По дороге Вселенной

      «Давным-давно, на одной далёкой, затерянной в глубоком космосе, небольшой планете процветала одна великая Империя. Государство во главе с Императором находилось в состоянии войны с соседними звёздными системами, продолжая быстрыми темпами колонизировать ближайшие территории. Империя росла в своём пространстве и могуществе, набирая огромную военную мощь и силу, и все близлежащие обитаемые планеты постепенно начали бояться её. Слухи об Императоре и его семье ходили самые невероятные. Говорили, что жена Императора могла управлять сознанием сотней людей, подчиняя своей воле целые народы. Говорили, что дочь императора обладала невозможным даром, который нарекли Оком Богов. Принцесса могла проникнуть в любой разум, поведать о самых сокровенных мыслях любого существа, предвидеть далёкое будущее, и, самое невероятное - создать из ничего всё, что она пожелает. Ну а сам Император... Это был человек немыслимой харизмы, за которым без всяких сомнений шли армии, армии, армии...       Города, страны, государства, королевства, планеты, системы - всё пало ниц перед Империей. Влияние Империи распространялось бы и дальше, уходя за пределы галактики, однако...       Соседние с Империей звёздные системы, собрав последние силы и мужество, объединились в могущественный Альянс, соизмеримый по мощи с самой Империей. Альянс, несмотря на многочисленные потери и жертвы, длительную и жестокую борьбу, всё же сумел остановить распространение вражеского государства. Империя была сокрушена сильным и метким ударом союзных планет, утратив былое величие и славу. Императорская семья подверглась гонениям в космических масштабах. Гордый Император достойно встретил смерть, защищая свой преданный имперский гарнизон. Императрица была найдена мёртвой в покоях дочери - она рассталась со своей жизнью, чтобы не достаться врагам на растерзание и казнь. Принцесса же пропала без вести.       В последствии раскрылась правда о Принцессе: девушка была слишком сердобольна и не одобряла радикальных действий отца. Как оказалось, она помогала повстанцам и их семьям, помогала простому люду, используя свой дар во благо народа - как своего, так и чужого - скрываясь под маской Призрака. Ей так хотелось отдать свою жизнь за весь мир, положив конец бушующим межпланетным войнам, однако собственный народ, и, в частности, преданные Империи люди намерений Принцессы не оценили и во всеуслышание объявили дочь Императора изменницей Родине.       Клеймо Предатель повсюду преследовало Принцессу, словно тень, заставляя каждый раз вздрагивать девушку при звуке собственного имени в случайных разговорах. Долгие годы дочь Императора скрывалась под различными личинами. Её называли Белой Леди, Ангелом, Провидицей, Духом скорби, Призраком, дочерью Бога, Одинокой Странницей… Время шло. Постепенно память о великой и грозной Империи стиралась и обрастала легендами и мифами. Прошли столетия, тысячелетия – мироустройство видоизменилось, кости имперцев давным-давно истлели, а Принцесса всё ещё находилась в скитаниях, попутно спасая миры и уничтожая зло, таящееся в тёмных уголках пространства-времени. И космос не хотел отпускать её. Дочь Императора странствовала меж звёзд в поисках ответа на душивший её вопрос: обретённое бессмертие – проклятие или благословение? Должна ли она искупить грехи своего отца и воинственного народа? Или вечная жизнь ей дарована, чтобы помогать страждущим, защищать слабых, давать совет заблудшим и потерянным… Сколько ни путешествовала Принцесса, ответа она так и не нашла. За время своих бесконечных странствий по Вселенной Принцесса обрела столь великое количество имён, что уже позабыла о родном имени, данном ей отцом-Императором. Но не только длинный срок жизни помутил разум Принцессы. Её дар рос вместе с ней и годами, что она проживала. И в один миг Принцесса осознала: она больше не может сосуществовать ни с одним живым существом. Мысли и чувства окружающих звонким эхом отражались в её голове, гремели и плясали в уме, не давая сосредоточиться на собственных размышлениях. Принцесса слышала миллионы голосов в своём мозгу, чувствовала боль беззащитных, злость и гнев разных людей, и бесконечное одиночество и тоску. Это сводило её с ума и чуть не лишило рассудка, когда она хотела уничтожить целую планету вокруг себя лишь силой Своей Мысли. Однако, она сумела себя сдержать. Удержавшись на краю обрыва кончиком мизинца, Принцесса исчезла. На этот раз навсегда. Но всё же слухи о её странствиях до сих пор не утихают. И кто знает – живёт ли ещё где-то благословенная Принцесса? Страдает ли или уже обрела долгожданный покой? Многие верят, что она ещё в миру, где-то на просторах Вселенной, и если ты действительно что-то ищешь, то рано или поздно обязательно столкнёшься с ней, и она даст тебе совет – дельный и провидческий.»       Рэй захлопнул книгу и взглянул на обложку. "Империя Ассипитридай: правда или вымысел?", автор Ирис Кай.       - Говорят, та принцесса умела преодолевать космическое пространство без звёздных кораблей и всякой защиты.       Парень вздрогнул и обернулся. Матушка Ао тихо скользнула в комнату и с улыбкой прислонилась к стенке книжного шкафа.       Рэй улыбнулся в ответ.       - Красивая сказка.       - Кто знает... - загадочно улыбнулась старушка и прищурилась на светловолосого парня. Рэй, почувствовав неловкость, отвёл взгляд на книжные полки.       - У вас огромная коллекция книг. - заметил он.       И в правду, комната была буквально завалена книгами. Это были и мелкие брошюрки, и толстые атласы, и всякая литература различной толщины и длины. Книги занимали все полки, несколько шкафов, лежали на тумбочках и внутри них, многие были просто разбросаны по полу, местами организуя неаккуратные стопки и башенки. Примечательно, что границы комнаты растворялись во тьме, создавая впечатление бесконечно огромного пространства, заполненного книгами. Рэй из любопытства заглянул сюда, пока Ник с Инфинити разбирались со звёздными картами и пытались определить их нынешнее местоположение. Али тем временем отсыпался.       - Да уж, давно пора выкинуть этот хлам. - заявила хозяйка, уперев руки в боки и покачав с досадой головой. Рэй удивлённо воззрился на собеседницу. Она посетовала. - Внучок мой не позволяет. Вот, приходится мириться с этим бардаком. - пожала плечами матушка Ао и, словно что-то вспомнив, вдруг приблизилась к Рэю. - Так, теперь скажи мне пожалуйста, дорогой Рэймонд Уайт, поможешь ли ты старушке в одном важном дельце? Эмпаты так редко заходят ко мне в гости, отчего мне иногда хочется кричать от отчаяния!       У Рэя пробежали мурашки. Откуда эта мадам знает, что он эмпат? Его тайну знали только его сводные сестры Наоми и Натиша, и ещё Ками и Ник Оберри. Сестры и Ками уж точно не могли ей об этом поведать, а Ник... Рэй помотал головой. Конечно Ник не мог этого сделать, он всё-таки человек слова, и не стал бы выбалтывать чужие секреты первым встречным старушкам.       - Ты в смятении из-за того, что я назвала тебя эмпатом? - обеспокоенно обратилась к парню матушка Ао. Она вновь покачала головой, пристально вглядываясь в зарумяневшееся от смущения лицо Рэя. - Ох, твой товарищ мне не рассказывал, можешь выдохнуть.       - Тогда как вы...       - Я тебя умоляю! - всплеснула руками женщина, заставив Рэя отшатнуться, ибо старушка едва не заехала своим резким движением по его лицу. Женщина, однако, даже не заметила. Она постучала указательным пальцем по своему виску. - Я просто это знаю и всё. Я знаю всё о вас! Что с вами тогда приключилось на Бета-Игреке-1695...       - Где? - слабо переспросил Рэй, потерянно взирая на странную хозяйку приютившей их избы.       - А... - оборвала она. - Этого ведь ещё не произошло, не так ли? - спросила она так, будто Рэй должен был знать, о чём она говорит. Впрочем, похоже старушку не особо интересовало его мнение. - Сейчас это не имеет значения. Самое главное, что имеет - это твой потрясающий дар! - матушка Ао неожиданно со всей серьёзностью взглянула в серо-голубые глаза Рэя. Парень прочёл в них отчаяние и боль. Старушка определённо обладала каким-то схожим с ним даром, причиняющим ей дикие страдания. - Я не прошу многого. Лишь немного облегчить мою ношу, всего чуть-чуть.        Рэй вздохнул.       - Вы дали нам ночлег и пищу, как я могу вам отказать? - улыбнулся парень. Матушка Ао просияла.       - Чудесно, внучок, просто замечательно! - она даже хлопнула в ладоши от восторга. - Тогда нужно предупредить твоих друзей.       Рэй сразу помрачнел. Матушка Ао помялась и вкрадчиво заговорила.       - От друзей не должно быть никаких секретов, пока вы странствуете вместе. Никаких, слышишь? - она погрозила пальцем Рэю, словно строгая учительница нашкодившему ученику. Она грозно глядела своими раскосыми глазами на парня. - Дело конечно твоё, Рэймонд, но если они не будут знать о тебе такую значимую особенность, вас могут ждать весьма непредсказуемые последствия. И это сильно тебе аукнется. В определённый... Момент.       Рэй уловил в её речи абсолютную уверенность в своих словах. Будто она действительно знала наперёд, что и как с ними произойдёт в будущем. Либо она просто была гениальной актрисой. Или сумасшедшей.       - Если тебя это утешит, твой товарищ Ник Оберри тоже кое чем хочет с вами поделиться. Иди к ним. Сейчас самое удачное время всем вам открыться друг другу.       Рэй, озадаченно глядя на старушку, задумался.              В соседней комнате было тихо. Ник пытался разобраться с картами, в то время как Инфинити тихонько сидела на радушно расстеленной Трином кровати, пристально наблюдая за манипуляциями друга. Девушка не выдержала давящей тишины.       - Никки... - прозвучал тихий голос Инфинити.       - Да? - Ник обернулся на подругу, оторвавшись от изучения звёздных карт, которые ему любезно предоставил Айкин. Парень никак не мог сфокусировать внимание из-за тревоги об их положении, мыслей о неизвестной планете, на которой они застряли, и серьёзно повреждённом Хосико, поэтому внутренне он был очень рад, когда Инфинити его отвлекла. Девушка отвела взгляд.       - Что такое? - Ник с вниманием взглянул на Инфинити. Девушка сделала вдох.       - Извини, не хотела тебя пытать, пока мы были.. Заняты побегом...       Парень поднял бровь.       - То есть, я хотела тебя спросить кое о чём. - поправилась Инфинити и внимательно посмотрела на друга. Ник молчал. Девушка осторожно начала. - То, что случилось там, в клинике... С Чёрной Лисой. Ник, я знаю тебя с самого детства и никогда не видела подобного. Ну, точнее не знала, что с тобой может такое происходить... То есть...Ты тогда нас не на шутку перепугал, знаешь? - Инфинити всё никак не удавалось аккуратно спросить Ника, что же произошло на Мидорине, когда они сидели в камере. Любопытство распирало её, и в то же время она не хотела лезть другу в душу.       - Ах, это... - Ник натянуто рассмеялся. Девушка внимательно смотрела на парня. Ник посерьёзнел. - Что ж... Видимо это неизбежный разговор. Позови пожалуйста ребят.       Кивнув в ответ, Инфинити быстро покинула комнату. Ник, зажмурившись, сжал кулаки, и глубоко вздохнул. Ему казалось, что это слишком личное, однако поразмыслив некоторое время, пока подруга ходила за ребятами, всё же решил, что тайн между ними быть не должно.              