки и проверял местность. — Это же ты тот новенький маг? — незнакомец с двумя кусками хлеба, на которых устроилось ещё горячее мясо и немного овощей, опустился рядом, предлагая пищу.       Инсильф не стал отказываться.       Оказалось, в лесу любые продукты ощущаются в несколько раз вкуснее, стоит только подержать их над огнём… — Ну… Как звать-то тебя? — не отставал парень. Его ярко-алая накидка свидетельствовала о положении в обществе, но говорил он как простолюдин. И весьма наглый. — Инсильф, — принц с аппетитом доедал мясо, закусывая хлебом. — А меня Каррин. Надеюсь, подружимся! — Ага…       Его взгляд невольно скользил по сидящим у самого костра Кэттл и Фи, рядом с ними расположились и другие важные шишки, но речь шла явно не о походе… Все смеялись. Кто-то даже затянул песню, но она, прозвенев несколькими одинокими голосами, прокатилась мимо, не задев струны души.       Разговоры постепенно восстановились, поляна загудела смехом и сотней разнообразных историй и о любви, и о войне, и о смерти. — Никто не говорит о барьере или монстрах, — тихо заметил парень, глядя в небо сквозь не слишком густую листву. — Страшно ведь, — незнакомец улыбнулся. — Мы все очень боимся оказаться по ту сторону. Знаешь, такие байки ходят… Мол жители той стороны способны громадное чудище одним ударом обезглавить!       Ин невольно закашлялся, вспоминая свою не слишком удачную экспедицию, те поспешные действия… Но страха почти не было. Когда Эсия шёл рядом, чуть приобнимая за талию, можно было ни о чём не думать. Рядом с ним… — Так ты не боишься? — Каррин чуть наклонил голову, и его чёрные, будто ночь, пряди волос выскользнули из-под красной ткани капюшона. — Кажется, нет, — четвёртый принц вздохнул. — А Вам страшно? — У меня колени трусятся, о чём ты! — рассмеялся парень. — Говорят, что маги редко выживают на поле боя. Их нужно беречь…       Взгляд нового знакомого скользнул по ножнам.       Он ещё не видел меч, но, видимо, представлял, что вместо посоха Ин использует именно его… Каково это — творить заклинания, которые пройдут сквозь холодную и тонкую сталь? Только глупец станет пренебрегать силой древа жизни. — Так ты маг или нет? — ладони потянулись ближе, но парень чуть отодвинулся. — Маг, — он положил руку в перчатке на ножны, чуть поглаживая.       Пусть неумение сражаться в ближнем бою ещё долго будет мешаться справиться с подобным заданием, но… Возможно, когда-нибудь позже, у Инсильфа получится и в этом обойти своего супруга, известного использованием демонического меча. — Ещё один маг с мечом? — Кэттл смотрела на принца сверху вниз, ведь стояла на ногах (хотя, быть может, она и при честном замере одержала бы верх). — Ты шуточки не шути, Ин, для чего тебе холодное оружие? Хочешь пораниться?       Последние слова командира заставили всех сидящих неподалёку расхохотаться. Никто даже не думал об Эсии и его стиле сражения, когда маг ловко и умело управляется с тяжёлым двуручным мечом.       Ин, ощущая себя неловко, собирался подняться и уйти в чащу, но его удержал за руку новый знакомый: — Ну ты куда, тебе честь оказывают! Сиди и не дёргайся.       Оказалось, даже среднестатистический слабый маг сильнее его, а потому пришлось подчиниться. Тем временем, успокоив толпу, Кэттл присела на древесный корень рядом с ними.       Разговоры утихли, все слушали, что же скажет командир… А она, взмахнув рукой, потребовала, чтобы каждый вернулся к своим делам. Нетерпеливый и разочарованный гул огласил импровизированный лагерь, но слово Кэттл всё-таки было законом. Остался лишь Каррин, которому, казалось, позволили это сделать. — Я хотела бы поговорить с тобой о… — взгляд метнулся в сторону мага в красном и остальных желающих узнать сплетни, — ты знаешь, о ком. Мельком видела его.       Ин задумчиво погладил кору на корнях дерева, не зная, что и сказать. Его встреча с супругом закончилась весьма неопределённо, но учитывая последний «разговор», следовало бы сказать: ситуация стабильно ужасная. — Спрашивал о тебе. Мне казалось, он не знает, где ты находишься, но всё равно почему-то спросил именно у меня, а не у предыдущих гостей — мы выходили вместе. — Остаточная магия, — принц не стал о ней беспокоиться, поскольку их почти что сожрал паук, да и откуда ему было знать, что единственный способный читать эти следы маг (кроме самого Ина) окажется неподалёку.       Он вздохнул и поднялся на ноги.       Значит это была не случайная проверка, а намеренный поиск и шпионаж за Кэттл. Супруг явился, чтобы увидеть его, но в итоге сказал, что обознался, и ушёл ни с чем, словно не пытался догнать принца и вернуть домой.       Разве подобное вообще могло произойти?       