Таяние

— Вам не кажется, что это уже чересчур? — Алата, вжавшись в угол, чтобы не мешать процессу, наблюдала за тем, как Эсия и Инсильф переворачивали её комнату вверх дном.       Маг тьмы изучал подоконник и окно на предмет остаточной магической энергии, пока четвёртый принц, легко уместившись под кроватью, искал более материальные улики.       Несмотря на незначительный слой пыли и общее запустение комнаты, следов почти не было. Незнакомец вошёл, напугал девушку и вышел, не пытаясь заполучить что-нибудь из местных вещичек или то, что принесла с собой горе-волшебница. Казалось, его появление и вовсе было случайностью… — Я следила за теми, кого отметил господин Рульсио, — внезапно вмешалась девушка. — Большинство оказались обычными людьми, но парень, которого я встретила в таверне, показался мне странным, вот и проследила аж сюда. Но он как-то вычислил меня и пришёл ко мне в номер…       Эсия даже отвлёкся от созерцания смешанных потоков у двери: ходили здесь часто и много, энергия настолько перепуталась, что вычленить элементы огромного клубка оказалось уже невозможно. Кто знает, осознанно ли, но незнакомец явно воспользовался этим, чтобы не слишком демонстрировать свои отпечатки. — Вряд ли целью было убийство, — маг тьмы оставил в покое нераспутываемый комок энергии. — Тогда он бы покончил с тобой ещё до призыва Ина. Не представляю, чего хотел тот человек, но…       Инсильф перекатился по полу и встал на колени, отряхиваясь. Правда, его одежда абсолютно подходила для путешествий в пыльные места: к ткани почти не цеплялась грязь (возможно, из-за наложенных поверх стежков заклинаний). — Я знаю, — парень выдохнул, привыкая снова дышать нормально. — Любой едва-едва аристократ может справиться о навыках членов Совета, это утверждено королём во имя подтверждения компетенции всех его помощников. Заклинание призыва особого класса… Этот человек мог догадаться, что Алата не по своей воле за ним бегает, потому и вынудил её пойти на крайние меры.       Звучало настолько логично и просто, что никто даже не решился возразить. — Не знал, что о магах так легко можно «справиться», — Эсия приоткрыл дверь в коридор, изучая силовые линии, тянущиеся в сторону выхода. — В библиотеке есть особая книга, куда вписывают всех членов Совета и их способности. Но Ваших, господин Эсия, там нет, как и Вашего имени.       Алата, до того нервно выхаживающая из стороны в сторону, присела на самый край кровати, поджав к себе ноги. Произошедшее тенью усталости легло на её лицо, и без того чересчур обеспокоенное из-за больной сестры — Ин не был уверен, стоило ли и дальше вовлекать эту леди в свою игру… — Не удивительно, — она запрокинула голову назад, поправляя амулет на цепочке — звенья сцепились с волосами Алаты. — Господин Рульсио состоит в Совете едва ли не с его основания, а первая книга была утеряна во время перемещения столицы.       Принц поспешно подошёл к Эсии, перетягивая его внимание на себя. Конечно, силовые линии были отнюдь не так интересны, как раскрасневшаяся и покрытая пылью мордашка Ина… — Что такое? — супруг прикрыл дверь в коридор — лишние пары ушей им были ни к чему. — Если предположить, что поджигатели и распространители болезни — одни и те же люди, они вполне могли искать за барьером старую копию книги, чтобы знать, как с Вами бороться, господин Эсия, — на одном дыхании выпалил Инсильф. — Значит, с ними кто-то из аристократии… Из тех, кто в курсе дел Совета и прочих малоизвестных мелочей.       Подобная информация не говорила им абсолютно ничего: Ина не посвящали в происходящее во дворце потому, что по плану родителей тот должен был стать покорной «жёнушкой» некоего мелкого аристократа и более никогда не появляться рядом со своими «приличными» братьями, а Эсия осознанно отстранился от всех дворцовых интриг, поскольку они были абсолютно бессмысленными и не приносили ему ничего, кроме раздражения.       