Али снилась бабушка Лакшми. Лучезарная смуглая женщина, с горящими антрацитовыми глазами и доброй широкой улыбкой (которая по наследству передалась самому Али), была самым близким опекуном парня и самым родным. Родителей Али не знал, поэтому жить ему приходилось у многочисленных дальних родственников - дядь и тёть, бабушек и дедушек, которые то и дело перекидывали ребёнка из рук в руки.       "Ты уж не серчай на родных, потаа*." - говорила ему бабушка Лакшми. - "Мы все одной крови и все любим тебя одинаково. Принимай жизнь такой, какая она есть, и никогда никого не вини в том, что с тобой происходит. Всем нам дан свой путь, но только ты знаешь, как пройти собственную дорогу и какой поворот выбрать." Бабушка Лакшми была мудра, и Али часто прислушивался к тому, что она говорит. В своём сне Али видел перед собой её лицо, такое до боли доброе и ласковое лицо, всё в морщинках и небольших крапинках на щёчках, но излучавшее энергию, которой позавидовал бы любой молодой человек.       "Потаа! Люби жизнь! Люби всё в ней и всех, и любовь будет множиться, несмотря на перевес в пользу зла и человеческой боли. Рано или поздно люди переродятся и осознают, как они были неправы. Потаа... Люди проснутся и всё поймут. Просыпайся и ты, потаа..."       "Что ты говоришь, даадии*?" - не понял во сне Али.       "Просыпайся, потаа... Ник хочет нам что-то рассказать..."       "Никки?" - озадаченно спросил Али, вглядываясь в лицо бабушки Лакшми. Родное лицо вдруг исказилось и превратилось в бледный лик с большими миндалевидными глазами фиалкового цвета.       - Али, вставай, Никки зовёт. - будила Инфинити друга. Тот наконец разлепил глаза, прищурившись на расталкивавшую его подругу.       - Финни? Что? - сон был так сладок. Вот тебе и целебный чай с бетельгейзианской костяникой.       - Пойдём. Это важно. - мотнула головой девушка и вышла из комнаты. Али глубоко вздохнул и потянулся. Он уже и не помнил, когда в последний раз так высыпался.              - Рэй?       Инфинити столкнулась в дверях с Рэймондом, выходящим из комнаты-импровизированной библиотеки.       - Извини, не задел тебя?       - Всё хорошо. - девушка поправила волосы и взглянула на друга. - Я как раз шла тебя звать.       - Матушка Ао сказала, что Ник хочет с нами чем-то поделиться.       Инфинити подняла брови.       - Меня немного пугает эта дама. - прошептала девушка, с подозрением косясь за спину друга. Хозяйка крутилась возле окна, наглухо зашторенного плотными занавесками с забавными узорами в мелкий цветочек, и фальшиво напевала какую-то мелодию. Рэй уловил взгяд подруги и усмехнулся.       - Она странная, но по-крайней мере здесь мы в безопасности.       - Ты в этом уверен? - скептично возразила девушка, наблюдая как старушка поливает искусственные цветы, стоящие в горшочках между стопок книг возле стены.       - Думаю, у неё есть веские причины для подобного поведения.       Инфинити хмыкнула и, развернувшись, направилась в комнату к ожидавшему всех Нику. Рэй двинулся вслед за девушкой.              - Все в сборе. - констатировал Ник, оглядев присутствующих. Али, прикрыв рот ладонью, сладко зевнул. Инфинити сложила руки на груди и с толикой тревоги воззрилась на друга. Рэй пристроился на странного вида табурете сбоку, возле кровати, и опустил глаза. Ник, покосившись на Рэя, понял, что тот тоже готовится рассказать что-то важное. "Тогда и мне не стоит мешкать" - заключил про себя парень и, присев на маленький пуфик у стены, аккуратно снял с себя кулон, который отдал ему перед отъездом отец. Ребята недоуменно переглянулись.       - Мне нужно вам кое-что показать. - пояснил Ник и перевёл взгляд на Рэя. - Позволишь?       Рэй расстегнул молнию нагрудного кармашка и достал оттуда маленький металлический полумесяц.       - Кулон Ками? - тихо произнёс Али, завороженно наблюдая за тем, как Рэй передаёт Нику предмет.       - Подойдите ближе. - попросил Ник, и друзья придвинулись к парню, чтобы лучше видеть. - Смотрите.       Ник взял кулоны в обе руки и вдруг почувствовал лёгкое напряжение.       - Я обнаружил это, когда мы сидели в тюремной комнате, как раз перед приходом Тунады Мунк.       Ребята внимательно смотрели на руки Ника. Парень медленно направил полумесяц и полукруг навстречу друг к другу, и в один миг кулоны резким движением притянулись, объединившись в единый круглый артефакт.       - Магниты с разными полюсами? - предположил Али, рассматривая получившийся артефакт.       - Мы предположили, что они сделаны из астерия. - сказал Рэй, привлекая внимание друзей.       - Насколько всем известно, астерий вполне обладает магнитными свойствами. Правда из-за неоднородной структуры эти свойства могут проявляться в одном случае, и совершенно отсутствовать в другом. - сообщила Инфинити, принимая из рук Ника получившийся кулон и удивлённо расширила глаза. - Смотрите! Идеальный круг!       - Точно. - подтвердил Ник. - Я никогда об этом не задумывался раньше, но похоже мама сделала эти кулоны не просто так.       - Это твоя мама сделала? - с изумлением спросил Али. Ник кивнул. - Вот этот неровный круглый мне отдал отец прямо перед своим отлётом. А этот мы нашли с Рэем в заброшенном институте на Пакатарике. Он вне всяких сомнений принадлежал Ками, видите тут узор?       Ребята пристально вгляделись в полумесяц. Действительно, там на боку был нарисован замысловатый значок, который Ками любила использовать как авторскую подпись. Ник продолжил.       - Если они сделаны из астерия, значит мама обнаружила в этом веществе какое-то свойство, подавляющее психокинетические силы сестры. Не знаю, помните ли вы, но Ками никогда его не снимала.       - Невероятно. - разглядывая кулоны, пробормотал Али. Он разъединил и соединил их обратно. Кулоны сильно магнитились друг другу. - Здесь на срезах какие-то микросхемы...       - Именно! - согласился Ник. - Я тоже их не сразу заметил.       - Выходит, это не просто подарок... - задумчиво проговорила девушка. - А высокотехнологичное и сложное устройство, созданное с ювелирной точностью. А учитывая материал, который восприимчив к мозговым волнам, да ещё и разнополярный, это значит...       - ...Это значит, что он может как подавлять способности, так и наоборот. - заключил за подругу Ник. Инфинити внимательно посмотрела на парня. Помолчав немного, он тихо произнёс. - Если честно, мы не просто "нашли" кулон Ками.       Рэй бросил быстрый взгляд на Ника. Тот продолжил, подняв глаза на ребят.       - Когда мы были в том ИИ, я не знал, что именно там искать. А потом в голову просто пришло осознание: вот он, здесь. - Ник взмахнул руками перед собой, словно указывая на искомый предмет.       - Мы перебрали большую гору камней, прежде чем добрались до кулона. - добавил Рэй. - Я бы в жизни не догадался что-либо искать там.       - Что означает "пришло осознание"? - уточнил Али, оторвавшись от изучения артефакта. Инфинити хотела спросить то же самое. Ник почесал затылок и пожал плечами.       - Трудно описать. Я почему-то просто знал, что он там лежит и всё. Как например то, что тебе сейчас снилась твоя бабушка.       Али от неожиданности отшатнулся и ошарашенно уставился на друга. Рэй и Инфинити с изумлением переглянулись. В их глазах читалась настороженность.       - Откуда ты это знаешь? - вымолвил он, не отрывая взгляда от Ника.       - Сказал же, просто знаю и всё. - со вздохом бросил Ник, встав с пуфика. Он прошёлся к противоположной стене, задержав взгляд на большой картине в старинной рельефной раме. Картина занимала полстены, была выполнена маслом в серо-бежевых и жёлтых тонах, а в центре неё была изображена убегающая вдаль старенькая повозка, запряжённая одной лошадью. Карета направлялась к далёкому городу, но дороги к нему не было, лишь одна мёртвая пустыня*. Ник пробормотал. - Это выглядит как воспоминание. Я чувствую, что оно не моё, но ощущаю его так, как будто сам это помню. - он повернулся к озадаченным ребятам. - И мне кажется, эта штука как-то... Делает эту способность сильнее. Будто я всегда так умел, но не знал об этом, вот. А кулон словно позволил этой силе раскрыться. И… Мне почему-то кажется, что я могу больше.       Друзьями перекинулись многозначительными взглядами.       - Скажи, что ты ещё можешь? - поинтересовался Али, протягивая кулон Нику. Тот принял из рук вещицу, в задумчивости разглядывая узор на "полумесяце.       - Могу поспорить, что ты сейчас думаешь о бетельгейзианской костянике, которой нас угостила матушка Ао. - поднял брови Ник, обращаясь к Али. Тот выпучил глаза.       - Шива Милостивый! - вырвалось у Али. Парень подозрительно прищурился и почесал подбородок. - Читаешь мои мысли?       Ник пожал плечами и перевёл взгляд на Инфинити. Та нахмурилась.       - Финни мысленно спросила меня, цитирую: "Ты правда меня слышишь? Что думаешь об этой планете? Почему туманность Кобры? Здесь водятся кобры? Я люблю чёрный цвет! А ну прекрати!.."       - Хватит, Ник! - воскликнула Инфинити, вскочив с кровати. Ник потёр висок. Голова немного гудела, но кажется он разобрался, как правильно слушать мысли: они звучали в жужжащем монотонном гуле, словно многолюдном кафе. Но если сфокусироваться на чём-то одном, можно уловить довольно яркие и чёткие голоса.       - Ну дела... - выдохнул Али и усмехнулся. - А с тобой теперь опасно находится, Никки!       Инфинити закатила глаза. Ник виновато улыбнулся.       - Простите.       - Невероятно! Это самая настоящая телепатия. Ты прямо как классический псионик! - восхищённо произнёс Али, обходя Ника вокруг и с любопытством учёного осматривая его с ног до головы. Нику стало неуютно. - Астерий конечно восприимчив к ритмам головного мозга, однако если у тебя нет аномальной активности, такие способности ты вовек не разовьёшь.       - Это не так восхитительно, как ты думаешь, Каппали. – Инфинити с укоризной посмотрела на друга и вздохнула, взглянув на Ника. – Но он прав. Выходит, у вас с Ками от рождения аномальная активность мозга, что потенциально делает вас псиониками.       - Но я никогда прежде не замечал ничего подобного за собой. - неуверенно возразил Ник. - Только Ками была способна на нечто похожее...       - Вероятно, ваша мама хотела уберечь её от пристального внимания со стороны. Большинство людей не любят псиоников, сторонятся их.       На этих словах девушки Рэй прикусил губу. Инфинити продолжила размышлять вслух, сложив руки на груди.       - Либо Ками, возможно, как-то вредили её же силы, и миссис Зои решила таким образом её защитить?       - Звучит логично, Финни. Но кто знает, что задумывала моя мама, создавая подобную вещь... - согласился Ник, надевая кулон на себя и пряча под одежду. Он вновь с интересом уставился на картину. – Там, на Мидорине, когда Тунада Мунк приблизилась к нам, я… Я был так зол! Меня охватил ужасный гнев, который прежде я испытывал, наверное, всего один раз в жизни, когда моя сестра пропала, а мама попала в больницу. Мы нашли такую стоящую зацепку! И вот, она была прямо передо мной - женщина, которая забрала мою сестру с Пакатарики, по иронии судьбы освободив её из лап учёных-маньяков. Я смотрел в её глаза – они были такие холодные и пустые, и потом...       Ник повернулся к друзьям. Его взгляд затуманился. Он вспоминал пережитые эмоции от контакта с тёмной мидоринкой.       - Потом время будто остановилось. Я буквально провалился в… В её память и тонул там, пока Тунада сама не выгнала меня из своей головы. Безумно странное и пугающее ощущение. И очень неприятное.       