Остров Фей`Лор, оккупированный Ноксусом
Мне довелось прочитать много книг об Ионии — великом континенте, где земля и воздух пропитаны магией. Плодородные земли, восхитительной красоты пейзажи, удивительная фауна — всё это заставляло восторженно и с трепетом относится к огромному архипелагу, раскинувшемуся на востоке, прямо за Бурным морем. Исконная земля — так её называли местные жители. Острова, таящие в себе огромное количество тайн и легенд. Иония задолго до образования Ноксуса стала средоточием храмов и обрела звание «святой земли». Читая в детстве невероятные рассказы об ионийских монахах и рассматривая яркие картины пейзажей, я мечтала обязательно отправиться туда. Тогда мне казалась эта страна действительно волшебной: хотелось согреть руки о солнечные яблоки, погладить драгоценного защитника, который в моих фантазиях, конечно же, прокатил бы меня на спине. Хотелось воочию увидеть загадочных луонконов, что прослыли стражами священного архипелага. И вот моя мечта сбылась. Глядя сейчас на разрушенный войной Фей`Лор, я чувствовала как стонет моя душа. Гармония привносила магию в Ионию, здесь люди и природа были одним целым. Как же легко это оказалось разрушить. Сочная сине-зелёная трава потускнела, несколько дней на острове не слышно птиц, животные попрятались по рощицам, сбегая и прячась от ноксианских солдат. Я бы никогда не подумала в детстве, что приведу за собой в исконную землю целый легион безжалостных захватчиков.Два месяца назад. Бессмертный Бастион. Чёрная роза
Перчатка с катаром мне оказалась точно впору. Золотое лезвие отливало языками пламени на солнце, играло солнечными зайчиками на серых стенах башни. Однако, у меня было ощущение, что это оружие чуждо мне. С картами я всегда ощущала себя единым целым — за пятнадцать лет мы словно бы слились воедино, и я перестала улавливать, где кончается моя сила, и начинается волшебство древнего артефакта. От катара же веяло совершенно чужой, хорошо хоть не враждебной, магией. — Ты привыкнешь, — словно прочитав мои мысли, шепнула из-за спины Бледная леди. Вздрогнув от неожиданности, я едва не выронила из свободной ладони колоду. Волшебница имела просто ужасную привычку подкрадываться, но, что ещё хуже, — шептать на ухо. Её мягкий тихий голос словно пытался проникнуть в сознание, навязать что-то, искусить, посеять страх или смуту. В такие моменты я едва сдерживаюсь от вскрика. Почти месяц прошел после возвращения из Фейлора, а меня всё ещё мучили ночные кошмары. Оставаясь по вечерам одна, мне часто казался тот самый ржавый скрип, и тихий нечеловеческий плач «папа… папа…» будто медленно сводил меня с ума. — Я не умею пользоваться холодным оружием. — А я и не прошу от тебя мгновенных успехов. Женщина села напротив меня в кресло, оценивающе оглядывая с ног до головы. — У тебя будет два месяца, чтобы обучиться основам. — Так мало? — Наше время не бесконечно, — Бледная леди усмехнулась, будто вспомнив что-то на мгновение, и продолжила. — В Ионии появился некий Золотой демон, и, судя по сводкам, он совершает какие-то ритуальные убийства. Но, что ещё важнее, через два месяца планируется наступление на несколько западных островов. Отправлять тебя на корабле туда с небольшим отрядом сопровождения было бы слишком подозрительно. Хоть местные и дружелюбны, таким поворотом быстро могли заинтересоваться братство Навори. — Для мирных овечек они поступают уж слишком кровожадно. Обернувшись на голос, я коротко поклонилась Владимиру, что вальяжно прошелся по залу, остановившись глазами на перчатке. — Джерико, ты уже успела оценить наш подарок? — мужчина провел пальцем по лезвию, оставляя неглубокую ранку, что почти мгновенно затянулась. — Мне кажется, мы создали настоящий шедевр. — Кстати об этом, — оживилась волшебница. Говорила она мне, однако, внимание её было приковано к гемоманту, что так бесцеремонно ворвался к нам. — Ты помнишь ведь Кассиопею? Я помнила с детства невероятную красоту младшей дочери генерала Дю Кото, и такое же невероятное проклятье, что обрушилось на неё. Кассиопея была прекрасным примером для подражания, не хуже своей сестры: будучи изуродованной, лишенной своей красоты, она не прекратила служить Ноксусу, не сломалась, не жалела себя ни секунды. Совсем недавно мне, наконец, рассказали, что карты были её подарком, привезённым из путешествия в Шуриму. Правда, самым ярким моим воспоминанием о ней был яд. Когда император обезумел, каждый его приближенный боялся неожиданной смерти от его приказа. Генералы и мужчины знатных семей спали в кольчугах, держа меч под подушкой, а женщины боялись лишний раз что-то съесть или выпить, опасаясь яда. Конечно, тогда я была ещё пятилетней малышкой и ничего не понимала. Кассиопея же, что очень часто занималась моим воспитанием, решила перестраховаться. Она давала мне свой яд в самых маленьких дозировках. Я даже не помню этого, в воспоминаниях остался целый год, проведённый в вечных лихорадках. До самого конца мне казалось, что она делала это ради моего же блага, потому, что заботилась обо мне, чувствовала ответственность. Эти по-детски наивные мысли разбились о шипы реальности — меня всего лишь взращивали универсальным агентом Чёрной розы. — Помню, — с трудом выдавила из себя я, теряясь в мыслях о прошлом. — Она отравила лезвие. Ты, конечно же, можешь не бояться случайно задеть себя, но ты же помнишь… — От неё нет противоядия, — перебила я мужчину, горько усмехнувшись. — И она не единственная участвовала в модификации. Владимир ткнул железным когтем в рубин у основания лезвия, и я только сейчас заметила, что это вовсе не драгоценный камень, а полый кристалл, внутри которого