***
Я тихо посапывала, лёжа на последней парте до начала урока, как внезапно кто-то схватил меня за шкирку, тем самым заставив меня вскочить от страха. Сердце почти сразу начало биться часто-часто, что, казалось, выпрыгнет из груди. — Ай, отпусти! — Я начала вырываться из сильной хватки, прямо как рыба на крючке. — А ну, говори. Где пропадала все эти дни? Мало того, что тебя не было, так ещё и на мои сообщения и звонки не отвечала! — подруга наклонилась к моему лицу и выпалила эти слова, злобно прищурившись. — Вот ты, даже поспать нельзя! — я выпрямила спину и потёрла глаза, слегка надавив пальцами на веки. — М-м-м, вот скажи честно. Ты ведь опять с шифтингом игралась в последнее время? — она подозрительно посмотрела на меня и села на соседнее место, принявшись меня слушать. Я нахмурилась и бросила задумчивый взгляд на окно. — Ага, доигралась… — апатично произнесла я, всё ещё буравя взглядом вид из окна. В помещение зашёл учитель, и все расселись по своим местам. Я бросила на подругу многозначительный взгляд, на что та одобрительно кивнула, и мы принялись слушать преподавателя. «Неужели я продержалась на этих долгих четырёх парах?» — с удивлением подметила я, когда время незаметно пролетело. А всё это из-за навязчивых мыслей, из-за которых моя голова гудела, словно пчелиный рой, на протяжении всех занятий. Я настолько погрузилась в свой мир, что на лекциях чувствовала себя словно в полусне. Сейчас я с приятным волнением передвигалась по малолюдной улице, направляясь домой. Для меня на данный момент ничего не имело значения, кроме одного сокровенного желания, которое никак не даёт мне покоя. Как же сейчас я хотела вернуться в тот самый мир, что стал для меня вторым домом. Смена реальности в последнее время действовала на меня как наркотик. Я перешла на бег, норовясь скорее наблизиться к своей мечте. Незнакомые люди бросали на мою персону недоумённые взгляды, но я не обращала на них внимания. Но, тут же вспомнив о недавно появившейся в моей жизни проблеме, я с досадой остановилась на месте, подавив своё радостное возбуждение. Как я могла забыть? Я вновь двинулась с места, только теперь медленным и вялым шагом. Этот демон… Он ведь со всей серьезностью приказал мне не посещать другую вселенную. А если я ослушаюсь, то мне не ждать пощады — это я знаю точно. Но я не могу бросить своих новых знакомых, которые, возможно, будут ждать и искать меня. Или же, наоборот, — скорее забудут о моём существовании?.. Только их озадачит моё внезапное исчезновения. Я принесу им из-за этого множество проблем. С этого момента я твёрдо решила, что ни за какую цену не покину ту вселенную, даже если это принесёт мне физические страдания! Вот только теперь у меня прибавится ещё одно дело: я должна найти способ избавиться от демонической сущности, которая нагло вторглась в мою жизнь. Уже находясь дома поздним вечером, я лежала на спине, нервно комкая одеяло у себя на животе и задумчиво вглядываясь в поглощённый темнотой потолок. Когда я давала твёрдое обещание насчёт шифтинга, нисколько не сомневалась в своих силах. Сейчас же меня начали пугать последствия моих действий. Что я могу сделать против сильного демона? Даже сам Себастьян Михаэлис — дворецкий цепного пса королевы — не сравнится с Асмодеем. Тот из совсем другого мира, да и, к тому же, создан японской художницей, рисующей мангу. Асмодей, несомненно, гораздо могущественнее выдуманного персонажа. Не в обиду Себастьяну, но так и есть. Как бы мы этого не хотели, сверхъестественные существа нашего мира страшнее и кровожаднее. Я прикрыла глаза, чтобы побороть весь собравшийся во мне страх, и попыталась успокоиться. «Дико извиняюсь, но я не могу бросить начатое дело», — решительно произнесла я в своих мыслях. Внезапно по моей коже прошелся рой мурашек, будто бы мой инстинкт самосохранения почувствовал что-то неладное. Казалось, давящая атмосфера хотела прижать меня сильнее к кровати, отчего я плотно сжала веки. Ничто не сможет мне помешать, я должна это сделать! Я начала всё также считать до ста, стараясь игнорировать изменившееся давление в моей комнате. Как только счёт подошел к двадцати, в моей голове стали промелькать жуткие картинки, старающиеся отвлечь меня от сосредоточенности. Он взял контроль над моими мыслями. Я желала, чтобы