Таяние

— Ты не хочешь избавиться от проклятья пожирающего изнутри льда? — Хочу, — тихо ответил принц, положив ладонь на поверхность щита, — очень хочу. Но если я буду никому не нужен, ради чего мне стараться спастись?       Голос рассмеялся.       Его неожиданно приятный смех раскатился по долине и будто бы привлёк далёких монстров, которые оживились и двинулись в сторону границы мира людей. — Да будет так. Если справишься с походом и поможешь мне освободиться, я помогу тебе выжить и постараюсь исполнить твоё самое заветное желание, — нечто постучало в барьер с той стороны, и от этого обыкновенного стука Инсильфа пробрала вполне реальная дрожь. — Сможешь сделать это первым — получишь всё. Если же меня освободят враги или другие искатели желаний… — Я понимаю, — заставил себя произнести принц. — Вот и отлично. Ты знаешь, как попасть ко мне.       Всё рассеялось. Не стало красного неба, барьера, колючих камней под босыми пятками — он всё ещё лежал на лавочке и смотрел на мир сквозь редкие просветы в ткани рубашки.       Сон казался очень реалистичным.       А если учесть все слова супруга о силе существа с противоположной стороны мира, Ин вполне представлял, какие ещё фокусы оно могло выкинуть. Но пугало не это. Больше всего парня беспокоило то, что он не отказался, а согласился и уже будто бы планировал свой поход за границу мира.       Исполнение желания?.. В подобное мог поверить только ребёнок, но отчего-то очень хотелось принять и эту мысль.       Да и этот способ подзаработать денег звучал крайне логично и просто: Инсильф уже ходил в экспедицию и понимал, что нужно будет делать. Конечно, там будут присутствовать и все его родственники, включая мужа, но… Можно было не встречаться с ними, затесавшись среди охотников за наживой.       Решение уже было принято, парень лишь искал повод подтвердить свою странную зависимость потусторонним голосом из сна… А потому он уже босиком шагал к ближайшему зданию гильдии для охотников. Такие располагались буквально на каждом углу, развешивали красочные вывески и всеми другими доступными способами заманивали новичков. Те гибли, как мухи, а свежий товар добывать становилось всё сложнее и сложнее.       Даже в такую рань было открыто.       Распахнутая дверь демонстрировала пустые стойки, за которыми должны были располагаться администраторы, и крепкого мужчину, который с явным упорством очищал шкаф со странными книгами от пыли. Клубы серых частиц разлетались во все стороны, но на это работник не обращал никакого внимания. — Здравствуйте, — Ин остановился за порогом, — прошу прощения за беспокойство. Мне хотелось бы вступить в ряды охотников…       Незнакомец ловко спрыгнул на пол. Его рыжие волосы покрылись слоем пыли, но, казалось, это ничуть не заботило их владельца. — Ты из какой конуры вылез-то… — он тяжело вздохнул, покачивая тряпкой в такт словам. — Нет больше целостной организации. Мы разделились на гильдии, мелкие и крупные, боремся за право сражаться на лучших территориях. Я бы пригласил тебя к нам, но, боюсь, членский взнос не потянешь… А у нас как раз большой заказ от чёртовой королевской семьи.       Собеседник болтал, не думая, а Инсильф, взглянув на свои дрожащие руки, странную одежду, взъерошенные волосы и оценив каждую деталь всего этого по достоинству, понял, что и правда не выглядит похожим на аристократа.       Разве что самый ушлый торговец понял бы всё по манере речи и гордой осанке… — Позвольте мне присоединиться, я всё отработаю, — принц поклонился, как должен был кланяться аристократ среднего звена. Наконец усвоил, что не следует всем и каждому знать о странном, но благородном происхождении. — И что же предложишь? За барьером опасно, чтобы ты знал! Твоих рваных штанов не хватит для оплаты аванса, заданий для новичков у нас нет… — Мне необходимо присоединиться к королевской экспедиции, — выдохнул Ин. — Отлично-отлично, собираешься умереть с честью, аристократик? — незнакомец фыркнул и похлопал в ладоши. — Не выйдет. Пока не предоставишь сотню золотых, никуда не пойдёшь!       