Алата прижала ладонь ко лбу, с трудом осознавая, что некто из её знакомых, возможно, напрямую связан с творящимся по всей стране хаосом… — Ин, хочешь пойти по следу? — маг тьмы наконец отыскал путеводную нить, ловко ухватил её двумя пальцами и кивнул подопечному. — Давайте отыщем его, — принц внезапно обнял супруга.       Носом он уткнулся в чужую грудь, но от этого прикосновение не стало хуже — тем более Эсия нежно прижал к себе Ина, и они недолго стояли вот так, ничего не говоря.       Незнакомец, прячущийся за нитью, мог оказаться для них как врагом, желающим схватки, так и обыкновенным растяпой, который исключительно по случайности неверно установил настройки щита, получив в итоге опасное для человечества заболевание. — Вы же справитесь без меня? — девушка нервно сжала простынь, которой была укрыта постель. — Оставайтесь здесь, — четвёртый принц обернулся к ней. — Вам следует вернуться во дворец и ещё раз проверить всё там. Я подозреваю, что в среде местных аристократов можно отыскать много интересного.       Волшебница послушно кивнула: сейчас она думала лишь о том, чтобы её отправили не на передовую, где пришлось бы рисковать собой, а в тихое место, подальше от всяких беспокойств.       Это всем было только на руку.       Эсия знал, что в вопросах магии Инсильф может оказаться даже полезнее него самого — сражение со среднестатистическим магом для них не составило бы никакого труда, а вот девушка с сомнительной магией могла помешать вовремя остановить грядущий мировой катаклизм. — Господин Эсия, — Ин едва ощутимо потянул мага к двери. — Я помню, — улыбнулся тот, следуя за четвёртым принцем, словно дрессированное животное: откровенно говоря, самому Эсии тоже не терпелось увидеть того, кто сумел создать им столько проблем одной ошибкой в заклинании…       Кем бы ни был этот человек, он либо мог по праву считаться гением, либо полным ничтожеством, которое по глупости превратило жизнь множества людей в сущий ад.       Снаружи было прохладно.       Конечно, Эсия прихватил с собой верхнюю одежду, но супруги совсем не ожидали, что она пригодится: оказалось, расследование завело Алату в самую северную часть страны, где тепло — гость чертовски редкий… Здесь плащи с капюшонами вызывали, скорее, зависть, нежели лишние вопросы.       Городок оказался маленьким и крайне неприветливым. Узкие улочки встречали принца и его супруга суровым молчанием, не предлагая ни согревающих напитков, ни красивых женщин, ни ночлега.       Вокруг висели одни таблички с изображениями и стрелками-указателями, но оба мага были чересчур увлечены движением вдоль истончившейся нити энергии незнакомца, которая вела куда-то в центр этого городка, чтобы рассматривать их… Никаких людей не наблюдалось. Место выглядело едва ли не заброшенным, и только редкое перемещение ставен над головой выдавало некую старую непоседливую женщину, не способную просто молча наблюдать за новыми обитателями. — Мрачновато, — прошептал Ин, стараясь не выпускать из захвата локоть Эсии. — Вам не кажется, что подобный город словно создан для рождения пугающих слухов и опасных для всего человечества существ? — Ты читаешь слишком много художественной литературы, — маг тьмы, вероятно, сказал бы что-то ещё о выбранных Инсильфом книгах, но нить в его руках резко дёрнулась, натягиваясь…       Теперь след вёл в тёмный переулок между двумя чересчур близко построенными домами: они загораживали друг другу свет, не позволяя жителям нормально дышать.       Эсия мягко обнял подопечного за плечо, вынуждая остановиться на самой границе темноты. — Выходи, — маг тьмы вытащил меч из ножен, защищая им больше стоящего перед ним Инсильфа, нежели себя самого.       Тень послушно вздрогнула, растекаясь по сторонам, и в переулке сами собой зажглись свечи, парящие прямо в воздухе… Они вырвали у беспросветной тьмы человека в капюшоне, который стоял, чуть опустив голову вниз, чтобы гости не могли разглядеть его лица. — Какого чёрта вы двое вмешиваетесь в мой план? — он сделал шаг вперёд, взмахнув руками вверх, словно поклоняясь безликому богу света.       