всё это поскорее закончилось, но меньшее, что я хотела, — это открыть глаза и включить свет. Пока я старалась представить департамент жнецов, в котором я должна оказаться, каждую секунду перед моим взором показывалось очертание демона. А ещё хуже — как персонажи вселенной манги оказывались в луже крови. В моих жилах стыла кровь от каждой следующей картинки в моём воображении, что появлялись одним за другим, не давая мне управлять ими. «Прекрати!» — мой подсознательный голос пронёсся грозным криком в голове, и перед закрытыми глазами всё мигом исчезло, оставив лишь пустоту. Как только я проснулась, то тут же вскочила с кровати. В глазах заметно помутнело, из-за чего я не могла ничего видеть. Протерев глаза, я осознала, что помещение освещал дневной свет. — Аделаида! — послышался громкий скрип стула и хорошо знакомый мне голос. Кто-то помог мне надеть очки, и моё зрение тут же улучшилось. В комнате общежития я обнаружила Рональда, который беспокоился за моё самочувствие, — Ты нас всех чуть с ума не свела, хорошо, что всё благополучно закончилось! — коллега устало потёр лоб. Я была так рада снова оказаться здесь, ведь уже потеряла надежду, что ещё раз побываю в этом мире. — Не поняла, Рон, ты что тут делаешь? — я с удивлением взглянула на блондина, в надежде, что тот не просидел здесь всю ночь. — Я вот недавно зашёл к тебе. Прости, конечно, что неприлично вторгся в твоё личное пространство, но я всего лишь хотел помочь сделать тебе отчёты, пока ты дрыхнешь со вчерашнего вечера. А то Уильям даст мне сверхурочных за неуспеваемость стажёра, а этого мне совсем хочется. Как, кстати, ты себя чувствуешь? — протараторил Нокс, под конец вспомнив обо мне. — Неплохо, так что… — я начала разглядывать и перебирать отчёты, в которых мне надо будет заполнить имена собранных мною душ, — Я могу и сама заполнить бумаги. А кстати… — внезапно меня осенило, что я-то упала в обморок на улице, тогда как я оказалась здесь? — Кто меня принёс сюда? — Оба новеньких обнаружили тебя лежащей на земле без сознания, вот они и оповестили весь департамент о твоём состоянии. Уильям же доверил мне отнести тебя до твоей комнаты, поэтому я через всё здание нёс тебя на руках. — весело произнёс наставник, растянувшись в лучезарной улыбке, — Правда ты тяжелой оказалась, у меня до сих пор руки побаливают… — он театрально встряхнул ладонями. Я возмущённо вытаращила глаза, на что он виновато улыбнулся, — Но я не против, если ты захочешь вновь оказаться в моих сильных руках, — светловолосый с намёком подмигнул мне, не обращая внимание на моё недовольство. — Рональд, спасибо, можешь идти. Я поняла, как нужно делать отчёты, больше твоя помощь мне не пригодится, — я стала выталкивать парня из своей комнаты, пока тот двумя руками опирался в стены. — Погоди-погоди, это была шутка! Ада! Не выставляй меня за дверь! — однако его мольбы были проигнорированы, и перед ним захлопнулась дверь. Я самодовольно улыбнулась и с хорошим расположением духа села за стол, чтобы доделать работу. Через несколько часов я мирно направлялась в кабинет Уильяма, чтобы вручить стопку бумаг, которую я успела закончить к обеду. Но не успела я среагировать, как в одно мгновение меня схватили за руку и притянули в безлюдный уголок. — Грелль?! Ты… — меня заткнули, положив палец с ухоженным красным маникюром на губы и не дав мне договорить. Красноволосый хитро ухмыльнулся, обнажая акульи зубы. — Аде-ла-и-душ-ка, — игриво произнес владелец бензопилы, наконец отстранившись от меня, — Ты и вправду жива? А хотя ты же жнец, совсем забыл! — аловолосый слегка ударил себя по лбу, наигранно закатив глаза. — Да-да, так что ты хотел? — жнец опомнился и тут же воодушевился. — Сегодня я записал нас двоих в салон красоты! — на одном дыхании произнес Грелль, а я лишь глупо хлопала ресницами. — Эм… Зачем? — спросила я у аловолосого, из-за чего он переменился в лице и даже чуть оскорбился. — Как это — зачем?! Разве настоящие подруги не ходят вместе по салонам? К тому же, нужно привести тебя в порядок! — возмущённо завопил жнец и под конец схватил в ладонь мою прядь волос, — Посмотри на свои волосы! Они стали жёсткими и запутанными! Нельзя ведь так безразлично относится к своему внешнему виду! Я выдернула прядь из его руки и пощупала их, с любопытством