Негармоничное сближение

— Я не понимаю. Наверное, именно эти слова могли бы стать эпиграфом ко всей её жизни. По крайней мере последних её месяцев. — Что ты не понимаешь, девочка? — устало вздохнул продавец, — Три серебряных монеты — это последняя цена. — Вы говорили, что можно расплатиться медяками, — заметила она. — Горсть медяков, — буркнул продавец. — Горсть — это сколько? — Это горсть, — убийственным тоном отозвался он. — А в цифрах? Немолодой мужчина за прилавком взвыл. — Из какого глухого болота ты вылезла, девочка? У тебя перед глазами торчит табличка с курсом. Вот: двадцать медных монет за одну серебряную. Толстый палец настойчиво побарабанил по вышеуказанной табличке. Посетительница нахмурилась и по недавней привычке сильнее натянула капюшон на голову. На деревянной поверхности вместо привычных цифр значились какие-то палочки и символы. Отлично, теперь к проблемам понимания местных добавились ещё и цифры. — Окей, я поняла, — неловко сказала она, поворачиваясь к выходу, — Извините за беспокойство. — Как ты меня назвала?! — донеслось ей в спину. Девушка поскорее выскользнула из магазина и постаралась смешаться в толпе. Людей было мало — гораздо меньше, чем ей было привычно видеть. И это притом, что город, в котором она сейчас оказалась, считался столицей. Провинциальный центр, как ни крути. — С дороги! — рявкнул кто-то сзади, и ей пришлось отпрыгнуть. Она проворно отскочила в сторону и мимо прогромыхала тяжёлая телега, запряжённая двумя страусолошадьми. «Прикупить бы одного такого», — мелькнуло у неё в голове, — «Как только добуду денег». Это было самое паршивое. Тех двух медяков, бережно хранимых в дальнем кармане, хватит в лучшем случае на один обед, да и то где-нибудь не слишком близко к столице. Всё это время ей приходилось воровать пищу у лавок торговцев на ярмарках и базарах. Ловкость рук и никакого мошенничества! Блуждая от одной деревни к другой, она видела десятки возможностей добыть еду в лесу, реке, поле — бессчисленные кусты ягод, орехи, какие-то дикие приятно пахнущие плоды, рыба, заманчиво блестящая серебряной спинкой в каждой встреченной ей речушке, непуганое зверьё в лесах… Всё это она игнорировала по одной простой, но очень важной причине: она понятия не имела, что в этом мире можно есть. История была проста до невозможности. Пойти в поход с друзьями — легко. Добраться до точки встречи — уже сложнее. Осознать, что вместо места сбора ты вышла в какую-то непонятную деревню, поругаться с местными чудиками, которые какого-то лешего могут метать камни силой мысли, дойти до понимания, что ты не спятила, а впрямь попала в другой мир, а затем вернуться обратно в свой собственный. Последнее, правда, оказалось на порядок сложнее. Настолько, что вот уже два месяца она болтается по этому чуждому ей миру, как лист на ветру, и понятия не имеет, как выглядит её дорога домой. Впрочем, сперва следовало позаботиться о более насущных проблемах. Например, где бы раздобыть еды и как следует выспаться, не опасаясь ни погоды, ни зверей, ни людей. Девушка завернула в ближайшую подворотню и вытащила из-за пазухи ещё теплый ломоть хлеба. Хозяин магазина так устал нянчиться с ней, что шанс незаметно положить еду в карман не заставил себя долго ждать. Она поправила рюкзак за плечами и мысленно возблагодарила судьбу, или что там правит этим миром, что в первые же дни ей попались два ветхих плаща. Один, не такой ветхий, сейчас скрывал её волосы. Судя по всему, рыжих в этом мире было не слишком много, судя по любопытным взглядам, которые неизбежно липли к ней, стоило опустить капюшон. Второй же неплохо прикрыл собой рюкзак — непривычный взгляду дизайн тоже вызывал интерес прохожих. Внимание — не совсем то, что нужно, если ты вынужден воровать. Обожаемые ботинки с высокими берцами, которые прежде она заботливо чистила и смазывала после каждой вылазки в лес, сейчас были покрыты толстой коркой ссохшейся грязи. Один незадачливый ворюга уже пытался разжиться диковинной обувкой. После той истории он остался лечить сломанную челюсть, а забота о берцах теперь перевернулась с ног на голову — вместо чистоты приходилось следить, достаточно ли они грязны и непривлекательны для чужих жадных глаз. Она жевала хлеб, вполуха слушая происходящее на основной улице. Если за ней побежит стража — она сможет перемахнуть через городскую стену и скрыться в лесу. Ночёвка под открытым небом — не совсем то, что ей было нужно, но выбирать не приходилось. Это было всяко лучше, чем свидание с местными хранителями правопорядка. Однажды она увидела, как стража обращается с людьми. Ничего общего с полицейскими её родного мира у них не было. Стражников здесь боялись и уважали — но в первую очередь всё же боялись. После осознания этого