При звуке чужого голоса четвёртый принц инстинктивно вздрогнул: что-то в его звучании было… не так. Неправильно. Незнакомец словно неудачно копировал чужой тембр или ритм предложений — ему абсолютно не подходили те звуки, что испускал его рот.       Эсия тем временем пожал плечами и перенёс вес вперёд, готовясь в случае чего атаковать. — Кто вы вообще такие? — человек в плаще источал… раздражение. А за этим чувством скрывался страх, первобытный ужас — он чувствовал, что двое следующих за ним по пятам ни за что не отступят от своей цели. — Ты сам не представился, — маг тьмы не позволил Ину привычно назвать имя и титул. — Резонно, — незнакомец отступил назад, демонстративно прикрыв рукой лицо, а затем отделил нечто от кожи, формой напоминающее… маску.       Стоило вещице стать самостоятельной частью этого мира, как образ мужчины в плаще разрушился: перед супругами гордо стояла девушка с короткими светлыми волосами, отпущенными до плеч, решительным взглядом… Она была одета словно аристократка, но вызывающая поза подходила, скорее, дикарке, сбежавшей из леса.       И отчего-то Инсильф мгновенно понял, что перед ними предводитель странной группировки. Каждая деталь в образе незнакомки говорила об этом. — Нравится? — девушка демонстративно фыркнула, явно желая сказать, что ожидала именно такой реакции.       Эсия едва пожал плечами: ему было достаточно хрупкого Ина, а последний рассматривал незнакомку, скорее, как объект исследования интересного вида магии, нежели живого человека. — И ты хочешь убить всех жителей королевства? — маг тьмы проигнорировал предыдущий вопрос, видимо, сочтя ответ на него очевидным.       Девушка могла бы и не отвечать, однако всё равно это сделала, причём с таким желанием и рвением, которого не наблюдалось ни у одного из знакомых четвёртому принцу по книжкам низкосортных злодеев. Казалось, незнакомка и её плащ собирались привнести в этот мир нечто новое, а не превращать чьё-либо существование в пытку.       Мысленно Ин проголосовал за вариант «ошибки в формуле щита» — его сознание утекло совсем в противоположную сторону. — Не хочу, — внезапно скрестила руки на груди леди. — Моя цель — создать свободную страну, где не будет единственного и неповторимого короля с его десятью сыновьями, каждый из которых имеет право на престол. Я хочу, чтобы мы начали выбирать, кто станет править, пусть даже из числа самых ближайших родственников нынешнего короля.       Инсильф удивлённо моргнул, не в силах скрыть истинные эмоции: в книгах он порой встречал описание государств, которыми управляли иначе, нежели последним человеческим королевством, но звучало это обычно настолько абсурдно, что попросту не казалось ему возможным.       Мир, который видел четвёртый принц, всегда был именно таким, как сейчас. Аристократия, чёткие границы между классами, неравенство и королевская семья, которая едва ли не полностью игнорировала проблемы окружающих. — Король вам не позволит, — Эсия опустил меч и притянул к себе Ина, согреваясь в его прикосновениях. — У него армия, на его стороне аристократы. — Нам ни к чему эта прогнившая страна, — девушка улыбнулась. — Мы пойдём за барьер и создадим другую, где не будет ничего из того, что не соответствует нашим критериям справедливости. И тогда… — Вы все умрёте через год от влияния магии тьмы, — закончил маг, тихо фыркнув.       Инсильф неуверенно коснулся руки супруга, желая объяснить ему собственное мнение относительно этой идеи. Ведь, в конце концов, именно ему перейдёт корона, и тогда можно будет вносить любые изменения в уже существующее королевство. — А здесь не умрём? — она тряхнула головой. — Я тоже аристократ, если вы слышали что-нибудь о семье Хиллос. И прошу прощения, что не представилась сразу… Моё имя Агиллиона, можете просто Гил.       