рассматривая. Но замечание Грелля насчет моих волос я не восприняла всерьёз. — Никакие они не жёсткие. Такие, какие есть, — густые… — растерянно произнесла я, но меня не стали слушать и просто шустро схватили за руку выводя из укромного угла, — Куда ты опять меня тащишь? Можно я отдам свой готовый отчёт Уильяму? — Грелль внезапно остановился. — Ах, Уилли? Дай-ка сюда! — он обрадовался, услышав имя своего возлюбленного. Выхватив из моих рук без разрешения небольшую стопку бумаг, оптимистично зашагал по направлению к кабинету руководителя. — Агрх, Грелль! — раздраженно бросила я ему вслед и пошла за ним. Уже как-то неудивительно, если честно. Но сердиться на него я не могла. Иногда мне даже нравится, что он ведет себя так, пытаясь привлечь внимание на свою эксцентричную персону.***
Белоснежная дверь открылась нараспашку, открывая вид на сидящего за столом Уильяма Т. Спирса, который, услышав нас, отвлекся от своего дела и поднял голову. — Зачем пожаловали, диспетчер Сатклифф и диспетчер Остин? — устало произнёс начальник, будто мы приходим к нему каждый день и каждый час. Ну… если не я, то, возможно, стоящий возле меня жнец так точно делает. — Уилли! Вот тебе отчёт Остин. — Грелль деловито поставил бумаги на стол и сел на стул напротив Уилла. Темноволосый вопросительно приподнял бровь. — Грелль Сатклифф, почему вы предоставляете мне работу Аделаиды Остин, когда она может и сама это сделать? — он перевёл на меня осуждающий взгляд. А что я-то? — Разве это не очевидно? Чтобы тебя увидеть, конечно же! — красноволосый весело поставил руки на стол и положил на них свой подбородок с шаловливой улыбкой на лице. Уильям тяжело вздохнул и снова взялся за дело, всеми стараниями игнорируя присутствие жнеца напротив. — Грелль Сатклифф, прошу вас покинуть мой кабинет и приняться за работу. Помнится мне, я назначил вам сегодняшний список душ, который вам предстоит собрать, — не отрываясь от бумаг, с привычной холодностью, произнёс бюрократ. — О-о-о, Ну Уилли! Когда же ты наконец раскроешь мне свои страстные чувства и эмоции и просто признаешь, что не можешь находиться без меня в своей повседневно-скучной рутине! — возбуждённо пролепетал красноволосый. Я воспроизвела жест рука-лицо и решила спасать Грелля от злого Уильяма, а Уильяма — от озабоченного Грелля. — Грелль, — позвала я своего знакомого. Он лениво повернул ко мне голову и посмотрел на меня так, словно я испортила его романтичный момент. Я начала использовать жесты, показывая, что мы должны уже идти куда хотели. Я изображала маникюр, делая вид, что крашу ногти невидимым лаком, а также изменение прически, тем самым подняв свою прядь волос и немного встряхнув её. Сатклифф глядел на меня в непонимании и немного покивал головой, задаваясь немым вопросом о том, что я такое творю. Я не сдавалась и ещё несколько секунд пыталась донести до его хорошей головушки смысл моих жестов, как вдруг Уильям поднял голову и встретился со мной взглядами. Я будто заморозилась под его серьезным и пугающим взором и сразу же отпустила руки, неловко улыбаясь. — Вы всё ещё оба здесь? — Всё-всё-всё! Мы уже уходим, — я с негодованием посмотрела на невыносимую бестию, — Грелль, пошли… — злобно зашипела я, отчего он удивился и вскочил с места, выходя со мной из маленького помещения. — Не скуча-а-ай, Уилли! — на прощание сказал он руководителю и послал ему легкий воздушный поцелуй. Хмурое лицо Спирса искривилось в отвращении; я быстро закрыла дверь, пока он не успел на нас накричать. — Ты что там так задержался? Мы ведь хотели пойти в салон красоты? — с чуть повышенным тоном отчитывала я красноволосую «примадонну». На самом деле, идти туда я не горела желанием, но это лучше, чем просидеть в отделе и отбывать наказание. — Точно, я опять забыл! — громко промолвил жнец. Я отошла от двери, чтобы Уильям нас не услышал, — Почему ты мне не напомнила об этом?! — я ошарашено распахнула глаза. — До тебя так и не дошло? Я что, просто так, как дура, размахивала руками? — Кстати, для чего ты это делала? Неужто пыталась привлечь внимание моего Уилли?! — Грелль резко взбесился и сжал руки в кулаки. Проходящие мимо жнецы наблюдали за этой сценой с вспыльчивой «примадонной» в главной роли. Я начала уходить подальше от аловолосого, чтобы сделать вид, будто мы не знакомы, — Остин! Куда ты уходишь?! Ты так и не ответила на вопрос!***