факта ей удалось сцапать те два медяка месяц назад. Тот парень прикидывался безногим, причем прикидывался неплохо — она бы и сама поверила, если бы собственными глазами не увидела, как он встаёт, сворачивает циновку, разминает ноги и, звеня миской монет, уходит прочь. К тому времени, когда она решилась на кражу, в его деревянной миске валялось два медяка. Дольше ждать было нельзя — из города нужно было уходить. Местные стали запоминать её в лицо и медлить дольше было опасно. Поэтому она дождалась вечернего патруля и, сгребя медяки, метнулась в ближайший закоулок, забилась между забором и повозкой и ждала, когда пройдет патруль. Вскочивший на ноги безногий не мог броситься наперерез страже и только зло сверкал глазами в сторону переулка. В ту ночь она покинула тот первый в этом мире город. — Ничего примечательного, — донеслось до её уха, — темный плащ с капюшоном, светлая кожа, средний рост. Под это описание подходят десятки. — Юэн сказал, что девчонка, кажется, не умеет читать. — И что? Многие не умеют читать. — Цифры она тоже не знает. Второй, очевидно, присвистнул. — И что нам, заставить девчонку назвать цифру и брать ту, что не сможет ответить. Умно, умно! — загоготал другой. Она скрипнула зубами и темной тенью переместилась так, чтобы видеть говорящих. Ну разумеется, стражники. Куда же без них. И как всегда блещут умом. Да, она не умела читать и писать. Иероглифы просто взрывали ей мозг, а цифры… Пока что не нашлось никого, кому она могла бы рассказать об этом пробеле в знаниях, кто мог бы показать цифры. А иероглифы? Хм. Вот бы она посмеялась, если бы эти недалёкие людишки увидели её родной алфавит и попытались прочитать написанное. Юэн. Знакомое имя. Не в его ли мастерской она украла небольшой котелок пару дней назад? Тогда она впервые смогла сварить суп из «свежайшей грудинки крольгуру», как сказал торговец. Кажется, и из этого города пора уносить ноги. И она даже знала, где какое-то время будет в безопасности. Девушка поправила капюшон, осторожно, не поднимая лишнего шума, отступила назад и, оттолкнувшись от перевернутой старой телеги, перемахнула через стену. Какое-то время она шла прочь от города, и лишь убедившись, что за ней никто не следит, расположилась на земле. Рюкзак был набит припасами, так что пришлось порыться, чтобы вытащить на свет карту. Она бережно смахнула песчинки с бумаги и погрузилась в изучение. Ба Синг Се. Окружающие столицу стены напоминали круги на воде. Люди говорят много, даже когда их никто не слушает, а уж когда слушают — о, уж тогда их не заткнуть. Однако лучше всего слушать то, что говорят шёпотом. Самая ценная, самая отфильтрованная информация всегда произносится на пониженных тонах. Так она узнала про Аватара. Мост между мирами. Довольно глупо, если знать, что он всего лишь человек. Но это, кажется, был единственный возможный вариант, по крайней мере сейчас — найти Аватара, найти человека, соединяющего миры. Люди говорили, что он ещё юн и пока что овладел только двумя стихиями. О том, что люди в этом мире могут подчинять себе землю, огонь, воздух и воду, стало неприятным, но крайне любопытным открытием. Неприятным, потому что пока что ей доводилось испытывать действие этой магии на своей собственной шкуре. Любопытным, потому что новым знанием она никогда не пренебрегала. Этот навык здорово помог ей в самые первые дни в этом мире и до сих пор служил и служит ей добрую службу. Так она и узнала про человека, которому подчиняются все четыре стихии, и который сейчас как раз пытается овладеть третьей из них. Итак, на очереди — земля. Где ему искать учителя, если не в сердце королевства Земли? По крайней мере сейчас это казалось логичным. Даже если она не найдёт там Аватара — что ж, это, по крайней мере, большой город. А в больших городах она, слава Богу, выживать умеет. Глаза бегали по карте, но спотыкались о незнакомые иероглифы. Местность она узнавала по расположению рек, а карандашные надписи, встречающиеся на карте, были результатом кропотливого сбора уличных разговоров и многократных вопросов к не всегда дружелюбным местным. Она не знает, как она сюда попала, но знает, где она сейчас. И это уже неплохо. Палец непроизвольно потянулся к небольшой области на карте, обвёл ее кругом. «Провинция Зейчжоу. Ни богатых лесов, ни плодородных полей. Зато некогда богатый на редкие минералы. Рядом с шахтами вырос целый городок, который сейчас, если верить слухам…» Пару минут она сидела неподвижно, глубоко задумавшись о туманном будущем, а затем встряхнула головой, сбрасывая оцепенение, убрала карту в рюкзак и быстрым шагом двинулась на восток. Если идти всю ночь, то до заброшенного шахтерского городка Ту Зина она сможет дойти уже к завтрашнему утру. Не стоило терять время зря.