***
Хао так и не появился в лагере. Обе тренировки провел Люциус, и Настя даже не заметила как они прошли. Наверное, дело было в том, что Люциус не особо обращал на нее внимания, поэтому она откровенно "халявила", чего ни при каких обстоятельствах не сделаешь перед "огненным шаманом", а от такой тренировки нет никакого толка. Страшно признать, но ее тело ждало очередной грубой тренировки с шаманом, от которой каждая мышца была бы натянута как струна, а суставы ныли от боли. Весь день ей было нечем заняться. Марион выловить не удавалось, так как Бисмарк держала свою свиту при себе, в город уходить не хотелось, тем более что где-то по близости должны были быть ищейки, встречи с которыми следовало бы опасаться, и поэтому едва все в лагере разошлись по своим комнатам, а на улице сгустились сумерки, Настя решила уединиться, выйдя на улицу. Прохладный воздух приятно освежал, легкий ветерок трепал волосы, а небо радовало россыпью звезд и яркой луной. Сжав покрепче рукояти клинков, она подошла к старому дереву с огрубевшей корой, намереваясь немного поупражняться в метании, расслабиться и подумать. Занеся руку, она оставила первую отметину на стволе. Хоть Настя и была рада провести день без Хао и его высокомерия, ее интересовало, где тот пропадал. Проблема с ищейками не должна была отнять столько времени, по-крайней мере, она так думала. - Беспокоишься? - знакомый голос заставил девушку замереть на месте. Клинок так и не достиг цели, оставшись в ладони. И только сейчас она поняла, что лучше бы он и вовсе не возвращался. От одного его голоса и присутствия внутри все начинало медленно закипать. И словно бы это была вовсе и не она, весь день ожидавшая, когда же шаман вернется в лагерь. - Только, если о себе. - опустив руку, которой она осуществила замах, девушка медленно обернулась. Хао как ни в чем не бывало, привалившись к дереву, наблюдал за ней. Хмыкнув в ответ, он широким шагом сократил расстояние между ними. Настя, не успев осознать его действия, осталась стоять на месте, напрягшись и сдерживая желание отступить назад. Он мог поклясться, что одно его неверно расцененное движение могло привести к тому, что девушка пустит в ход свои клинки, поблескивающие холодным лезвием. Ему нужно было, чтобы она перестала шарахаться от любого его движения. Позволила касаться себя. Она должна привыкнуть к его прикосновениям. Развернув девушку обратно к дереву, он положил одну руку ей ровно на талию и не на сантиметр ниже, при этом буквально ощущая как Настя почти перестала дышать. Другая рука скользнула к ее локтю, поднимая руку вверх. - При замахе тебе следует больше отклонять руку и слегка прогибаться в спине, - рука плавно сместилась на поясницу, нащупывая позвонки и слегка надавливая, - Не стой как дерево. Так бросок будет более резким, и лезвие глубже уйдет в цель. Она слышала его, но где-то на периферии. Мысли были о другом. Он был слишком близко, перейдя ее мысленно проведенную черту дозволенного расстояния. Она не хотела этого. Слишком мало места между ними. Хотя нет, вернее сказать, его просто нет! Она ощущала его дыхание где-то у макушки, а спиной упиралась в его грудь. Так близко, что висок стал отдаваться пульсацией, дыхание стало прерывистым, а волоски на теле встали дыбом. Она ощущала его запах. Приятный, терпкий, пряный. Этот запах наполнял легкие при каждом вздохе, мешал нормально дышать и соображать, въедался прямо в мозг, путая мысли. Но не смотря на то, что он перешел невидимую черту, прикосновения шамана оставались чисто "тренерскими". Никаких лишних движений. И она уже не помнила в какой момент расслабилась. - Я поняла, - пересохшими губами ей удалось хоть что-то вымолвить. Хао медленно убрал руки и сделал шаг назад, предоставляя девушке пространство. Настя наконец вздохнула полной грудью холодный, такой нужный, отрезвляющий мысли ночной воздух и развернулась к парню. - Селена сообщила, что видела ищеек неподалеку от лагеря. Как обстоят дела? - В лагерь они не сунутся, да и опасности пока не представляют. Все спокойно. - Не думаю, что если бы все было спокойно, ты бы стал тратить на это весь день. - девушка заметила, что парень внимательно и непрерывно смотрит куда-то за нее, - Хао? - Если я сказал, что в лагерь они не сунутся - значит не сунутся. Обернувшись, чтобы понять, что привлекло внимание шамана, Настя застыла с детским восторгом в глазах. Через темное усыпанное яркими звездами небо летела то ли крупная падающая звезда, то ли комета. Выглядело это просто волшебно! - Как красиво, - шепотом выдохнула шаманка. - Звезда Судьбы, - спокойно пояснил парень, наблюдая за движущейся по небу крупной точкой, оставляющей длинный хвост, - или Разрушения, - добавил тише, имея ввиду вторую звезду, всегда следующую рядом, в тени другой. Восторг быстро сошел на нет, и девушка обратилась к шаману. - Это значит, что турнир...