Твой звёздный путь

Уже на протяжении целых двух лет утро Челл начиналось уж точно не с кофе и не с голоса диктора, который просил выполнять разминку. Её утро начиналось с неприятной тягучей боли в области поясницы, ведь она уже не в первый раз засыпала на диване. Снятие книги с глаз и попытка нащупать кнопку включения торшера стали для неё маленькими утренними традициями. После чего она практически всегда шла в ванную комнату, кроме тех самых ленивых дней, в которые она укутывалась сильнее в плед и засыпала ещё на пару часов. Однако улыбка так и не покидала её лица с самого первого дня на поверхности. «Сегодня» тем ленивым днём отнюдь не был. Даже пускай вечером передавали «местами осадки», утро казалось довольно безмятежным. Продолжая проходиться по мокрым волосам белым махровым полотенцем, Челл подошла к холодильнику, чтобы взглянуть на календарик, прикреплённый магнитом в виде связки бананов. На мгновение она зависла, пытаясь вспомнить, какой сегодня день, даже перестала усердно тереть голову. — 4 ноября, — протянула про себя дату Челл. — Дэвиду сегодня уже 11. За эти прошедшие месяцы ей приходилось привыкать к тому, что никакой злобный робот-маньяк не заставляет её больше проходить тесты и не следит за каждым действием. А понять чего жаждет сердце оказалось ещё труднее. Первые ночи на свободе было бессонными. Челл не хотела закрывать глаза, поскольку боялась проснуться в Комплексе, снова увидеть гнетущие белые стены и почувствовать холод портальной пушки в руках. Спустя год её одолела навязчивая мысль — сжечь одежду из Комплекса, которую она хранила в чемодане на трёх замках под кроватью. Она считала, что в её памяти не должно быть места для Aperture Science. Однако даже спустя месяц одежда вместе с рессорами оставались там же. Челл решила, что они будут служить напоминанием о том, чего она добилась. Когда с водными процедурами и осознанием бренности бытия было покончено, для выполнения списка «лучшее утро во всём грёбанном мире» оставалось только зайти в кафе Меган. В кафе, где делали самый вкусный кофе и лучшие блины с малиновым вареньем. Именно так звучал один единственный отзыв, написанный самой Меган. — Опять уснула за чтением любовных романов? Или в этот раз ты читала книгу по садоводству? — уточнила молодая хозяйка заведения, наливая Челл кофе. От её пытливого взгляда явно не скрылись синяки под глазами заядлой посетительницы. — По садоводству. Любовные романы нереалистичные. Не верю, что главной герой выберет главную героиню вместо того, чтобы стать боссом компании, — Челл кивнула, когда официантке нужно было перестать наливать кофе. — Ну-ну, а вот мой Генри выбрал бы меня. Да, пупусичек? — Меган повысила голос на вопросе, чтобы её возлюбленный точно услышал её, копаясь в музыкальном автомате, сломанном больше недели назад. Из проводов послышалось приглушённое «да» и она сразу посмотрела на Челл а-ля «видишь?». На что бывшая испытуемая лишь коротко улыбнулась и вернулась к своему кофе. Так называемое «утро» для Уитли вряд ли по-настоящему наступало, ведь он успешно (хотя бы что-то ему хорошо давалось) сбился со счёта о том, сколько дней длилось его путешествие по космосу. За это время блеск звёзд успел наскучить. Как и вид Земли, которая словно издевалась над несчастным модулем, показывая то, как ей явно неплохо без него. Ведь даже его собрат по несчастью, модуль космоса, стал чаще прежнего произносить название родной планеты, чем своё излюбленное «КООООСМОООООООООС». — Ты начал скучать по дому, дружище? — поинтересовался Уитли, когда модуль космоса повторил слово «Земля» этак раз третий. Подряд. — Знаешь, я бы всё отдал ради того, чтобы ве-… — ЗЕМЛЯЯЯЯЯЯЯ, — не успел договорить он, как его тут же прервали. — Да! Чтобы вернуться на Землю. Ты вообще меня не слушаешь? — глаза Уитли закатились сами собой, как только в ответ ему послышалось очередное название южного созвездия, на которое его друг мгновенно переключился. Спустя сотни или даже тысячи неудавшихся диалогов с модулем космоса тоска и жажда по обычным беседам с «привет-пока, как дела-отлично» стали о себе давать знать. Где-то в районе груди каждый раз от чего-то саднило, когда в памяти возникал осмысленный взгляд Челл. Его одного было куда более достаточно, чем десятка слов. Пускай она ничего не отвечала, но хотя бы делала вид, что слушает, если вообще слушала. — Понимаешь, в её глазах было… упрямство! Да, именно оно. И оно мне не нравилось. Вот говоришь ей… — Космоооооос! —… остановись, подожди, пока оно тебя убьёт. А она не останавливается и прёт дальше! Эгоистка! — глаза Уитли забегали от одной звёзды к другой, а правая рука невольно оказалась около рта. — Может, мне и нравилось это упрямство… но совсем чуть-чуть! Но и она ангелом не была! Даже не попробовала поймать меня в тот раз. Хотел бы я сейчас взглянуть ей в глаза и сказать: «руки нужны, чтобы ловить меня, а не»… Что люди делают с руками? Пожимают их? А-э-а-а-э-а… Я бы сказал: «руки нужны, чтобы ловить меня, а не чтобы жать их кому попало»! А она ведь, наверняка, сейчас попивает чай с той маньячкой! Если этот чай, конечно, не с нейротоксином! А было бы неплохо. Уитли резко схватился за свои волосы, качая головой. — Нет, нет, нет, нет, нет… Мне ведь искренне жаль, что всё так произошло. Просто этой испытуемой так много в моей голове, что я не могу думать о чем-то другом! Как бы я хотел просто извиниться перед ней! Почему на эту тупую Землю вообще так попасть сложно?! Почему старый добрый уязвимый друг Уитли вообще должен летать на