Ветер развевал длинные голубые волосы и одежду, трепал их, пытаясь разорвать и по маленьким кусочкам, словно белый-белый пергамент, унести прочь. — Мне кажется, он очень хочет с тобой увидеться, — женщина чуть улыбнулась, глядя на метания подчинённого. — Что думаешь? — Прошу меня простить, — всё, что раз за разом всплывало в голове, стоило вспомнить последнюю игру с огнём, — ревность, боль и разочарование. — Мне хотелось бы проветриться и подумать. — Конечно, — Кэттл кивнула. — Завтра постарайся нас не подвести. Думаю, Каррин тебе тоже поможет. Так ведь? — С удовольствием, — улыбнулся маг, желая коснуться «сбегающего» принца.       Рука схватила воздух, а Ин отступил ещё дальше, в темноту, где начинался настоящий лес.       Игнорируя требования разума остаться поближе к огню и теплу, парень двинулся в чащу. Ноги сами отыскали тропинку спустя мгновения пробирания сквозь колючие кусты, идти стало чуть легче, а на душе — немного спокойнее. Эсия приходил ради него. У него не было никакой иной причины проводить проверку, ещё и посреди ночи, учитывая характер супруга… От этого вывода в груди разлилось приятное тепло.       Луна вырывала у темноты верхушки деревьев, камни на тропинке, журчащую неподалёку реку… Ин замер у воды. Его исковерканное отражение на водной глади напомнило о зеркале, единственном окне в мир людей ранее, и принц улыбнулся. — Всё в порядке? — отряхиваясь от листвы, маг в красном за мгновение разрушил атмосферу спокойствия и умиротворения.       Странный вопрос.       На него всегда отвечали неправду, но как хотелось выложить на духу всё, беспокоящее парня; рассказать о своих проблемах, спросить совета… У Инсильфа не было друзей. Люди либо избегали его, либо пользовались им, надолго не задерживаясь в уплывающих прочь скоротечных деньках. — Благодарю Вас, но защищать меня не нужно, — Ин развернулся спиной к реке и кивнул новому знакомому.       Каррин только пожал плечами, улыбнулся и посмотрел вверх.       Время будто замедлилось. Ощутив опасность буквально кожей, Инсильф за мгновения переплёл нити защитного купола и набросил уже активированное заклинание на себя и мага огня. Два наполовину прозрачных ледяных купола укрыли их от нескольких явно не случайных стрел. — Чёрт… — Каррин опомнился внезапно, пошарил рукой за спиной… — Я посох забыл! — простонал он, явно готовясь сдаться в плен.       Ин тоже оставил меч в лагере, пользуясь присутствием Кэттл, но его отсутствие никак не мешало ему использовать магию. По крайней мере, на подобной дистанции. — Уходим, — решительно выдохнул принц и ринулся в лес.       Вовремя — град стрел тут же взмыл в небо, готовясь приземлиться на место, где он стоял мгновение назад. Второй маг, собравшись спустя ещё одну волну атак, на четвереньках ринулся следом; теперь они прорывались сквозь чащу. Удобная тропинка исчезла, приходилось ломать кусты (благо не руками) и постоянно вслушиваться в тишину: не летят ли стрелы невидимых, но чертовски опасных врагов.       Инсильф сомневался, стоит ли вести противников в лагерь, но Каррин, поднявшись на ноги, легко обогнал его, направляясь прямо к кострам.       Он создавал столько шума, что редкие стрелы, оказывающиеся в чаще, почти всегда прилетали крайне близко к голове несчастного. Ин и вовсе подумывал избавиться от светящейся защиты, но… Вскоре Каррин пропал из поля зрения.       Четвёртый принц остановился и рассеял оба заклинания. В темноте вряд ли кто-нибудь мог увидеть его, учитывая накинутый плащ и то, что парень находился глубоко в зарослях, не издавая ни звука. Даже вдали его «друг» шумел в разы больше. Потому, приняв стратегическое решение затаиться в кустах, Инсильф выбрал подходящие и устроился на земле.       Тихо шумел лес.       В округе явно больше не было людей, только мелкое зверьё, годящееся в пищу. Внезапная мысль едва ли не заставила принца подскочить на ноги: а если отряд уедет без него? Решат бежать, а не давать отпор, и тогда…       Совсем рядом раздался тихий треск веток. Кто-то высокий, но очень худой, вёл отряд буквально слизанных друг с друга воинов. Вооружённые луками, они искали следы сбежавшей жертвы. И явно находили. Никто не замедлил ход, кроме первого, который внимательно изучал каждую царапину на коре. — Ушёл, — бросил первый. — Далеко не уйдёт, — хмыкнул кто-то. — Догоним и съедим! — подтвердил третий. — Слава эльфам! — звонко выкрикнул первый, разгоняя птиц на деревьях. — Слава эльфам! Слава! Слава! — вторили ему остальные.       Ин ещё некоторое время сидел и слушал, затаив дыхание и не шевелясь, но лучники прошли мимо, желая поскорее догнать добычу. Они и не представляли, что могли поужинать прямо здесь.