***
— Вы опять его упустили?! — зло прошипел в рацию Вюрцит. — Если Зона изменила его, на Большую Землю ему путь заказан. Найти! Оправдания «ветровцев» мало его интересовали. Зачем нужны бойцы, неспособные изловить одного сталкера, и без того имеющего много врагов? Неужели так трудно включить смекалку? Ошибку с псионикой Вюрцит учёл — и приказал всем запастись пси-блокадой. В следующий раз тёмный окажется бессилен против бравых солдат «Ветра». Но почему бы не привлечь других сталкеров, у кого на него зуб? Вюрцит знал, к кому обратиться. Самыми серьёзными врагами Астата были спецназовец-дезертир, сталкерша из группы вольных, называющих себя «Безликими», и снайпер-одиночка, когда-то ушедший из «Свободы». Информацию ему слил знакомый, всегда достававший самые свежие сведения в кратчайшие сроки. Но и среди «ветровцев» был отряд, не раз хорошо себя показавший и достойный доверия лидера. Опытные сталкеры, бывшие военные, прошедшие как минимум по одной горячей точке, возглавляемые Сапёром — человеком со странностями, но надёжным. Вюрцит сменил частоту. — Сапёр, приём, — произнёс он. — Сапёр на связи, — сквозь треск помех пробился голос. — Мы снова напали на след этого ублюдка. Свяжись с Хмарью, Коррозией и Архивом. Их наверняка заинтересует возможность поквитаться с давним врагом. — Будет сделано, — ответил Сапёр. Вюрцит не сомневался: он приказ выполнит, даже если уверен в себе.***
Мы вышли из убежища, только когда «ветровцев» и след простыл. Погода ещё больше испортилась: тучи стали темнее, на Болота опустился сырой туман. Вороны кружили в тяжёлом небе. Ещё один переход через грязную воду не прошёл даром. Выйдя на берег, мы оба приняли антирады — обычный «Мексамин» в таблетках. Единственный антирадиационный препарат, продающийся в Зоне, не считая водки и спирта. Другим вариантом оставались артефакты, но их ещё нужно найти, да и кровотечение из ушей — не самая приятная штука. Минут через десять я заметил, что Анджела побледнела и шла уже не так бодро. — Таблетки не пошли? — спросил я, всерьёз обеспокоившись её состоянием: не передозировка ли? — Аллергия, наверное, — пробормотала девушка. — Тошнит жутко и голова кружится. — Твою ж… Давай сюда. Сделаем привал, — свернул с тропы на окружённый с трёх сторон водой островок, по краям поросший камышом. Будь вокруг не Зона, а просто дикая местность, я вряд ли пошёл бы на потерю времени: порой подобная реакция на антирад встречалась, не смертельно. Но здесь любое неловкое движение может стать последним. Мы сели на булыжники, кучей наваленные на берегу. Анджела оттянула ворот комбеза: расстегнуть куртку мешал бронежилет. Кислородное голодание — нормальный побочный эффект, но ей становилось всё хуже. — Держись, это скоро пройдёт, — я взял Анджелу за руку. Отвлёкшись, я слишком поздно почувствовал, что мы не одни, — а затем услышал чавканье грязи и шорох камыша. Из зарослей вышел крупный матёрый кабан, за ним последовали ещё несколько. Густая шерсть едва не волочилась по земле. Из пасти торчали загнутые клыки. Местным «свинкам» ничего не стоит разделаться с человеком. Кабан взрыл копытом грунт, угрожающе всхрапнул. Анджела вскинула ходящий ходуном «калаш», но я шикнул: — Не стреляй. Череп такой твари меньше десятка пуль не пробьёт, а боком подставляться ему незачем. Самое время опробовать пси-способности. Не выйдет — бежать всё равно некуда. Повезёт — отобьёмся, нет — на то воля Зоны. Вспомнился недавний совет Кругопряда — не устанавливать слишком прочную связь, чтобы свести болевые ощущения к минимуму. Я прямо взглянул в злые кабаньи глаза, ментально потянулся к его сознанию. Для начала нужно подчинить вожака, а без его команды остальные нападут не сразу. Времени хватит. Кабан не мог противиться пси-воздействию: недостаточно развитое существо. Голову пронзила боль, но я продолжил налаживать