орбите?! Почему бы никому уже не соорудить спасательную команду? Это было бы как минимум вежливо! И не так плохо, как бить мониторы в Комплексе… Уитли крепко обнял колени и положил на них неприятно гудящую голову. Было так много мыслей и чувств, которые он не мог никак структурировать и обьяснить природу их появления, что ему казалось, что он никогда не сможет почувствовать себя лучше. Что-то мелькнуло. И оно смогло привлечь внимание пожирающего себя изнутри андроида. Он поднял взгляд от своих коленей и заметил комету. Любой другой на его месте мог бы подумать, что это падающая звезда, но его друг-гид по космосу произнёс отчётливое «комЕта, КомЕееТа». — Это определённо не сработает, вовсе не сработает, но… Я хотел бы вернуться на Землю. И было бы неплохо извиниться перед той испытуемой, — произнеся всё это, он сильно зажмурился, ожидая какой-нибудь мгновенной телепортации. Однако спустя 2, 3, 4 секунды ничего не произошло. — Хотя, чего я ожидал от кометы. Ей тоже нет никакого дела. He успев многозначительно фыркнуть и отвлечься на подстерегающие мысли со всех сторон, Уитли оглянулся на самый ярко-голубой шар в его не самой долгой жизни. Сначала ему показалось, что на США появилась какая-то тёмная точка. Из-за чего он незамедлительно протёр окуляры, решив, что те опять сбоят. Однако со временем, как ему почудилось, она увеличилась в размерах. Это не то, чтобы излишне напрягало. Просто вопрос о разумности возвращения на Землю, которую захватили непонятные силы, обязательно появился бы. Поскольку никаким образом повлиять на этот процесс Уитли вряд ли мог бы, он просто уставился на эту точку, рассуждая о том, на что похожи земли, на которых живут эти мерзкие людишки и Эта. Флорида от чего-то была подозрительно похожа на перевёрнутую турель, а большая часть штатов на кубы-компаньоны. Северная Каролина так и вовсе являлась точной копией той птицы, которой явно не пришлась по душе идея расстаться со своими яйцами. — Да это же ракета! Такая ракетная-преракетная! Самая ракетистая ракета! — воскликнул модуль, вернувшись к той некогда маленькой точке. Он обязательно вскочил бы, если бы в космосе было удобное кресло, чтобы провернуть подобное. Однако вместо этого он стал часто-часто махать руками из стороны в сторону, чтобы его заметили. Ему нельзя было упустить такой шанс. Ракета остановилась в надёжных десяти метрах от двух «неопознанных летающих объектов». Скорее всего их заметили на радаре — решил про себя Уитли и нервно потрепал и так непослушные волосы. После чего он стал повторять слово «привет», каждый раз после этого прочищая горло. Его не должны были принять за существо из Зена. Нет! Нет и нет! За тем, как астронавт опасливо покинул космический корабль и стал аккуратно приближаться к ним, периодически останавливаясь, словно проверяя их реакцию, Уитли наблюдал беспрерывно. Его система вентиляции ненароком сбилась, заставляя его ещё сильнее беспокоиться о первой встрече с кем-то более говорящим, чем Челл и тот же модуль космоса. Их спаситель остановился перед модулями и наклонил голову в бок, пытаясь рассмотреть их со всех сторон. Уитли уже больше не мог поддерживать идеальную тишину и ему было совсем непонятно, почему астронавт так медлит и не начинает диалог первым. Потому модуль снижения интеллекта решил начать первым: — Привет! — воскликнул он, натянув неровную улыбку. Ему удалось напугать несчастного космонавта, который мгновенно отстранился. Однако пристально рассмотреть гримасу ужаса никому бы не удалось, ведь лицо неожиданного спасителя было скрыто под отражающей частью скафандра, в которой Уитли сумел увидеть искажённую, но не менее обеспокоенную версию самого себя. Ответа не последовало, а брови модуля наползли ему на глаза, выдавая напряжение. На протяжении нескольких мучительно долгих секунд он дожидался хотя бы какого-нибудь слова от космонавта и чертовски жалел, что так и не научился читать мысли. И только спустя последующие три миллисекунды до него наконец дошёл тот факт, что в космосе звук отсутствует так же, как и сострадание у ГЛаДОС. То есть его совсем нет. Потому Уитли остервенело схватился за вышитую эмблему Aperture Science на костюме и стал тыкать в неё свободной рукой, как бы подразумевая, что он с Земли, что он свой. Вряд ли благодаря искусной жестикуляции модуля его ловко схватили за плечо, скорее из-за полученного приказа, но он всё же воскликнул что-то в духе: — Ого! Я и не думал, что это сработает. Подцепить модуль космоса с той же проворностью оказалось несколько сложнее, ведь предугадать каждое его резкое движение не было возможным. Он то и дело вздрагивал и бегал глазами от одного небесного объекта к другому, восторгаясь каждым вслух. От того ему удалось удивительно быстро надоесть Уитли, постоянно заполняя своей болтовнёй войс-канал, который был подозрительно хорошо спроектирован Aperture Science для общения между модулями. Эта возможность, вероятно, самая удачливая из всех тех, которые были добавлены по чистой случайности в код. Стены космического корабля напоминали изнутри Комплекс, а всё из-за белой обивки, способной довести человека до уныния спустя долгие дни полёта. До панели с кучей кнопочек и рычажков Уитли не допустили, принудив ждать своего триумфального возвращения как можно дальше от пульта управления — в углу, НИЧЕГО НЕ ТРОГАЯ. Однако никакого запрета на желанные модулю диалоги не было. Хотя и наличие запрета его бы не остановило. Ведь ему молчать совсем не давалось. Никаким образом. — Я даже представить не могу Её реакцию на моё