переливалась… — Кровь? — удивилась я. — Моя кровь, — протянул в ответ гемомант, наклоняясь к моему лицу. — Она будет впитывать чужую кровь, что попадёт на катар, и излечит твои раны, если потребуется. Под конец он перешёл на мурлычущий шёпот, оставляя между нашими лицами всего пару сантиметров. — Это… просто невероятный дар, — ответила я, избегая его взгляда. — Иначе и быть не могло, — протянул мужчина, довольно усмехаясь, и, наконец, возвращая мне личное пространство. — Сожми руку в кулак, Джерико, — тихо скомандовала Бледная леди, всё ещё неотрывно наблюдая за Владимиром. Повинуясь, я согнула пальцы, охнув от неожиданности. Оружие раскрылось, словно ножницы, образовывая дополнительные лезвия рядом с основным. — Я видела, как это проворачивали с коротким катаром. Нескольким шпионам такой манёвр спасал жизнь, если дело доходило до парирования меча. Если поймать так вражеский клинок, а после вернуть кисть в исходное положение, можно оставить противника безоружным. Заинтересовавшись, я ещё несколько раз собрала пальцы в кулак, привыкая к такому манёвру. — Тренировать тебя будет генерал Дю Кото. Он как раз сейчас в столице. Ты же помнишь его? — Он мастер своего дела, — кивнула я, поднимая глаза на волшебницу. — Не верится, что он согласился уделить мне время. Это большая честь. — Тогда скажешь ему об этом, — ухмыльнулась женщина, глянув на часы. — Ваша тренировка проходит на восточной арене. Кстати, — взгляд пронзительных желтых глаз медленно потянулся от часов ко мне, — ты уже опаздываешь. Так и началась моя безжалостная подготовка к вторжению в Ионию. Генерал не посмотрел на то, что я новичок в военном деле и искусстве владения мечом. Мои тренировки были куда сложней, чем у обычных новобранцев, меня готовили к самым разным ситуациям — от обычной дуэли до безопасного побега из враждебно настроенных храмов, орденов или братств. Сам же мужчина уделял фехтованию со мной ровно по пять часов в день. Вряд ли он также идеально владел катаром, как и своим бастардом, однако, его мудрость, различные уловки и манёвры, уверена, ещё не раз спасут мою жизнь. Конечно, не один он приложил руку к моему обучению. Подготовка к вторжению шла полным ходом, иногда он проводил несколько безвылазных дней в чертоге Бессмертного бастиона изучая карты, обдумывая планы, помогая моему отцу осуществить задуманное. В такие дни со мной занимались Катарина и Талон. Они были меньше него заинтересованы в моём обучении. Обычно всё заканчивалось словесными перепалками брата с сестрой, иногда доходило даже до драки. Однако, за эти несколько дней аловолосая убийца приоткрыла завесу тайны своей легендарной техники шунпо, а Талон обучил скрытности, основам бесшумного убийства и жестко пресекал мои слова о чести и геройстве. — Ты не воин, окруженный тысячью соратников, и не дуэлянт на арене, который точно уверен, что никто не вонзит ему нож в спину. Ты всего-лишь лазутчик, которого в любой момент могут рассекретить и уничтожить, развеяв прах над Ионией. Поэтому помни: если противников больше — беги, беги и не оглядывайся, бросай сопровождающих, если они у тебя появятся, бросай тех временных соратников, что обретёшь там. Ты обязана выполнить миссию любой ценой во славу Ноксуса. Потери нас никогда не волновали. Эти слова стали для меня девизом, напутствием. Меня действительно иногда посещали мысли о неправильности Ноксуса, о войнах — первобытном варварстве, обо всех политических играх и интригах Чёрной розы. Я не имела права даже задумываться об этом. Я ноксианка. Я судьба. Я власть. Я коварство.Иония
Вчера небо на юго-востоке окрасилось неестественным зелёным. До нас доносились отголоски вони, прибрежные воды почернели, отравляя всё, к чему прикасались. Отправляя меня сюда, Бледная леди забыла упомянуть об одной детали — химической атаке на остров Барл. Глядя на последствия, мне страшно представить, что случились со всеми, кто был там. Скорбь затмевала мысли о моей миссии. Вместе с армией я попала на основной континент. Отец тут же дал распоряжение захватить поселение Ве`Ле, которое, на удивление сдалось, открыв ворота перед армией. Старейшины лишь просили пощадить земли и людей, и Ноксус, как обычно, сдержал слово. В процессе обживания городка, я изо всех сил ловила детали общения на общем языке, отмечала спокойную манеру речи, плавный слог, певучий голос. Создавалось впечатление, будто голоса коренных ионийцев также имели в себе крупицу магии. Но больше всего меня поразила манера ионийцев строить дома. — Стойте, пожалуйста, стойте! Старейшина торопливо бежал к отряду каменщиков войны, что собрались вырубить прибрежную рощу. Многочисленную ноксианскую армию следовало где-то поселить — воительниц и даже меня приютили в своих домах одинокие и пожилые. К мужчинам же относились с большей настороженностью, да и места бы всё равно на всех не хватило. — Что ты предлагаешь? — сурово отозвалась женщина с большим топором в руках. — Мы создаём дома иначе. Прошу, подождите несколько дней. — Подождать чего? — оскалилась она. — Когда придёт подмога, а наши бойцы будут ослаблены без крова над головой?! Я вам напомню: вы сдались и присягнули Ноксусу! И, если сейчас пытаетесь саботировать, то немедленно понесёте наказание. Она угрожающе надвинулась на старика, готовая в любую секунду замахнуться топором. — Отставить. Наблюдая за перепалкой, я даже не заметила, как отец поравнялся со мной, прожигая взглядом каменщицу. — Мы дадим им время. Они теперь — граждане Ноксуса, и мы исполним всё, в чем они нуждаются. — Благодарю вас, — морщинистое лицо старца тронула грустная улыбка и он двинулся обратно к деревне. Я пересеклась взглядом с отцом и отшатнулась как от пощёчины. Ничего не изменилось — всё тот же презрительный и высокомерный. Я будто бы забыла на мгновение о том, что меня для него просто не существует. Что уж там, он мне даже имени не дал, наверное просто для того, чтобы его не запоминать. — Джерико? Это что, неподдельное удивление? Он разве не знал, что я плыву вместе с ними? — Тебя взяли новобранцем в поход? Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Генерал Дю Кото как-то раз мне сказал, что обмолвился словами с отцом, мельком рассказав ему о том, что готовит меня для важной миссии. Он ведь знал… Должен был знать. — Нет, — отчеканила я, — у меня миссия. Мужчина задумался на мгновение, глядя куда-то сквозь меня. Может, он всё-таки помнит? — Миссия от императора? — он скользнул взглядом по катару, изогнув бровь. — Давно ты научилась управляться с оружием? Ох, каких же сил мне стоило сдержать себя. Хотелось смеяться, истерить, кричать на него, плакать от такой халатности, от безысходности. Однако, меня учили сдерживать эмоции, особенно со старшими и высокопоставленными представителями высшего общества и военного ремесла. Поэтому я сглотнула все свои обиды, мысленно проклиная его, и едва заметно скривилась. — Можно и так сказать. — Так, значит, тебе нужна помощь? Что это с ним? Пытается помочь? — Могу выделить тебе отряд для сопровождения. И даже отдаёт людей? Армия и так не большая — корабли не резиновые, невозможно перевезти по морю всю военную мощь Ноксуса. Да ещё и Дариус со своими людьми теснят племена Фрельйорда. До сих пор не могу понять, почему бы не бросить все силы на что-то одно, чтобы успешно захватить территории численностью? Зачем распылять силы, оставлять противникам даже такие мизерные шансы? Он ждал от меня ответа, а я, всё также обескураженная такой неожиданной щедростью, не знала, что и сказать. Быть может, это не щедрость вовсе? Услуга за услугу? Но что же тогда он может желать от меня? — Нет, — ответила я, отворачиваясь. — Я справлюсь сама. Повисло напряженное молчание. Мне казалось, будто я сейчас не могла уйти, да и мне не хотелось. В глубине души я мечтала, чтобы он впервые в жизни обнял меня, назвал своей дочерью, пообещал больше никогда не бросать как тогда, в детстве. И я бы ревела, кричала на него, но простила бы всё-всё, лишь бы сейчас у нас наладилось. — Не знаю какого рода твоя миссия, но я бы посоветовал замаскироваться. Я обернулась, с непониманием глядя на отца. — Что? — Я всё же помогу. Достану для тебя одежду, однако, ты кое-что сделаешь для меня взамен. Всё-таки ему что-то было от меня нужно. — И что же я могу для вас сделать? — сдерживая злость и дрожь в голосе спросила я. — Ты ведь взяла с собой карты? Скажи, будет ли успешным завоевание Ионии. Достав из рукава колоду, я направилась в сторону небольшой террасы, где иногда медитировали местные. По ощущениям это место было пропитано магией сильнее, значит, моё предсказание должно получиться более точным. Странно было услышать от него такую просьбу. Он не знал до недавнего времени о существовании карт, более того, дольше всех не мог принять тот факт, что у меня действительно получается предсказывать будущее, открывать тайны прошлого, а, после длительных тренировок с Бледной леди, ещё и уничтожать демонов, находя картам более широкое применение, чем обычное гадание. Однако, отказывать ему я не стала. Отец был прав, и словно видел меня насквозь — в одежде ноксуса меня быстро могли вычислить защитники священной земли, и миссия была бы провальной. Тем более, моя часть сделки была достаточно простой. Усевшись на широкий камень, я достала из рукава колоду. Разноцветные картинки тут же зашелестели между пальцами. Одна из карт выпала, плавно приземляясь под ноги Свейна. — Что это значит? Подняв карту, он передал её мне, хмуро прочитав её название. — Колода разговаривает с тобой, — объяснила я, забрав карту. — Подавление? Если рассматривать её напрямую, то, возможно, вы сумеете подавить пыл ионийцев и захватить их. Но ты не обращай внимания на эту карту, это всего лишь комментарий. Мужчина сосредоточенно кивнул, продолжая наблюдать за мной. Я выложила перед собой две карты, тут же вскинув брови от удивления. — Что ж… Фортуна — вестница начала нового витка в твоей жизни, новой ступени, хороших перемен. Все взлёты и падения — стороны одной медали, и за одним рано или поздно, следует другое. И Император, — я задумалась, подбирая слова. — Стремление к порядку и стабильности. Однако, она также может означать чрезмерную упёртость и переоценку своих возможностей. Закончив, я убрала карты обратно и подняла взгляд на отца. — Ты не ответила на мой вопрос. Я сконфуженно отвела взгляд. — Отвечаю не я, а карты, и они ответили тебе именно так. Карты положительные, поэтому… Не дослушав, он развернулся и ушел, направляясь к гарнизону.***