- в горле появилась неприятная сухость. - Да, возобновиться. - Хао оторвал взгляд от неба и посмотрел на Настю, - Тебе нужно больше тренироваться, чтобы попасть в турнир. Думаю, не стоит напоминать, что ты мне будешь не нужна, если не сможешь получить оракул. Слабым шаманам не место рядом со мной. Очень захотелось двинуть рукоятью клинка по его лицу, так чтобы рассечь скулу, и наблюдать как сквозь его пальцы у лица будут течь струи крови. Удивление на его лице было бы поистине прекрасным зрелищем. Даже руки Насти поудобнее перехватили клинки. Увидев перед собой его спину, она не сдержалась и прошипела сквозь зубы: - Ненавижу тебя, Асакура. Почему бы тебе сразу меня не убить? Все стало бы проще. Или, постой, тогда тебе будет не с кем развлекаться ночью! Остановившись, он развернулся к ней в пол оборота, и она уже пожалела о сказанном. Особенно о последней части, почему-то думая, что сейчас будет очень больно. Не физически - морально. Асакура будет рад сказать, что-то пошлое, гадкое, мерзкое, то что иголками вонзиться в душу. - Ненавидишь? - повторил шаман, - Ненависть - сильное чувство. Будь осторожна с ним. И не раскидывайся попусту такими словами. А то, что я развлекся с тобой пару ночей не дает тебе привилегий. Я с легкостью найду себе новую игрушку, если ты провалишься перед Патчем, - кинув в последний раз на нее высокомерный взгляд, он исчез. Прямое попадание. Прямо в яблочко. Сто очков, Хао. "А чего собственно ты хотела? Изначально же понимала, что просто игрушка." - ехидно прошептал внутренний голос. Она понимала, что никто для него, но "игрушка", слово, которое, казалось все еще звучит в воздухе, произвело эффект выстрела. С разворота саданув по дереву острым лезвием, так что посыпались щепки, девушка выпустила пар и быстрыми шагами направилась в дом. Он сказал все, что было нужно. Она ничто. Подстилка. Игрушка для забав. Больше она и близко его к себе не подпустит. Хватит. И она получит этот чертов оракул! Она не такая слабая, чтобы даже не попасть в начало турнира. Хоть в ней закипала злость, придавая уверенности - она боялась. Начало турнира пугало ее. Она морально еще не была готова к нему, не зная чего ожидать от поединков. Но точно была уверена, что тренировки - единственное, чем она будет занята в ближайшие несколько дней.***
Переместившись, Хао оказался под высоким навесом одной из палаток селения Патчей. На резном деревянном престоле, спиной к нему, восседал Голдва, устремив свой взгляд на монитор, демонстрирующий новых претендентов на участие в турнире. Обнаружение незваного гостя много времени не заняло, и вскоре Хао был окружен остальными патчами. - Ты же знаешь, что тебе здесь не рады. Зачем ты явился? С губ Хао сорвалась усмешка. Причина его появления была очевидной, но старик решил начать напыщенный разговор. - Голдва, обойдемся без формальностей и обмена любезностями. Я тоже не нахожу забавным свое прибывание в вашем обществе. Ты знаешь причину моего появления. - Турнир будет без твоего участия. Мы не пропустим тебя! Хао обернулся на знакомый голос, и его губы расплылись в улыбке. - Рад тебя видеть, Силва. Челюсти патча сжались, а глаза выражали ненависть всего клана. - Чтож, я хочу получить свой оракул и с радостью покину вас. Или вы предложите мне продемонстрировать свои способности как и остальным шаманам? - мысль об этом вызвала у парня приглушенный смех. - Мы не допустим твоего участия. - И как же вы меня остановите? Я участвовал во всех турнирах и этот не станет исключением. Не заставляйте меня сжигать вашу милую деревеньку, только из-за одного оракула. Думаю, вам это тоже не нужно. Стук посоха прервал очередную реплику, вынуждая обратить внимание на главу совета. Голдва встал со своего места и в полной тишине скрылся за занавешенным дверным проемом, вернувшись с мобильным оракулом в руках. - Голдва, неужели ты просто так