Among the Enemy (В стане врага)

      Если бы Соника позже попросили описать эту встречу, он бы сравнил ее с ураганом. Кратким, налетевшим внезапным порывом и тут же умчавшимся вдаль, но оставившим после себя стойкое ощущение беды. И приближающейся угрозы гораздо, гораздо большего масштаба, пока еще скрытой за горизонтом.       Шэдоу принял запрос, дверь открылась и на пороге возникла внешне ничем не примечательная ежиха. Ее иглы, сплошного фиолетового оттенка, были стянуты в короткий хвост, аккуратно собранный на макушке, конечности, там, где они не были скрыты тканью простой по фасону одежды — рубашка с коротким рукавом и обтягивающие шорты до колена — покрывала светло-бежевая шерсть, а на шее и одном ухе сверкали золотистым металлом какие-то украшения. В руках она держала маленький поднос с двумя непрозрачными стаканами и ядовито-розовую папку с бумагами, и в целом, своим чуть наивным, но деловым видом и выдержкой офисного работника, не внушала каких-либо опасений, которых Соник уже неосознанно ожидал от каждого члена экипажа. Но стоило его взгляду встретиться с ярко-золотистыми, окаймленными знакомыми треугольными метками глазами, как те вспыхнули нездоровым энтузиазмом.       — Ах! Это он! — были ее первые слова.       Соник тут же вскочил на ноги. Недовольное: «Опять началось,» — буркнутое под нос черным ежом, только усилило его подозрения, и герой напряженно проследил, как посетительница — повстанка, если верить Шэдоу, — скинув всё, что держала в руках, на стол, подбежала и встала почти вплотную к нему.       — Невероятно! — с восхищением воскликнула она, прожигая его полным обожания взглядом. — Он и правда Синий, как ты и говорил! Интересно, каков процент? — чуть ли не подпрыгивая на месте от возбуждения, она обернулась к Шэдоу: — Можно я заберу его для тестов?       — Нет, — отрезал черный еж.       — Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — умоляюще зачастила ежиха, словно ребенок, выпрашивающий новую игрушку.       — Я сказал нет, — строго повторил Шэдоу. — Он наш союзник, а не какой-то подопытный кролик.       — Ууу, но ведь он Мастер! — незнакомка обиженно ткнула в Соника пальцем, и еж, машинально сделав шаг назад, решил напомнить о себе:       — Привет?       Ежиха встрепенулась и обернулась к нему. На секунду герою показалось, что та искренне удивилась его приветствию, словно не ожидала, что он заговорит, но в следующее мгновение повстанка снова по-детски обезоруживающе улыбнулась.       — Ах, да, прости! — поспешила извиниться она. — Просто это так необычно… — и протянула руку, представляясь: — Кларисса. Можно просто Клэр. Буду вашей связной с повстанцами.       — Соник. Еж Соник, — герой с опаской пожал ее руку, но вернул улыбку.       — Да уж вижу! — с запалом подтвердила ежиха. — И это самое поразительное! — она обхватила его руку второй ладонью и придвинулась ближе, напомнив Сонику Эми своей непосредственностью во вторжении в его личное пространство. — Скажи, а много..?       — Клэр, — раздраженно уронил Шэдоу, заставив ее осечься на полуслове, — прекрати.       — Но я хочу знать! — тут же надулась ежиха, но так и не отпустила руку синего героя.       — В этом нет необходимости, — веско указал Шэдоу, пресекая дальнейшие споры.       Клэр обиженно засопела и отодвинулась, собираясь отойти, но Соник остановил ее, недовольно глянул на своего черно-красного соперника и наперекор ему возразил:       — Вообще-то я бы мог ответить, — и, проигнорировав угрожающее: «Фейкер!», продолжил, обратившись к любознательной ежихе: — В чем вопрос?       Он почти сразу же пожалел о своем решении: глаза Клариссы загорелись азартом первооткрывателя, носик шумно втянул воздух, набирая полные легкие, и вопросы буквально полились из нее потоком:       — Ты действительно еж? Как много вас на планете? У всех ли есть способности или частично? Какая у тебя? Я так понимаю — скорость, но вдруг что-то еще? — Соник попытался было вклиниться и перебить, но ежиха не дала ему даже раскрыть рот: — Как у вас построено общество? Институт семьи? Как вообще вы размножа..?       — Довольно.       Командный голос, которым Шэдоу остановил подчиненную, заставил проникнуться даже Соника. Клэр замолкла, чему в этот раз герой был откровенно рад, и, виновато прижав уши, обернулась к столу. Шэдоу, сложив руки на груди, мрачно смотрел на них исподлобья. Затем он устало выдохнул и потер переносицу:       — Серьезно, если ты сейчас будешь отвечать на ее вопросы, это затянется до вечера. А у нас не так много времени.       — Точно! — уши фиолетовой ежихи снова встали торчком, и она громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Я так понимаю, — обратилась она к Сонику, — тебя надо ввести в курс дела?       — Да, — нахмурился синий еж, вспомнив, кто сейчас перед ним. — Хотелось бы знать, в чем ваш план.       Пока что никто из пришельцев не вызывал у героя доверия. И без понимания, какова цель и мотивы даже таких, казалось бы, очевидных союзников, как повстанцы, веры им было не больше других. Даже несмотря на то, что с ними сотрудничал Шэдоу.       Особенно поэтому.       — Присядем? — предложила Клэр, махнув в сторону стола. — Я как раз принесла кофе… — она обернулась и, заметив, что стаканов всего два и один, отставив так и нетронутую тарелку в сторону, только что взял Шэдоу, смутилась: — Ой, прости, я не подумала взять третий. Все-таки я секретарь Ричарда и было бы странно…       — Ничего, — примирительно остановил ее Соник, внутренне содрогнувшись.       Имя резануло слух, и герой успел подумать, что предпочел бы никогда его больше не слышать. Особенно — краткую версию в исполнении…       Нет-нет-нет, хватит об этом. План. Сейчас — план.       Шэдоу никак не отреагировал, что было логично, учитывая, сколько уже раз он слышал свое новое имя, и невозмутимо поднес стакан ко рту, делая глоток, пока они усаживались напротив. Кофе был весьма ароматным, и синий еж невольно принюхался, почувствовав знакомые ноты.       …       Корица?       — Будешь?       Соник отмер и немного растерянно посмотрел на протянувшего ему свой стакан черного ежа.       Кофе с корицей — это же…       А затем сморщился и откинулся на спинку стула, отодвигаясь.       — Нет, — отказался он. — Не люблю кофе.       — Как знаешь, — Шэдоу пожал плечами и снова отхлебнул из стакана.       Соник нервно дернул ухом и отвернулся. На самом деле чувствовал он себя довольно паршиво и было бы неплохо выпить чего-нибудь бодрящего, вот только…       Мысль оборвалась, когда он заметил, что сидящая рядом Клэр опять рассматривает его с повышенным и, честно говоря, настораживающим в своей откровенности интересом.       — С моим лицом что-то не так? — Соник усмехнулся и вопросительно поднял бровь.       Ежиха смущенно улыбнулась:       — Нет-нет, все в порядке! — но взгляд, к его недовольству, не отвела и мечтательно вздохнула: — Просто ты такой… чистый.       — Спасибо? — вторая бровь синего героя тоже поползла вверх. — Стараюсь следить за внешним видом, знаешь ли.       — Она имела в виду твой цвет, придурок, — вклинился в их диалог Шэдоу.       — Да что с ним такое? — озадаченно нахмурился Соник. — Почему все обращают на это внимание?       — Потому что ты Синий, — как само собой разумеющееся сообщил черный еж. В ответ получил еще более недоуменный взгляд, и, закатив глаза, соизволил объяснить: — Если вкратце, то они делят всех своих по цвету шерсти. И чем ты ближе к любому из базовой тройки синий-зеленый-красный, тем считаешься «элитней» и получаешь больше привилегий. При этом цветных, — он качнул стаканом в сторону сидящей напротив фиолетовой ежихи, — или как их еще называют, Хромов, в их обществе мало, основную массу составляют Серые. Буквально.       Соник задумчиво почесал подбородок, переваривая новую информацию, а затем указал пальцем на черного ежа:       — Черные с белыми тоже Серые? — Шэдоу кивнул, подтверждая, и герой удовлетворенно хмыкнул: — Так значит, я какая-то важная шишка?       — Был бы, если бы был гражданином Империи, — осадил его черный еж. — С метками и прочей чепухой, — он коснулся второго набора треугольных полос у своих глаз.       — Да, — вскинулся Соник, — это что еще за ерунда? К чему эти полосы?       — Цвет глаз, — влезла с пояснением Клэр, — Ну, чтобы издалека был виден цвет глаз возможного партнера, — и продолжила, уточняя для снова сбитого с толку синего ежа: — Для размножения.       Она сказала это абсолютно спокойно, продолжая смотреть ему в глаза, и Соник невольно поежился.       — Эээм… — неуверенно протянул он, не зная как комментировать этот факт.       — Они помешаны на чистоте крови, — прервал их неловкие гляделки Шэдоу, — Точнее, на чистоте Цвета. Так что «размножаются», — выделил он с каким-то отвращением, — исключительно для улучшения генофонда.       — Это важное общественное деяние! — возмутилась Кларисса. — Если мы не будем сохранять Цвет, то в конце концов все деградируем в Серых!       — А что не так с Серыми? — нахмурился Соник.       — Оставим эту тему, — Шэдоу остановил открывшую было рот подчиненную движением руки. — У нас есть задача поважней, чем копаться в моральных устоях наших врагов.       Клэр фыркнула и сложила руки на груди в обиде.       — Я думала мы союзники, Ри- Шэдоу, — выделила она имя черного ежа с явным намеком.       — Мы временные союзники, Клэр, — отрезал агент, никак не прокомментировав ее (по-видимому, давнюю) осведомленность, — до тех пор, пока я не получу изумруды. Затем, я надеюсь, мы распрощаемся навсегда. Так что давай ближе к делу.       И Соник не мог не согласиться. Всё услышанное уже казалось ненормальным, а они явно зацепили лишь верхушку айсберга под названием «быт и нравы Империи». Разделение по внешнему виду, упор на чистоту крови с превосходством меньшинства над большинством, плюс эта их тяга к разорению планет… Нет, у чужаков в головах точно не всё в порядке, и копаться в этом прямо сейчас у героя не было никакого желания.       Своих проблем по горло.       Рассказ не занял у Клариссы и пяти минут. На словах план казался прост: повстанцы отключают защитную систему корабля, Шэдоу избавляется от командной верхушки, забирает изумруды, и все расходятся по домам. Но Соник видел, сколько в нем на самом деле подводных камней.       — Почему нельзя просто забрать изумруды? — начал он с очевидного.       Шэдоу потер бровь в раздражении, поняв, что придется объяснять подробнее:       — Потому что Эйдан не дурак и хранилище под таким же щитом, что окружает корабль. Пройти внутрь может только он один — больше ни у кого доступа нет.       — Ладно, тогда зачем от него… — Соник на мгновение запнулся, — избавляться?       — Чтобы система автоматически признала меня капитаном корабля как следующего по званию, — ответил Шэдоу таким тоном, словно проясняет ребенку прописные истины.       Героя это не смутило, и он продолжил выпытывать детали:       — А нельзя взломать саму систему?       — Именно этим они, — черный еж кивнул на подчиненную, — и занимаются. Но главное командное ядро хорошо зашифровано, а доступа к его настройкам нет даже у высших офицеров. Так что единственный вариант — отключить защиту и убрать Алмазную Пыль.       Соник нахмурился. Снова это название. Похоже, странная система безопасности действительно вездесуща и реагирует не только на вторженцев извне, но и на угрозы от самого экипажа. Полный контроль? Эффективно, с этим не поспоришь. Но буквально кричит о тоталитаризме.       Герой вновь откинулся на стуле:       — То есть, вся загвоздка в ней? Разве твоя хваленая «совершенность» не способна противостоять какой-то отраве? — поддел он соперника.       — Это не просто «какая-то отрава», — передразнил его Шэдоу. — Черт знает, что у нее за состав, но на меня она действует так же эффективно. Я могу выиграть пару минут, если потрачу весь внутренний Хаос, но итог будет неизменным.       — А зачем им вообще ты? — Соник со скепсисом склонил голову на бок. — Без защитной системы любой справится. К чему привлекать местных? Еще и отдавать изумруды обратно. Не верю я в такую благотворительность.       