Спустя четыре дня подготовка к миссии была окончена. Мне удалось раздобыть карту ближайших поселений, также местные объяснили, как добраться до Пласидиума в Навори. Конечно, я боялась, что их советы заведут меня в болото или чащу с дикими зверьми, но карта подтверждала их слова, что меня очень удивило. Ионийцы, зная, что я могу оказаться врагом так просто рассказали всё, что знали. Наверное, одежду стоило тоже нормально попросить, а не просто украсть, как это сделали солдаты. Говоря об одежде, я рассчитывала на что-то простое, однако, досталось мне самое настоящее кимоно. Алое, с изображением традиционного китайского дракона, вышитого шелковыми, переливающимися на солнце нитями, оно мягким водопадом струилось по телу. Правда, пришлось снять левый рукав, чтобы перчатка с катаром не повредила такое прекрасное одеяние. Помогавшая мне его надевать юная девушка всё пыталась мне сказать что-то, однако, командир разведывательного отряда торопил нас — я хотела выступить вместе с ними и позже разделиться, поэтому, на уточнение времени не было. Пробежав мимо новых домов, я на секунду засмотрелась, едва не спотыкаясь о корни деревьев. Если бы мне позволили остаться жить в Ионии и даже выбрать профессию по душе, я стала бы древесным шептуном. Эти люди с помощью магии разговаривают с деревьями, чтобы те росли в виде домов, а поверх них уже местные жители из мёртвых деревьев, камней и ткани строили самые обыкновенные жилые дома. Вот и сейчас мне удалось пару секунд понаблюдать, как в лучах предрассветного солнца рождаются новые дома, уже для ноксианцев. Я прошла с отрядом до горного хребта, после чего разделилась с ним. Солдаты пошли вдоль подножья гор, я же направилась на север, с надеждой засветло преодолеть густой лес. Тут природа всё ещё была нетронута, оттого и прекрасна. Серебряные росинки переливались в лучах утреннего солнца, сочная зеленая трава приятно щекотала ноги, а цветочный аромат дурманил голову. Наткнувшись на целое поле невероятно красивых цветов, я не смогла сдержаться, срывая один за другим, чтобы сплести венок. Правда, через несколько минут я поняла, что поступаю как варвар, и, извинившись перед цветами, сделала браслет. Где-то к полудню мне удалось пересечь цветочное поле и попасть в густую рощу. Справа от меня возвышалась скала, настолько высокая, что пик её было сложно рассмотреть под слоем пушистых облаков. Я слышала, что в таких скалах и обитают знаменитые ионийские драконы. И, если я правильно помню, в самой высокой горе живёт самый могущественный и древний дракон — Ао Шинь. Правда, никаких достоверных сведений о его существовании в библиотеке Бессмертного бастиона мной найдено не было, поэтому дракона я уже давно считаю всего лишь легендой. Чаща оказалась очень труднопроходимой. Деревья буквально росли одно на другом, их кроны полностью закрывали небо, отчего лес был в постоянном полумраке и от этого казался только более зловещим. Несмотря на то, что шла я уже добрую половину дня, ноги почему-то не устали, хотя голод давал о себе знать. Правда, привал в таком месте делать не хотелось, и я рассчитывала покинуть сперва рощу, или хотя бы добраться до ближайшего поселения. Судя по карте, до него идти всего ничего, главное выбраться из леса. Едва слышно хрустнула ветка где-то позади меня. Тело пробила дрожь, и в то же мгновение я обернулась. Ничего. Те же деревья, листья, кусты. Шумно выдохнув, я мысленно успокаивала себя дружелюбной ионийской фауной, и уже собиралась отвести взгляд от того места, как листья уже чуть ближе колыхнулись, а в полумраке чащи что-то мелькнуло. Что там? Что там вообще может быть?! Дрожь в теле стала ощутимей, на несколько секунд меня словно парализовал страх, и я могла лишь вертеть головой по сторонам, в надежде отыскать источник странных звуков. Лучше бы я сразу бросилась бежать. Из крон дерева на меня прыгнуло нечто огромное, со свистом рассекая воздух прямо перед моим лицом. Я чудом успела пригнуться и ринуться в другую сторону, едва разбирая дорогу. Кажется, я помчалась совсем не туда, но сейчас останавливаться и искать путь смысла не было. Подсчёт был на секунды, я слышала сзади что-то похожее на рычание, и это что-то совсем не отставало. Беспорядочный хруст веток, тяжелое дыхание и хлёсткие пощёчины от деревьев — всё, на чём сейчас было сконцентрировано моё сознание. Каждое мгновение мне хотелось остановиться, пытаться обороняться, как меня учили, или хотя бы вытащить карту, однако, липкий страх, что окутывал мои внутренности, тихо шептал о том, что стоит мне на секунду замешкаться, как ловушка захлопнется, и меня просто разорвут на части. Через пару минут погони, я, сама того не замечая, выскочила из леса прямо в огромное поле, полное колосьев пшеницы. Глаза ухватились за единственный ориентир — чёрную точку, которая, по мере моего приближения, принимала очертания человека. Проморгавшись я поняла, что он тоже бежит ко мне навстречу. Открыв рот, я пыталась позвать на помощь, однако, из горла вырвалась лишь парочка хрипов и всхлипов — на столько я была истощена погоней, на столько мне не хватало воздуха. Человек пронёсся мимо меня, не сильно задев плечом, однако, этого было достаточно, чтобы я потеряла равновесие и, свалившись, кубарем прокатилась по полю, сминая под собой колоски. Где-то за мной раздалось несколько звуков удара стали о сталь, рычание, негромкий вскрик. Обернувшись, я увидела самурая, что едва не пронзил какое-то существо своим оружием. Животное злобно заскулило, но вынуждено было отступить, молниеносно скрываясь в лесу. Не знаю, сколько ещё я сидела, восстанавливая дыхание. Мужчина тем временем подошел ближе, склонившись надо мной. — Я ожидал увидеть тут ноксианцев, — с насмешкой бросил он, — а нашел будущего духа. Тот вастайи так напугал тебя? Его голос звучал сквозь пелену шума крови в ушах. Пару слов мне всё же удалось разобрать, и я лишь помотала головой, без возможности подняться от бессилия. — Спасибо, — наконец, выдохнула я, из-под ресниц разглядывая воина. Надо мной склонился высокий взъерошенный юноша, как раз рассматривая меня в ответ. Немного подумав, он поднялся и дал мне руку, помогая встать на ноги. — Раз ты оттуда, может, знаешь, как далеко продвинулись захватчики? — Захватили Ве`Ле. Врать смысла не было, вдруг, он знал больше меня. Тем более, вряд ли эта информация окажется стратегически важной. Он кивнул сам себе, вытирая окровавленный меч. И тут его глаза зацепились за