— Добрый день, мистер Сатклифф! Мы рады, что вы снова посетили нас! — у входа в «элитный» салон красоты, по словам красноволосого, нас встретили две работницы, чем-то по стилю напоминающие помощниц портной — Нины Хопкинс. Они втроём чересчур долго и эмоционально разговаривали друг с другом, пока я стояла в сторонке и разглядывала помещение. Я тихо ахнула, рассматривая всё вокруг с детским любопытством. Дизайн был выполнен в розово-белых пастельных тонах в стиле романтизма. Поодаль от входа стоял длинный глянцевый стол с парикмахерским оборудованием и функциональными зеркалами, над которыми висели три небольшие хрустальные люстры. В отдельной полуоткрытой комнате были маникюрные и педикюрные оборудования, возле которых находилось два стеллажа с лаками различных цветов. Всё как в современном мире! — Мне, как обычно, подправить ноготочки, а моей подруге изменить причёску на ваш вкус. — высокомерно произнёс Сатклифф. На их вкус?! Я не знаю, как им доверить свои волосы, когда у них на голове какие-то нестандартные прически. — Будет сделано! Пройдёмте! — обратилась ко мне одна из парикмахеров и бесцеремонно взяла за руку. — Ч-что? Грелль! — умоляюще окликнула я жнеца в то время, как меня потянули к парикхмахерскому оборудованию. Он, как на зло, помахал мне рукой и пошёл за другой работницей. Меня усадили за перламутрово-розовое кресло, развернув лицом к зеркалу. Я с испуганным видом смотрела на своё отражение и боялась представить, что будет дальше. — Извините… А что вы собираетесь мне делать? — решилась спросить я у девушки. — О, не переживайте! Для вашего прекрасного личика я сделаю кое-что подходящее! — пылко заверила меня стилистка. Я ни капли не успокоилась и пыталась отвлечься на обстановку вокруг. Парикмахерша суетилась над моими волосами не больше часа. К моему счастью, она решила не ровнять мне кончики, а лишь вымыть волосы и сделать аккуратную причёску. Иногда я бросала скучающие взгляды на сидящего неподалёку Грелля в той самой полуоткрытой комнате. Он с интересом разговаривал с маникюрщицей и зачастую весело смеялся вместе с ней. В такие моменты я неосознанно чувствовала маленькую ревность. О чём таком интересном она ему говорит, что заставляет его вовсю заливаться смехом? Ни разу еще не видела, чтобы он так воодушевленно болтал с кем-то… — Мисс? Ваше новое преображение готово! — меня отвлёк от раздумий голос девушки, и я подняла голову, встретившись со своим неожиданным перевоплощением. Мои волосы были убраны в красивый нижний пучок со свисающими передними волнистыми прядями. Прическу завершали две небольшие косы с двух сторон, которые были закреплены невидимками позади. Я аккуратно коснулась рукой пучка и подметила, как его туго заплели. Я поблагодарила девушку, сказав ей несколько комплиментов к её творению, и стала ожидать своего знакомого. Долго ждать его не пришлось, и, оплатив за оказание услуг, мы, счастливые, покинули салон красоты. По крайней мере, радость испытывала не я, а красноволосый жнец. Солнце садилось за горизонт, а небо постепенно превращалось из нежно-голубого в тёмно-синее полотно. Я решила в свободное время немного прогуляться по улицам оживленного Лондона и окунуться в городскую жизнь с ее радостями, несчастьями, смертями — во всё, что делает этот город живым. По дороге я встречала множество разных лиц; некоторые из них так же, как и я, наслаждались красотой вечерней среды, но большинству было явно не до эстетики. Как же всё отличается от нашего времени! Удивительно, насколько человечество продвинулось вперёд от этой эпохи к усовершенствованному будущему. Из-за своей отвлеченности, я не заметила, как споткнулась о большой камень, который ни с того ни с сего лежал посреди дороги. Я не удержала равновесие и начала падать вперёд уже в предвкушении того, что упаду лицом в грязь. Но, к счастью, меня успели поймать, предотвратив моё столкновение с землёй. — Вы не ушиблись? Я разжала зажмуренные от страха глаза и увидела перед собой молодого мужчину примерно лет не больше двадцати, с резко очерченным и неестественно бледным лицом, а также с изящно точеным носом. Огненно-рыжие длинные волосы завязаны чёрной лентой в низкий хвост со свисающей длинной челкой на правой стороне