возвращение. Но я не вернусь к Ней в Комплекс, ну уж нет. Я же не какой-то идиот. По возвращению я прочувствую вкус своей победы! Я наконец-то буду за пределами Комплекса. Ха! Эта, наверняка, просто обалдеет от того, что Я смог сделать. Если Эта ещё жива, конечно… — стал размышлять вслух Уитли, активно жестикулируя и поглядывая на астронавта, который сидел за панелью управления. На одном из мониторов поблизости от их безымянного спасителя выскочила ошибка назойливо красного оттенка, чтобы каждый обязательно обратил на неё своё внимание. Увы, первым, кто это сделал, стал Уитли. Он тут же поднялся и поспешил к космонавту, произнеся: — Я очень хорош в хакерстве, ну и в этих красных мигающих ошибках. Они постоянно стали возникать у меня, когда я стал управлять Комплексом, и я научился с ними справляться! — модуль старался говорить наиболее уверенно и максимально развязно. Ему хотелось отблагодарить этого неизвестного человечишку за спасение его и любителя космоса, который восторженно игрался с запасами еды где-то в грузовом отсеке. Тем не менее, астронавт вряд ли выглядел убеждённым в действиях Уитли, который стал беседовать с монитором, желая переубедить того мигать. Как минимум, в Комплексе это вроде как помогало. Корабль качнуло. И если астронавт сидел и смог легко удержаться в кресле, то Уитли качнуло точно так же. Он постарался ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы не упасть и не удариться об эту отвратительно белую обшивку. И этим «что-нибудь» оказался неприметный рычаг на панели. В попытке вернуть себе равновесие модуль резко дёрнул его. И вместе с его «а, ой…» оглушительно заверещала сирена. Из-за появившейся мигающей лампочки стены космического корабля окрасились в опасный красный. — Внимание! Опасность! Покиньте корабль с помощью спасательной капсулы, — заскрипел голос диктора, совсем отличный от голоса в Комплексе. Этот совсем не походил на работника Aperture Science, казалось будто вся эта ракета и записи слов диктора были сделаны не наспех и не для галочки, а с хоть каким-то осознанием дела. — Всё хорошо, нет смысла лишний раз волноваться, — затараторил Уитли, отдёрнув руку от рычажка, словно это не он тут его трогал. — Но, думаю, было бы абсолютно неплохо его послушаться. Но не волноваться. Никакого волнени-… — Опасность! Покиньте корабль. Спасательная капсула будет отсоединена и отправлена на Землю через 2 минуты. — 2 минуты это большой срок. Это же не 1 и не половина! — всячески стараясь успокоить раздражённого астронавта, модуль снижения интеллекта отправился вслед за ним. Их спаситель быстро вбил код на одной из дверей и залез в спасительную капсулу, тут же преградив проход Уитли, который попытался пройти с ним. — Ты не можешь оставить нас здесь! Мы же стали такими хорошими друзьями, через столько прошли! — перед лицом модуля, полным ужаса, дверь капсулы громко закрылась, неприятно звякнув. — Нет-нет-нет-нет! ВОЗЬМИ МЕНЯ, ВОЗЬМИ С СОБОЙ, — Уитли стал бить ладонью по капсуле, словно надеясь, что это изменит мнение астронавта. Механизмы заработали, и единственный шанс на спасение отсоединился от ракеты. — Внимание! Корабль будет уничтожен через 3 минуты. Дрожь пробежалась разрядами по всему телу Уитли. Он стал панически озираться по сторонам, надеясь найти похожую дверь с кодом, которая оказалась бы ещё одной спасательной камерой. Ему попалась какая-то отдалённо похожая, потому он стал в спешке вводить тот же код, что и тот предатель-космонавт (в прошлом космонавт-спаситель). Неправильно. Пароль неверный. Вентиляция в его организме опасно зашумела, а молитвы, обращённые неясно кому, полились из его уст. Неправильно. Отсчёт до самоуничтожения ракеты ускорен. — Внимание! Корабль будет уничтожен через полторы минуты. Ракету снова качнуло. Так сильно, что Уитли ударился носом об панель введения кода. Но не успел он схватиться за нос и начать ругать весь корабль, как табло загорелось зелёным. Правильно. Он не мог поверить своим глазам и решил, что лучше стоит поверить в это в самой спасательной капсуле. Потому он поспешил залезть в неё. Когда Уитли оказался в относительной безопасности, в его голове мелькнула мысль — что модуль космоса остался в грузовом отсеке. Времени на его спасение не было, да даже времени просто выдохнуть не оставалось. Однако какое-то глупое щемящее чувство с каждым мгновением начинало терзать андроида изнутри, задевая потаённые струны души. Уитли наполовину вышел из капсулы и окликнул модуль космоса. Но ответа не последовало, так что он крикнул ещё громче и значительно более нервозно, чем раньше. — Эта бы вышла и спасла его. Схватила за руку и затолкала в капсулу. Но я — не Эта. Я всего лишь несчастный, уязвимый старый друг Уитли, а не герой. Тем более все герои умирают, а я не хочу умирать. Я же почти спасся. Я не могу упустить свой шанс на долгую счастливую жизнь. Я не успею. Я хочу жить. Он протянул руку в сторону грузового отсека, но понял, что она дрожит, и тут же опустил её. — Прости меня, я не смогу. Мне очень жаль. Уитли еле проглотил появившийся в горле комок и хотел было закрыть дверь, как из грузового отсека появилась кудрявая голова модуля космоса. — Внимание! До уничтожения осталось 20 секунд. — Иди сюда! Здесь новые созвездия! Много новых созвездий! — стал зазывать Уитли, теряя надежду. Однако это подействовало даже лучше, чем предполагал он. Модуль космоса приблизился, что-то щебеча про Южный крест и созвездие Дракона. Потому Уитли закивал и резко потянул его на себя, быстрее закрывая дверь спасательной