катар. — Хм, — он осмотрел меня ещё раз, недоверчиво прищуриваясь. — Почему ты не отбивалась? — Было страшно, — созналась я, — понятия не имею, что за существо оказалось передо мной, сил хватило только на попытки сбежать. — Страшно? — с насмешкой переспросил он, будто отогнал от меня не кровожадного хищника, а маленького паука. — Первый раз слышу, чтобы духи испытывали страх. Я нахмурилась. Почему он уже второй раз назвал меня духом? Конечно, я мало знаю об ионийских оборотах речи, может, они так молодых девушек называют, однако, звучит это странно. — Какой же я дух? — аккуратно спросила я, тут же улыбаясь, чтобы перевести всё в шутку в случае каких-либо подозрений. — А ты на ноги свои посмотри. Опустив глаза, я взвизгнула, переваривая увиденное. Мои ноги до колена едва заметно просвечивали, а местами — даже отливали на солнце. Мне тяжело было поверить в происходящее, я всеми силами пыталась объяснить это, однако, бесплотная моя часть не собиралась вновь становиться человеческой. — Так ты не отсюда? — наконец, спросил мечник. — Д-да, — опасливо ответила я, мысленно готовясь к очередному побегу. — Рассказывай, — требовательно пробасил он. И мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться приказу. — Я из Валорана. Убиваю демонов. — Азакан? — Эээ… наверное? Я не представляла, как на их наречии звучит это слово, поэтому просто согласилась. — А, до меня дошли слухи, — встрепенулась я, вспомнив деталь, — про Золотого демона. И прибыла сюда, чтобы его изгнать. — Я что-то о нём слышал. Правда, не в нашей части Ионии. — Да, — кивнула я, — он обитает где-то в Шонь-Сяне. Я планирую пересечь Пласидиум в Навори и горы, чтобы найти и изгнать его. Мужчина кивал моим словам, но, казалось, мыслями был где-то далеко. — Зачем же ты надела церемониальное кимоно? — наконец, спросил он. — Какое? — Ох, — он тяжело вздохнул, подавив желание улыбнуться. — Избранные девушки, находящиеся в истинной гармонии с Ионией надевают его в праздник цветения, чтобы стать духом и оберегать родную землю. — Оберегать? — От таких вот захватчиков, — хмыкнул он, говоря о Ноксусе. — Так зачем? — Я… ну… Говорить, что мне его дали местные — просто бессмысленно, они ведь точно знают его предназначение и не стали бы. — Купила у ноксианцев. Лицо воина вытянулось, будто бы я рассказала ему какую-то небылицу, поэтому сразу решила дополнить: — Они разргабили несколько поселений, красивую одежду, конечно, тоже забрали. Вот и я купила его, чтобы слиться с окружением, — осознав всю двойственность сказанного, я чуть не взвыла. — Видимо, в прямом смысле. Мужчина снова улыбнулся, ободряюще хлопнув меня по плечу. — Ну, думаю, твоя проблема вполне поправима. Сейчас в Пласидиуме находится Карма — самый древний ионийский дух гармонии. Возможно, она знает, как решить твою проблему с превращением. Я радостно улыбнулась, обхватив себя руками. Только сейчас, когда я отделалась от вопросов мужчины на меня нахлынуло осознание того, что я нахожусь одной ногой в могиле. Холодок пробежал по телу, но я быстро уняла мелкую дрожь, утешая себя тем, что скоро мне помогут. Ясуо, а именно так представился мечник, после нескольких минут нашего разговора твёрдо решил помочь мне до конца, и доставить в Пласидиум, тем более, что по его словам, до него оставалось совсем ничего. К вечеру мы дошли до небольшого селения у реки, где нас радушно приняли, однако, слова одного из старейшин деревушки засели в моей голове едва не до утра, не давая уснуть. — Дитя, не вздумай снимать одеяние. Оно — единственное, что связывает твоё тело, которое сейчас в мире нашем, и душу, что уже практически принадлежит другому миру. Проведя всю ночь в переживаниях, наутро я чувствовала себя ужасно уставшей, как морально, так и физически. Тело ныло из-за вчерашней погони, мысли были заняты лишь ситуацией, в которую мне удалось угодить. О Золотом демоне я старалась и вовсе не думать. Казалось, что от одного лишь его вида я просто свалюсь замертво от всего того груза, что навалился на меня. Ясуо оказался прав, до Пласидиума мы дошли буквально за несколько часов. Он оказался на удивление хорошим собеседником — много рассказывал о родной деревне, о школе, где он учился вместе со своим братом. Долго говорил о своём великом наставнике, смущённо подмечая, что именно он является его любимцем, воспевая дифирамбы самому себе. Я же тем временем изучала природу, отмечала с каждым шагом прирост небывалой магии, и с грустью наблюдала за тем, как бесплотными становятся ноги уже выше колен. Наконец, на небольшом пригорке мы увидели нечто, похожее на алтарь. Высокая черноволосая девушка танцевала в самом центре, а вокруг неё парило множество изогнутых лезвий. Создавалось ощущение, будто она со своим оружием — одно целое, на столько плавно и точно клинки слушались и подчинялись движениям её тела. Стоило нам подойти ближе, как она закончила свой танец, выходя к нам навстречу. — Здравствуйте, — кивнула она, оглядывая сперва Ясуо, а после и меня. — Вы пришли скрыться от ноксианцев? — Нет, — покачал головой мечник. — Мы ищем Карму. — Её здесь нет, — быстро ответила девушка. — Она должна была прибыть из храма Хираны ещё вчера, однако, что-то задержало её в пути. — Монастырь Хираны? — задумался воин. — Получается, сейчас она где-то в Шонь-Сяне? — Прямо там, где Золотой демон, — шепнула я себе под нос. — Получается, так. Скорее всего она уже преодолела горы и, возможно, остановилась совсем рядом. Севернее, прямо у подножия гор стоит небольшое поселение Сянь-Цзуэ. Быть может, она там, или скоро прибудет туда. — Спасибо за помощь, — кивнул мужчина, уже разворачиваясь, чтобы продолжить