Ни фамилия, ни имя ничего не говорили ни Инсильфу, старательно изучавшему всех ныне живущих носителей титулов, ни Эсии, который помнил большинство ярких деятелей из прошлого: супруги едва ли не синхронно пожали плечами в ответ на представление со стороны девушки.       Им, вероятно, тоже теперь стоило назвать свои имена. — Госпожа Гил! — голос, раздавшийся со стороны противоположного конца переулка, принадлежал парню, едва ли не подростку, который пулей вылетел вперёд, желая приложить все усилия, чтобы помочь своей хозяйке.       Растрёпанный рыжий ребёнок выглядел, словно преданный щенок, и даже Эсия тихо фыркнул, наблюдая за его безоговорочным желанием следовать за Гил. — Всё в порядке, — она погладила его по голове. — Госпожа, — тихо начал он, неуверенно поглядывая в сторону супругов: казалось, мальчик отлично знал, кем именно являлись двое, так спокойно стоящие перед ними. — У Вас встреча с представителями королевства в таком месте?.. — Представителями королевства? — девушка повернулась, внимательнее приглядываясь к странным незнакомцам, которые, как оказалось, некоторое время следили за ней.       Быть может, изначально она не обратила внимание на голубые волосы парня пониже и серьёзный размах плеч его более высоко спутника, а потому не смогла сопоставить фигуры этих двоих с той странной парочкой, которая несколько дней назад объявилась на площади перед главной гильдией королевства и устроила значительный переполох.       Вероятно, единицы не слышали сказок о невероятной силе и жестокости мага тьмы, но в лицо его знали, скорее, воины, которые хоть раз бывали на поле боя, да жители ближайших к барьеру поселений. — Я думала, в первый раз мы с вами увидимся в зале заседаний, но так уж вышло… — Гил вздохнула, подошла ближе, разом утратив всю воинственность, и опустилась на одно колено перед Ином. — Хочу первой поклясться Вам в верности, Ваше Высочество, поскольку ни одного из принцев я не считаю достойным престола, кроме Вас.       Эсия похлопал подопечного по плечу.       Официально коронация ещё не состоялась, а потому аристократы не торопились присягать на верность новому правителю, однако всегда считалось, что тот, кто сделает это первым, станет одним из самых близких помощников будущего короля. — Я принимаю Вашу клятву, — Ин вытащил меч из ножен и осторожно плашмя коснулся им плеч девушки. — Ваши идеалы близки и понятны мне, и я правда хотел бы, чтобы наш мир им соответствовал.       Гил поднялась.       Она была немного ниже четвёртого принца, и всё равно, даже на её фоне, он не выглядел слишком внушительно. — Насчёт болезни, — Эсия отправил меч в хранилище, чтобы не мешался, и слегка вышел вперёд, загораживая собой Ина — чересчур пристальное внимание ему доставалось в последнее время. — Я жду объяснений.       Пришлось девушке недовольно скривиться: кому, в конце концов, было по душе признавать собственные ошибки… Она порылась в карманах и достала набросок, в точности копирующий схему заклинания щита, которую Инсильф не так давно вручную переносил на пергамент.       Четвёртый принц взял в руки рисунок, отметив его высокую точность, а также навыки художника. — Мы собирались защитить будущих граждан нашей страны от всех болезней и опасностей барьера с помощью щита — наш маг сказал, что он поможет от воздействия тьмы. — Кто? — Эсия не позволял подопечному вставить ни слова, но Инсильф послушно молчал, дожидаясь завершения дискуссии. Когда речь шла о допросах, он предпочитал довериться супругу. В конце концов, именно тот столько лет добывал самую разную информацию именно таким путём.       Тяжело вздохнув, Гил послушно раскрывала карты: очевидно было, что ей в любом случае придётся сделать это, раз уж добровольно поклялась в верности будущему королю.       Она кивнула рыжему подростку, и тот исчез в переулке: их снова стало трое. — Каррин. Он недавно получил статус заслуженного королевского мага, но под прикрытием находится во дворце… Шпионит для нас.       