отдашь... - Помолчи, Силва, - грубо перебил вождь и подошел к Асакуре, протягивая тому оракул с алыми ремешками. - Мудрое решение, - ответил шаман, принимая устройство и закрепляя его на предплечье. Некоторое время задумчиво следя за врагом всего человечества, Голдва продолжил своим по старчески сухим голосом: - Ты прав, Хао. Мы не можем тебе запретить участие в турнире, но всегда найдутся люди, которые не допустят, чтобы ты стал королем шаманов. - Все еще полагаетесь на моего братца? Один раз я его уже почти уничтожил. - Он стал сильнее. - Я тоже. - быстро отозвался шаман, не желая слушать вождя Патчей. Что он может ему сказать полезного и того, чего не знает он сам?! В последний раз посмотрев на Патча, он исчез в ярком пламени. - Сукин сын! Да как он смеет заявляться сюда! Голдва, какого черта ты отдал ему оракул?! Вернувшись на свое место, вождь раскурил свою любимую трубку и уставился на очередного шамана на экране. - Тише, Силва. Всему свое время. Король Духов спокоен, а значит и нам не следует волноваться. Силва нахмурил брови и обратил свой взор туда, где дорога из душ уходила высоко в небо. Он не сможет быть спокойным, пока Хао - участник турнира. Он несет слишком много бед.***
Весь следующий день Настя тренировалась до изнеможения, лишь изредка прерываясь, чтобы сделать пару глотков воды и съесть что-нибудь из фруктов. С Хао она практически не разговаривала полностью погрузившись в процесс. На тренировках с ним девушка выложилась по максимуму и, кажется, огненный шаман был удовлетворен результатом. Настя тоже заметила перемены. Они с Селеной стали лучше чувствовать друг друга, что делало их сильнее, а это как нельзя кстати. Проведя весь день на поляне, она позволила себе немного отдохнуть лишь когда осталась одна. Солнце уже почти село, и шаманы отправились набираться сил, перед следующим днем. Большинству уже являлись судьи, а это значит, что через сутки состоится первое испытание, которое определит тех, кто будет участвовать в турнире. Кинув клинки на землю, Настя опустилась на измятую траву. Судья до сих пор не явился ей. И не известно, что ее тревожит больше: то, что, возможно, ей даже не дадут шанса участвовать или то, что кто-то из судей все таки явиться ей с посланием, и она должна будет подтвердить своими силами, что достойна сражаться в турнире. Мысли роились в голове и не давали покоя. Она уже пожалела, что решила отдохнуть. За тренировкой, по крайней мере, не о чем не думаешь. - Эй, - Селена присела рядом, - прекрати нервничать. Все нормально. - Не могу. Когда или если я получу свое послание-приглашение - это будет ознаменовывать официальное начало. Я боюсь, - тихо ответила шаманка, начав теребить рукой пожухлую траву около себя. - Это нормально, что ты боишься. Турнир в новинку для тебя, но ты справишься, - хранительница положила свою ладонь ей на плечо. - Должна, - горько усмехнулась Настя, - Иначе Асакура убьет меня в прямом смысле этого слова, и шаманкой я пробуду не долго. - Забудь про Хао! - раздраженно рыкнула Селена. Она никогда не могла понять его методы запугивания. Неужели он не видит, что и без его речей Насте и так не легко, - Турнир многому научит тебя и будет тебе проверкой. Участвуй только ради себя. Куда делось твое желание обладать силой, которой раньше ты была лишена? - Оно со мной и никуда не делось. - Вот и отлично. Прекрати сомневаться в себе и ты справишься. Не зря же мы так усердно сегодня тренировались. - Да, но Патча еще нет. - Кстати, об этом, - хранительница замерла, словно прислушиваясь, - У нас гость. - Это, наверное, Асакура. - Нет, не Асакура, - Селена поднялась на ноги. Настя поспешно вскочила за ней. Прямо перед ними приземлился Патч. Его белая накидка с этническим рисунком развивалась, лицо было скрыто маской. - Приветствую тебя воин-шаман. - Что-то долго вы до меня добирались, - недовольно проворчала девушка, но скорее от волнения, чем желая оскорбить, но все равно получила тычок локтем под ребра от своей хранительницы. - Прошу прощения, все Патчи заняты. Очень много претендентов, поэтому возникают заминки, - сделав паузу и театрально прочистив горло, он продолжил, - Судный день близок. Твой дух должен быть тверд и непоколебим. Если это не так - тебя ждет поражение. Ищи знака в небесах. Ты вновь увидишь меня, когда тебя призовут звезды! Слушая наконец послание, уготовленное ей, на губах