Ноксианская крепость Фейлор. Где-то на границе с Демасией
Путь до крепости занял куда больше времени, чем планировалось. Обрушившиеся на нас ливни несколько дней старательно размывали дороги, замедляя наш ход к крепости, будто специально останавливали подмогу. Ворона мы не получали оттуда уже больше месяца. То ли дожди мешали птицам нормально добраться до столицы, то ли там что-то случилось. Вряд ли это могли быть Демасийские солдаты. Не так часто их отряды делают вылазки, чтобы отвоевать свои бывшие территории, тем более, что на несколько сотен миль северней их теснил Дариус со своими элитными войсками. Такими темпами, проблема крепости встала для Дарквилла ребром: Фейлор с момента его завоевания стал прекрасным форпостом для солдат, что возвращались со стороны Демасии. Терять такую важную точку на карте не хотелось. Император поступил решительно: отправил шпиона в приграничный Демасийский городок — проверить, не слышно ли там чего. Шпион узнал лишь о жутком вое, что по ночам разносится на несколько миль по округе, от которого псы поджимают хвосты и скулят, да целый рой воронов прямо над башней крепости. Это натолкнуло на мысль, что в крепости мог поселиться призрак или дух. Никто ещё до конца не узнал, откуда они берутся и как появляются незамеченными в совершенно разных местах Рунтерры, однако, люди постепенно научились с ними бороться. И я — одна из таких людей. — Приехали! — донеслось снаружи. Солдаты радостно повыскакивали из сёдел, разминая ноги. Неспешно покинув экипаж, я увидела перед собой высокую стену, что отделяла лес от крепости. Несмотря на то, что над лесом уже сгущались сумерки, в башне не горели свечи. Значит, её покинули. Солдаты повели лошадей ко входу. Мечник пнул ногой ворота и тут же раздосадованно охнул — они оказались закрытыми изнутри. — Эй! Открывайте! — крикнул капитан отряда, пытаясь высмотреть кого-то за щелью меж створами ворот. Ожидаемо, никто не откликнулся. — Я разрублю засов, — пробасил старый одноглазый солдат, легко просовывая свой меч в щель. Пользуясь заминкой, я вытащила из мешочка колоду, быстро перемешав её. Что нас тут ждёт? Сдвинув колоду на себя, я потянула за карту, тут же перевернув её. — Туз жезлов? — удивлённо спросила меня Джинна, выглядывая из-за моего плеча. — Что это значит? — Значит, что эта крепость — мост между нашим миром, и миром мёртвых. И то, что действовать нам нужно решительно. — До сих пор не представляю, как ты всё это запомнила, — девушка обошла меня, глядя на то, как солдаты, наконец, въезжают во двор Фейлора. — У меня бы так не вышло. — Тут всего семьдесят восемь карт. Это не сложно, — отмахнулась я. До сих пор я не могла понять, что в отряде сопровождения делала Джинна. На сколько мне известно, девушка не показывала себя как хороший боец, не отличалась примерной дисциплиной, впрочем, как и все здесь, да ещё и действовала на нервы, кажется, всем, кому не посчастливилось с ней находиться. Наверное, более скверными, чем её напускной детский характер, были только её глаза. Они казались абсолютно пустыми, лишёнными жизни. Наверное, поэтому она зачастую слишком активно жестикулировала и излишне эмоционально реагировала на происходящее, будто пыталась компенсировать безжизненность своих глаз. — Джерико! Запыхавшийся Тодд выскочил из-за ворот, быстрым шагом направляясь к нам. — Скорее, ты должна на это посмотреть! Кивнув, я метнулась за солдатом, игнорируя размытую дорогу и разъезжающиеся в разные стороны ноги. Наконец, я увидела внутренний двор крепости, весь усеянный трупами. Помимо ноксианских солдат, тут лежали какие-то крестьяне, видно, местные жители, и несколько тел, облачённых в доспехи Демасии. Странно. Ворота целы, так как же сюда попали демасийцы? Да и местные вряд ли забрели бы сюда, зная, что это форпост. Я присела над одним из тел. Видимых признаков битвы нет. Никаких ран, доспехи и одежда целые. Окликнув солдата, я приказала: — Сними с него шлем. Парень повиновался, легко стягивая броню с павшего товарища. — Что с ним? — едва слышно спросил солдат, выпуская из рук шлем. Труп был иссушен так, будто погиб с пустыне без возможности глотнуть хоть каплю воды. Бледно-серая кожа, покрытая глубокими морщинами при каждом прикосновении к ней готова была тут же стать прахом. — Джинна, нож, — вновь скомандовала я, протягивая руку вверх. Пальцев коснулось тонкое лезвие, которым