Мысленно прикинув уровень цен, принц задрожал от наглости: за сотню золотых можно было купить небольшой участок земли возле границы и выращивать там пищу! А этот человек говорит внести столько… Но даже если позабыть о том, что денег у четвёртого принца никогда не было, цена оскорбила его до глубины души. — У меня сейчас нет денег, прошу прощения. Но я буду сражаться. — Кому ты нужен, — буркнул администратор и уже двинулся было прочь…       Ин набрался смелости и переступил порог.       Только после этого он осознал, что оказался в путах какого-то странного заключения, вероятно, — защитного механизма. Его действие строилось на принципе «свой-чужой», и все недоброжелатели мгновенно телепортировались прочь.       Хлипкая схема.       Эсия научил его закреплять действие заклинаний, чтобы, если кто-то и решится распутывать клубки энергии, разрушить их было не так просто. Здесь же работал лентяй. И потому принц, переплетя пальцы, как это делал супруг, рывком освободился от пут.       Он стоял на деревянном полу, чуть дрожащий от привычного холода и тяжело дышащий — только что чудом повезло избежать опасности. В следующий раз следует проверять двери и проходы на наличие подобного, иначе можно и не среагировать вовремя. Как тогда, с Чионом… Ин покачал головой, напоминая себе, что если так уж захочет увидеть своего супруга-изменщика, сможет это сделать в любой момент.       Мокрая тряпка упала на пол. Рыжий поспешно наклонился, поднял её и бросил в ведро, а затем шагнул ближе к гостю. Его колени ощутимо дрожали, голос изменился до неузнаваемости, словно незнакомец вдруг прозрел, осознав истину этого мира. И она была… жуткой. — Пройти сквозь защиту… Ты или дурак, или гений, — администратор схватился за голову, — в прошлый раз её так же легко преодолел тёмный маг, высокий такой, за минуты до того я ему тоже отказал во вступлении. Так что… Вступай к нам, пожалуйста! Конечно, мы предоставим экипировку, жильё и аванс. В экспедиции нужны люди, как ты.       Инсильф выдохнул.       И Эсия успел здесь побывать. Быть может, когда-то очень давно, когда ещё не был всемирно известным магом и промышлял, работая только на себя. Совпадение ли то, что и сам принц оказался в той же гильдии?       Уже после полудня, когда Ин получил комнату прямо над приёмной гильдии, новую одежду и возможность помыться, его познакомили с ещё одним значимым лицом. Эта женщина выглядела не так ярко, как следовало бы аристократке: опыт сражений оставил на ней собственные едва различимые отпечатки пальцев. Чуть грубоватое выражение лица… Казалось, шаг не в ту сторону — и она ударит зазевавшегося парня чем-то тяжёлым.       Даже супруг и его тёмная магия были менее устрашающими, нежели эта рыжеволосая леди. У неё и того администратора явно нашлись бы общие родственники… — Добро пожаловать, — фыркнула она. — Меня зовут Кэттл, я координирую экспедицию от лица нашей гильдии. Мне сказали, ты маг крайне высокого уровня. Покажи свои умения. — Рад знакомству. Моё имя Инсильф, — он поклонился. — Прошу прощения, я не уверен, что смогу продемонстрировать свою магию здесь… — Нужны какие-то особые условия?       Она не выказала ни раздражения, ни разочарования, ни насмешки. Это был серьёзный вопрос от взрослого человека, а потому Ин почувствовал себя немного лучше. Его едва ли не впервые воспринимали всерьёз.       