The phoenix must burn to emerge.

      — Айро!       В глазах мужчины заплескалась тревога, когда он завидел на горизонте знакомый силуэт, который уж точно не ожидал увидеть в ближайшее время. Наследный принц народа Огня направлялся к нему тяжёлым шагом, слегка хромая, будто бы по дороге сюда его постигла участь сразиться с целым отрядом войск в одиночку. В руках он бережно держал небольшой серый свёрток, который, если глаза мужчины не врут, даже пошевелился!       — Пиандао, друг мой, — усталость на лице принца народа Огня стала более осязаемой, когда тот улыбнулся старому другу, отчего вокруг глаз у него залегли морщинки. — Здравствуй.       Мастер владения мечом с уважением поклонился, затем тут же подхватил уставшего мужчину под локоть и повел в замок. Спускаясь по склону горы, куда он всегда ходил подышать свежим воздухом и избавиться от посторонних мыслей, Пиандао никак не мог понять, почему серый свёрток, который так аккуратно, но в то же время крепко прижимал к себе его друг, шевелился. Ещё более важный вопрос: что в этих краях забыл принц Айро, да ещё и без сопровождения?       К сожалению, ни один из этих вопросов Пиандао озвучить не смел, по крайней мере, пока они не дойдут до дома и он не приведёт покорителя огня в порядок. Судя по состоянию мужчины, тот еле на ногах держится, да и слова приветствия у того ранее выдались с большим трудом.       Наконец дойдя до замка, Пиандао пропустил принца внутрь, на ходу отдавая распоряжения слугам подать чистой воды, полотенца, еды. Он завёл Айро в самые ближайшие покои, и усадил на тахту, тут же принимая чистую воду от подошедшего слуги. Передав чашу мужчине, он опустился на одно колено перед ним, внимательно осматривая кровоподтёк на правой ноге.       — Просто ушиб, — констатировал утоливший жажду принц с чуть сбитым дыханием, и получив неодобрительный взгляд в ответ, добродушно усмехнулся, но затем вмиг посерьёзнел. — Сейчас есть дела поважнее моих увечий.       Пиандао поднялся, заприметив за быстро сменившимся тоном Айро что-то необычное. Волнение.       — Что с тобой произошло?       Покоритель огня тяжело вздохнул, сдвинув брови к переносице, будто бы не желая вспоминать то, что случилось с ним за последние дни.       — Мой отец отправил меня в здешние леса, — начал он, поудобнее ухватив свёрток на руке. — В местных деревнях прошлись слухи, что в лесу поселилось чудовище, изрыгающее пламя и сжигающая путников заживо.       — Дракон, — выдал Пиандао, получив в ответ утвердительный кивок. — Но ведь…       — Да, — прервал его Айро, — я убил последнего несколько лет назад. Ты военачальник, ты должен это знать.       — Бывший военачальник, — поправил мужчина.       Принц народа Огня красноречиво закатил глаза. Он помнил, при каких обстоятельствах Мастер владения мечом покинул свой пост, и как бы ему не хотелось отгородить друга от воспоминаний, ему всё равно придётся разбередить его раны. Раны, которые даже ещё не зажили.       — Вместо предполагаемого дракона в лесу я нашёл твою жену.       Пиандао резко поднял глаза, встречаясь с блеском золотых глаз Айро, в которых плескалась боль и горечь. По одному взгляду в эти глаза он понял, что новость, которую принёс его друг, уж точно не хорошая.       — Миса убита, — констатировал покоритель огня, — она отбивалась от разбойников, напавших на неё. Но их было слишком много. Я опоздал.       Пиандао зажмурился и крепко сжал кулаки, впивая ногти в огрубевшие ладони, но даже так физическая боль не могла заглушить душевную. Он почувствовал как на его плечо легла рука и сжала его.       — Я не должен был. — прошептал он. — Я не должен был отпускать её.       Пиандао всем сердцем и душой любил Мису, считая её той самой единственной, с кем ему уготовано провести жизнь. Её любовь к окружающему и детская наивность безумно притягивали мужчину, и он обязательно сошёл бы сума, если бы не женился на ней. Однако, из-за военных дел он часто отлучался, подолгу находясь в морях и походах, служа своей Родине, и Мису видел очень редко, и даже когда видел, то прибывал в изнеможённом от работы состоянии. Однажды, Миса ушла. Ушла, и больше Пиандао не видел свою любимую. Он понимал, что она была очень свободолюбива, и не винил её за это, но всё же в сердце залегла глубокая печаль, которую никто не был в силах развеять. Никто, кроме неё.       