капсулы, когда диктор был на цифре 6. Капсула отсоединилась от ракеты и под её взрыв взяла курс на Верхний Мичиган. Она рухнула в позолоченном пшеничном поле. И оставила за собой восьмиметровый след, протаранив землю вместе с колосками. Некоторые из них даже оказались на её верхушке вместе с обилием грязи. Некогда охвативший целое поле шум стих, вернув прежнее безмолвие пшенице. Дверь капсулы неприятно лязгнула далеко не сразу после посадки. Вместе с появлением осеннего ветра, прошедшего длинный путь с гор до поля, она громыхнула так, словно отвалилась. Модуль космоса выскочил из спасательной капсулы первым с несчастным «КОоОоОсМоооОос». Того же желания покинуть единственную безопасную зону Уитли не ощутил. С их посадки он напротив вжался в край своего нового маленького убежища. Спустя несколько минут модуль снижения интеллекта всё же выглянул из спасательной капсулы. Солнце вмиг ослепило его, как и золотые колосья пшеницы, которые оказались значительно ярче, чем на картинках в Википедии. Он прикрыл рукой окуляры, чтобы рассмотреть окружение. За пределами капсулы всё кишело звуками, и ему никак не удавалось игнорировать ранее неизвестный шелест колосьев, стрекот насекомых и шум ветра. Воздух пах. Если в Комплексе запахов практически не было и для рецепторов никогда не оставалось работы, то сейчас Уитли стал использовать сразу все. Пахло приближающейся зимой и холодом. И этим оказался первый аромат для него на поверхности. Всё казалось мирным и безмятежным, однако скрывшийся из виду модуль космоса хорошенько заставил Уитли напрячься. Разделяться на новом месте явно не стоило, хоть и с не самым полезным модулем для выживания. Он ведь мог только заговорить врага своими созвездиями и космосом! Однако Уитли поспешил за ним. Пшеница была ему по пояс, и от того, когда он побежал, стала беспощадно бить по ногам и бёдрам. Пускай ему и удалось пробежать несколько десятков метров, но модуль космоса так нигде и не появился. Он бежал всё дальше и дальше, пытаясь запомнить путь до спасательной капсулы. Благо протоптанные им колосья пшеницы в любом случае довели бы его обратно. Спустя даже полчаса непрерывного бега ничего не изменилось. Уитли чудилось, что это пшеничное поле — бесконечное. Но он продолжал идти, хоть и значительно сбавив шаг. В нем больше не оставалось надежды на возвращение модуля космоса, а мысли приобретали исключительно негативный оттенок. Уж таким он был, слабым, быстро теряющим надежду, но до безумия болтливым. Его дух обязательно воспрял бы и Уитли старался бы быть позитивным, просто если бы рядом был кто-то, кто был бы достаточно сильным… Отведя понурый взгляд от своей обуви, он поднял его вперёд. После чего на его лице вдруг засияла счастливая улыбка. — Поселение! Человеческое поселение! — ликующе воскликнул Уитли и побежал быстрее. — Я буду не один! Вблизи оно оказалось ещё более тихим. Людей практически нигде не было, что для модуля стало настоящим счастьем. Ведь те прохожие, что попадались ему, бросали на него непонятные взгляды, из-за которых он ощущал себя немыслимо неловко. Уитли, конечно, не отрицал факт того, что он являлся андроидом, совсем не человеком. Однако ощущать себя львом в зоопарке совсем не хотелось. Он шёл, видимо, по главной улице, ведь дорога на ней была значительно шире, чем на всех других. Да и визуально всё выглядело относительно приемлемо. Кое-где стояли цветочные клумбы, а на фонарях висело что-то вроде осенних украшений, которые словно забыли снять после Хэллоуина. Машин нигде не было видно, от того без опаски Уитли шёл ровно по середине дороги, постоянно оглядываясь по сторонам. К счастью, солнце на небе висело ещё высоко, потому он ещё мог воспользоваться возможностью посмотреть на город. Дойдя до перекрёстка, Уитли остановился. Ему было совсем непонятно, куда идти дальше, и что делать теперь. Он находился в самом эпицентре человеческого поселения, но как бы… Ну и что? Как прожить ту чудесную жизнь, о которой он мечтал вместе с Челл километрами под землёй? Что она собой представляет? От мысленного тупика его отвлекла девушка, вышедшая из кафе. У неё был высокий конский хвост, который безумно напомнил об Этой. Уитли сорвался с места. — Извини! Стой! Погоди! — крикнул он ей вслед. Девушка далеко не сразу поняла, что обращаются именно к ней, поэтому она далёко не сразу остановилась, заставив пробежать модуля ещё несколько лишних метров. Его дыхание перехватило, когда он оказался перед ней, пускай она и стояла к нему спиной, но если это Эта? Что ей сказать? Сразу же упасть на колени или сделать вид, что он не пытался её убить? Девушка обернулась. Это была не Эта. Внешне она выглядела младше и без того упрямого взгляда. Её взгляд казался скорее насмешливым и озорным. Хотя для Уитли осталось загадкой, почему его системы накалились от мысли того, что это могла быть Эта. — Привет? — вопросительно начала первой незнакомка, явно недоумевая, почему этот странный человек окликнул её. — Привет! Извини, ты просто напомнила мне одну мою знакомую. Мне жаль, что я тебя отвлёк, я лучше пойду, — не находя глазам места, затараторил Уитли. — Ты не местный, — констатировала она. — Я Барбара, можешь просто называть Барб. — Хорошо. Отлично! Просто замечательно! Прости ещё раз. И пока, Барб! — А у тебя клёвый костюмчик, — девушка перевела оценивающий взгляд с его лица на форму из Aperture Science, словно не слыша, что с ней уже попрощались. — Ты ищешь кого-то, да, милашка? Иначе бы в наш город ты не заехал. Тут из интересного только причал и кладбище