Принц взглянул в сторону тоскливо лежащих книг для магии и доспехов. Эта коллекция не могла сравниться даже с десятой частью состояния супруга ни по качеству, ни по количеству предметов, но всё равно выглядела оружейная внушительно. Так, как и должен выглядеть склад оружия большой гильдии… — Я боюсь что-нибудь разрушить, — парень неловко взял одну свою руку в другую. — Моя стихия — лёд, но заклинания весьма разрушительны. — Спустимся ниже, — Кэттл дружелюбно улыбнулась. — Инсильф… Вы ведь член королевской семьи?       Они уже спускались вниз по лестнице, и вопрос заставил принца замереть, заметно занервничав. Какую пользу окружающие могли извлечь из такого принца? Конечно, отец заплатил бы выкуп раньше (до того, как нерадивый сын нарушил все планы на свою пробудившуюся силу), но сейчас…       Дважды беглец без средств и желания жить. Кому он теперь нужен?       Ещё один шаг, который Ин заставил себя сделать, прозвучал в тишине необычно громко и эхом отразился от стен. Кэттл, казалось, улыбнулась. Правда, в темноте нельзя было сказать наверняка — Инсильф попросту почувствовал это на уровне инстинктов. — Вы угадали. — Не переживайте, я никому не скажу, — она улыбнулась. Теперь по-настоящему. — Эта гильдия также негласно принадлежит одному из братьев-принцев, а наш главный принцип «меньше знаешь — крепче спишь». — Для меня не имеет значения, будут все знать или нет, — вздохнул Ин, догнав своего экскурсовода. — Мальчик оказался смелее, чем выглядел, — хмыкнула Кэттл. — Но я не припомню тебя на банкетах или во время битв. Такой необычный цвет волос проявляется в семье через три поколения, мне рассказывала бабушка, и каждый его носитель пугающе силён. Но и вынужден страдать из-за переизбытка сил.       Только услышав последнее, Инсильф вздрогнул и взглянул на неё. Неужели эта поджарая и мужеподобная женщина могла знать что-то о таинственной болезни, для которой даже великий Эсия не смог отыскать решение?       Лестница резко закончилась, приводя двух путников в громадный полукруглый зал.       Подобное место прямо под главной площадью столицы! Потолок располагался крайне высоко и куполом уходил вверх, словно в церкви. В таком помещении могли бы собираться культисты… На полу лежали разбросанные деревянные стулья, наполовину сгнившие от влажности помещения, но всё ещё узнаваемые. Даже воздух был пропитан влагой. Идеальное место, которое могло бы стать для Ина ледяной тюрьмой. — Можете приступать, — Кэттл отошла назад и села на нижние ступени лестницы. — Расскажите про мою силу, — выдохнул принц, не оборачиваясь. — Почему со мной это происходит? — Сначала выполните испытание, Ваше Высочество, а затем будете задавать вопросы. Надеюсь, это понятно?       Парень кивнул.       Он чуть приподнял руки, по памяти соединяя несуществующие нити энергии, осторожно переплетая их между собой, как и множество раз до того. Схема заклинания была простой, но Инсильф добавил несколько узлов для закрепления магии, вспомнив неудачный барьер на входе, а затем мягко выпустил энергию.       Яркая вспышка озарила тонущее в полумраке помещение. Стали заметны следы от ударов на стенах, трещины на потолке и пугающее громадное существо, сидящее в темноте. Его не было видно ранее, так как оно находилось поверх купола-потолка, в углублении, а теперь выглядывало сквозь щель, с не меньшим интересом, нежели Кэттл, разглядывая сотворённый принцем защитный шар. — Уходим, — прошептала женщина, протягивая руку своему подопечному. — Чёрт побери…       Нечто, наполовину состоящее из тела паука, включая четыре боковые лапы и четыре внимательных глаза, выползло из тьмы. Теперь стала заметна горизонтальная линия, разделяющая его тело ровно пополам… Вторая часть монстра принадлежала скорпиону. Длинный хвост с жалом качался из стороны в сторону, готовясь поразить любую невнимательную жертву.       