лица. Особенно выделялись его ясно выраженные глаза цвета аметиста. Где-то я уже видела эти глаза, вот только не могу вспомнить… Он показался мне невероятно красивым, которого можно увидеть исключительно на журнальной обложке. — Нет, всё в порядке. Благодарю, — я аккуратно встала на ноги и отряхнула одежду. На плечах незнакомца было накинуто чёрного цвета пальто, что добавляло ему загадочности к образу. — Будьте осторожны, — произнёс он с искренней заботой и пошёл дальше по своим делам. «Надо же, какой у него глубокий и приятный баритон», — подумала я и, осознав это, тряхнула головой, выкинув из головы подобные мысли. Я не стала стоять на месте и пошла своей дорогой. Оглянувшись в последний раз на незнакомца, который шёл в противоположную сторону, я заметила, как он немного повернул голову назад и на прощание таинственно ухмыльнулся мне. — Эй, Ада! — сверху послышался голос Рональда, и я вскинула голову наверх, пытаясь его найти, — Я здесь! — я повернула голову направо и увидела его на крыше одной из кондитерских лавок. Он приветливо помахал мне рукой и подозвал к себе. Я использовала свои навыки жнеца и, разгоняясь со своей скорости, оттолкнулась о кирпичную стену и наконец залезла на невысокое здание. Хорошо, что этого никто не видел, — Не составишь мне компанию? Я направлялся к поместью графа Фантомхайва, чтобы помочь Уильяму с душами умерших, и как раз тебя по дороге заметил! Души умерших в поместье Фантомхайв? Что же там такое произошло? Если придерживаться манге, то… точно! Арка цирка ещё не закончилась, а значит, циркачи всё же наведались к графу в гости. Бист их не отговорила, как я её просила, и сама, скорее всего, тоже туда пошла. — Я не против, пойдем. Чтобы оказаться у поместья, нам нужно было пройти через темный лес, который отделял частную территорию от города. Чем ближе мы подходили к имению, тем сильнее чувствовался запах гари. В лесу становилось невыносимо жарко, а вокруг разлетались кусочки пепла. Как только мы вышли из зарослей, открылся вид на пылающее огнём здание, которое осветило окрестности ярким светом. Это поместье уже второй раз разгорается пламенем. Как бы красиво это не выглядело, оно всё равно напоминает об ужасном прошлом. Мы подошли поближе и запрыгнули на крышу, где в то же самое время стоял Уильям Т. Спирс и просматривал плёнки душ. — Мы эффектно появились, не так ли? — обратился к главному жнецу Рональд. Мы вдвоём сидели на корточках на вершине облицовки вентканалов, смотря на начальника сверху вниз. — Да уж, эффектней некуда, — с сарказмом произнес Уилл. — Я так спешил, но всё равно опоздал, — отчаянно промолвил светловолосый, посматривая на наручные часы, — странно, что-то ты нам совсем не рад, — мы спрыгнули с дымохода и встали рядом с бюрократом. — Это не так. Просто я думал, что опять придется воспитывать этого идиота. Хорошо, что его здесь нет, — сказал Уильям, задумчиво потирая подбородок. Скорее всего, под «идиотом» жнец подразумевал Грелля. — Да, он отправился на какое-то особенное задание. Выглядел довольным, даже слишком… — после окончания своих слов, Нокс повернулся ко мне и улыбнулся с намёком, — Что же это за задание такое? — Оно случайно не связано с семьёй Фантомхайвов? — предположил темноволосый. — Точно! Во время их сплетней о красноволосом жнеце, я молчала, наблюдая за летающими повсюду искрами от огня, и никак не решалась задать начальнику вопрос, что беспокоил меня. — Мистер Спирс… — оба жнеца обратили на меня внимание, — В вашем списке случайно нет имени Мэри? Фамилии не припомню, но точно знаю, что девушка была дочерью горничной. — неуверенно произнесла я. Уильям вопросительно посмотрел на меня, но всё же посмотрел на список, ища названное мною имя. — Мэри… — он стал вводить пальцем по списку и внимательно перемещал взгляд. Я уже засомневалась в своих надеждах и потупила взгляд в свою обувь, — Такого имени в моём списке нет. Собственно, зачем тебе это? — я удивленно подняла голову и не могла поверить услышанному. Неужели она прислушалась к моим словам? Так значит, она ещё жива? — Нет, ничего серьезного. Спасибо за ответ, — руководитель не стал больше спрашивать меня об этом, лишь подозрительно смотрел. По моему телу пробежала радостная дрожь. Я должна найти её и помочь ей выжить в этом жестоком мире...