контакт. Мутант всё ещё не нападал — уже прогресс. «Уходи», — мысленно приказал я, ощутив отклик. Тварь начала было разворачиваться, и я сосредоточил внимание на остальных кабанах, но сделать больше ничего не успел. Один из них сорвался с места и бросился на меня. Разорвав связь, я перекатился в сторону. Анджела вскочила с камня и открыла огонь. Кабан взревел. Остальные монстры ринулись в бой. Почти не целясь, я нажал на спуск. Пули прошивали толстые шкуры кабанов, но не могли пробить кость. Каждое своё порождение Зона наделила серьёзными преимуществами перед человеком. Эти — танки животного мира, сильные и живучие. Но живучий — не значит неуязвимый. Пропустив мутанта мимо, я в упор выпустил по нему добрый десяток пуль, разворотивший его бок. Споткнувшись, кабан покатился по земле. Тем временем Анджела перепрыгнула через булыжники, а бежавший на неё зверь врезался в них и ошалело отпрянул. Девушка вскочила на камень и длинной очередью пробила твари череп. Я развернулся к следующему противнику и выстрелил по его ногам. Он не упал, но скорость сбавил. Я отскочил к кромке воды. Кабан не успел затормозить и с громким плеском вбежал в болото. Водная гладь вскипела, в небо потянулся пар. Мутант взвизгнул, однако выбраться на берег не успел: коварная аномалия убивала мучительно, но быстро. — Осторожно! — предупредила Анджела. В последний момент я заметил несущегося на меня кабана — того самого, которого почти удалось взять под контроль. Оказаться на пути этой огромной махины — неминуемая смерть. Я бросился в сторону, и грязь поехала под ногой. Винтовка выскользнула из рук. Успела мелькнуть мысль: «Только не в воду!». Я приготовился ко встрече с кипятком. Всплеск — и удар о каменистое дно… «Всё ещё жив?» Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что вода холодная. Кипяток бурлил в полуметре правее, но жар не распространялся дальше идеально ровной окружности. Я вылез на берег, выплюнул воду и вытащил из кобуры «Glock 17». Анджела в очередной раз ушла с пути кабана, стреляя на ходу. Движения становились всё медленнее, более вялыми — «танцы» с мутантом выматывали её. Оступившись, она ненадолго потеряла равновесие и задержалась на месте. Этого хватило бы твари, чтобы сбить её с ног и порвать клыками. Я направил пистолет врагу в район лёгких и несколько раз нажал на спусковой крючок. Кабан пробежал ещё немного по инерции и, задыхаясь, повалился на землю. Туша всё-таки зацепила Анджелу, и та упала в грязь. Позади раздался топот. Я оглянулся на последнего мутанта. Нас разделяли считанные шаги. Времени на убийство монстра не осталось… Перед глазами пошли разноцветные круги. Восприятие мира изменилось. Я почувствовал сознания всех живых существ поблизости, но реальность утратила краски. Кабан с визгом свернул в сторону и попятился, мотая головой. Застонала от боли Анджела. Я не сводил взгляда с мутанта и не уменьшал ментальное давление, пока он не забился в агонии. — Хватит! Пожалуйста… — задыхаясь от боли, выдавила Анджела. Восприятие вернулось в прежнее состояние. Кабан содрогался в предсмертных судорогах. Девушка скорчилась в три погибели, держась за голову. Подобрав винтовку, я присел на корточки возле неё. — Ты в норме? — Что… что ты сделал? — голос дрожал от боли. — Не уверен до конца, но похоже на пси-удар, — предположил я. — Само как-то получилось. Интуитивно. Прости, постараюсь больше тебя не цеплять. Это был один из тех немногих случаев, когда я извинялся искренне. Я редко просил прощения, да и то — обычно для галочки, но Анджела до сих пор это терпела. Почему, лишь ей известно. — Вставай, нужно идти, — я помог девушке подняться. Несмотря на недавний пси-удар, на ногах она стояла более-менее уверенно. Поддерживать её не пришлось, что значительно облегчило поиск безопасного пути. Не хватало только в какую-нибудь аномальную дрянь влететь…