автомобилей. Я там частенько бываю, — томно произнеся это, Барбара подмигнула. — Оу, спасибо. Мне уже больше двух лет не делали комплименты, спасибо! Я ищу кое-кого, — как бы вторя своим словам Уитли стал озираться по сторонам. — Она такая упрямая и… с пушкой! У неё был точно такой же хвостик, как у тебя, и доля. Нет, большая доля эгоизма. И ещё на ней был оранжевый комбинезон. Он мне не очень нравился, но говорил, что очень. Глаза девушки блеснули пламенем, словно она поняла о ком идёт речь, но это был последний человек, о котором ей хотелось помнить. — Ты ищешь её? Зачем тебе идти к ней? — недоумённо воскликнула Барбара, поморщившись. — Может лучше пойдём к железной дороге? Я бы показала тебе парочку уютных мест. Только ты и я, — затем она приблизилась к уху Уитли и без капли застенчивости промурлыкала своё предложение, внимательно наблюдая за его реакцией. — Твоё предложение определённо стоящее, но я вынужден отказать. Я сейчас в поисках, не могу отвлекаться от работы. Так Эта живёт здесь? Не могла бы ты отвести меня к ней? — Ну уж нет, и тебе не советую! К её дому я ни за что не пойду. Она же чокнутая, пришла два года назад и таращилась на всех, как будто до этого её в камере держали, — не скрывая желчи, плюнула Барб раздражённо. — Но если тебе настолько впёрлось, то тебе на лимонную аллею, дом 1448. Дальше Уитли её совсем не слушал. Если Эта, действительно, здесь, то она обязательно поможет. Ведь благодаря нему она теперь на свободе! Потому он ринулся искать назначенный адрес, найдя хоть какой-то смысл в жизни на ближайшие пару часов. Лимонная аллея встретила его подозрительно богатыми домами. Они выглядели более ухоженными, чем все остальные здания, которые видел Уитли, словно денег хватало только на их ежегодную подкраску и ремонт. Это явление его ничуть не смутило, только от чего-то ему тяжело верилось, что Эта стала бы жить в таких вычурных домах. Но вот перед ним была дверь 1448 дома. Уитли постучал. На протяжении нескольких минут ему никто так и не открыл, поэтому он постучал снова. Дверь приоткрылась, и из неё показалась голова старушки, которая сразу же уточнила скрипучим голосом: — Ты моя новая сиделка? — Нет, я просто ищу… — Тогда проваливай! Я не куплю у тебя твоё печенье! Дверь с грохотом закрылась, оставив Уитли одного переваривать произошедшее. Он, конечно, общался с сотнями испытуемых, но они всегда смотрели на него с надеждой спастись из Комплекса. Что уж говорить о негативной реакции на его появление. — Ох, так Барбара соврала мне. И теперь несчастному мне придётся самому искать Эту? По внутренним ощущениям Уитли казалось, что он обошёл целый город, опрашивая прохожих, которые чаще его не дослушивали его и шли дальше. Это заставляло чувствовать себя в разы бесполезнее, чем в том же Aperture Science. Хотя бы там он чувствовал себя в своей тарелке. А тут он был среди людей и в полном отчаянии. Его представления о красочной жизни стремительно разрушались о гнетущую реальность. Не надеясь уже найти той самой испытуемой, модуль снижения интеллекта сел около одной из клумб и тяжело провентилировал системы. Он стал рассматривать асфальт, размышляя о том, чем ему стоило заняться теперь. — Хэй, это ты ищешь «девушку в оранжевом комбинезоне»? — окликнула его подошедшая официантка. На её бэйджике было написано неровными буквами «Меган». — Да, — поднял уставший взгляд на неё Уитли. — Я не уверена, кто это может быть, но можешь спросить у Мишель. Она иногда сотрудничает с другими городами, делает им какие-то клумбы. Может она знает эту твою в оранжевом комбинезоне, — произнеся это, Меган выудила из кармана блокнотик с ручкой, которые использовала на работе, и записала нужный адрес. Дом некой Мишель был всего лишь одноэтажным, словно его хозяйка хотела всегда иметь возможность выйти на улицу. Прежде всего Уитли обратил внимание на навес перед дверью, который заставил его немного занервничать. А вдруг он упадёт? Некоторые стены в Комплексе любили же отваливаться, пока ГЛаДОС «отдыхала» в форме картофеля. Еле пересилив собственное нежелание, модуль снижения интеллекта постучал в дверь, бросив беглый взгляд на рядом стоящие горшки с цветами. Дверь открылась, а на пороге оказалась Челл с пиццей в руках. Пицца шлёпнулась на ступеньки. И, кажется, это заметил только Уитли. Ведь только он оторвал глаза от лица Этой, чтобы взглянуть на то, как тесто с сыром и салями стало стекать с одной ступени на другую. Но ему не удалось это как либо прокомментировать, ведь деревянная доска, которая осталась в руках девушки, улетела на ближайший горшок с красными цветочками, прихлопнув парочку из них. После чего на Уитли была наставлена пушка. Далеко не портальная, и даже не та, которая делает отверстия. Это был никто иной, как водяной пистолетик. Однако в руках рассерженной девушки он ощущался как целый дробовик. Уитли инстинктивно сжался и постарался скрыть все жизненно важные органы. Но поскольку ему не было известно, где именно находятся эти «важные», он постарался скрыть их все. А глаза его и вовсе закрылись сами собой, решив, что смотреть на Челл будет гораздо страшнее. Выстрелов не последовало. Как и через 5, 10 и 20 секунд спустя. Поэтому Уитли позволил себе приоткрыть глаз. Она стояла всё в той же позе и с теми же нахмуренными бровями. Всем своим видом Челл показывала, что требует ответы. Однако её старому «другу» казалось, что она говорит: «Из-за тебя погибла моя пицца, тебе не жить. Я расстреляю тебя, как птицы охотников, если ты не сгинешь отсюда. Или кто там кого