Насти почему-то появилась счастливая улыбка. Старая речь, которую судьи произносят каждый турнир и знают за прошедшие годы уже наизусть, вызывала смех. Глупо и безумно забавно. Попрощавшись, Патч исчез так же быстро как и появился. - А ты повеселела, - заметила Селена, довольно улыбаясь. - Их древняя, как мир, речь кого хочешь развеселит. - Им давно пора ее сменить, но они верны традициям, - с сожалением добавила хранительница. Невольно посмотрел на окна покоев Асакуры, Настя удивилась, увидев шамана. Он смотрел на нее. Наверное, наблюдал за появлением судьи. - Ты спать сегодня собираешься? - снова привлекла ее внимание хранительница. - Да, как раз собиралась. Пойдем. Подхватив клинки, девушка побрела в сторону дома. Только сейчас, зевая на ходу, она поняла насколько сильно устала за весь день.***
Настя тренировалась, не выпуская из рук клинков, до совершенства оттачивая свои движения и техники. С неистовым рвением она выплескивала свой страх и злость, полностью отдаваясь процессу и слушая свое тело. С висков текли капли пота. Пальцы уже давно онемели и едва ли чувствовали рукояти, но она раз за разом заставляла клинки светиться зеленоватым светом фуреку, тренируясь вместе с Селеной. Она не должна ударить в грязь лицом. Она не позволит Асакуре считать ее слабой. Девушка не замечала ничего вокруг, в то время как огненный шаман наслаждался представлением, вальяжно привалившись к стене дома, надкусывая сочное яблоко. Ее движения были четкими, резкими, скорости, конечно не хватало, но уже лучше, чем было раньше и можно даже сказать, что движения были страстными. Его взгляд следил за Настей не в силах оторваться от этого зачаровывающего зрелища. Кто же мог подумать, что она раскроется именно в бою? Как странно. Не высокая, хрупкая девушка, которая сейчас одним ударом выбила из дерева щепки, показывала сейчас намного больше эмоций. И хоть она и была взмокшей от пота, шаман находил ее привлекательной, хотя большинство остальных парней бы вообще даже не думали бы глазеть на девушку, в мокрой от пота футболке. Дабы не отвлекать ее, Хао даже не стал проводить с ней тренировок, но пора уже заканчивать. - Тренировка окончена. Отправляйтесь все отдыхать. Шаманы все как один остановились, тяжело дыша, и с радостью побрели на заслуженный отдых, кроме одной. Настя даже не обратила внимания, все так же продолжая тренироваться. Вот только тренироваться ли? Скорее изводить себя и свой организм. - Я сказал, что тренировка окончена, - подойдя к девушке, персонально для нее повторил шаман. - Я еще не закончила, - упрямо ответила девушка, не обращая на шамана внимания. - Уже закончила, - перехватив ее запястья, он аккуратно выхватил у нее клинки, на что девушка разразилась громкими возмущениями и протестами, - Ты хорошо потренировалась сегодня, но тебе нужен отдых, чтобы набраться сил и восстановить фурьеку. У тебя сегодня отборочный этап, помнишь? Если будешь вымотана, толку не будет, - перевернув клинки, Хао протянул их рукоятями к ней. Настя взяла клинки, признавая его правоту, и, не сказав ни слова, удалилась. Ситуации, когда он был прав, она уже ненавидела. Приняв душ и снова почувствовав себя девушкой, а не парнем, она легла на застеленную кровать и уставилась на уже потемневшее небо. Сейчас она ждала лишь начала отборочного, одетая и готовая в любую минуту "следовать за звездами". И кстати, как она узнает этот знак? Ожидание начинало убивать. С каждой минутой волнение нарастало, а живот крутило. Безумно захотелось снова вернуться к тренировке. Селена села рядом на кровати и от ощущения, что в этой комнате есть кто-то еще стало немного спокойнее, хоть она и молчала. А что она могла сказать? "Успокойся. Все будет хорошо."