Ребята понимающе переглянулись.       - А кроме телепатии, ты чувствуешь что-то ещё? – продолжал любопытствовать Али. - Например двигать предметы, создавать пламя из рук?       - Не знаю, Али. - пожал плечами Ник. – Но не уверен, что хотел бы уметь делать что-то подобное.       - Хм... - разочарованно хмыкнул Али, явно ожидая, что Ник покажет ещё какое-нибудь представление. Инфинити бросила на него укоризненный взгляд, но друг не обратил на это внимания. – Ты сказал тогда, что видел Ками. Что именно… Что именно ты видел?       Ник задумался.       - Я как бы наблюдал глазами этой Мунк. – медленно проговорил он. – Как будто это были мои воспоминания. Ками смотрела прямо на меня и просто сказала «Иди в полицию и сдайся.» И я, ну, то есть Тунада Мунк, решил что именно это и надо сделать.       - Невероятно… - заворожённо прошептал Али. – А как она была сама? Ками?       - Как выглядела? – поднял брови Ник. Ребята кивнули ему, не отводя взгляда. – Она, в общем-то была самой собой… - Ник нахмурился. – Несколько измождённой, наверное, но самой собой.       Али провёл рукой по волосами и нервно прошёлся взад-вперёд.       - Невероятно. – повторил он. – Жаль эта наёмница не видела, куда Ками направилась дальше.       - Да, жаль. – тихо согласился Ник и отвёл взгляд.       - В любом случае, Никки, это уже хоть что-то! – обрадованно произнёс Али, остановившись посреди комнаты. – С твоими способностями мы точно сможем узнать гораздо больше...       - Каппали, о чём ты говоришь? – Инфинити сложила руки на груди. Тот воззрился на подругу с неподдельным удивлением и непониманием. Девушка покачала головой, бросая взгляды на Ника. – Ты что, не помнишь, что потом было с Никки после того контакта с Чёрной Лисой, нет?       - Это просто потому, что Ник пока ещё не овладел своей силой как следует! – парировал Али, тоже поглядывая на Ника. – То, что Ник оказался псиоником, просто невероятная удача! С его способностями к телепатии наши шансы найти Ками реально увеличились…       - У Никки кровь шла! И ему явно было плохо…       - Я считаю, что псионик в команде – огромное преимущество ещё и перед врагами!       - Даже в ущерб здоровью?       - Уверен, что это только по незнанию. Никки сумеет…       - А если нет? Что если эти способности могут убить его?!       - Ты слишком драматизируешь, Финни! Разве кто-то из псиоников умирал от своих же способностей?       - Конечно умирал! – повысила голос девушка.       - Глупости! – вспылил Али. – Ты просто предвзято относишься к людям с пси-силой!       - Это неправда, Каппали! А про псиоников…       - Так, хватит вам! – вступил в жаркие дебаты Ник, встав между Али и Инфинити. Ему явно не доставляло удовольствия стоять рядом и выслушивать о себе спор в третьем лице, словно его самого там вовсе не было. Друзья распалились не на шутку, однако ради Ника умолкли, хоть и продолжали метать друг в друга молнии своими яростными взглядами.       - Если честно... - вдруг подал голос Рэй, до этого скромно слушавший бурные рассуждения ребят. Все трое повернули головы в его сторону. Рэй замялся. - Если честно, я... Мне нужно отлучиться. Матушка Ао сказала, что ей нужна моя помощь в чём-то...       Друзья между собой переглянулись.       - Именно твоя помощь? - подозрительно прищурила глаза Инфинити. Али легонько пихнул подругу в плечо.       - Ну попросила она его, чего ты придираешься? - сказал Али. Девушка покосилась на него стальным взглядом.       - Конечно иди. – поспешно ответил Ник, пока Али с Финни опять не начали свою перепалку. - Вообще я хотел бы с ней поговорить, узнать, например, где мы находимся или что там с Хосико...       - Нет необходимости беспокоить Матушку Ао.       Ребята одновременно обернулись на внезапно раздавшийся в комнате роботизированный голос. В дверях стоял Айкин и равнодушно смотрел на гостей своими синими глазами-огоньками. - Идёмте к вашему кораблю. По дороге я постараюсь ответить на ваши вопросы.       Ник приподнял одну бровь.       - А Вы, - андроид перевёл свои синие огоньки на Рэя. - Останетесь здесь, чтобы помочь моей хозяйке.       Друзья обеспокоенно воззрились на Рэймонда, но тот, едва заметно улыбнувшись, кивнул, мол, "всё в порядке, идите."       Троица во главе с серебряным андроидом покинула избу и направилась в сторону места крушения. Ник, стараясь не думать о свалившихся на него псионических способностях и что они могут принести, пытался морально подготовиться к тому, что он может увидеть вместо Хосико. Мысль, что корабля на месте может уже не быть в принципе, ему не казалась абсурдной.              - Проходи, мистер Рэймонд Уайт.       Хозяйка избы сидела на кухне, сложив руки в замочек. На столе остывал недопитый чай, все яства и посуда были уже убраны, оставив место только самовару и маленькой фарфоровой чашечке. Рэй прошёл в кухню и тихо присел на деревянную скамью, поближе к старушке. Матушка Ао вперила в него пристальный взгляд своих узких тёмных глаз.       - У тебя есть вопросы. - заметила она. - Что ж, это вполне логично.       Рэй уже понял, что спрашивать хозяйку о том, откуда она знает о его даре эмпатии или их имена, не имеет смысла. Старушка была загадкой даже для её верных подручных роботов. Рэй решил не заморачиваться и начать с самого простого.       - Чем вам помочь?       - О, хорошо, что ты спросил! - взмахнула рукой женщина, с прищуром скосив взгляд на окно. Оно было закрыто занавесками. Немного помолчав, она задумчиво проговорила. - Знаешь, мне иногда кажется, что этому месту чего-то не хватает... Чего-то большого, яркого, горячего такого... Понимаешь, о чём я? - старушка уставилась на парня с большим любопытством.       - Эм... Возможно, солнц...       - Точно!! - вскрикнула матушка Ао, резко поднявшись и хлопнув руками по столу. Рэй от неожиданности едва не слетел со скамьи. - А я всё думаю, головушку ломаю, почему здесь так темно всё время. Даже не поймёшь, который час на дворе!       Рэй покосился на часы с кукушкой, что висели на бревенчатой стене прямо по центру. Стрелки там не двигались, застыв на 04:42.       - Так, о чем это я... - старушка покрутила головой, в надежде, что ей кто-нибудь даст подсказку. Она вновь посмотрела на гостя. - Не напомнишь мне, чего я хотела-то?       - Вы хотели, чтобы я в чём-то вам помог.       - Ах, точно-точно! - закивала она и снова присела на свой табурет. - Хочу тебе сказать - ты очень сильный эмпат. Да-да, это абсолютная правда, можешь не нисколько не сомневаться в моих словах! – потрясла головой матушка Ао и чуть тише добавила. – И сила твоя будет только расти, да…       Рэй в смятении поджал губы. Старушка продолжила.       - Чтобы стать сильнее и увереннее в себе, необходима постоянная практика.       - Практика?       - Именно! - матушка Ао протянула свои руки ладонями в верх. - Ну?       Рэй с недоумением посмотрел на протянутые ладони, но кивающая голова старушки намекнула ему, что нужно положить на них свои. Рэй положил, и в тот же миг его захлестнула мощная волна чувств.       - Спокойно, Рэймонд. - баюкающим голосом произнесла женщина, прикрыв глаза. - Ты наверняка сейчас чувствуешь много разных эмоций, которые я пережила ранее и испытываю по сей день. Среди всей этой мешанины мне нужно лишь одно. Одно давно забытое чувство...       - Как же мне его найти? – с усилием прошептал Рэй.       - Уверена, ты найдёшь. – прошептала в ответ матушка Ао. Сжав сухие ладони старушки, Рэймонд прикрыл глаза и понёсся сквозь потоки многочисленных эмоций и чувств загадочной пожилой женщины, словно очутившись в огромном бушующем океане. Нужно найти одно старое, почти утраченное чувство. Что-то потерянное. Что же это…              Друзья молча шествовали по каменистой пустыне вслед за андроидом. Али в очередной раз поднял глаза к странному небу.       - Эм… Мистер Айкин? – начал Ник, переглянувшись с Инфинити.       - Слушаю. – отозвался андроид.       - Скажите, где мы находимся?       - Мы сейчас подходим к кратеру Чудес.       - Куда подходим? – не понял Али. Айкин с безразличием сверкнул во тьме своими синими огоньками.       - К кратеру Чудес. – медленно и вкрадчиво повторил Айкин.       - Откуда такие названия… - пробубнил Али, но андроид его легко услышал и незамедлительно выдал ответ.       - Так его нарекла хозяйка. Она дала имена всем местным формам рельефа.       - Мистер Айкин, что это за планета? – нетерпеливо спросила Инфинити.       - Это Зэбет-384. – сообщил андроид, слегка скользнув по камням.       - Никогда прежде о такой не слышал. – заметил Али.       - Неудивительно, Каппали. – съязвила Инфинити, взмахнув волосами. – В одной только нашей галактике до сто миллиарда звёзд, а учитывая планетарные системы – планет в ней несколько тысяч. Сомневаюсь, что ты мог слышать обо всех них.       - А есть вероятность, что мы оказались в какой-то другой галактике? – задался вопросом Ник, то и дело бросая взгляды в тёмное небо. – Хосико очень непредсказуемый корабль, поскольку он нового поколения, и мы не знаем, что от него можно ожидать.       Повисла напряженная пауза.       - Нет. Зэбет-384 является триста восемьдесят четвёртой колонией оритрейцев из планетной системы Эспакридэи галактики Мил-Оос, или по-вашему - Млечный Путь. Ныне считается заброшенной. - нарушил тишину монотонный голос Айкина. - Планета расположена в туманности Кобры, которая является остатком сверхновой SN-4598 по каталогу землян.       Всё трое резко остановились. Али инстинктивно оглянулся по сторонам, а затем резко поднял голову вверх. В небесах по-прежнему мерно переливались чёрно-зеленые тонкие линии. Айкин, заметив отсутствие спутников подле себя, затормозил и с удивлением (насколько это возможно для андроида) обернулся.       - Простите, вы сказали остаток сверхновой... - слабым голосом произнёс Ник.       - Всё верно. - подтвердил Айкин тоном, словно ему сказали какую-то несусветную глупость.       - Но ведь это невозможно! - воскликнул Али. - Такая планета просто не может существовать в природе!       - Да и мы бы тут не смогли спокойно стоять и дышать, учитывая огромнейшее радиоактивное и гамма излучение. - заметила Инфинити. - Однако мы здесь.       - Значит, мы всё-таки вернулись к вопросу о том, почему здесь нет солнца и что это за зелёная чепуха наверху. - ткнул пальцем в небо Али и скептично сдвинул брови.       - Мы под защитой хозяйки. - обронил Айкин и двинул вперёд. Остальные переглянулись и побежали вслед за андроидом. Растущее количество вопросов только прибавляло голове боли, поэтому ребята решили просто принять на веру всё, что скажет житель этой странной невозможной планеты.       Перевалив через вздымавшуюся стенку кратера Чудес, друзья ахнули: на месте, где они потерпели крушение, они разглядели в полутьме вовсе не покорёженный челнок. Это был Хосико - абсолютно новёхонький и без единой царапины. Ник потерял дар речи, поэтому ему на замену пришли Инфинити и Али.       - Как?.. Как вы?.. Как вам удалось, горгонопс* меня загрызи?! - челюсть Али готова была отделиться от черепа и улететь в космос. Инфинити уже рванула к космолёту. Ник, опомнившись, побежал за подругой. Айкин, проявив ноль эмоций, двинулся туда же. - Эй! Эй, подождите! - закричал Али, сорвавшись с места, и догоняя остальных.              - С ума сойти... - не веря глазам, Инфинити обогнула Хосико со всех сторон и провела рукой по стенке фюзеляжа дабы убедиться в отсутствии иллюзии. Её примеру последовал Ник, не переставая щупать корпус, шасси, свою голову (он боялся, что это всё просто галлюцинация). Изящный космолёт выглядел в точности, как как в день демонстрации в Лётной Академии. Из его окошек-иллюминаторов струился свет. На челноке не было ни следа аварии.       - Ваш космический корабль готов к вылету. - констатировал подошедший к ребятам Айкин. Бочкообразный зелёный Трин и высокий нескладный Восьмин выкатились из-за челнока и будто бы засмущались. Запыхавшийся Али не мог скрыть удивления и восхищения проделанной работой. Широко распахнув глаза, парень подбежал к роботам.       - Неужели вы вдвоём его починили?!       - Но как? - вопросил Ник. Роботы переглянулись.       - Хозяйка запрограммировала нас выполнять любые задачи.       - Как это "любые"? - со скепсисом поинтересовалась Инфинити.       - Любые - значит все. - пояснил Айкин. Правда, яснее от этого не стало.       Ник взглянул на трап.       - Мы можем туда войти?       - Конечно, это ведь ваш космолёт. - ответил серебряный андроид. Ник и Али на радостях взлетели по трапу.       - Извините, сэр. – пробасил Восьмин, обращаясь к Нику. Али уже успел скрыться в недрах корабля.       - Что такое? – Ник спустился обратно и подошёл к тощему роботу. Тот протянул ему что-то маленькое, блеснувшее в свете от иллюминаторов, и Ник расширил от удивления глаза.       - Я думал, что потерял их на Мидорине…       - Финни, ты только посмотри! – Инфинити, оторвав взгляд от Ника и Восьмина, услышала откуда-то сверху глухой возглас Али. Из-за двери в кабину высунулась черноволосая голова. - Финни, внутри ни одной трещинки!       Девушка, нахмурившись, мигом поднялась по трапу и, забежав внутрь, на мгновение застыла как вкопанная.       Хосико сиял. В переносном смысле, конечно, но он выглядел так, будто в нём провели капитальный ремонт (что, в сущности, так оно и было). Инфинити вышла на мостик и подошла к большому экрану. Он был цел. Ник, озираясь с полуоткрытым ртом, проследовал за ней, по дороге запихивая что-то в карман.       - Главный блок работает как часы! - объявил Али, входя к остальным.       - Будто и не было никакого крушения... Что за мистика... - пробормотал Ник, вводя данные в компьютер. Он пытался найти что-то о планете Зэбет-384. Инфинити развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.       - Всё же, скажите пожалуйста, как вы это сделали? Где взяли материалы, например? - продолжала любопытствовать девушка, спускаясь по трапу.       - Материалами нас обеспечивает хозяйка. Остальное - дело времени и мастерства.       - Матушка Ао? - Инфинити невольно огляделась. Никаких машин, стройматериалов, миникранов... Сплошная каменистая пустыня до самого горизонта, да сумеречное небо. Девушка опомнилась. - Ну, в мастерстве Тр... Трина и Восьмина я нисколько не сомневаюсь. - она покосилась на неуклюжих роботов, уже уезжающих домой, к избе. Инфинити посмотрела на Айкина. - Но вдвоём... На это понадобились бы месяцы, а то и годы...       - За время не переживайте. - заверил её андроид. - Зэбет-384 находится в поле темпоральной неустойчивости. Это означает, что на различных участках поля время идёт по-разному. Хозяйка умеет манипулировать полем, а именно сдвигать и перемещать его отдельные области. Например, дом хозяйки находится в наиболее стабильном участке поля, а ваш космический корабль находился в участке с ускоренным темпом времени. Сейчас, благодаря хозяйке, темпоральное поле здесь стабилизировалось.       - Невероятно... - прошептала Инфинити.       - Финни! - из кабины выскочил Али с огромными глазами. - Ты не поверишь!       Инфинити и Айкин обратили свои взоры на парня.       - На этой планете парадоксальный пространственно-временной континуум!       - Мы просканировали с помощью Хосико близлежащую местность, - продолжил за Али Ник, опершись руками о поручень трапа. - И оказалось, что здесь в разных точках время...       - Течёт по-разному? - закончила за Ника девушка и лукаво улыбнулась. Ник и Али ошарашенно смотрели на подругу. Инфинити усмехнулась и покачала головой. - Не волнуйтесь, я не настолько гениальна. Мистер Айкин только что поделился со мной этим фактом.       - Любопытно, однако. - подытожил Али и спустился по трапу. Ник спустился вслед за ним. Али покрутил головой.       - А где роботы?       - Уже дома. - ответил Айкин. - Идёмте, матушка Ао вас уже ждёт. - с тем же равнодушием произнёс он и пошёл в сторону избы.       - Если эти два робота сумели так починить Хосико, это ж сколько времени прошло... - задумчиво проговорил Али, затем резко хлопнул себя по щекам, издав пугающий хрип. Ник и Инфинити вздрогнули.       - Ты чего?       - Только представьте, сколько мы сейчас там пробыли... - замогильным голосом пробормотал Али. - Если время в том участке поля было ускорено, мы могли быстро состариться и...       - Каппали. - выдохнула Инфинити. - Айкин сказал, что до того, как мы пришли, матушка Ао сместила тот участок, и поле там стабилизировалось.       - Ах, вон оно что... - с облегчением протянул Али. - Хвала Вишну, мы всё те же... Стоп, что?! Кто?       На горизонте показался бревенчатый домик.       - Кто же она такая? - тихо спросил Ник, скорее риторически. До избы оставалось полкилометра.              Лес. Лёгкий шум ветра, баюкающий тяжёлые кроны высоченных елей и сосен. Запах хвои, утренней росы, прохладного лета. Лес тихонько поёт. Волшебная мелодия флейты и арф далёким эхом доносится откуда-то из глубин чащи.       Рэй стоял на небольшой опушке и наблюдал. На полянке выше по склону на корточках сидела девочка. Она была в нарядном белом кружевном платье с рюшами и тёмно-зелеными ленточками и в такой же симпатичной белой шляпке. Девочка зарылась в кусты в поисках земляники. К ней величаво подошла красивая женщина в длинных воздушных одеждах и грациозным движением опустила руку ей на плечо. Девочка, не вставая, обернулась, и её детское лицо озарила широкая радостная улыбка. Вскочив на носочки, она протянула сорванные спелые ягоды женщине. Та с улыбкой приняла дар и, разделив горстку красных земляничек пополам, протянула одну половину девочке.       «Одно из немногих счастливых воспоминаний о моём детстве.» Рэй услышал в своей голове голос старушки. «Ты нашёл правильное чувство, Рэймонд. Я почти о нём забыла.»       «Как я могу видеть всё это?» - мысленно вопросил Рэй, оторвав взгляд от матери с дочерью, что лакомились земляникой, и посмотрел в небо. В синеве вальяжно плыли белые пушистые облака, которых почти не было видно из-за густых ветвей, терявшихся в вышине.       «Ты нащупал чувство. Я дала ему картинку, явив её твоему разуму.» Отозвался голос матушки Ао. "Из-за своего проклятия я не помню многих вещей". С грустью заметил голос в голове Рэя. "Поэтому мне иногда очень нужны люди, обладающие способностью к эмпатии." Голос немного помолчал и тихо добавил. «Чтобы помочь мне не забывать себя, кем я была и что испытывала. Хотя бы время от времени.»       Рэй вернул взгляд на героев воспоминания. Женщина с девочкой уже наелись ягод и, взявшись за руки, неспешно удалялись в лесную чащу, навстречу той далёкой мелодии.       «Что там?» – поинтересовался Рэй.       «Местные духи леса устроили пир. Мы с матерью хотели посмотреть одним глазком.» С долей ностальгии ответил голос. «Но завидев нас, они тотчас исчезли. Увы, смертным нельзя находится на подобных мероприятиях». – в голосе матушки Ао прозвучало сожаление.       Рэй, потеряв из виду мать с дочерью, вновь взглянул на небо. Он сделал глубокий вдох. Дикий хвойный лес казался таким реальным…       Рэймонд открыл глаза. Реальность вновь обрела ясные черты. Он сидел на прежнем месте, в той же избе на той же самой низенькой скамье и сжимал сухие ладони старушки. Она сидела напротив с грустной, но умиротворённой улыбкой. Её глаза были слегка мокрыми. Матушка Ао отпустила руки Рэя, и её выражение лица в миг приобрело бодрый и самоуверенный вид, а в раскосых глазах снова загорелся озорной огонёк.       - Что ж, сейчас подойдут твои друзья. Я чувствую, как мой внучок уже топчется у входа. – она быстро встала и прошла к самовару. Потрогав его за пузатый корпус, старушка зацокала языком. – Остыл. Ну не беда! Это дело поправимое! - и принялась за работу на кухне. Рэй услышал, как открылась дверь и затопали ботинки.       - Рэй! Эй, Рэй, ты не поверишь!! – наперебой загалдели ребята, вваливаясь в кухню.       - Хосико в полном порядке! – восторженно воскликнул Али. - Выглядит абсолютно новым!       - Система навигации исправна, база данных тоже сохранилась. Просто немыслимо! – согласилась с Али Инфинити.       - Мы даже не знаем, как вас благодарить. – обратился Ник к хлопочущей у плиты матушке Ао. Та обернулась с золотистой пачкой в руке.       - О, не стоит, не стоит! – взмахнула руками старушка, рассыпав по полу что-то травяное, похожее на чай. Рядом немедленно подсуетился невесть откуда взявшийся Бака-Бака и запылесосил уроненное. – Ваш друг уже отблагодарил меня, от всей души моя вам ответная благодарность!       Ник почесал затылок и взглянул на Рэя. Тот скромно сидел на деревянной скамье и задумчиво наблюдал за старушкой.       - Что же ты такого натворил, а? Рэй? – весело спросил Али, подсаживаясь к другу и пихая его в бок.       - Ничего особенного. – пожал плечами Рэймонд, не отрывая взгляда от Матушки Ао. Из носика самовара клубами повалил горячий пар. На шум пришли Трин и Восьмин, и пристроились на скамье ближе к бревенчатой стене избы. Инфинити, заметив роботов, подсела к ним.       - Хотела сказать вам огромное спасибо, от всех нас! Всё-таки, как вам удалось так быстро починить наш корабль? – с улыбкой полюбопытствовала девушка. Восьмин повернул к ней свою узкую голову и пробасил.       - Мы работали без перерыва.       - И сколько же времени на это ушло?       - Одиннадцать дней, шесть часов, двадцать четыре минуты и пять секунд.       Инфинити на мгновение выпала.       - Но мы здесь явно не больше суток…       - Так и есть. – вклинился в разговор Айкин. - С момента аварии вы находитесь на Зэбет-384 шестнадцать часов десять минут и шесть секунд. Уже семь. Уже восемь…       - Стоп, можете не продолжать! – взмахнула рукой Инфинити. Голова шла кругом. – Так это получается из-за нестабильного темпорального поля?       - Поля темпоральной неустойчивости. – поправил девушку Айкин.       - Трудно в такое поверить, согласитесь? – сказала женщина, присоединившись к столу и заняв свой табурет. – Ещё более невероятным вам покажется это…       Матушка Ао щелкнула пальцами и на столе материализовались разные яства и угощения. Али чуть не свалился со скамьи.       - Как вы это сделали? – изумлённо воскликнул Ник, взяв в руки печенье из блюдечка, которого пару секунд назад там в помине не было. Печенье оказалось вполне материальным.       - Запросто. Вот так! – старушка вновь щелкнула пальцами, и на столе прямо из воздуха появилась банка с вареньем из бетельгейзианской костяники. Али осторожно пощупал возникшую из ниоткуда баночку. Открыл её, понюхал содержимое и поднял на старушку круглые глаза. – Пахнет в точности, как то самое варенье.       - Потому что это оно и есть. – ухмыльнулась матушка Ао, забавляясь реакцией гостей.       - У вас редкие и сильные способности. – заметил Ник. – Не боитесь, что вас найдут плохие люди, чтобы найти им применение?       Остальные притихли и перевели взгляды на хозяйку избы. Та разразилась звонким хохотом, заставив всех вздрогнуть.       - Что вы, молодые люди! – она картинно утёрла выступившие слезы. – Ох! В этом тумане меня никогда не найдут.       - Туманности. – поправил хозяйку Айкин.       - Только если я сама того не пожелаю. - продолжила она. – Даже если кому-то удастся сюда попасть без моего ведома, здесь им долго не продержаться. – на последних словах матушка Ао с бесконечной тоской посмотрела в зашторенное окно. – Любое живое существо рядом со мной… - оборвала она и умолкла. Друзья с тревогой переглянулись.       - Рядом с вами?.. – мягко переспросил Ник. Старушка пожевала губами и повернулась к ним.       - Это не имеет значения. Но вот, что вы точно должны знать. Подойдите все сюда, у нас очень мало времени.       Женщина подозвала всех поближе. Ребята с нарастающим беспокойством подались вперёд, внимая хозяйке.       - Вот каждому из вас моё напутствие. Принимать его к сведению или выкинуть его из головы – решать вам и только вам самим! – вкрадчиво сказала матушка Ао и перевела взгляд на Рэя. – Тебе я дала свой совет. Как поступать – воля твоя.       Друзья недоумённо воззрились на Рэя. Тот едва заметно пожал плечами. Старушка тем временем уже прожигала взглядом Али.       - Твой старый враг обернётся тебе самым настоящим другом. Я вижу сплетение ваших судеб. Тот человек не такой плохой, каким ты его считаешь.       - Что вы имеете в виду? – озадачился Али. – Какой человек? Кто он?       - Ты знаешь, кто он. – быстро ответила женщина и, сложив руки в замочек, уставилась на Инфинити. Девушке стало не по себе, словно ей заглянули в душу. Старушка кивнула в такт своим мыслям и промолвила.       - Страх бывает разной природы. Тот страх, с которым придется столкнуться тебе, очень нелегко победить. Но помни одну вещь: страх раскрывает твоих внутренних демонов. С ними тебе будет справиться по плечу, если не сдашься. Ни в коем случае не сдавайся. Ибо тогда… - женщина оборвала на полуслове.       - Что за глупости… - усмехнулась Инфинити. – Все мы чего-то боимся. На то мы и люди.       - Что ж, госпожа Инфинити Флэйм. – старушка оценивающе посмотрела на девушку. – Я сомневалась, однако вы действительно уверены в себе настолько, чтобы никакой страх вас не одолел. Удачи вам, но запомните мои слова: всё в голове. – загадочно произнесла матушка Ао и переключилась на Ника, оставив Инфинити в полном недоумении.       - Мне жаль, правда очень жаль твою сестру. – с сочувствием покачала головой старушка. Ник сверкнул глазами. Матушка Ао выставила вперёд ладонь, заведомо остановив парня в задавании встречных вопросов.       - Знаю, что ты многое хочешь спросить, однако, как я уже ранее сказала вам: я всё про вас знаю. – устало пожала плечами женщина. – В любом случае, у нас нет на это времени. Послушай внимательно. Есть некто, кто задумал что-то очень недоброе. Я предчувствую, что его план неумолимо движется к намеченной цели. – старушка прикрыла глаза. – Этот некто… В тебе течёт его кровь.       У Ника пробежали мурашки.       - О ком вы? Это кто-то из моей семьи?       Матушка Ао не ответила. Распахнув глаза, она резко встала и вышла из-за стола.       - Дорогие мои гости, вам пора лететь. – объявила она, взглянув на не работающие часы с кукушкой. Рэй невольно проследил за её взглядом и вдруг увидел, что на часах стоит время 05:42. «Могу поклясться, что они не работали…»       Все тоже встали и обменялись сомневающимися взглядами. Всё это было очень странно.              Друзья собрались у выхода из избы. Роботы выглядывали из-за спины матушки Ао, Айкин молчаливо стоял рядышком.       - Вам нужно найти Мьюбьёшу. – сказала она, оглядев всех.       - Мью… Повторите? – растерялся Али.       - Она живёт в Долине двенадцати миров, что в двухста парсеках* отсюда. – старушка проигнорировала Али, обращаясь по большей части к Нику. – Она там совсем одна. Если отыщите её, станете на шаг ближе к своей потерянной подруге.       - Но кто она такая? Как нам её искать? Долина двенадцати миров – очень размытое понятие… - засыпал вопросами Ник, но матушка Ао явно не собиралась на них отвечать.       - Вам пора. Скорее!       - К чему такая спешка? – спросила Инфинити. Старушка, поджав губы и приложив пальцы к переносице в нервной задумчивости, отрицательно покачала головой.       - Хорошо, тогда ответьте пожалуйста на последний вопрос. – твёрдо сказал Ник. Матушка Ао, отойдя на шаг, подняла на него рассеянный взгляд. – Мы когда-нибудь ещё увидимся с вами?       Лицо женщины прояснилось, и она вдруг тепло улыбнулась.       - Вселенная не такая большая, как все привыкли думать. Судьба уже связала нас, остальное – дело времени и череды случайностей.       - Вы же знаете, что это не ответ. – улыбнулся Ник.       - Я знаю. – лукаво хихикнула в ответ старушка и, помахав на прощание ладошкой, захлопнула перед друзьями дверь. Маленькие колокольчики в ободке омелы на крючке задорно звякнули и затихли.       - Загадочная мадам. – озвучила мысли всех присутствовавших Инфинити и уверенным шагом двинула к космолёту. Остальные потянулись за ней, задумавшись над словами обитательницы Зэбет-384.       - По крайней мере, эта матушка Ао невероятно щедрая. – сказал Али, обнимая большую корзину с гостинцами, которые успела дать в дорогу хозяйка избы.              Друзья наконец дошли до Хосико. Ник всё ещё не мог поверить, что корабль его отца вновь выглядит целым и невредимым. На миг перед глазами встал его искорёженный вид, но Ник быстро отогнал это жуткое видение, будто всё это было лишь мимолётным кошмарным сном.       - Никки, ты где там застрял?       Услышав донёсшийся оклик Али, Ник поспешил за остальными. Все уже успели взобраться на борт челнока.              - Система работает отлично. – произнесла Инфинити, настраивая навигационные приборы и при этом стараясь скрыть своё воодушевление за маской сдержанности и невозмутимости. Али и Ник напротив, восхищались работой роботов жительницы Зэбет-384, не стесняясь эмоций.       - Есть ли у кого мысли по поводу последних слов этой матушки Ао? – отвлёкся от созерцания идеально выполненной панели управления Али и оглядел друзей. – Долина 12 миров? Найти мою… Мою берушу?       - Мьюбьёшу, умник. – закатила глаза Инфинити. – Но в самом деле вопрос интересный. Надо понять, куда нам двигаться дальше.       Ник задумчиво заговорил, завершая какие-то настройки.       - Она сказала, что если найдём некую Мьюбьёшу, то станем на шаг ближе к Ками. Откуда она всё это…       - Вопрос не откуда, Никки, а что она имеет в виду. – осторожно перебила Ника Инфинити. – Что такое Долина 12 миров? Это планета, другая галактика, город?       - Название космического корабля или небесного тела? А может это какая-то реальная долина, вроде природного объекта? – предположил Али.       - Возможно шифр или аллегория. – встрял в полилог Рэй. Остальные обернулись на голос. Рэймонд подошёл к месту, где сидела Инфинити и, набрав несколько комбинаций на панели, открыл справочник корабля. Многочисленные строчки замелькали на большом экране. – Самое вероятное что приходит в голову, матушка Ао назвала какое-то существующее место, точку в пространстве. Если помните, она сказала, что долина в двухста парсеках отсюда.       - То есть это такое место, куда мы точно сможем попасть, не прибегая к силам пси? – усмехнулась Инфинити, вглядываясь в сменяющие друг друга строчки.       - Долина 12 миров… - пробормотал Ник задумчиво. Затем он стремительно подскочил к Рэю и, прервав его поиск, набрал на клавиатуре «Планетные системы».       - Может и аллегория. – согласился Ник, сосредоточенно листая список систем. Друзья заворожённо смотрели на экран. – Рэй прав. Если прошерстить все объекты, расположенные от нас на расстоянии 200 парсек… Вот! – он ткнул пальцем на одну из строк. Остальные инстинктивно подались вперёд.       - Система Боас-12… - прочитал название Али и поморщился. – Система из двенадцати планет, неужели…       - Никки, двенадцать планет! – ахнула Инфинити. Даже она не сдержала эмоций и напряжённо уставилась на друга. Ник развёл руками.       - Это пока всё, что у нас есть.       - Будь у нас всё время мира в распоряжении, но как искать эту Мьюбьёшу в такой большой системе?! – руки Али съехали с головы и зависли на щеках, забавно изобразив парня в позе персонажа картины Эдварда Мунка «Крик». – Мы даже не знаем, кто эта Мьюбьёшу вообще и её ли это имя! Ведь это мадам её так назвала!       - Я согласен с тобой Али. – Ник отвёл взгляд на панель-экран и озадаченно приложил левую руку к подбородку. – Давайте так. – Ник повернулся к друзьям. – Для начала выберемся отсюда и прыгнем в систему Боас-12. Начнём прямо с первой планеты, заодно и подумаем, что такое Мьюбьёшу и как она может быть связана с моей сестрой. Вы ведь уже поняли, что это тоже некая загадка?       - Поняли. – кивнула Инфинити. – Хорошо, тогда я пока рассчитаю курс к первой планете Боас-12. – девушка полистала информацию о планетной системе. – Ближайшая к нам это… Каппабааб.       - Изумительно! Мы летим на планету баобабов искать беруши. Пойду запишу это в дневник, а то потом не поверю сам себе. – подытожил Али. Инфинити вдруг почувствовала, что Каппали когда-нибудь доведёт её до точки кипения. Девушка молча надела астериевый шлем и, слившись с кораблём, начала вводить координаты планеты.       - Не переживай, Али, я тебе потом напомню, что это всё взаправду. – улыбнулся Ник и начал подготовку к взлёту. – Рэй, готов?       - Да, Ник. Взлетаем.       Предварительно проверив исправность всех приборов, друзья пристегнулись и легко стартанули с темной и каменистой поверхности Зэбет-384. Али напоследок посмотрел в окошко-иллюминатор, провожая взглядом удаляющуюся неуютную планету. Единственным свидетельством жизни на ней являлся огонёк из уменьшавшейся на глазах деревянной избы, что напоминал маленького светлячка в тёмном беспросветном лесу. Вот и он, превратившись в микроскопическую блёклую точку, почти исчез в ночной тьме. Али оторвал взгляд от окошка и решил озвучить мучавшие его доселе мысли.       - Эта матушка Ао… Судя по всему, она какой-то очень могущественный псионик, раз может создавать материю из воздуха. Вот, например, её дом. Ну как она могла его построить? Вряд ли он достался ей в наследство от оритрейцев…       - Для починки Хосико потребовались бы тонны материалов. – пробормотал Ник, выруливая корабль на орбиту Зэбет-384. – По всей видимости она их просто… Материализовала.       - Странно, что это меня уже совсем не удивляет. – отозвалась Инфинити и взглянула на Ника. – Она ведь и мысли наши все прочитала без труда.       «Она прямо как та принцесса из книжки.» - подумал Рэй, но вслух решил не говорить.       - Финни, ввела координаты?       - Уже готово, Никки. – отрапортовала Инфинити. Ник кивнул и, набрав несколько клавиш комбинации, запустил таймер на подготовку к гиперпространственному прыжку.       - Одна минута до запуска.       Ник откинулся на спинку кресла пилота и потянулся, вскинув руки вверх. Инфинити следила за мерцавшими цифрами на главном экране.       - Мьюбёшу, мьюбьёшу… А ведь… - тихонько бормотал Али. – Ребят! Я тут подумал, слово «Мьюбьёшу» напоминает один древний земной язык. – вдруг громко заговорил он. Остальные с любопытством обернулись на друга. Али, заметив оживление, продолжил размышления, взъерошивая волосы. – Моя бабушка рассказывала мне в детстве старые японские сказки. Наследие этой древней империи до сих пор мелькает по всей Земле тут и там.       - К чему ты клонишь? – поднял брови Ник. Цифры на табло миновали отметку 40 секунд.       - Ну… - задумчиво протянул Али, что-то вспоминая. – Я какое-то время увлекался японским языком…       - Неужели? – Инфинити оторвалась от экрана и удивлённо воззрилась на Али. Тот выпрямился в кресле.       - Да. – важно ответил он. – А почему это тебя так удивляет? Между прочим, вы хоть раз обращали внимание на названия кораблей?       Ник и Рэй недоумённо переглянулись. Инфинити пожала плечом и отвернулась, махнув тёмными волосами. Али крякнул. – Они же все на японском! К слову, наш Хосико означает «ребёнок звёзд»…       - О… – повёл бровью Ник. – Так и что же? – спросил он, привлекая внимание Али и не давая ему сбиться с мысли. Парень перевёл взгляд на Ника и вздохнул.       - В этом языке много забавных словечек, не говоря уже о том, что их письмо и речь разительно отличались от нашего языка. Так вот, слово, которое нам назвала матушка Ао, похоже состоит из нескольких частей. Части «ю» и «бьё» очень напоминают слова «сон» и «болезнь», если я ничего не путаю…       - Сон и болезнь? – повторил Ник и переглянулся с Рэем. Али пожал плечами.       - Давно я его изучал, могу и ошибаться.       - Мы можем проверить в переводчике. – сказала Инфинити, быстро набрав комбинацию на клавиатуре. На экране показалась табличка. Инфинити вбила слово «сон», затем слово «болезнь».       - Странно, совсем не похоже на то, что ты сказал…       - Может быть «сонная болезнь»? – предложил Ник. Инфинити напечатала и, прочитав получившееся, обернулась к остальным, отрицательно качая головой. Тем временем цифры до прыжка отчитывали последние секунды, но ребята словно позабыли, что собираются прыгать, увлёкшись расшифровкой загадочного слова.       - Погодите! – воскликнул Али. – А может реальная болезнь?       Остальные переглянулись, быстро соображая.       - Попробуй лунатизм! – с азартом обратился к Инфинити Али. Девушка вбила и, пробежав быстрым взглядом по экрану, расширила глаза. – Почти, Каппали! Только скорее всего правильный ответ будет «лунатик» или «сомнамбула» - не болезнь же нам искать! – она с предвкушением набрала последнее слово в переводчик, и в параллельной строке возникло искомое слово. Послышались восторженные возгласы.       - Значит, «Мьюбьёшу» - это сомнамбула? – потирая руки, с довольной улыбкой произнёс Али, которая, впрочем, быстро померкла, уступив выражению глубокой задумчивости. – Человек, которые ходит во сне? И что это значит, бабуся?! – Али гневно потряс кулаком в воздухе, представляя себе, как матушка Ао в своей бревенчатой хижине попивает чай из самовара и злорадно над ними хихикает.       Возникла пауза. Радость от разгаданного слова растаяла в воздухе без следа.       - Ребят. – вдруг нарушил тишину Рэй. – Вам не кажется, что мы… Как бы сказать… Никуда не сдвинулись?       Инфинити, погружённая в размышления, очнулась и бросила взгляд на экран. Цифры на табло зависли на отчёте 00:00.       - Что это зн…       - Приветствую, господа.       Бархатный баритон неожиданно резко раздался из интеркома, заставив ребят содрогнуться. Али невольно заозирался по сторонам, Ник вскочил с места, Инфинити сняла астериевый шлем и испуганно оглянулась, Рэй приковал напряжённый взгляд к издавшему звук устройству.       - Что это было?! – полушёпотом воскликнул Али, тоже встав с кресла и боязливо подойдя к панели управления. Ребята оцепенели.       - Это… Это ведь тот ликвидатор, я права? – дрогнувшим голосом произнесла Инфинити, и Ник быстро посмотрел на неё.       Интерком подозрительно молчал.       Рэй быстро застучал по кнопкам, роясь в поиске проблемы. Он повернул голову в сторону напрягшегося Ника.       - Ник, все каналы связи открыты.       - Так отключи их! – всплеснул руками Али. Он подскочил к панели управления и попытался тоже внести свою лепту. Однако через полминуты тщетных попыток две головы с несчастным видом повернулись к Нику. Тот нервно провёл рукой по волосам и взглянул на большой экран. Там транслировались неизвестные звёзды, частично скрытые за мутной зеленовато-серой дымкой, пугающе мерцавшей в космической пустоте, и в такт ей слегка подрагивающие цифры 00:00.       - Не надейтесь закрыть канал связи. Судно, в котором вы находитесь, под контролем. – вновь раздался знакомый голос, в котором слышалось плохо скрываемое ехидство. Ник хмыкнул. Человек по ту сторону интеркома явно намеренно выжидал, пока захваченные в ловушку ребята попытаются что-нибудь сделать. – Заставили же вы нас попотеть, детишки. Мы уже и не надеялись, что вы появитесь в этом секторе. – усмехнулся голос. Ник поднял бровь и сложил руки на груди.       - Ну здравствуйте… Мистер ликвидатор. – спокойно ответил парень, присев обратно в кресло. Он поискал глазами что-нибудь, на чём можно передать информацию друзьям так, чтобы враг не услышал. Ребята напряжённо вслушивались. – Не могу сказать, что рад вас слышать. Как вы нас нашли? – спросил Ник, не особенно надеясь на правдивый ответ, лишь бы потянуть время, пока была такая возможность. Он нащупал в боковой стенке панели управления карман и, быстро вытянув оттуда сенсорную планшетку, написал на ней стилусом: «где-то здесь маячок!». Он развернул планшетку друзьям, они переглянулись. Ник дописал ещё несколько слов и повернул ребятам: «Наверное, он нас и блокирует!». Тем временем, голос ответил в своей вежливой манере.       - А вы думаете, мистер Оберри, я вам об этом доложу? – он усмехнулся. Инфинити закатила глаза и, надев астериевый шлем обратно, повернулась к панели, пробуя снова и снова настроить систему навигации. Однако на экране светилось лишь одно: «сбой программы». Голос продолжал. – Ликвидаторы всегда находят то, что ищут, и всегда добиваются поставленных целей. – невидимый человек немного помолчал и заговорил снова. - О, вы ведь до сих пор не знаете, с кем имеете дело, мистер Оберри. Какое упущение.       Али, поняв намёк Ника, тихонько заскользил к выходу. Ник, кое-что вспомнив, нагнал друга и вытянул что-то из своего кармана. В его ладони лежало три металлических шарика. Он всучил их удивлённому Али и шепнул на ухо:       - Если найдёшь жучок, брось в него их.       Али, присмотревшись к шарикам, поднял на Ника одобрительный взгляд и мигом ретировался с мостика. Рэй последовал за ним. Ник вернулся к месту пилота и начал бесшумно вбивать на планшете коды для возврата контроля над панелью управления, бросая сосредоточенные, но не лишённые тревоги, взгляды в большой экран.        - Позвольте представится: меня зовут Симеон Виндзор, шеф 15го подразделения ликвидаторов. – затем тон говорящего изменился, став холодным и бесстрастным, как и подобает большинству представителей данной профессии. - Ваш челнок окружён пятью кораблями Така-15. Вам не уйти. Настоятельно прошу сдаться и проследовать с нами на Землю для проведения суда.       - Разве вы не сказали, что контролируете наш космолёт? – поинтересовался Ник, продолжая попытки взлома.       - Да, это так. – согласился шеф ПЛ. – Но некоторые функции Хосико, связанные с навигацией, к сожалению, нам недоступны. Для перемещения в гиперпространстве в одну и ту же точку нашим кораблям необходима полная синхронизация. А сделать это можно только, если вы передадите нам ключ к навигационному управлению.       Ник и Инфинити оторвались от экрана и озадаченно переглянулись.       - Я даю вам шанс мирно вернуться домой. – вкрадчиво проговорил Виндзор. – Вы наверняка наслышаны о том факте, что ликвидаторы беспощадны и никогда и никому никаких шансов не дают. Если вы не сдадитесь нам через одну минуту, мы применим силу. Итак, минута пошла.       На экране вдруг возникли большие красные цифры: 01:00. 00:59. 00:58…       - Уж больно вежливый этот шеф, не находишь? – прошептала Инфинити, близко наклонившись к Нику. Тот чуть пожал плечами.       - Они обязаны следовать условиям договора, которые прописали их Наниматели. – прошептал он в ответ. – Видимо им запрещено вредить Хосико без крайней необходимости…       - Или они сами не могут уйти в гиперпространство, как мы…              В то же время Али и Рэй успели разделиться в своих поисках «жучка». Пусть Хосико и был достаточно маленьким челноком, это никак не помогало.       - Олдридж-спаситель, как же так. – сокрушённо шептал Али, просвечивая пространство медотсека сканером, который он нашёл в лаборатории корабля. С похожим сканером ушёл Рэй в другую часть космолёта, где были расположены стрелковые кабины. Сканер выводил на дисплей различные предметы, которые он успел проанализировать. – И главное, как прослушка могла попасть сюда? – возмутился Али, присев к нижним шкафчикам и проведя по ним сканером. На экранчике отобразились всякого рода баночки, коробочки, тюбики, медицинские принадлежности и прочие предметы, необходимые в этом блоке. Али выпрямился во весь рост и оглянулся. – А может… А может она была здесь с самого начала?.. – эта мысль настолько ужаснула Али, что он чуть не выронил сканер из дрогнувших рук. – Нет-нет-нет, не может быть! – решительно замотал головой Али и выбежал из медотсека, продолжая сканировать всё подряд. – Они бы тогда давно уже нас нашли и арестовали, да-да. Да стали бы они столько ждать? Хотя может та бабуля нас скрыла от посторонних или что-то в этом роде… Вот они и обнаружили нас только сейчас, когда мы на орбите Зэбет-384… - размышлял вслух Али, идя по коридору и внимательно сканируя коридор. Засмотревшись на показатели, он чуть не столкнулся с Рэем лоб в лоб.       - Ну что, нашёл что-нибудь? – с надеждой вопросил Али. Рэй отрицательно помотал головой. Руки Али безвольно опустились вместе со сканером.       - У нас мало времени, я чувствую… - сказал Рэй. Он был бледен, но сохранял удивительную выдержку. – Давай так. Я в инженерную, а ты в кладовую. Как только находим какую-то подозрительную штуку – немедленно её уничтожаем!       - Конечно. – ощущая безнадёжность и нарастающую панику, Али быстрым шагом двинулся к кладовой. Рэй со сканером убежал в инженерный отсек.       Автоматическая дверь открыться не соизволила, поэтому Али пришлось поковыряться в маленькой панельке на стене справа. Подчинившись ручному управлению, дверь неохотно отъехала, и Али, утирая пот со лба, проник в кладовую комнату. Взглянув на ряды запертых ящичков, он провёл по ним сканером и разочарованно выдохнул. Всё не то. «Ну же, Вишну, помоги мне, пожалуйста!» - взмолился про себя Али, подняв голову к потолку и опустив руки. Внезапно сканер пикнул. Али вновь чуть не выронил его из рук, на этот раз из-за радости. Присев на корточки, Али с прищуром пригляделся к небольшой решётке на полу: на дисплее сканера, который он навёл на вентиляционное отверстие, показался маленький круглый объект. Али протянул руку и, просунув туда пальцы, нащупал какую-то выпуклость с внутренней стороны решётки. Подцепив её ногтем, Али отлепил неизвестный предмет и поднёс к носу. Предмет выглядел как сплющенная горошинка матового чёрного цвета. Однако помигивающие красным витиеватые полоски, напоминавшие микросхемы, говорили о её технологичной природе, явно не принадлежавшей Хосико. В глазах Али заиграл победный огонь. «Спасибо тебе, Вишну!»              