я провела по щеке погибшего. Из трупа не вытекло ни капли крови. Я сделала ещё несколько надрезов, чтобы удостовериться в своей теории, и поднялась на ноги, стряхивая с колен пыль. — Капрал Джерико, разрешите доложить? — едва не прокричал мне в ухо молодой капитан отряда. До сих пор не понимаю, как он стал капитаном в таком возрасте, да ещё и с такими странными понятиями. Наверное, он был одним из немногих командиров, которые требовали от своих солдат более жесткой дисциплины, чем обычно. — Докладывай, Жан. — У северных ворот крепости также обнаружены трупы, выложенные в круг. — Интересно… Джинна, найди в башне рабочий кабинет погибшего командира и оставь там мои вещи. — Хорошо, — грустным, даже немного капризным тоном протянула она, вяло направляясь к экипажу. Я нервно выдохнула, направляясь за капитаном. Эта девка выводила меня из себя даже подобной мелочью. Да, я не имею права заставлять её быть моей прислугой, но больше пользы, чем мне, она вряд ли принесёт отряду. Сжав в руках колоду, я направилась за капитаном. Карты успокаивали меня — всегда наполняли энергией, уверенностью и даже каким-то внутренним теплом. Странно, конечно, что одни из самых знаменитых магов Ноксуса: Владимир, Кассиопея, и даже Бледная леди, не распознали в картах магического отклика, назвав их обычной игрушкой для наивных дурачков. Какого же было их удивление после, когда они все наперебой стали искать применения моим неожиданно обретённым способностям. Северный дворик также был устлан телами, и Жан оказался прав, они образовывали круг, внутри которого такие же иссушенные конечности изображали неизвестный мне символ. Обойдя круг мертвецов, я достала из плаща книгу, быстро перелистывая ветхие страницы и щурясь в темноте. Над головой неожиданно появился свет, и я едва не выронила ветхую рукопись, поднимая глаза. Жан скупо улыбнулся мне, поднимая масляную лампу прямо над книгой. — Так лучше? — Спасибо, — смущенно ответила я, отходя в сторону от парня. Перелистывая страницу за страницей, я высматривала в старых рисунках нечто похожее на то, что изображали тела. Наконец, мой взгляд упал на пентаграмму из раздела «Призыв». С картинкой из книги у них было и что-то общее, и наблюдались различия, однако, додумать было не сложно: у каждого демона был свой круг призыва. — Что-то нашли? — поинтересовался парень, придвигаясь ближе. Поджав губы, я неопределённо пожала плечами. Демона тут нет. Живя он в форпосте постоянно, уже попытался бы убить нас или хотя бы напугать. Хотя, глядя на количество трупов, силы ему точно не занимать. Однако, призвали его не здесь. Скорее всего, этот круг он сделал сам, находясь в нашем мире, чтобы потом вернуться именно сюда, а не появиться где-то в пустыне или горах Фрельйорда. — У меня есть план, капитан. Мне понадобятся пять солдат и верёвки. — Сейчас организую, — кивнул Жан, спешно удаляясь. — Джерико, всё готово! — крикнула Джинна из окна башни, махнув мне рукой. — Подготовь ворона, я сейчас поднимусь. Поднимаясь по каменной лестнице башни, я невольно задумалась о втором варианте развития событий. Вполне возможно, это Владимир, или кто-то из его шайки. Вряд ли, конечно, он сам, иначе Бледная леди не послала бы меня сюда. Возможно, кто-то из его учеников или подражателей, или… Мысли прервал крик ворона. Я спешно вошла в комнату, сбрасывая с себя дорожный плащ. В свете свечей моя лёгкая кираса приятно отливала тёплым светом. Усевшись за стол, я быстро написала послание для наставницы, цепляя клочок бумаги к лапке ворона. — Не убе..жииишь! — прокряхтел ворон голосом, от которого всё внутри похолодело. — От Фиддл... — Прочь! — вскрикнула Джинна, сталкивая птицу из окна. Ворон быстро сориентировался в воздухе и взял курс на восток. Лишь через пару минут тишины мне удалось прийти в себя, провожая взглядом птицу. — Что это сейчас было? — Вороны подражают голосам. Разве ты не знала? — удивилась девушка, присаживаясь на свободный стул. — Знала, конечно. Как не знать? Я помню Беатриче, хотя мы с отцом за всё это время виделись пару раз, моё детское сознание не могло забыть огромного чёрного ворона — вечную спутницу, разговорчивую Беатриче. — Только часто они подражают голосам хозяина, ну или кого часто слышат. А где в столице, или в экипаже, он мог услышать такой жуткий… — я запнулась. — Это не голос даже! Джинна беззаботно пожала плечами. — Это