расстреливал?..». В точности перевода Уитли был не до конца уверен, но в том, что пора открыть рот — на все 100. — Приве-е-ет? — он постарался встать ровно и отряхнуть брюки, но, как оказалось, стоять ровно под дулом пистолета (пускай и водяного!) не совсем легко. Тело стало жить словно своей жизнью, чуть извиваясь и еле держась на тонких ногах. Решив, что пока у него всё получается довольно неплохо, Уитли продолжил. — Мы с тобой очень давно не виделись. На самом деле, я не имею ни малейшего понятия, как долго, но хочу сказать, ты всё такая же… оранжевая. И здоровая! В лице Челл не изменялась. Только послышался продолжительный выдох с её стороны, который словно подстегнул Уитли, заставив вернуться к изначальной мысли. — Прости, — он упал на колени. После чего тут же поморщился от неприятной боли и сложил руки, как при исповеди. Он ждал этого момента. Как вдруг все заготовки извинений и мольб о прощении вылетели из его головы, будто при сильнейшем урагане. В ужасе от этого Уитли поднял взгляд на лицо Челл в поисках условной поддержки. Её черты лица разгладились, перестав казаться излишне недовольными и разозлёнными. Но и прежняя искра тепла по отношению к Уитли так не появилась, будто навсегда исчезнув из-за его давнего предательства. — Когда… когда я стал управлять Комплексом, я стал похож на Неё. На эту безумную маньячку, — он больше не мог смотреть Челл в глаза, потому потупил взгляд на несчастной пицце. — Если бы я тогда просто вызвал лифт без превращения Её в картофелину, всё было бы иначе. Мне искренне жаль. Правда! Искренне жаль, что так произошло, — образовавшийся комок в горле еле позволил ему договорить фразу. — Знаешь, я пойму, если ты мне не поверишь. Но я был бы очень признателен, если бы ты поверила… — на этом Уитли закончил свои извинения и взглянул на Челл, надеясь увидеть хоть какую-то положительную эмоцию, как в старые добрые. Однако она лишь сделала шаг ближе, заставив его отскочить чуть поодаль. Ведь дуло пистолета так и не сменило направления. — Жди меня здесь, — Челл указала «пушкой» на ступеньки перед её домом. — Я скоро вернусь. — Хорошо! Хо-ро-шо! Только ты не кипятись, дого-… что? ТЫ. УМЕЕШЬ. ГОВОРИТЬ? — начал было отчаянно кивать он, пока ему не удалось осознать услышанное. Однако вместо какой-нибудь счастливой истории о покупке голоса у Урсулы, Уитли получил раздражённый взгляд в свою сторону. После чего Челл вовсе скрылась в маленькой постройке около её дома, спрятав водяной пистолетик обратно в карман. Спустя время она появилась уже с горшком в руках. Оценивающий взгляд пробежался по Уитли в последний раз, и дальше для него наступили мучительные минуты ожидания. На ступеньках и с повидавшей плохое пиццей. Пару дней назад Челл долго размышляла о том, что бы подарить Дэвиду на его одиннадцатый день рождения. Изначально в её планах было приготовить пиццу, ведь это было любимым блюдом мальчишки. Однако его мама могла бы отказать в том подарке, ведь, видите ли, её великое дитятко должно есть только здоровую пищу, которую готовит его мама! Потому девушка догадалась приготовить запасной подарок, чем являлся росток ночной красавицы* в горшке, на который давненько поглядывал Дэвид. Так что к дому Митчеллов она шла без подавленный гримасы на лице. В те минуты появление Уитли приносило куда большее беспокойство. Её сотни раз тестированный разум сразу же подал несколько идей попадания старого «друга» обратно на Землю, но все они казались слишком излишне нереалистичными. Да и цель «визита» была также покрыта тайной. Что бесило ещё больше, чем время, потраченное на решение самых сложных испытаний. Когда Челл оказалась на пороге чужого дома, из которого громко доносилась музыка, её наконец осенило. Она поняла почему ничуть не обрадовалась появлению Уитли. Дело было даже не в их неудачном побеге и не в самом искусном извинении. Она не была готова к переменам. Ей слишком нравилась нынешняя жизнь, а появление Уитли в ней обязательно нарушило бы баланс, совсем недавно появившийся. Челл позвонила в дверной звонок, как через секунду дверь отворилась, словно её давно ждали. Ей открыла Марни, мать именинника, та самая пиццененавистница. — О, дорогая Челл, ты здесь! Я так рада видеть тебя на празднике. Откровенно говоря, я не ожидала, что ты придёшь. Ты же не совсем любишь шумные вечеринки, — на последней фразе эта женщина прищурила глаза в поиске хоть каких-то изменений в Челл, из-за которых она бы посетила вечеринку в честь дня рождения её сына. Но не заметив ничего необычного, она продолжила, проводя гостью глубже в дом. — Я, когда возвращалась с заправки Генри, проходила мимо твоего дома. А рядом шастал какой-то молодой человек в странном костюме, расспрашивая прохожих о тебе. На пьяницу он не был похож, но и я его не знаю. Тебя не планировал навестить кузен? Челл удивлённо распахнула глаза. Она и не думала, что Уитли стал бы так сильно напрягаться ради неё, ради той, которую он некогда хотел убить. Неужели случилось что-то настолько важное, что он нуждается в ней? — А когда вы встретили его? — Около полудня, моя хорошая. «Когда я готовила пиццу», — пронеслось в голове Челл. После чего она преподнесла руку к губам, как всегда делала, когда сильно задумывалась. Неужели он потратил полдня, чтобы найти её? — Ты выглядишь довольно обеспокоенной, дорогая. Мне вызвать шерифа, чтобы он разобрался с этим незнакомцем? — голос Марни стал звучать куда более нервозно. Как активистка этого города, она не могла позволить, чтобы какие-то незнакомцы мешали жизни её