Воспоминания о парне в красном плаще были у Инсильфа отнюдь не положительными: этот маг-недоучка бросил его под огнём эльфов, после странно вёл себя в пещерах под последним барьером… Кто знает, что на самом деле скрывалось за чужим неумением использовать заклинания и правильно творить магию? — Я ему не доверяю, — четвёртый принц взял мага тьмы за руку. — А я недавно видел его во дворце, он точно хотел покаяться мне во всех своих грехах, но я чересчур торопился, — Эсия коснулся лба пальцами, понимая, что Каррин просто водил за нос местное сопротивление существующей власти, в котором, видимо, не было достойных магов.       Гил покачала головой, не желая верить в подобное.       Кто знает, какую именно должность недоучка занимал среди её подчинённых, но то ли он был дорог предводителю как человек, то ли незаслуженно получил высокую оценку и стал местным управляющим. Оба варианта нельзя было исключать… Но девушка думала всего несколько секунд, затем спокойно сообщила: — Каррина мы отстраним от дел, но проблему со щитами вызвал не он: она появилась ещё до его вступления в наши ряды. — И как давно опасное заклинание путешествует по королевству, развиваясь само по себе? — Эсия не слишком терпеливо легонько толкнул девушку к стене, лишив её возможности шевелиться. — Вы не контролируете его, а там люди умирают. Разве не пора было сознаться хотя бы для того, чтобы король осознал значимость вашей проблемы?       Она смотрела прямо на него, старательно не отводя взгляд, и в итоге маг тьмы попросту не стал продолжать странную игру в гляделки, поскольку в противном случае в нём прожёг бы дыру Инсильф, которому столь близкое «общение» с девушкой явно было не по душе. — Королю наплевать, — Гил поправила выбившуюся из причёски прядь волос, — Его Величество даже не стал рассматривать мой рапорт, не принял устный отчёт… Я просила о помощи, но не встала на колени, как это было положено, и король прогнал меня прочь. С тех пор мы сражаемся один на один… Было бы здорово, если бы вы двое к нам присоединились.       И пусть слова девушки относительно отца звучали жестоко, четвёртый принц прекрасно понимал: всё так и было на самом деле. Он знал отца лучше, нежели кто-либо иной… Для короля в приоритете были отрубленные головы, выколотые сердца и много-много мяса. Затем он начинал веселиться и закатывал банкеты, пока деньги, полученные в битвах, не подходили к своему логическому завершению. — Можем мы взглянуть на машину, которая создала всё это? — Инсильф заставил себя чуть умерить пыл, но всё равно желание наконец узнать секреты механизма брало верх. Даже если это ничего не изменит. — Я не против, — Гил пожала плечами. — Она отключена от источника магии уже давно, но всё равно продолжает взаимодействовать с уже существующими схемами щита. Эти заклинания создавались автономными, поскольку среди нас почти нет магов… И вот, к чему это привело.       Никто не относился к девушке с жалостью: супруги внимательно ловили каждое слово, чтобы лучше понимать ситуацию и наконец расправиться с болезнью, от существования которой зависело завершение второго витка сложной схемы, нарисованной Лео для спасения Ина.       И как ни странно, в желании спасти четвёртого принца взгляды и Эсии, и Инсильфа сходились, несмотря на то, что обычно последний выбирал первым делом заниматься разрешением мировых проблем.       Возможно, всё дело было в блестящей в волосах парня магической заколке, которая временно избавляла от всех неприятных ощущений: Ин искренне хотел бы, чтобы холод более никогда не беспокоил его, чтобы не приходилось считать в уме, пытаясь сдержать волнами расходящуюся от него силу, чтобы мир для него был полным и прекрасным, а не ограничивался чувством вечной беспомощности.       Ради этого он готов был сражаться. — Где находится эта машина? — Эсия мысленно приготовил заклинание телепортации. — Здесь недалеко, — девушка кивнула в противоположную сторону от той, откуда пришли супруги. — Я покажу.       