И оно приближалось, явно зная, что противники попытаются улизнуть из его логова. — Меняем план, — Кэттл выпрямилась и вышла вперёд. — Нельзя выпускать его отсюда.       Она повернула кольцо на пальце. Соскользнув, словно змея, оно вытянулось, обрело форму копья и замерло в руках хозяйки, чуть поблёскивая в серебристом свете защиты принца. — Будешь в поддержке, мальчик, — женщина улыбнулась, глядя на жуткое существо и явно считая его равным себе противником. — И постарайся не умереть, как это часто бывает с магами.       Четвёртый принц улыбнулся.       Если кто-нибудь отправлялся в бой с Эсией, то даже не задумывался о том, что этот человек — такой же маг, способный умереть от нескольких ударов ножа… Хотелось бы и Ину заполучить подобную славу.       Паук переместился ниже, издавая агрессивный шипящий звук. Стоило ему оказаться на расстоянии броска — чудо-копьё тут же стрелой вылетело из пальцев Кэттл и врезалось в панцирь. Лезвие даже не поцарапало броню. Мгновение — оружие вернулось в руку хозяйки, и женщина отпрыгнула назад… Вовремя. Паук выплюнул сгусток странного вещества, которое приземлилось ровно на то место, где Кэттл стояла секунды назад. — Паутина, — выдохнул Инсильф. Он ещё не представлял, как справиться с громадиной под твёрдым панцирем. Разве что…       Заклинание тёмного мага, которое тот использовал для лечения супруга после их первой ночи. Воспоминание обдало жаром и покрыло щёки румянцем, напоминая ещё одну причину, по которой Ин оставался рядом с Эсией.       Тряхнув головой, чтобы отбросить мысли о муже, его новом любовнике и несложившихся отношениях, принц мысленно представил жидкость, существующую в теле твари. Вода была повсюду. А значит и внутренние органы паукоподобного монстра состояли из неё. — У тебя есть какой-то план? — тихо спросила Кэттл, опустившись на одно колено и переводя дух. — Мне нужно несколько минут, — парень старательно переплетал нити, вспоминая узор, который Эсия навсегда запечатлел в его памяти. — Постарайся уж!       Она ринулась вперёд, отвлекая внимание на себя… Монстр, окончательно взбесившись, короткими прыжками наступал, готовясь сожрать чересчур активную жертву. Видимо, на сегодня у него был запланирован пир.       Инсильф, завершив узор, мягко отпустил заклинание.       Несмотря на это, оно буквально вырвалось из рук, заполонило собой всё пространство (снова переборщил с магией) и впиталось в паука. Сначала существо даже не обратило внимания на произошедшее, но затем, когда вода внутри стала превращаться в лёд и расширяться, взвыло, ринулось к Кэттл…       Принц не успел полностью развернуть заклинание щита. Он закрыл только голову и часть тела женщины, но монстр смог впиться в её руку своими пугающими челюстями.       Инсильф зажмурился.       Он не прекратил ни одно из заклинаний, но не решался смотреть, искренне боясь увидеть искалеченный труп, которому уже никогда не предстать в виде знакомой ему Кэттл. А ведь прошло всего несколько часов!..       Кто-то настойчиво постучал по защитному куполу. Ин заставил себя открыть глаза… На него смотрела вполне живая женщина. Её рука, покусанная тварью, кровоточила, но никаких других повреждений не было. И потому, не сомневаясь, принц рассеял оба заклинания. Силы тут же покинули его. Тело безвольно приняло привычное положение «на коленях», руки сами собой закрыли лицо, защищаясь от внешнего мира.       Кэттл присела рядом, мягко прижимая к себе дрожащее тело. — Я никогда не видела подобной магии. Вряд ли кто-либо из твоих братьев справился бы лучше, разве что Эсия Рульсио… У тебя громадный потенциал.       Инсильф внезапно ощутил желание обнять её ещё крепче. Его руки обхватили Кэттл, как не так давно прижимали к себе супруга, а затем принц, не сдержавшись, разрыдался.       