друзьям-горожанам. На что Челл отрицательно покачала головой. — Не надо. Я сама разберусь. — Ты уверена? — вот и наступил момент, когда пришлось удивляться самой Марни. Она, конечно, знала о волевом характере Челл и даже догадывалась о не самом лёгком прошлом, но вот так просто отпускать её к какому-то незнакомцу ей казалось безрассудным. Он ведь мог оказаться: маньяком, террористом, полнейшим болваном, сталкером, киллером или сектантом! Потому хотя бы для себя она решила всё-таки попросить шерифа заглянуть к Челл через часок. — Да. Тогда я отдам Дэвиду подарок и пойду, — закончив фразу девушка отправилась к имениннику, не дожидаясь ответа его матери. Поскольку она могла ещё час отговаривать Челл от «глупостей», навязывая свою точку зрения. С дарением подарка косяков у Челл практически не было, если не считать свойственного имениннику негодования из-за её столь раннего ухода. Из дома Митчеллов она буквально выбежала как от выстрелов турелей, направляясь к своему дому. Когда ей оставалось лишь повернуть на нужную улицу, девушка сбавила шаг, стараясь восстановить дыхание. И тут до неё донёсся до боли знакомый голос, который ей удалось бы отличить от других из-за акцента его обладателя. Расслышать весь диалог Челл не получилось, только обрывки: — Знаешь, а она могла хотя бы намекнуть… …я ведь думал, что она абсолютно… …тогда получается, ты тоже говорить умеешь? …или только люди любят о таком умалчивать? …ты понял? это типа каламбур, умалчивать! …нет, ничего ты не понял… Но даже этого было недостаточно, чтобы понять, с кем общается Уитли. Из-за чего Челл опасливо выглянула на свою улицу, надеясь не упустить неизвестного ей собеседника. Но никого рядом с Уитли она не заметила, что заставило её немного занервничать. Конечно, на её лице беспокойства не отразилось. Однако мысль о том, что долгое пребывание в космосе смогло отразиться на умственных способностях Уитли, неприятно ойкнула в районе сердца. — С кем ты разговариваешь? — как только Челл подошла ближе к старому другу, она заметила маленького мальчика, который сидел рядом с Уитли на ступеньке и заворожённо смотрел на его костюм. — О! Ты пришла! С Бобом. Ну, я его так назвал. У него, если что, нет своего имени. Как минимум, он мне его так и не назвал… — заметив единственное знакомое лицо, Уитли резко встал. После чего нервозность охватила его ум и тело. Он стал проходиться рукой по волосам взад-вперёд, только сильнее начиная беспокоиться. — Билли, иди домой к папе, — негромкие, но четкие слова донеслись со стороны Челл. Тем не менее, они вряд ли понравились мальчику, ведь он подскочил со ступеньки и прижался к штанине Уитли, которую перед этим дёрнул. — Так у него есть имя. Довольно человечное для гнома. Мне казалось его зовут Дворф или хотя бы Боб, — эти объятия вряд ли приносили обеим сторонам одинаковое удовольствие. С виду так вообще было тяжело сказать, что они хоть кому-то нравятся. Уитли еле сдерживался, чтобы не скривить лицо от неприязни, а Билли выглядел враждебно, словно он больше никогда бы не отпустил этого «мужчину в странном костюме». Чел часто-часто покачала головой, как тогда, когда она не говорила ни слова в Комплексе из-за чистого упрямства. — Он не гном. Это ребёнок. — А-а-а-а… Я сразу это понял! Ребёнок. Абсолютно! Ваша промежуточная форма между зиготой и взрослой особью. Это вообще-то была шутка, ну, про гнома. Я вообще-то спец в жеребёнках**, — кивнул Уитли с полной уверенностью. Что-то капнуло ему на нос. Его взгляд тут же устремился вверх в надежде понять, что это было. Поскольку стемнело, никто и не обратил внимания, как тучи сгустились на ночном небе. Холодные капли дождя стали падать с каждой секундой всё чаще и чаще, а каждая из них, попадая на одежду, оставляла за собой след размером с монету. — Оу, эта жидкость начинает капать чаще. Это довольно странный гель, — несчастно констатировал Уитли, ощутив, как одна из капель попала ему за шиворот и стала стекать неприятно вниз по позвоночнику. На что Челл задумчиво отвела взгляд. После чего она кивнула и поднялась по ступенькам к двери. Однако с места модуль снижения интеллекта так и не сдвинулся. — Пошли, — решила она пояснить прежде, чем открыть дверь. Лицо Уитли вмиг изменилось с глубокого уныния до искреннего ликования. И он поспешил за ней в дом. — Так значит тебя зовут Мишель? — уточнил модуль, оказавшись внутри здания вместе с неотлипающим мальчишкой. Он первым делом обратил внимание на длинный диван с торшером и камин. — Знаешь, я нахожу это довольно обидным. Мы с тобой прошли тако-о-ой путь, а ты так и не удосужилась сказать мне «яблоко» или хотя бы намекнуть о том, что у тебя есть имя! Разве тебе не хотелось, чтобы тебя называли по имени, а не «испытуемая», «жирдяйка», «эй, ты там»? Могла бы и взбунтоваться для приличия! А если у тебя имя, которое нельзя называть, то мы могли бы поиграть в шарады! Я в них очень даже хорош, как и во взломе, знаешь ли. — Челл. Меня зовут Челл, а не Мишель. — Что, прости? — Уитли отчётливо услышал имя. — Нет, можешь не повторять. Просто… просто ведь ни один котёнок не пострадал! Так почему я узнаю твоё имя последним? Вместо ответа девушка потупила взгляд в паркет. Она не могла в лоб сказать, что боялась делиться личной информацией с ним. Ведь ей казалось, что роботомучительница ГЛаДОС обязательно услышит и использует любые полученные данные против неё. — Челл, — ещё несколько раз повторил Уитли. Ему хотелось ощутить это имя, прочувствовать и посмаковать каждую букву, потому он произнёс его снова, но теперь