Военные дела никак не могли помочь Пиандао отрешиться от тревог, учитывая что с каждым разом решения, принимаемые Лордом Огня Азулоном становились всё безумнее и абсурднее. Не желая больше терпеть жестокость Хозяина Огня, Мастер владения мечом покинул свой пост военачальника и отправился путешествовать по миру, чтобы найти свою любимую. После десяти месяцев странствий, он вернулся к себе домой, где на пороге его ждали воины народа Огня, посчитавшие его дезертиром, и Пиандао не мог не дать отпор. Он победил их, и больше генералы его не беспокоили, и мужчина жил, занимаясь своим любимым хобби, в надежде, что однажды его любимая вернётся к нему. Теперь, эта надежда умерла вместе с ней.       — Она бы не хотела, чтобы ты себя винил. Ты же знаешь это. — Айро всё так же сжимал плечо друга, чувствуя и как никто другой понимая его горе, ведь и сам совсем недавно потерял любимую. — Пиандао, она любила тебя.       Повисла горькая тишина. Мужчины долго молчали, пребывая каждый в своих мыслях. Когда последние лучи закатного солнца покидали помещение, раздался первый звук. Звук, который Пиандао совсем не ожидал услышать в стенах этого дома.       Тихое хныканье.       — Айро…       Принц народа Огня наконец немного отодвинул свёрток от себя, и аккуратно раскрыл его. Действительно, у него на руках был младенец! Такой крохотный, лицо его обрамляли короткие тёмные волосы, и когда тот открыл глаза…       — Великая Агни!.. — Пиандао в шоке уставился на ребёнка, который, прекратив капризничать, с неким любопытством смотрел на мужчину своими яркими зелёными глазами. Такими же, как у…       — Это дочь Мисы, — подтвердил его мысли покоритель Огня. — И твоя, Пиандао.       Бывший военачальник с изумлением смотрел на то, как младенец недовольно хмурит бровки, немного резво шевелясь, а затем вытаскивает из свёртка ручки и тянет к нему.       К нему?       — Не бойся, — заметив испуг в глазах друга, Айро буквально впихнул ребёнка в его руки. — Ей всего год. Я принёс её сюда по просьбе Мисы, и ещё, потому что не хотел, чтобы малышка осталась сиротой.       Пиандао отлично знал, каково быть сиротой, ведь его собственные родители, узнав, что тот не владеет магией, оставили его у порога детдома, решив, что такой выродок им не нужен. Такой судьбы он не пожелает никому. Особенно, своей дочери.       Девочка на мгновение замерла, привыкая к новым ощущениям, а затем вновь потянулась к мужчине, трогая и ощупывая маленькими ручками его лицо.       — Почему Миса ничего мне не сказала? — пробормотал Пиандао, не отрывая взгляда от ребёнка, который теперь игрался с манжетом его рукава. — Я…я совсем не умею смотреть за детьми.       — Доверься своему сердцу. — посоветовал Айро, наблюдая за ними. — Мне нужно пару дней, чтобы восстановиться, а за это время я постараюсь дать тебе несколько советов.       Мастер владения мечом перевёл взгляд на друга, слегка хмуря брови.       — К чему такая спешка?       Айро по хозяйски откинулся на спинку тахты, складывая руки замком на груди.       — Моему племяннику исполняется три года. Мне нужно быть на празднестве.       «Наверное, он хотел сказать: моему любимому племяннику» — подумал Пиандао. Находясь в Столице, он отметил, что свободное время его друг предпочитает проводить с племянником и собственным сыном. Иногда ему даже казалось, будто сам Озай уделяет своему сыну меньше времени.       — Думаю, она станет очень искусным покорителем, — Айро улыбнулся, из-под опущенных век смотря за действиями девочки. Та уже вовсю исследовала рукоять меча, который Пиандао всегда носил с собой. — Учитывая, какой невероятной волшебницей была её мать.       Словно чтобы доказать слова принца Огня, зелёные глаза малышки ярко блеснули.       Лицо Пиандао впервые за долгие месяцы озарила искренняя улыбка.