путь. — Надеюсь, вы не задержите её? — спросила нам вслед красивая ионийка. — Нет, у нас к ней всего один вопрос, — крикнула я в ответ, не забыв почтительно поклониться. — Интересная техника, — после минутного молчания задумчиво произнёс Ясуо. — Впервые вижу парящее оружие. — Я тоже, — кивнула я. — Ваш континент в принципе наполнен небылицами в которые очень сложно поверить из красочных сказок и повестей путешественников. — Так ты много читала об Ионии? — Конечно! Особенно в детстве. Меня заставляли много учиться. Мужчина тихо рассмеялся, хлопнув меня по плечу. — Прямо как и меня! За разговором я не сразу поняла, что мы достигли цели. Деревушка тепло приняла нас, а местные то и дело говорили о том, что снизошло на них два величайших событий сразу: Сянь-Цзуэ посетила великая Карма, а вдобавок знаменитый и единственный ионийский театр также остановился у них на ночь, обещая к вечеру провести незабываемое представление. Первым делом мы отправились искать дух Ионии. Правда, попасть пока что к ней было просто невозможно — множество людей собрались вокруг, слушая её проповеди о смирении, гармонии с Родиной и добротой. Прерывать её совсем не хотелось, приятный голос завораживал, и мы остались у небольшой импровизированной сцены, где выступала Карма. Рассказ был столь лаконичным и завораживающим, что я не сразу поняла, когда он закончился. Оставаясь под впечатлением от услышанного, я продолжала сидеть, обдумывая мудрость, что пыталась донести женщина до людей. — Ты голодна? — спросил Ясуо, когда мой живот в очередной раз заурчал. — Ой, — я отвела взгляд, чувствуя, как краснею от стыда. — Сиди тут, — он поднялся на ноги, минуту понаблюдав за тем, как в десяти метрах от нас половина театральной трупы ставила лоток с едой, а другая половина готовила сцену для выступления. У палатки с едой тут же собралось, кажется, всё селение. Наверное, театралы торговали разными изысками, раз все тут же ринулись туда. Ясуо быстро затерялся в толпе, но время от времени я вылавливала его из гущи тел, подмечая пышный самурайский хвост, что и отличал его от остальных ионийцев. — Готовитесь стать духом? Я вздрогнула от тихого шепота, что коснулся моего уха, и вновь едва сдержалась от вскрика. — Простите, я не хотел вас напугать. Не думал, что столь бесшумно подкрался. Мужчина сел рядом со мной на траву, заглядывая в глаза. Я удивилась наличию резной белоснежной маски, но виду старалась не подавать, чтобы не оскорбить его. — Вас смущает моя маска? — Нет, — я покачала головой. — Ни сколечки. Его приятный, слегка хриплый голос успокаивал, и даже немного убаюкивал меня, создавая ощущение комфорта и безопасности вокруг. — Это прекрасно. Тогда я могу попросить вас об одолжении? — О каком? — удивилась я, вскинув брови. — Совсем скоро начнётся представление, и после пьесы я бы хотел показать немного, — он задумчиво обвёл меня взглядом. — Чудес. Не хотели бы вы помочь мне в этом? — Я не против, — тут же оживилась я, заёрзав от нетерпения на своём месте. — Что от меня требуется? — Самую малость — поднять руку, когда я попрошу добровольца из публики. Конечно же, я выберу вас. — И всё? — удивилась я. — Да. Мне просто очень хотелось бы, чтобы юная девушка в прекрасном одеянии стала частью моего представления. — С удовольствием, — улыбнулась я, чувствуя, как краснеют щёки от комплиментов. — Безмерно благодарю вас, — мужчина взял мою руку, поднеся пальцы к маске, будто бы поцеловав их, и спешно покинул меня. Не сказала бы, что много читала об Ионии, но впервые вижу, чтобы у них было принято целовать руку девушке. Хотя, я слишком мало знаю о местном этикете, чтобы делать поспешные выводы. — Ух, едва успел, — Ясуо сел рядом как раз в момент, когда вот-вот должно было начаться представление. Он протянул мне длинную палочку, на которой были нанизаны три обжаренных шарика в красивом медовом соусе. Подув на него немного, он опустил шарик в рот, довольно смакуя необычное для меня блюдо. Последовав его примеру, я сделала также, довольно улыбнувшись на вопрос «нравится ли мне»? Нежное тесто с приятным сладко-солёным привкусом едва не таяло во рту, а начинка из свежего кальмара добавляла пикантности. Правда, я не сразу ощутила, что шарики оказались ещё и острыми, поэтому, под смешки воина, дрожащими руками, едва не уронив пару раз флягу, сделала несколько живительных глотков воды. — Не любишь острое? Я покачала головой. — Не в таких количествах. Сперва шарик мне даже сладким показался. — Оказывается, приятно знакомить чужестранцев с нашей кухней. Ещё и культуру нашу сейчас познаешь, — он кивнул на сцену, где начиналось представление. Судя по всему, пьеса была написана по какой-то легенде, и понять мне её было сложно — ионийское пение, конечно, было невероятно красивым, но трудным для моего понимания, из-за чего смысл представления я потеряла где-то к середине, просто любуясь красивыми нарядами, слушая песни и стихи. Где-то в первых рядах сидела Карма и я, ткнув Ясуо в бок, указала на неё. — Сразу пойдём к ней, когда всё закончится, — кивнул он. Однако, как оказалось, всё только начинается. Пьеса закончилась на позитивной ноте, и, только мы хотели ринуться к просвещенной, на сцене появился загадочный незнакомец в маске. Он кратко, но эмоционально рассказал о том, что собирается продемонстрировать публике чудеса, навевая на людей завесу тайны и загадки изо всех сил. Когда толпа слушала его с открытым ртом, он стал демонстрировать своё мастерство: вспышки света, меняющие цвет лепестков цветы, пламя, что пылало то синим, то зелёным, конечно, произвели сильное впечатление на окружающих. Я же, с усмешкой наблюдая за происходящим, сумела