беззвучно и очень ме-е-едленно. Уитли полюбил его, полюбил его звонкость, ясность и простоту, ведь оно явно было лучше, чем «подруга», «эй ты, да, именно ты», «испытуемая» и прочих. Челл подошла к телефону, висевшему на одной из стен около стеллажа с книгами. Он был из тех старых моделей с телефонной трубкой с проводом. До маленьких городов более новые версии дойти не успели, не считая развившегося в людях страха к новым технологиям после семичасовой войны. Свои действия Челл решила никак не комментировать, потому набирала номер отца Билли она в полной тишине. — Стой, что ты делаешь? У тебя есть какая-то идея. А ты не хочешь снять его? — запаниковал Уитли, пытаясь отцепить от себя «жеребёнка». — Я понимаю, что ты можешь быть занята, чем бы ты сейчас ни занималась. Но пойми меня правильно, то, что он делает, мне совсем не нравится. И я прошу… Нет, умоляю тебя снять его. Помнишь, я говорил, что мне нравится в тебе? Вот я хочу добавить к тому списку «снимать с меня странных существ»! Ох, это прозвучало грубо — странные существа. Лучше сказать: «снимать с меня маленьких людей». Да, так значительно лучше. И пока Уитли продолжал умолять бывшую испытуемую снять с него ребёнка, ей наконец удалось связаться с отцом Билли. — Доброго вечера, шериф, Билли снова пришёл ко мне. — Я так и подумал, уже иду к тебе. Кстати, звонила Марни, у тебя всё в порядке? Она говорила что-то про парня в странном костюме. — Всё хорошо, это мой старый друг, — Челл перевела взгляд на Уитли, который стал убеждать Билли отцепиться от него. — Если у вас больше нет вопросов, то до встречи, шериф. Повесив трубку, она тяжело выдохнула и пригладила волосы, выступившие из хвостика. Теперь ей нужно было разобраться с этим «старым другом». — Зачем ты искал меня? — спросила девушка максимально сухо, из-за чего на её фоне ГЛаДОС показалась бы верхом эмоциональности. Этот вопрос Уитли ощутил, как ведро холодной воды, которое резко вылили на него. Он видел в нём чистый упрёк, как будто ему нельзя было искать её. — Я… просто не знал, что мне делать дальше. Я думал, что ты мне поможешь даже после того, что я сделал… — Уитли перестал пытаться снять ребёнка и просто стал сверлить пол взглядом, не решаясь посмотреть Челл в глаза. Он боялся увидеть в них ненависть к нему и уж тем более услышать что-то вроде: «я ни за что не буду помогать предателям». Дрожь пробежалась по его телу. Девушка продолжала сохранять молчание, пытаясь подавить желание утешить и обнять того, кому раньше безоговорочно верила в Комплексе. Но ей нельзя было поддаваться слабости. Что если это постановка ГЛаДОС? А тот Уитли, который мог поднять ей настроение одной лишь фразой, оставался в космосе? Да и почему она должна была утешать его, предателя, некогда желавшего ей смерти? Да даже если этот Уитли был самым пренастоящим, Челл просто не могла оставить его с собой. Ибо та жизнь, которую она так скрупулёзно создавала и пыталась сделать её относительно других людей нормальной, могла попросту разрушиться с его появлением. Безмятежное утро превратилось бы в хаотичные и не всегда безопасные выходки Уитли, из-за которых поход в кафе Меган вполне мог отмениться. Поработать из-за неусидчивости модуля вряд ли удалось бы. Буквально всё подверглось бы изменениям и Челл не могла быть уверена, что эти изменения оказались бы хорошими и желанными. В дверь постучали. И для девушки это было облегчением, ведь это спасло её от выбора, поддержать или продолжить расспрашивать. Она подошла к двери и впустила внутрь вовремя подошедшего шерифа. Мужчина не вписывался по габаритам, поэтому ему пришлось слегка наклониться, чтобы зайти в дом. Пускай он был совсем промокший, но ему удавалось поддерживать образ представителя закона, который обязательно прижмёт тебя к стене, чтобы надеть наручники при несоблюдении закона. Это Уитли и напрягало. — Можете возьмёте зонт с собой? Вы можете вернуть его в следующий раз, когда Билли сбежит, — вежливо уточнила Челл, закрывая за ним дверь. — Был бы благодарен, — согласился шериф, улыбнувшись абсолютно доброй улыбкой, подвластной только добрым людям. После чего он перевёл взгляд на Уитли, который так и не произнёс ни слова с его появления, а затем на своего озорника. — А твой старый друг очень понравился Билли. Челл закивала, позволив себе короткую улыбку. Уитли далеко не сразу понял, что его разочаровало сильнее, что бывшая испытуемая улыбалась шерифу так, как никогда не улыбалась ему, или то, что она предложила ему зонт. Тем не менее, его система приятно отозвалась на слово «друг», пусть и «старый». Но это ведь значит, что Челл хоть когда-то считала его своим другом! — А вы не хотите выпить чашечку чая перед дорогой? — Вынужден отказать, мне нужно Билли до дома довести и ещё заглянуть к старушке Маргарет. Она снова жалуется, что к ней приходят незнакомцы и пытаются продать печенье, — на этих словах шериф подошёл к Билли и одним ловким движением взял его на руки. После чего он взял у Челл зонт и, простодушно улыбаясь, покинул дом. Как только дверь закрылась, девушка, выудив из кармана водяной пистолетик, прижала Уитли к ближайшей стене. Дуло замены портальной пушки оказалось около чужого горла, не представляя из себя никакой опасности, но модуль об этом маловероятно знал. — Тебя подослала Она? — Ч-что?! Нет! Что ты! И не могла бы ты отставить свою пушку?! Я был бы более сговорчивым, если бы её не было! — система вентиляции от эмоционального всплеска Уитли несколько вышла из строя, ненароком заставляя некоторые механизмы начать нагреваться.