не наш ворон. Он был в клетке, тут, в башне. Они все возвращаются в Великий Бастион, поэтому… От её слов мне легче не стало. Вестей из Фейлора не было месяц. Трупы не выглядят слишком уж старыми, получается, либо существо тут не так давно, и этот ворон был впечатлительным, либо прошлые тела исчезли полностью, а с птицей кто-то разговаривал таким вот нечеловеческим голосом целый месяц. От таких рассуждений по спине пробежали мурашки. Я бы умом тронулась, услышав такое ещё пару раз. Пока над форпостом сгущались сумерки, крепость жила своей жизнью. Уставшие после долгой дороги солдаты, наконец, смогли нормально отдохнуть и сытно поесть. Разбившись на караулы, шесть солдат уже расположились на стенах, зажигая огни. Ночь же обещала быть ясной. Тучи развеялись, открывая взору россыпь ярко сверкающих звёзд и, будто бы потускневшей от пыли, луны. — Какая прекрасная ночь, — сама себе улыбнулась Джинна, глядя в окно. — Неужели свет луны и звёзд позволит демону сегодня нарушить наш покой? — Вряд ли демону есть дело до красоты неба. Не думаю, что сама суть зла может наслаждаться чем-то прекрасным. — Ты так уверена, что это демон? К чему вообще эти вопросы? Чего она опять добивается? — Джинна, оставь меня, — резко ответила я, массируя пальцами виски. Девушка тихо и безмолвно покинула комнату, лишь задержавшись на мне безжизненным взглядом желтых глаз. Однако, её слова посеяли в моей душе зерно сомнения и тревогу. Я зажгла благовония и несколько особых свеч, перебирая карты между пальцами, подпитываясь их энергией, создавая ещё большую связь, чем прежде. Во время тасования колода говорила со мной: несколько раз подряд на стол из общей колоды выпал аркан «Дурак». Я понимала, что его значение в корне отличается от названия, однако, это заставило меня улыбнуться. Кем ты меня считаешь? Сдвинув колоду, я повернула выбранную карту к себе «лицом». С неё на меня смотрела светловолосая женщина с чёрным котом. — Королева, ещё и с жезлом. Считаешь меня похожей на Бледную леди? Я вновь перемешала карты, и вновь на стол выпал «Дурак». — Ладно, поговорим потом. Едва я потушила свечи, как в дверь постучали. — Входи, Жан. Капитан удивлённо уставился на меня, не закрывая за собой дверь. — Другие бы не стучались, — объяснила я, глядя как парень вновь пытается не улыбнуться. — Я хотел доложить, что всё готово. — Поняла, тогда пойдём. Оказавшись у северных ворот, я удостоверилась в выполнении своего плана: солдат видно не было, они хорошо спрятались, а верёвки на телах были совсем немного заметны. — Нам осталось только ждать.***
Не знаю, сколько времени прошло, однако, я уже успела замёрзнуть, кутаясь в свой тёплый плащ. Над башней стало собираться безмолвное вороньё. Кружа вокруг, птицы словно выжидали чего-то. Или кого-то. Из усталой дрёмы меня вывело свечение. Встрепенувшись, я во все глаза уставилась на пугало, которое каким-то чудом оказалось в самом центре пентаграммы. Вороны загалдели, будто пытаясь перекричать друг друга. Вдалеке раздался чей-то вой, и внезапно поднявшийся сильный холодный ветер стремительно доносил его до нас, превращая звук в оглушающий вопль. Оглушенная, я не сразу поняла, что глаза у пугала светились огнём. Двигалось оно не естественно, качаясь из стороны в сторону против ветра. Масляная лампа во тьме качалась, скрипела, но огонь её от такого ветра почему-то не потухал. Сжав колоду в руках, я сделала глубокий вдох, оглаживая пальцами карты. — Гасио..он, — протянуло существо, раззявив свою огромную пасть. — Сейчас! — крикнула я. Солдаты, что находились в засаде, потянули за верёвки, нарушая вид пентаграммы. Она перестала издавать слабый свет, а пугало лишь затрясло сильнее, будто в приступе ярости. Демон снова заорал, оглушающим воплем высасывая жизнь у всех, кто был вокруг. Я едва могла сделать вдох, как горло сводила судорога, руки и ноги дрожали, словно бы я стала немощным старцем, а силуэт пугала стал ещё более размытым, чем прежде. Медлить было нельзя. Я вынула карту из колоды, выставив перед собой и пугалом. Существо пошатнулось, и словно отпустило нас. Вокруг меня послышался тяжелый кашель солдат, что смогли, наконец, сделать долгожданный вдох. Мои лёгкие также зажгло от боли, от бессилия я осела на землю, пытаясь побороть слабость и головокружение. — Папа, — нечеловеческим голосом, похожим на скрежет ржавого металла, протянуло