Город показался менее неприветливым, когда рядом следовала их предводительница: некоторые жители даже открывали окна, неуверенно выглядывая наружу и пытаясь понять, почему Гил внезапно прибрала к рукам новеньких. И если те перешли под её командование, почему не в цепях или ошейниках?       Инсильф старался не обращать внимания на все эти взгляды.       Чужие мысли, будто сами собой всплывающие в голове, были исключительно его домыслами, поскольку ни одним заклинанием для проникновения в разум другого человека парень не владел. — Они тебя беспокоят? — Эсия притянул подопечного поближе, словно укрывая его своей сильной аурой. — Нет, всё в порядке… Мне нужно привыкать к вниманию со стороны окружающих, так ведь? — Ин неловко улыбнулся, глядя исключительно на своего супруга. — Я благодарен Вам за помощь, господин Эсия. Вы и правда всегда беспокоитесь обо мне, даже если речь о незначительных мелочах…       Маг фыркнул.       Быть может, именно за это когда-то давно и невзлюбили его дети-подростки, с которыми время от времени приходилось общаться — он просчитывал наперёд. Всегда, что бы ни происходило, Эсия продумывал план, включая самые глупые возможности и вероятности, и только затем начинал действовать. — Я просто люблю тебя, Инсильф, — шепнул он, едва чмокнув парня в макушку. — Я тоже Вас люблю, господин Эсия, — принц убрал обе руки за спину.       Казалось, что со дня их встречи в дворцовом зале прошла уже целая вечность. Ин уже не представлял своей жизни без этого человека, его насмешливой ухмылки и молчаливой поддержки — даже если супруг не говорил ни слова, он всегда действовал так, чтобы его любимый чувствовал себя комфортно.       Буквально любое пожелание… — Вы там идёте? Нам сейчас нужно будет спуститься под землю, — Гил развернулась к воркующей парочке и указала на самую обыкновенную дверь, ведущую в чей-то дом. — Не бойтесь, лестница длинная, но внизу светло, вы не заблудитесь. — Вы не проводите нас дальше? — удивлённо спросил Инсильф.       Девушка распахнула дверь, демонстрируя лестничную клетку, утопающую в полумраке, но кроме того оба мага едва ли не синхронно ощутили энергию, вытекающую из-под земли.       Её поток даже на подобном расстоянии от цели был достаточно силён, потому отнюдь не удивительно, что местные маги попросту не смогли подобраться к своей ценной машинке. — Хотела бы, но не могу, — девушка слегка нервно улыбнулась. — Ни у кого из наших не вышло спуститься ниже нескольких пролётов, если вы это сделаете, подобное будет…       Эсия на мгновение выпустил принца и присел на корточки рядом с порогом в помещение. Его заинтересовало то, что энергия будто бы почти не покидала пределов подвала, а это означало, что внутри их ожидал адовый котёл, накопленный за долгое время. — Это не так сложно, — маг демонстративно наложил на пальцы простенькое заклинание элемента тьмы. Защитный слов послушно поддался, растворяясь исключительно для ладони Эсии.       Теперь со стороны казалось, что магическое воздействие — всего лишь иллюзия, видение; слишком уж легко супруг справлялся с ним. — Могу я пойти с Вами? — четвёртый принц нерешительно замер в отдалении, ровно там, где оставил его Эсия. — Я постараюсь повторить заклинание, если Вы покажете мне, как оно…       Договорить ему не позволили.       Маг тьмы взял парня за руку и притянул к себе, и теперь они оба наполовину находились в пределах «чужой» территории. Сердце принца бешено колотилось. Он и не ожидал, что ему позволят подобную наглость так легко, словно бы это ничего не стоило. — Спасибо, — тихо шепнул Ин. — Удачного спуска, — Гил немного отошла назад. — Мы будем по очереди дежурить здесь. В случае чего можете звать на помощь, только вот спуститься за вами у нас точно не выйдет. — Ничего, — Эсия улыбнулся. — Не беспокойтесь, за нами не придётся посылать спасательный отряд.