Эсия, поманив сладкими обещаниями, бросил его. Оставил в одиночестве… Теперь у него новая забавная игрушка, а старую необходимо отправить на помойку, дабы не загрязнять лужайку. Все в замке обернулись против него. И Лира, и Маки, которым Ин решил довериться. Конечно, они были всего лишь слугами, подчиняющимися каждому приказу своего господина, однако могли и проявлять мягкость.       Как хотелось четвёртому принцу, чтобы тёмный маг полюбил его… По-настоящему. Чтобы свадьба не была всего лишь фикцией, чтобы они оба с удовольствием носили кольца, чтобы не осталось места для недомолвок и тайн.       Пальцы внезапно коснулись чего-то мокрого… Парень поспешно отодвинулся. Рука женщины до сих пор кровоточила, а потому Ин, наклонившись, сплёл простое лечебное заклинание. Его магия льда с трудом совмещалась с лечением, а потому супруг позволил освоить лишь базовые навыки, неоднократно намекая: место принца в авангарде. — Пойдёмте, — Инсильф поднялся и протянул руку Кэттл, — нужно перевязать рану. — Дойду сама, — хмыкнула та. — Ты хоть и чудный мальчик и сильный маг, но уж точно не воин. Не забывай о своих слабых сторонах.       Они поднимались по лестнице.       Казалось, женщина и вовсе не ощущает боли, поскольку шагала она бодро, держалась впереди и даже время от времени шутила, разгоняя мрачные тучи настроения своего подопечного.       Наверху их уже ожидали. — Что произошло?! — девушка в белом мгновенно оказалась рядом, выудила нечто, напоминающее волшебную палочку с хвостом, и принялась нараспев читать заклинание.       Её нежный голос взмывал вверх, под крышу, улетал в небо… Ин невольно заслушался. — Какого чёрта ты не защитил нашего командира?! Мужчина ты или кто?! — из-за стола вскочил, распалившись, рыжеволосый юнец, видимо, ещё один родственник Кэттл. — Прошу прощения, — принц поклонился. — А ну хватит! — рыкнула женщина, напоминая, что всё ещё жива и в сознании. — Этот паренёк спас меня. Если бы не его моментальная реакция, я была бы уже мертва. Мы сражались с монстром… Внизу появился демон-паук высокого ранга, если бы мы сегодня не вмешались, он уже завтра сожрал бы членов нашей гильдии и выбрался наружу. А у хозяина и так много проблем!       Все замолчали.       Демоны никогда не считались слабыми существами, победить такого в одиночку — заслуга, за которую в королевстве вполне могли и медаль выдать. Появление подобной твари в столице…       Даже Инсильф, не слишком осведомлённый о положении дел, догадывался: всё не так-то просто. Трещина в барьере взбудоражила весь мир монстров, и кто знает, чем всё закончится теперь — победой человечества или его первым и последним поражением.       Одно парень знал наверняка: когда придёт время, они с Эсией встанут спиной к спине, чтобы защитить этот мир. Не из-за чувств Инсильфа… Просто потому, что в итоге, весьма вероятно, лишь они двое смогут справиться с наступающим врагом.       Почему принц был уверен, что станет вторым?       В магии он не уступал супругу ни на сантиметр. Пусть Эсия был сильнее, быстрее и опытнее, заклинания разбирал на части за мгновения именно Ин. Его магический потенциал уже не оставлял сомнений: в этой области мужу не удержать первенства, если смерть не догонит принца раньше. — Позвольте откланяться, — парень поклонился всем (особенно глубоко — Кэттл, с которой, как ему казалось, теперь был связан) и двинулся к себе, наверх.       Тесная комната ничуть не походила на его покои во дворце или комнату Эсии со множеством принадлежностей для работы. Мир снова встал с ног на голову… Не расстилая пыльную кровать, Ин рухнул на простынь, подняв вихрь мелких остаточных частиц.       Пока что холодно не было. Истратив много магии, ненадолго принц оградил себя от этого чувства, но вскоре болезнь вновь очнётся, пробудится и станет терзать своего хозяина.       