разгадать практически все его «чудеса». Даже воин затаив дыхание наблюдал за длинными пальцами маэстро. — А теперь мне понадобится доброволец из публики! — торжественно провозгласил он, и множество юных девушек и парней тут же потянули руки вверх, подпрыгивая на местах от предвкушения. Подмигнув озадаченному мечнику, я подняла руку, и мужчина в ту же секунду крикнул со сцены: — Девушка в красном! Прошу, идите ко мне! Я шустро поднялась, буквально на носочках пробегая между рядами людей и заскакивая на сцену. Десятки взглядов тут же устремились на меня, наблюдая за происходящим. Артист усадил меня на стул, достав откуда-то несколько шелковых отрезов ткани. — Вы позволите? Я кивнула, чувствуя, как излишне плотно он стягивает ленту сперва на моих запястьях, а после попытался сделать это на ногах, правда, безуспешно. — Что ж, ладно… — выдохнул он, становясь прямо за моей спиной. — А сейчас я покажу вам, как эта девушка исчезнет! Я встрепенулась. Такой исход событий в мои планы не входил. Что значит «исчезну»?! Конечно, предыдущие его чудеса оказались простыми фокусами, однако, мало ли, что он задумал! Знай я раньше, ни за что бы на такое не согласилась. В толпе я встретилась глазами с воином, что совсем уж удивлённо буравил меня взглядом. Ну, прости, Ясуо, я сама не поняла во что ввязалась. Сам же фокусник будто бы выжидал чего-то. Последние лучи солнца прятались за горизонтом, окрашивая небо красивым мягко-красным оттенком. Сжав пальцами мои плечи, он что-то тихо произнёс, взмахнув перед моим лицом алой тканью, что скрыла меня от взглядов людей. Она падала столь медленно, что на мгновение мне показалось, будто бы время вокруг нас застыло, будто мы оказались отрезанными от внешнего мира. Где-то там, за сценой, послышались вскрики и странные звуки. — Отец, нет! — крикнул кто-то будто бы совсем рядом. — Там девушка! Сам же артист, будто бы не замечая криков и суматохи снаружи, обошёл меня, всё ещё удерживая ткань, аккуратно приподнимая мой подбородок, чтобы я посмотрела ему в глаза. По телу прошла уже знакомая дрожь, почти такая же, что была при первой встрече с демоном. Это уже были не те спокойные, изучающие глаза загадочного незнакомца. На меня смотрели будто бы очи безумца. Я не видела его лица, но ощущала, что он улыбался сейчас, наслаждаясь моим страхом и смятением. — Мне не удалось сделать из твоего ненужного тела шедевр, юный канмей. Жаль, что наше с тобой представление так быстро завершилось. Он быстро выхватил из-за пазухи стилет, занося лезвие прямо надо мной. Однако, удара не последовало. Мужчина упал, будто бы его что-то толкнуло в спину. Красная ткань, наконец, упала, и я снова увидела перед собой испуганные лица. Два незнакомца с закрытыми лицами под тканевой маской крепко ухватились за артиста, тяжело поднимая его над сценой. Сам же мужчина расхохотался, неистово вырываясь из хватки двух ниндзя. — Наконец, — выдохнул один из них, — Золотой демон схвачен. — И девушка не пострадала, — улыбнулась ему Карма, и я только сейчас почувствовала, будто бы над моей головой растворился едва заметный зеленый купол её защиты.***
Говорил больше Ясуо. Мне было сложно объясниться перед божеством, поэтому я стояла сзади, слушала и кивала, иногда отвечая на короткие вопросы. — Дитя, — женщина взяла меня за руку, мягко улыбаясь. — Тебе нужно как можно скорее покинуть Ионию. Дух, в которого ты превращаешься, именуемый канмеем, привязан к месту, где находится. С тобой пытается слиться Исконная земля, однако, если ты будешь далеко отсюда, процесс будет остановлен. Когда почувствуешь, что снова полностью владеешь собой, сними кимоно и больше никогда его не надевай. — Спасибо вам, — кивнула я, сдерживая порыв обнять Карму. — Я так испугалась, когда… когда это всё стало происходить. — Конечно, — кивнула она, проведя рукой по моим волосам, — я не представляю, что ты могла испытать в тот момент, однако, скоро всё будет позади. Я кивнула, улыбаясь мудрому духу гармонии. — Мы можем отправляться прямо сейчас. Раз Золотой демон пойман, тебя тут больше ничего не держит, — подытожил Ясуо. — Да, — согласно кивнула я. — Даже не вериться, что демон оказался обычным человеком. — Я бы не стал называть этого безумца обычным, — хмыкнул воин. — Славно, что он больше никому не причинит вреда. — Останьтесь переночевать тут, а наутро отправляйтесь в дорогу. — Почему не прямо сейчас? — удивился мечник. — Ноксианские разведчики могут быть где угодно, теперь ночью стало опасно, даже зная, что Золотой демон больше никого не побеспокоит. — Мы слишком далеко, чтобы попасться разведчикам Ноксуса, — парировал Ясуо. — Они всего несколько дней назад высадились у наших берегов. — Боюсь, что новости окажутся для тебя неутешительными, — развела руками женщина. — Армию уже видели в дне пути от Пласидиума. Опешив, я пыталась вникнуть в то, что мне сейчас сказали. Зачем же они так торопятся? Неужели почувствовали вкус лёгкой победы и решили, что так просто, без единого сопротивления, смогут завоевать всю Ионию? Наутро мы обошли Пласидиум, несколько часов двигаясь на восток. Воин постоянно прислушивался, будто в любой момент ожидая услышать звуки битвы. Ему хотелось помочь Родине, однако, заглянув в его глаза, я поняла, что его что-то гложет. — Может, я помогу? — аккуратно спросила я. — Вряд ли, — усмехнулся он. — Да и чем? — Я умею предсказывать будущее. Он вскинул брови, коротко хмыкнув. — Так разве бывает? Ты точно не дух? Слышал, что они как раз таким промышляют — знают всё, что ждёт каждого до самой смерти. — Нет, конечно, нет, — улыбнулась я. — Карты могут ответить на любой твой вопрос, правда, никогда не