? От этого толку не будет, они обе это понимали, поэтому молчали. Через какое-то время Настю уже начинало клонить в сон, но вскоре она увидела падающую звезду. Поднявшись, она посмотрела на Селену. Та кивнула и прошептала "пошли". Выбежав на улицу, они последовали за звездой, которая привела их в какую-то заброшенную местность, где уже был судья, тот же самый, что уже являлся прежде. По крайней мере, в той же маске и в том же пончо, а там кто их разберет? Подойдя ближе, Настя встала напротив патча. - Ты готова? - раздался голос судьи. Самый глупый вопрос сейчас. А ученики всегда готовы к контрольной? - Нет, - честно ответила девушка, - Но вы же не за этим здесь, что бы спросить "готова ли я", верно? - Ты права, - сорвав с себя маску и накидку, патч продолжил, - Но пусть даже ты и не готова, будем надеяться, что твоя сила и твой дух помогут тебе. Мое имя - Калим. Я воин великого совета шаманов. Я пришел испытать тебя воин-шаман. Ты должен сразиться со мной и нанести мне один удар за 10 минут или ты не будешь допущен к турниру. Время пошло! - Просто отлично! - сквозь зубы прошипела девушка, растерявшись, а время уже идет, - Давай, девочка, расслабься, ты сможешь, - медленно выдохнув, Настя начала единение и вселила Селену в клинки. - Хм, сразу второй уровень. Другого и не ожидаешь от приспешницы Хао. Тогда и я поднимусь на уровень выше, - его пояс с рогатым черепом засветился, и рядом появился большой мощный бык, - Прошла 1 минута. Сорвавшись с места, девушка попыталась приблизиться к противнику, но была откинута мощным ударом быка. - Черт, он что будет защищать Калима? - поднявшись, Настя смотрела на роющее копытом землю животное, которое нападать не собиралось. - Похоже на то, - согласилась хранительница, - Чтобы подобраться к Калиму, тебе нужно обойти быка. Шаманка вновь перешла в наступление, но на этот раз ее целью был бык. Скрестившись с его рогами, она обошла его и уже замахнулась, чтобы нанести удар Калиму, как бык заслонил его. - Черт! - приземлившись на три конечности, она едва сдерживала маты. Была же так близко! - Четыре минуты, - оповестил Патч. - Блин, чувствую себя глупо. Сражаюсь с каким-то дохлым животным, - пробурчала Настя. - Переходи к более сложным ударам, - посоветовала Селена. - Хорошо, - встав на ноги, она снова двинулась к Калиму, но на пол пути едва не споткнулась и не полетела на землю, заметив в тени деревьев Хао, - Что он тут делает? Этого ей не хватало. - Настя, не отвлекайся! Приди в себя! - воскликнула Селена, возвращая девушку к поединку. - Так ладно, хорошо. - взяв себя в руки, она вернулась к тому, что собиралась сделать. Соединив клинки вместе, она со скрежетом лезвий резко разъединила их. - Лунный серп! - две мощные волны фуреку в форме лезвий двинулись к целям. Один в быка, другой в Калима. Но бык отбил удар, а Патч просто уклонился. - Семь минут. - Селена, что делать? Мои попытки просто жалкие. Я как об стену бьюсь! - Давай попробуем кое-что новое. «Лунный столб». Потребуется все твое оставшееся фуреку. Доверься мне. - Давай. Настя поймала лезвием клинка отражение луны, и клинок стал впитывать в себя лунный свет. Когда его стало тяжело удерживать из-за высокой энергии, она добавила второй. - Селена, сколько еще потребуется? - Держи еще. Когда я скажу, отпускай и высвободи всю энергию. Подождав еще немного, она едва способна была удерживать рукояти. По сигналу Селены она разъединила клинки, и из них вырвался яркий белоснежный столб света, от которого она на время ослепла. Вместе с тем она почувствовала слабость. Прикрыв рукой глаза, Настя ждала, когда свет станет не таким ярким. Калим оказался в самом центре света, и шаманка почувствовала, что задела его. Не сильно, но задела. Одна маленькая царапина. Когда свет рассеялся, Патч стоял на том же месте. - Ты прошла. Поздравляю, - отозвав быка, Калим направился к ней и вручил ей оракул с фиолетовыми ремешками. - Спасибо, - приняв его, девушка счастливо улыбнулась. Патч исчез, а Настя осталась стоять, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, все еще ощущая присутствие Хао. Гордо вскинув подбородок, она решила все же подойти к нему, но по мере сокращения между ними расстояния, силы покидали ее тело. Она чувствовала опустошение. Тело словно налилось свинцом. - Я прошла, - самоуверенно сообщила шаманка, будто он сам не видел решение судьи пару минут назад. Она хотела еще что-то добавить про "вы меня недооцениваете, мистер Асакура", но в глазах потемнело. Покачнувшись, она упала прямо в объятия Хао, вовремя успевшего подставить руки. Оракул выпал из разжатых пальцев. Подхватив ее ноги под коленями, парень поднял Настю на руки, практически не ощущая ее веса. Селена подняла мобильный оракул. - Скажешь пару слов? - приподняв бровь, хранительница встала рядом с ним. - Не самый лучший бой. Я полагал, что она будет способна на большее. - Хоть бы раз, что хорошее сказал, Хао. Не обращая внимание на упрек в его сторону, он переместился вместе со своей ношей. Селена последовала за ним.