Это напомнило лежащему лицом в подушку Инсильфу об обещании Кэттл рассказать о болезни… Она могла что-то знать. Не только общие факты, но и конкретный метод лечения, который позволил бы не беспокоиться, что через несколько дней отведённый на жизнь срок подойдёт к концу.       Только вот какая разница, если рядом не будет супруга?       Он провалился в сон без сновидений. Пустые часы, которые разум не осознавал, стали отдушиной для организма, а потому вечером принц проснулся почти что бодрый и отдохнувший.       Вставать с кровати не хотелось. Ин бы с удовольствием прижался к Эсии, полежал немного в чужих объятиях и только затем оказался в пугающем внешнем мире… Но замок он покинул самостоятельно. Приходилось и с остальным как-то справляться. По крайней мере, голоса, раздающиеся из приёмной этого отделения гильдии, намекали, что вставать пора, и сделать это следовало давно.       Среди них не было привычных интонаций, разве что тихий мужской голос, время от времени вклинивающийся в беседу, показался знакомым.       Сдавшись, Инсильф поднялся. Он надел приготовленный гильдией костюм, состоящий из чёрной рубашки и брюк, к которым прилагался тёмно-синий плащ со вставками голубого. Дешёвая одежда… И тем не менее — самая подходящая для путешествия за барьер. Оставалось лишь привести в порядок растрёпанные после сна волосы и, размеренно спустившись по лестнице, оказаться на первом этаже.       При виде нового члена гильдии бурное обсуждение тут же затихло. Ин заметил среди сидящих Кэттл и девушку-лекаря со странноватым оружием, и мужчину, который встретил его при входе, и… скрывающий капюшоном лицо человек тоже был ему знаком. — Ваше Высочество, — поклонился парень. — Просто Соля, мой милый брат, — тяжело вздохнул «таинственный гость». — Не ожидал, что после официальной пропажи ты отыщешься здесь… Да ещё и окажешься невероятной силы магом.       Четвёртый принц опустил взгляд к деревянному полу. Он не представлял, о чём именно думает этот брат, поскольку все мысли Соля удерживал при себе, и даже его гильдия (как оказалось) была основана на этом тактичном принципе.       Второй принц поднялся, кивнул остальным — они неторопливо расходились, оставляя братьев в одиночестве. — Инсильф… — он запнулся и неловко улыбнулся. — Отец не объявил тебя в розыск по всей стране. Он думал, что ты сбежал к своему супругу, собирался простить тебя после вступления в ряды армии, но растрёпанный Эсия во дворце взбудоражил половину аристократии. Они собираются перевернуть страну вверх дном. Почему ты всё ещё здесь?       Парень вздохнул.       Слышать о том, что муж делал ради поисков, было просто невыносимо. Разве мог тот же человек, который десятки часов назад выгнал Ина прочь, теперь с таким рвением искать его? Ощущал ли он себя виноватым в преждевременной кончине игрушки? — Я не хочу возвращаться, — четвёртый принц смотрел на Солю. — У меня нет ни одной причины оказываться там и искать утерянное доверие. Если Вы не сможете предоставить мне ночлег, я немедленно покину это заведение.       Брат подошёл ближе.       Из всех родственников именно он обычно оставался в стороне и редко произносил хоть несколько фраз вслух, но тем ценнее было каждое озвученное им слово.       Как ни странно, Соля осторожно, почти не касаясь Ина, обнял его, поглаживая по мягким и длинным волосам. Цвет волос королевской семьи — белый; чем белее оттенок, тем лучше экипировка и больше возможностей сбежать. Голубовласый Инсильф изначально не вписывался в прекрасную семейную картину с тремя братьями-воинами с белыми волосами и огненной магией… Один четвёртый принц нёс бремя мага, каждую секунду сражался со своей сущностью и пытался удержать внутри невероятный поток энергии.