знаешь, слукавят они, или изложат чистую правду. — Что ж, — Ясуо улыбнулся, хитро глянув на меня. — Я ведь могу не озвучивать вопрос? — Конечно! — я достала карты, перемешивая их на ходу. Мужчина задумался на минуту, кивнул сам себе и остановился. Я встала перед ним, протягивая колоду. — Сдвинь её на меня. Воин повиновался, и я повернула к нему карту. Он заметно помрачнел, сперва рассматривая карту, а после также мрачно глянул и на меня. — Смерть?.. О, не расстраивайся! — улыбнулась я. — Это обычно не плохая карта. Она означает завершение цикла, а после — зарождение чего-то нового. Однако, после моих пояснений подавленность Ясуо никуда не исчезла. Чем же его зацепила эта карта? Что он там такого мог спросить? Решив для себя, что все тайны Ионии, даже такие незначительные, пусть остаются в Ионии, я не стала спрашивать его о вопросе, покорно замолчав. Когда вдалеке оказалось море, а справа раскинулся горный хребет, мужчина покинул меня, наказав идти строго по горной гряде, не поднимаясь слишком высоко. Впрочем, даже при большом желании мне не удалось бы в такой одежде подняться в горы, поэтому я пошла понизу. Когда на востоке показался остров, весь чёрный, пустынный от сброшенных на него химикатов, я поняла, что уже прошла почти половину пути. Сверившись с картой оказалось, что прямо за горой, у которой я нахожусь и была та самая деревушка Ве`Ле. Терять мне было нечего — после ещё одной ночи в Ионии тело практически полностью просвечивало, и терять драгоценные крупицы времени на обход этих гор я просто не могла. Тем более та, что сейчас была передо мной не казалась такой уж и высокой — по ней даже проходила старая на вид тропка, уходящяя в самый её пик. Тропинка позволила мне избежать крутых подъёмов, правда, восхождение на гору я представляла себе не таким сложным занятием — где-то к середине пути я резко почувствовала, что силы покидают меня. Полуденное ионийское солнце было столь ярким, что на мгновение я закрыла глаза, чтобы отдохнуть от света. В ту же секунду мне почудилось, будто бы я проваливаюсь во тьму.***
Очнулась я, когда вокруг сгущались сумерки. Что произошло? Мне показалось, будто бы я лишь на секунду закрыла глаза, а вокруг уже совсем стемнело. Поднявшись с земли, я огляделась. Я всё ещё была в горах, правда, теперь эти места казались мне не такими безопасными, как раньше. Двигаться по горам в темноте было вообще идеей очень глупой, поэтому я стала оглядываться в поисках хоть какого-то укрытия для ночлега. Спустя час скитаний, я наткнулась на небольшую пещеру. Войдя внутрь, я отбросила мысли об её исследовании, вспоминая нечто кровожадное, что хотело меня убить в чаще, поэтому легла едва ли не у самого входа, кутаясь в любимый дорожный плащ. В момент, когда мной овладела лёгкая дремота, в паре метров от себя я услышала рычание. Испуганно встрепенувшись, я увидела у входа большого белого зверя, и просто не поверила собственным глазам. Заслоняя огромными белоснежными крыльями лунный свет, передо мной застыл драгоценный защитник — священный для ионии зверь, именуемый защитником Исконной земли. Два его хвоста раздраженно били из стороны в сторону, хищные глаза сузились, и он слегка пригнулся, готовый в любую секунду совершить рывок. Завороженная таким зрелищем, я где-то в глубине души понимала, что даже если захочу, вряд ли смогу прямо сейчас дать отпор этому созданию. Более того, не нашлось ещё той силы, что была бы способна убить священное животное на его же территории. Мысли отчаянно сменяли в голове одна другую, пытаясь как можно скорее сообразить план побега, однако, ясно было одно — без боя мне просто отсюда не вырваться. В момент, когда я уже решилась подняться, меня снова накрыло тьмой, однако, в этот раз я пришла в себя почти мгновенно. Защитник стоял всё там же, правда, теперь выглядел ещё более враждебно настроенным, и почему-то смотрел на меня вверх. Когда это я успела подняться? Глянув вниз я ужаснулась — моё безжизненное тело собирало пыль на полу пещеры, пока душа практически полностью покинула его. Паника овладела мной — мало того, что я, кажется, окончательно превратилась в духа, так ещё и тело растерзает хищник. Наконец, защитник совершил прыжок прямо ко мне, обнажая длинные белоснежные клыки. — Нет! — вскрикнула я от безысходности, и душа ринулась навстречу, будто пытаясь защитить тело. В рукаве кимоно будто бы что-то сверкнуло, и зверя нечто остановило прямо в прыжке. Его тело застыло в воздухе, пока из рукава не вылетела карта, от чего-то быстро увеличиваясь в размере. — Как это? — не понимала я, глядя на то, как с четыре диска будто бы отрываются от изображения карты, сковывая зверя. — Власть. Я впервые почувствовала, что мне кто-то полностью подчиняется. Между мной и этим защитником словно бы за мгновение образовалась некая нерушимая связь, которой ни я, ни он не могли подчиняться. Однако, я не могла медлить. Душа могла в любой момент стать частью Ионии, поэтому, безмолвно приказав забрать моё тело и лететь в Бессмертный бастион, я едва успела вновь слиться с телом. В этот раз сознание вернулось ко мне, когда мы пролетали над морем. Пока я не пришла в себя мне казалось, будто бы та пещера, драгоценный защитник и нереальная сила карты оказались просто сном. Однако, мягкий морской ветерок взъерошивал мои волосы, пальцами я ощущала гладкий мех и наросты драгоценных камней, присущие как раз более взрослым особям, если верить той книге, что я читала в детстве, конечно же. Почувствовав себя в безопасности, я почему-то была уверена, что превращение в духа не состоялось, поэтому, измотанная ионийским приключением, я провалилась в долгий, крепкий сон.