Шэдоу в ответ покачал головой, явно устав что-либо объяснять.       — Клэр? — перекинул он инициативу подчиненной.       Та с готовностью включилась в разговор:       — Нас, повстанцев, на корабле очень мало. И ни у кого нет скоростных способностей, — в ответ на недоуменный взгляд синего ежа она пояснила: — У Командующего тот же тип, что у вас с Шэдоу — скоростной. Остальные просто не в состоянии поспевать за такой быстрой реакцией, а у обладателя схожей способности есть шанс. Почему связались именно с Шэдоу? — предвосхитила она вопрос, готовящийся сорваться у Соника с языка, — Ну, он просто попал на прицел камер раньше. Тебя мы вообще так и не смогли опознать — техники до сих пор ломают головы, что за странный объект сотнями уничтожает дронов. Они считают, ты какое-то местное оружие. Как минимум в шести экземплярах.       — Всего в шести? — герой самодовольно хмыкнул. Но тут же взял себя в руки: — Ладно, допустим. Но почему именно сейчас? И как вы незаметно протащили его сквозь щит? — он беззастенчиво ткнул пальцем в сторону черного ежа, который опять приложился к стакану с кофе. — Да и вообще — как он оказался в таком высоком звании?       — Детали, — раздраженно отмахнулся Шэдоу, останавливая дальнейшие расспросы. — Сейчас это всё не важно. Ты хотел знать план — ты его услышал. Повстанцы отключают щит, я разбираюсь с командованием. Им достается корабль, нам — изумруды. Еще дурацкие вопросы есть?       Соник задумался и на несколько секунд замолчал, прогоняя весь (не очень-то и длинный) план в голове. «Детали», о которых агент отказался говорить, смущали своей недосказанностью, но в целом Шэдоу был прав — на данный момент те не имели особого значения. План явно находился в последней стадии и близился к завершению, а значит, скоро последует открытое столкновение. А раз так…       — Насколько этот ваш Командующий быстр? — в итоге спросил герой, уже прикидывая, как бы он мог помочь.       Шэдоу смерил его мрачным взглядом, поняв, куда синий еж клонит.       — Из того, что я видел, — ответил он после небольшой паузы, — мы с ним примерно равны.       — Серьезно? — искренне удивился Соник.       Шэдоу кивнул:       — Как минимум — на короткой дистанции. Гонку мне с ним не устраивать, так что мой козырь — элемент неожиданности. Он не знает, на что я способен, — закончил он с недобрым удовлетворением.       От его последних слов герой испытал неприятное ощущение, какое посещало его всякий раз, когда дело пахло проблемами. Отчего-то идея дать черному ежу самостоятельно разобраться с начальством показалась очень, очень плохой.       Возможно потому, что на секунду в глазах Шэдоу сверкнула неприкрытая жажда убийства.       — А второй лейтенант? — подавив гнетущее предчувствие, продолжил синий еж. — Ты справишься с обоими, если они будут вместе?       Агент на мгновение задумался и признал:       — Будет сложно. Но хуже, если они, наоборот, разделятся. Желательно избавиться от них одновременно, чтобы продлить панику среди экипажа.       Отлично, отметил про себя герой, значит его помощь не будет лишней.       Соник уверенно указал на себя:       — Тогда предлагаю пойти вдвоем. А если они действительно разделятся, то ты отправишься за Джеральдом, а я — за Эйданом.       Шэдоу в ответ ожидаемо нахмурился:       — И какого черта ты решил, что можешь с ним справиться?       На что герой с вызовом поднял бровь:       — Я быстрее тебя. Так что у меня выше шанс остановить его.       Черный еж не стал спорить и лишь нахмурился сильнее.       — Тебе нужно будет его убить, — зловеще уточнил он.       Стоило Шэдоу произнести это вслух, как Соник понял, что предчувствие его не обмануло и опасения были оправданы. Они действительно все это время обсуждали план убийства. И самое страшное — после всего пережитого и услышанного, на мимолетное, но ужасающе долгое в своей аморальности мгновение герой был согласен с этим решением.       До чего же довели его последние месяцы.       — «Остановить» не равно «убить», маньяк ты недоделанный, — ощетинился синий еж, одновременно раздражаясь и на себя, поддавшегося нездоровой мысли, и на соперника, спокойно взявшего ее за основу плана.       — Десять минут назад ты сам предложил мне прикончить его, — напомнил Шэдоу к еще большему раздражению героя.       Соник не выдержал и вскочил со стула, угрожающе нависнув над черным ежом, и обвиняюще указал на него пальцем:       — Потому что так ты обычно поступаешь. А я, — он ткнул большим пальцем себе в грудь, — найду другой способ.       — Здесь нет никакого «другого способа», — прорычал Шэдоу в ответ, — система признает только его смерть.       — Значит, ты плохо меня знаешь, — уверенно заявил герой.       На несколько секунд, пока они яростно прожигали друг друга взглядами, повисло напряженное молчание. Но затем Шэдоу прикрыл глаза и вздохнул:       — Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты все равно поступишь по-своему, — и не успел Соник удивиться его капитуляции, как черный еж продолжил, обращаясь к подчиненной, тихо следившей за их перепалкой: — Нужно добыть код открытия браслетов. Иначе Эйдан просто примагнитит ему ноги друг к другу, — кивнул он на синего героя.       Клэр в ответ нервно закусила губу.       — Это будет проблематично, — признала она. — Все же это тоже один из капитанских кодов. Не такой сложный, как на снятие щита, конечно, но понадобится немного больше времени.       — У вас две недели, — снова тем же командным тоном приказал Шэдоу.       — Две недели? — удивилась ежиха и возразила: — Мы не успеем за две недели!       — Прошло уже три месяца, — хмуро напомнил ей агент. — Найдите хотя бы код на браслеты. Если не успеете со щитом, то прибегнем к плану Б.       Соник навострил уши. Есть второй план?       — Но тогда… — с сомнением начала Клэр.       — Не важно, — отрезал Шэдоу, не дав ей продолжить. — У нас правда всего две недели.       — Это у меня две недели, — недовольным тоном напомнил Соник, так и не сев на место. — Ты можешь остаться «работать» дальше, тебе же не впервой смотреть, как убивают пленников.       Шэдоу стрельнул в него сердитым взглядом и повторил:       — Клэр, у вас две недели.       Повстанка озабоченно поерзала на месте:       — Хорошо, я… я посмотрю, что можно сделать.       — Вот и займись этим, — Шэдоу кивнул в сторону двери, намекая, что ей пора уходить.       Клэр понятливо вскочила с места и, сложив руки за спиной, чуть наклонилась вперед:       — Принято, сэр! Разрешите покинуть каюту?       — Иди уже, — раздраженно бросил черный еж.       Соник понял, что это было своеобразной шуткой, только когда ежиха в ответ улыбнулась. Затем она резво подхватила со стола папку и свой стакан с кофе и выскользнула за дверь.       И Соник даже не знал, радоваться ли ее уходу или нервничать, что они снова остались с Шэдоу наедине.       Черный еж, видимо, не имел таких сомнений: не обращая внимания на все еще буквально стоящего над душой героя, всем своим видом требующего пояснений, он достал планшет и, положив его на стол перед собой, начал пролистывать какие-то документы, водя тонким пластиковым пером по экрану.       Его молчание стало для Соника последней каплей.       — Так ты все-таки можешь заставить их ускориться, — произнес он, не скрывая злость, зарождающуюся рыком в глубине горла.       — Не могу, — возразил агент. — Но я надеюсь, что они все-таки зашевелятся активнее.       — Что им, нет — тебе, — выделил синий еж с упреком, — мешало шевелиться до этого? И что еще за план Б? Почему нельзя использовать его прямо сейчас?       Нельзя передать словами, как героя подстегивала жажда действия. С каждым часом — каждой минутой — оставленная без его защиты планета теряла всё больше. И ждать, так же невероятно-раздражающе спокойно, как это делал черный еж уже три (три, черт побери!) месяца, было выше его сил.       Шэдоу равнодушно перелистнул страницу:       — Он только на самый крайний случай. Расскажу, если дойдет до этого.       — Разумеется, — фыркнул герой в ответ. — Я же не достоин знать заранее.       — Просто ты — идиот, — хладнокровно припечатал агент. — И тут же побежишь в самое пекло, чтобы снова оказаться на столе в комнате допроса. Сунуться на неизвестный корабль в одиночку — как тебе в голову вообще пришел такой дурацкий план? Настолько сильно хотелось опять попасть в плен?       Соник залился краской одновременно от ярости и от напоминания о своем положении.       — Я хотя бы попытался что-то сделать! — воскликнул он. — И делал всё это время, пока ты тут прохлаждался и занимался… черт знает чем! — его недовольство достигло пика, и Соник, больше не сдерживаясь, выпалил: — Так и скажи, что тебе просто нравится подставлять задницу этому Командующему!       Перо в руках Шэдоу резко скрипнуло по экрану, оставив глубокую царапину. На секунду лицо черного ежа исказила болезненная гримаса, а затем, стиснув зубы, он…        ≫1. …ударил ладонью по столу и поднялся с места.        2. …мрачно посмотрел на героя.       В тот же момент медальон на его правом запястье засветился, а планшет издал мелодичную трель входящего сообщения.       Шэдоу приглушенно выругался.       — Помянешь черта… — выдавил он сквозь зубы. — Мне надо идти, — оставив реплику героя без ответа, он быстро нажал что-то на экране и двинул прибор на противоположный край, ближе к синему ежу: — Держи. Интерфейс интуитивный, разберешься. Есть куча книг в свободном доступе, найдешь, чем себя занять. И, надеюсь, мне не надо напоминать, чтобы ты не делал глупостей, пытаясь сбежать.       Не дожидаясь ответной реакции и так и не дав Сонику вставить и слова, черный еж молниеносно покинул каюту. Герой же, немного сбитый с толку его внезапным уходом, остался гадать, что это сейчас вообще было.       И что на них обоих нашло.

***

      — Сэр, на секунду.       Не успел Шэдоу выйти за дверь, как его остановил голос помощницы. Фиолетовая ежиха зачем-то решила вернуться, и они разминулись буквально на несколько секунд.       — Я тороплюсь, Клэр, — отмахнулся от своего секретаря агент.       — Можем обсудить по пути, — предложила она, ничуть не смутившись его отказом.       Еж кивнул на дверь в конце коридора:       — Мне не так уж далеко идти.       Клэр наконец-то поняла, куда (и к кому) он направляется, но не отступилась:       — Тогда я быстро.       Шэдоу сдался и позволил ей отнять у себя немного времени.       Он сам не горел желанием идти к ненавистной двери.       Помощница отвела его немного в сторону и незаметно сделала жест, означающий, что она включила глушилку, скрывающую их разговор от микрофонов заранее подготовленной записью. Шэдоу нахмурился. Они редко прибегали к этому способу в настолько открытых для просмотра местах. Что за вопрос, который не может подождать?       — Это насчет запасного плана, — в ответ на его взгляд сказала Клэр. — Как теперь, если он, — она коротко стрельнула глазами в сторону каюты Шэдоу, — здесь?       Теперь понятно — повстанка не может уговорить своих переключиться на расшифровку другого кода, если выполнимость плана под сомнением. Но на это у Шэдоу есть ответ. Не зря же он вывел разговор так, чтобы убедить синего ежа в необходимости избавиться от браслетов.       — Вы сможете вывести его за пределы корабля?       Клэр на секунду задумалась.       — Скорее всего да, — кивнула она. — Но нам нельзя попадать на камеры…       — Просто покажите ему планировку, — перебил ее черный еж, — он сам разберется, куда бежать. Главное — выведите его наружу.       — А ты?       В голосе ежихи сквозило искреннее беспокойство, но Шэдоу остался непреклонен.       — В остальном план Б неизменен, — холодно подтвердил он серьезность своих намерений.       Клэр прижала уши к голове, уже не скрывая своей тревоги.       — Я правда не хочу прибегать к этому, — почти умоляюще произнесла она.       — Тогда успейте отключить щит за две недели, — отрезал Шэдоу и, развернувшись, направился прочь.       Он буквально чувствовал спиной, как помощница печально смотрит ему вслед.       Но черный еж не испытывал никакого сожаления, что в противном случае она ненамного переживет его самого.