пугало. — За что ты… папа, — оно запиналось, будто бы вспоминая слова, — так со мной… Я подняла глаза на демона. Он смотрел прямо на меня глазами, полными ярости. Огоньки в прорезях дырявой ткани будто бы пробирались мне в голову, и вот уже его голос прозвучал криком в моей голове.: — Поступаешь! Вороны над башней, будто повинуясь его приказу рванули вниз, прямо к нам, царапая кожу размашистыми крыльями, пытаясь выклевать глаза и впиться когтями в плоть до костей. Отовсюду вновь послышались вопли и крики боли. Птицы рывками содрали с меня плащ, в каждым налётом вырывая волосы, впиваясь в кожу, рассекая её крыльями, словно хлыстом. Вжавшись в землю, я вынула ещё одну карту, вытянув её вместе с предыдущей. Вороны, будто бы никогда не были живыми, рухнули на землю, роняя черные кровавые перья прямо на нас. Отдышавшись, я подняла глаза, тут же услышав свист у своей головы. Передо мной мелькнуло чьё-то падающее вниз лицо. Демон стоял совсем рядом, опустив голову вниз. Также как и я, он проследил за упавшей головой Жана, что успел закрыть меня собой. Его чёрная ржавая коса покрылась кровью капитана. Пугало вновь уставилось в мои глаза, и было так близко, что я чувствовала на лице дыхание самой смерти. Но его глаза… Эта пожирающая тьма. — Паа..па, — вновь раздалось у меня в голове, и хриплый шепот перерос в оглушающий смех, разрывая моё сознание на части. Извне я услышала крик. Сперва тихий, едва различимый из-за этого смеха, но после он становился всё громче, вытесняя демона из моей головы. Наконец, до моего сознания дошло, что это кричала я сама от пожирающей мою душу боли, пока демон давился хохотом. Ослабевшие руки выронили карты, и одна из них «лицом» вверх упала прямо под ноги пугала. — Башня, — одними губами произнесла я, поднимая глаза на демона. — Падай. В ту же секунду он перестал хохотать. Тело его заскрипело, конечности завертелись в разные стороны и пугало рвануло к разрушенной пентаграмме. Когда он понял, что ничего не происходит, вновь завопил, на этот раз не так яростно, не захлёбываясь смехом, а будто бы разочарованно. — Один из… десяти, — еле слышно продолжал хрипеть он. — Де… ма… си… я… Пугало рухнуло на землю безжизненным металлоломом. Дикий огонь в глазах погас, равно и огоньку в масляной лампе.Четыре дня спустя. Бессмертный Бастион. Чёрная роза
— В его останках больше нет магии, — подытожила Бледная леди после того, как вдоволь осмотрела останки того чучела, что я привезла из Фейлора. — Но вряд ли этим ты навсегда изгнала демона. — Вы рассчитывали, что моих сил на это хватит? — удивилась я. — Нет, но всегда есть доля вероятности, что план будет исполнен не на сто, а на двести процентов. Её губы тронула улыбка, и женщина подошла ко мне, оглядывая лицо. Я до сих пор была вся в царапинах из-за нападения воронов, лицо осунулось, словно я не ела несколько дней. — Вы ведь не могли предугадать, что всё получится именно так. Ведьма усмехнулась, заглянув мне в глаза. — У меня всегда всё идёт по плану. Даже смерть питающего к тебе симпатию Жана была мной предугадана. Я застыла от удивления, обдумывая услышанное. — Но.. как? Откуда вы?.. — Я читала отчёт и прекрасно знаю, как он умер. Но давай не будем расходовать наше драгоценное время на оплакивание юного капитана. На самом деле я и представить не могла, что такое упущение, как оружие, может едва не угробить тебя. — Какое оружие? — не поняла я. — Твоё, — ответила женщина, возвращаясь к своему столу, на котором расположились свитки и древние фолианты. — Точнее, его отсутствие. Пока тебя не было, я обдумала это, и пришла к выводу, что любое оружие, что мы можем создать, против демонов будет бесполезно. Однако, твоей миссии мешать могут люди. Бледная леди подняла на меня глаза, загадочно улыбнувшись. — Я не рассчитывала, что ты приедешь уже сегодня, поэтому оружие ещё не готово. Я отправлю тебе весточку, когда ты сможешь забрать его, а до этого момента — ты свободна. Молча кивнув, я развернулась и пошла к двери, когда её голос вновь остановил меня: — Какие карты помогли тебе с ним справиться? Не ожидая такого вопроса, я задумалась, пытаясь вырвать из памяти этот фрагмент. — Десятка мечей ослабила его, — ответила я, — туз кубков усилил этот эффект. Этого оказалось недостаточно. Последней картой была Башня. Бледная леди молча кивнула, сделав жест рукой, намекающий оставить её одну.