Рэй ворвался на мостик. Ник и Инфинити резко обернулись с огромной надеждой в глазах. Рэй закусил губу и медленно помотал головой. Ник поджал губы, а Инфинити судорожно выдохнула. Цифры на экране продолжали свой безжалостный отсчёт.       - Али? – прошептал одними губами Ник, глядя на Рэя. Тот обернулся, но, никого не обнаружив за собой, дёрнул плечом. Ник коротко кивнул и с ещё большим остервенением застрочил коды. Рэй к нему присоединился. Цифры миновали отметку 00:15 и с ужасающей скоростью приближались к нулю.              Али положил следящее устройство на пол и достал стальные шарики, которые дал ему Ник.       - Так, если ты не окажешься тем самым «жучком»… - Али решил, что дальше додумывать не надо, дабы ненароком не притянуть неудачу. Он вытянул руку с шариками над «жучком» и, зажмурившись, раскрыл ладонь. Шарики выскользнули и с глухим стуком упал на пол. Затем, словно намагниченные, они притянулись друг к другу, заключив прослушивающее устройство в равносторонний треугольник. Али приоткрыл один глаз и изумлённо воззрился на развернувшееся перед ним световое представление.       Из шариков вырвалось по бело-голубому электрическому лучу, которые связались друг с другом в едином треугольнике. Лучи пронзили «жучок» в центре, и тот взорвался со снопом искр, испепелившись на глазах у ошарашенного Али. От жучка осталось лишь тёмное прожжённое пятно на полу. Лучи пропали, и шарики безвольно разъехались по сторонам. В этот миг тёплое белое освещение сменилось на сумрачно красное, вызвав у Али панику и заставив его думать о своей причастности к этому событию. Появление красного света означало только одно: чрезвычайное положение.              - Минута вышла. – объявил Виндзор. – Мы атакуем.       Интерком пшикнул и отключился. Вместе с этим отключилось и освещение, став тускло-красным.       - ЧП! – воскликнула Инфинити.       - Блок снят! Системы работают! – Ник и Рэй дали друг другу пять. Коды взлома победили контроль ликвидаторов.       - Не все. – покачала головой девушка, внимательно взглянув на Ника. – Мы по-прежнему не можем прыгнуть. Что-то с гипердвигателями.       - Чёрт. – стукнул кулаком по панели Ник и, пытаясь успокоиться, сделал вдох и выдох. В этот момент на мостик влетел взмыленный Али.       - Это не я, клянусь! – крикнул он в отчаянии, опираясь руками на колени и часто дыша. Очевидно, он сильно бежал.       - Всё в порядке, Али, это ликвидаторы. – ответил Ник, всматриваясь в большой экран. – Они начали атаку.       И словно в подтверждение его слов Хосико сильно тряхнуло. Али, не удержав равновесия, шлёпнулся на пол, остальных подкинуло в креслах.       - О нет! Его же только что починили! – застонал Али, пытаясь встать с пола. Ник и Рэй уже вовсю выруливали, ловко уворачиваясь от череды фотонных снарядов, выпускаемых Така-15.       Рэй, вцепившись в руль, обратился к Нику.       - На ручном управлении мы долго не вывезем, Ник. Придётся уворачиваться от них, пока не поймём, что с гипердвигателями.       - А что с ними? – спросил Али, кряхтя и потирая ушибленный бок.       - Мы не можем уйти в прыжок, Каппали. – ответила за Ника Инфинити, пытаясь вновь рассчитать курс до планеты Каппабааб. Предыдущий сбой программы выбил все настройки. – Наверное дело в той штуке, которую нам подложили для слежки.       - Если ты о маячке, то я его уничтожил. – сообщил Али. Трое друзей удивлённо уставились на парня, на миг позабыв о погоне. Фотонный снаряд яркой молнией пронёсся мимо окошка-иллюминатора, мигом вернув всех к суровой действительности. Али, схватившись за поручни, любезно выдвинутые космолётом, перевёл взгляд на Ника и широко улыбнулся.       - Потрясные кстати штуки, Никки! Где ты их раздобыл?       - Я потом тебе расскажу. – криво улыбнулся Ник.       Хосико опять встряхнуло. Один из щитов отключился.       - Тогда я тоже потом расскажу, как это выглядело! – через плечо бросил Али, вновь выбегая с мостика. – Я в инженерный отсек, посмотрю в чём там дело с двигателями! Не дадим им нас поймать! – послышался его восторженный клич из коридора. Ребята не сдержали улыбок.       - Другие щиты тоже долго не протянут. – бросил Рэй и тоже встал. – Я в стрелковую.       - Давай! – кивнул Ник. – Будем увиливать, сколько сможем. Не дадимся им!       Рэй слабо улыбнулся в ответ и бросился с мостика вслед за Али, покачиваясь на ходу из-за нестабильного полёта челнока. Ник посмотрел на Инфинити.       - Всё в порядке?       - Бывало и хуже. – улыбнулась своей обаятельной улыбкой девушка и поправила микрофончик астериевого шлема. Она скосила взгляд на большую кнопку с красным крестом, однако та была не активна. «Значит, положение не настолько чрезвычайное. Интересно, почему…»       Вспышки ослепительного света пронзали космический вакуум, быстро исчезая в мёртвой тьме. Пять массивных межзвёздных кораблей, по своей форме напоминавших фанерные катушки, с немыслимой скоростью неслись сквозь пространство космоса и преследовали изящный маленький космолёт. Маленький челнок маневрировал между залпами фотонных снарядов и лазерных лучей, и ловко выставлял экранные щиты на организованное наступление ликвидаторских космолетов. Кошки-мышки продолжались до тех пор, пока космические корабли, увлечённые своей погоней, не попали в начинающийся пояс астероидов.       - Никки! – Инфинити во все глаза смотрела в большой экран. Огромные валуны, мимо которых пролетал Хосико, казались всё ближе и гуще.       - Не боись, я знаю, что делаю! – уверенно ответил Ник и нырнул под особенно огромный астероид. По каким-то причинам им овладело внезапное чувство неуязвимости и необычайного азарта от погони. Вновь вспыхнули огни, успешно отражённые встречными залпами. Это действовал Рэй.       - С гипердвигателями полный порядооооуоо… – отрапортовал Али, вбегая на мостик и съезжая к левой стене, потому что в эту секунду Ник резко накренил Хосико, чтобы увернуться от крупного обломка метеорита. Али, на карачках пробираясь к своему месту, возмущённо заворчал. – Никки, я конечно всё понимаю, но можно как-то…       - Тогда в чём-же проблема? – не дав договорить Али, озабоченно спросила Инфинити, ища неполадки в навигационной системе Хосико, и вдруг громко хмыкнула. – Ага. А проблемы больше и нет…       - Что? – хором воскликнули Ник и Али. Ник продолжил маневрирование, а Али завис с таким выражением, словно решал в уме дифференциальное уравнение. Инфинити, вцепившись в панель управления, чуть кашлянула.       - Система работает исправно. Она и до этого… - Хосико резко наклонился, уворачиваясь от лазерного луча. Когда Ник выровнял корабль, Инфинити продолжила. – …И до этого работала без помех. Но мы почему-то не могли совершить гиперпрыжок...       - Кстати, как и ликвидаторы! – выдал Ник, резко вытягивая штурвал.       - Неужели, всё-таки матушка Ао?! – помотал головой Али, не веря своим словам. – Думаете, она окутала планету каким-то блокирующим полем? Настолько сильных псиоников просто не бывает!..       - Без понятия, Каппали. – дёрнула плечом Инфинити, с тревогой поглядывая на напряжённого Ника. Хосико крутило и трясло, и все понимали, что долго это продолжаться не может. Однако ребята не могли не отметить загадочного движения астероидов и их обломков по отношению к челноку. Они словно бы по своей воле огибали космолёт, избегая с ним столкновения. Ник подумал, что всё это ему чудится со стресса от преследования. Он чувствовал нарастающее покалывание возле груди, но старался не обращать на него внимания. Ник молил только о том, чтобы им не врезаться в эти летающие валуны, и в конечном счёте не разбиться вдрызг. Инфинити тем временем громко продолжала. – Зато с уверенностью можно сказать, что теперь мы можем улететь в Боас-12… Конечно, когда покинем наконец это минное поле!!       - Финни, как из него выбраться? – вдруг спросил Ник. Инфинити с облегчением выдохнула.       - Минутку. - девушка мигом сверилась со звёздными картами сектора Зэбет-384, и, сосредоточившись, спроецировала в голове модель. Голосовой командой девушка вывела её на экран. На табло забегали строчки показателей скорости, расстояния и азимутов.       - Понял тебя. – Ник резко вырулил вниз, и все почувствовали, будто несутся по русской горке. Мелкие и крупные кривые космические обломки подозрительно расступались перед кораблём, словно гонимые от Хосико невидимой волной. Несколько снарядов, пущенных с Така-15, задели корпус челнока, но прошли по касательной. Один из залпов был довольно мощным и знатно потряс космолёт. Через некоторое время (которое ребятам показалось вечностью) Хосико наконец-то вырвался из астероидной чащи. Челноки ликвидаторов постепенно нагоняли друзей. Инфинити заметила, что количество их преследователей уменьшилось.       - Смотрите, их осталось трое! – ткнул пальцем в экран Али. И действительно, три «фанерные катушки», равномерно распределившись, упрямо преследовали их. На мостик спустился Рэй.       - Ник, они выбили из строя наши пушки. – сообщил Рэй, утирая рукавом пот и сдвигая тем самым длинную челку набок. Его пепельно-русые волосы немного растрепались, открыв чистый бледный лоб.       - Щиты тоже отключились. Им нужно время для подзарядки. – бесцветным голосом произнесла Инфинити. Она повернула голову к Нику и нахмурилась. – Мы беззащитны.       Внезапно челнок ликвидаторов всплыл прямо перед Хосико, заставив ребят шарахнуться от главного экрана. Космолёт резко затормозил. Али подбежал к окошку-иллюминатору и прижался к стеклу в попытке разглядеть вражеские корабли. Серые челноки направлялись прямиком к ним.       Замигал огонёк интеркома. Ник бросил нервный взгляд на красную лампочку.       - Что будем делать, Никки? – тихо спросила Инфинити. Ник, поджав губы и оглядев друзей, медленно протянул руку к интеркому и нажал на кнопку.       - На связи Така-15-0. Хосико окружён. Вам некуда бежать. – голос Виндзора обдал ребят холодом и безнадёжностью. Ник лихорадочно соображал, как спастись от ликвидаторов.       - Никки, может «путь к отступлению»? - неуверенно поинтересовался Али, озираясь. – Никки?       Ник не слушал. Он ощущал в груди усиливающееся жжение и вместе с тем ему казалось, словно всё его тело находится под диким напряжением. Будто по организму бегает ток, так и норовя вырваться на волю. Нику вдруг пришло осознание, что он и в правду может всё. Чувство уверенности в собственных силах – невероятных, могущественных и доселе неиспытанных силах - захлестнуло его, обдавая раскалённым железом. Стоит только протянуть руку…       - Не понимаю, почему не работает кнопка ЧС! – Инфинити несколько раз стукнула по большой круглой кнопке с красным крестом, но ничего за этими действиями так и не последовало. Тускло-красное освещение по-прежнему гласило о режиме опасности, но Хосико беспомощно завис в космической пустоте, пока челноки ликвидаторов с настроенными электромагнитными излучателями приближались к нему для абордажа. Инфинити вновь оглядела друзей. – Что будем делать? Ликвидаторы ведь прорвутся к нам…       - Никки! – позвал друга Али, но осёкся, заметив, как Ник напряжённо всматривается в главный экран невидящим взором. Али подошёл к Нику и легонько тронул его за плечо.       - Никки…Ай!       Инфинити и Рэй обеспокоенно обернулись. Али, отпрянув от Ника, прижал руку к груди и с недоумением взирал на застывшего друга. Заметив взгляды, Али одёрнул руки, спрятав их за спиной.       - Ничего, Ник просто током меня ударил…       - Думаю, что я смогу кое-что сделать. – вдруг заговорил Ник. В его голосе прозвучал несвойственный ему тон, напомнивший всем Диппиона Макинтоша. Недобрый тон. Остальные тревожно переглянулись. У Инфинити пробежали мурашки по спине, Рэй пристально посмотрел на Ника. Али нервно сглотнул.       - Никки, ты чего…       Ник, тем временем, встал, обогнул кресло пилота и остановился посреди мостика. Инфинити тоже вскочила и хотела подойти к другу, но он предупреждающе выставил руку, заставив девушку замереть. – Всё в порядке. – Ник вновь уставился на экран. На нём был чётко виден устрашающего вида космолёт ликвидаторов с выставленными наизготовку лазерными пушками. Ник вытянул вперёд левую руку и сделал уверенное движение пальцами, будто открывает крышку у бутылки.       Освещение, и без того тусклое, чуть потемнело, сгустив вокруг необъяснимый мрак. Ребятам показалось, словно все предметы в помещении, и они сами наэлектризованы так, что было страшно к чему-либо прикасаться. Друзья проследили взгляд Ника и застыли: серый челнок ликвидаторов начал себя странно вести. Его затрясло мелкой дрожью, едва видимой невооруженным взглядом, и он медленно, как бы через силу, поплыл прочь от Хосико. Через несколько мгновений некоторые места корпуса и дискообразных крыльев по бокам взорвались бело-рыжими вспышками, взметнув прочь отлетающие куски корабля, а огоньки в малюсеньких иллюминаторах то и дело гасли и зажигались вновь, будто у ликвидаторов начались проблемы с электрикой. Инфинити еле заставила себя оторвать взгляд от шокирующей картинки на экране и обратить взор на Ника. Тот по-прежнему стоял с вытянутой рукой и сдавливал пальцами что-то невидимое. Несмотря на зловеще-красный свет, девушка заметила, насколько сильно побледнел её друг. Ник стоял и подрагивал, как в лихорадке, а его лицо слегка исказилось, словно он испытывал жуткую боль. Видимо, чтобы заглушить её, Ник, сам того не замечая, закусил до крови губу. Рука его сжалась в кулак, задрожала, а с носа на светлый пол закапали крупные багряные капли. Инфинити больше не могла этого выдержать.       - Никки, хватит! – она подскочила к нему, чтобы привести Ника в чувство, но тот был слишком сосредоточен, чтобы не заметить ни её выкрика, ни её саму. Рэй, услышав Финни, очнулся от жуткой картины на экране и обернулся к друзьям.       - Второй корабль тоже уходит! – дрожащим голосом сообщил Али, указывая в сторону окошка-иллюминатора, где он ранее высматривал преследователей. «Фанерная катушка» ликвидаторов уменьшалась на глазах, отодвигаясь всё дальше от Хосико и явно против своей воли. Инфинити умоляюще взглянула на Ника, пытаясь разыскать в его безучастных тёмно-синих глазах хотя бы толику внимания, и зашептала. – Никки, прошу тебя, остановись! Ты же навредишь себе! Не надо больше…       - Всё нормально, Финни. – бормотал Ник, продолжая всматриваться в экран. По его лицу градом текли капли пота, а синие глаза потемнели до пугающе чёрных бездн. Хотя так могло казаться из-за алого освещения. – Я почти добрался до их пульта управления…       - О чём ты, Никки?! Прекрати, пожалуйста! Ник… - Девушка схватила его за плечи, но тут же почувствовала пронзивший её ток. Инфинити содрогнулась, но Ника не отпустила, вцепившись в него ещё крепче.       - Финни… - позвал Рэймонд, незаметно подойдя к ним. Он хотел аккуратно отодвинуть её от Ника, но Инфинити в порыве чувств толкнула Рэя от себя.       Всё ещё сжимая Ника и дрожа вместе с ним, она увидела цепочку, уходящую под тёмно-синюю форму. Схватившись за тонкую цепь, Инфинити резко дёрнула рукой. Артефакт вместе с цепочкой обжигал руки. Отшатнувшись от Ника, девушка споткнулась, и они одновременно рухнули на пол. Напряжение, витавшее в воздухе, в миг испарилось, как после пройденной грозы. Красный свет, чуть замерцав, выровнялся, но не сменился на тёплый белый. Опасность всё ещё угрожала кораблю.       - Финни! – встрепенулся Али, со скоростью пули подлетев к Инфинити.       - Всё нормально… - тихо произнесла она, быстро поднявшись на ноги и тряхнув пару раз головой, восстанавливая потерянное равновесие. Али помог девушке встать и обернулся к Нику. Тот лежал неподвижно, бледный, с испариной на лбу и закрытыми глазами.       - Дело плохо… - пробормотал Рэй, присев к Нику и меряя его пульс. Прикоснувшись к другу, Рэй охнул, словно его скрутило от боли в животе.       - Что, Рэй? Что с Никки? Он… – недоговорила Инфинити и закусила губу, стараясь не терять самообладания. Али встревоженно переводил взгляд с Рэя на Ника и обратно.        Рэймонд сделал глубокий вздох и поднял глаза на ребят.       – Без сознания. – сообщил он. Рэй глянул в иллюминаторы, затем на главный экран, и потом остановил свой серьёзный взгляд на Али. – Нам нужно срочно улетать отсюда.       Али с тревогой кивнул и бросился к своему месту. Рэй перевёл взгляд на Инфинити. Она, обхватив себя руками и продолжая сжимать в кулаке порванную цепочку с кулоном, не сводила глаз с бледного Ника, терзая себя за то, что не в силах как-либо ему помочь.       - Финни.       Девушка не шелохнулась.       - Финни? – громче повторил Рэй, выведя Инфинити из оцепенения. Она взглянула на Рэя. Тот, поймав её внимание, продолжил, говоря сдержанно и вкрадчиво. – Финни, курс до планеты Каппабааб. Он рассчитан?       - Да. – тихо ответила Инфинити. – Осталось только запустить гиперпрыжок.       - Хорошо. – ответил кивком Рэй и быстрым шагом направился к месту первого пилота.        - А как же Никки? – Инфинити не решалась сдвинуться с места, пока не убедится, что с Ником всё будет в порядке. Рэй обернулся в пол-оборота.       - Али, что там с ликвидаторами?       - Они довольно далеко. – ответил Али, анализируя пространство вокруг Хосико. – И явно не в порядке. – он повернулся к внимательно слушавшему его Рэю и отрешённой Инфинити. – Но не думаю, что это надолго. Никки… - он замялся, глядя на не подававшего признаков жизни друга, и продолжил. – Никки знатно по ним прошёлся своим телекинезом… Мне так кажется… Он однозначно выиграл для нас время для гиперпрыжка. Правда, может у нас и есть пара минут, но нужно валить отсюда как можно скорее.       - Понятно. – Рэй, немедля ни секунды, запустил таймер до прыжка, положил руку на рычаг, отвечающий за искривление пространства, и напряжённо посмотрел в главный экран. Серый космолёт ликвидаторов быстро приходил в себя после необъяснимой атаки, и, по всей видимости, готовился к ответному удару.       Инфинити подсела поближе к Нику и взяла его за руку. Подумав, девушка опасливо раскрыла ладонь с цепочкой, которую крепко сжимала до этого, ожидая увидеть ожоги. Никаких следов. Хотя ранее она определённо чувствовала нестерпимую боль, словно в кулаке держала цепочку, раскалённую до предела. Инфинити в полной прострации опустила руку с кулоном. Всё происходящее ей казалось каким-то нереальным, неправильным.       На краткий миг внутри Хосико повисла давящая тишина.       - Готовьтесь. – коротко сказал Рэй. Али и Инфинити вздрогнули. Минута незаметно подошла к концу, и Рэймонд надавил на рычаг. Ликвидаторский корабль размылся на экране, превратившись в ничто, незнакомые звёзды растянулись в бесконечные тонкие полосы. Хосико прыгнул в пространстве-времени в далёкую систему из двенадцати планет, оставив своих преследователей далеко позади.       

      - Что это было?! – хватаясь за голову, воскликнул ликвидатор. Другие наёмники, а также инженеры и механики в панике перемещались по кораблю, пытаясь восстановить внезапно отказавшие системы. В некоторых местах искрилась проводка, а некоторые отсеки оказались заблокированными. По всем палубам сигналила тревожная сирена. Сквозь этот хаос пробирался к лифтам сержант Галахад Тун.       - Техника словно с ума посходила! – мотал головой проходящий мимо инженер. Его коллега ему поддакивал, сообщая что-то о неисправностях в цепях. Сержант Галахад прошагал к лифту, ведущему на капитанский мостик. Мимо него пробежало ещё несколько техников с замысловатыми приборами и инструментами, которые скрылись за закрывающимися дверьми лифта. Лифты, к слову, уже работали.       Двери со звоном отъехали в сторону. Галахад бесшумно ступил на гладкий пол и прошёл к огромным окнам-дисплеям, возле которых неподвижно стоял человек в чёрной форме. Симеон Виндзор сжал руки позади себя и задумчиво смотрел вперёд, на то место, где ещё минуту назад был Хосико.       - Как там дела? – не оборачиваясь, спросил шеф 15 подразделения ликвидаторов.       Звук сирены не был слышен на капитанском мостике. О чрезвычайной ситуации говорило только красное подрагивающее освещение. За окнами раскинулось чёрное космическое пространство, усеянное белой алмазной крошкой. Сержант Галахад едва слышно кашлянул.       - Все в панике, шеф. Никто не знает, что случилось с техникой. Большая часть электрики выведена из строя.       - Любопытно. – обронил Виндзор.       - Вам это о чём-то говорит? – осмелился спросить Галахад после некоторого молчания. Его слегка настораживало удивительное спокойствие шефа. Виндзор покосился на подчинённого и, хмыкнув, отвёл взгляд к окну. Его губы тронула лёгкая усмешка.       - Ещё как, сержант. Ещё как. Наши Наниматели не будут разочарованы.       Сержант Галахад понятия не имел, почему шеф так доволен. Корабли выведены из строя, Хосико опять исчез буквально из-под носа, а Ника Оберри так и не схватили. В чём же здесь плюс?       «Но это не моё дело.» - думал про себя Галахад. «Моё дело – лишь выполнять приказы.»       - Досадно, что мы потеряли жука… Впрочем, кое в чём мы всё же убедились.       - В чём?       Шеф загадочно улыбнулся. Сержант понял, что ответа на свой вопрос не услышит.       - Учёные уже приступили к отслеживанию трека?       - К сожалению, их отдел тоже пострадал.       - А вот это неприятно… - нахмурился Виндзор и прошёлся к панели управления, за которой находилось двое пилотов и двое навигаторов. – Немедленно направьте инженеров в их отдел. Нашей первостепенной задачей является отследить трек Хосико и захватить корабль.       - Есть, шеф. – кивнул Галахад, и доставая на ходу коммуникатор, стремительно направился к выходу с мостика.       - Навигационная система полностью функционирует, капитан. – сообщил один из навигаторов. – Какой курс?       - Для отслеживания трека нам необходимо оставаться на месте, мистер Чейз. – проговорил Виндзор. Под его ледяным взглядом навигатор покрылся потом. Шеф ликвидаторов перевёл взгляд на пилотов. – Мистер Кук, мистер Рипски, в режим ожидания. Как только получим направление, будьте готовы к гиперпространственному прыжку.       - Есть, капитан. – отрапортовали пилоты.       «Ну что ж, мистер Оберри… А с вами всё интереснее и интереснее иметь дело…» - подумал Виндзор, подходя к панорамному окну. Наниматель предупреждал его о том, что может произойти что-то подобное. «Кстати, нужно доложить господину о произошедшем». Виндзор прищурился и, постояв ещё какое-то время возле окна и наблюдая за мерцавшими далёкими звёздами, направился в свою каюту. Отслеживание трека ушедшего в прыжок космолёта займёт какое-то время, поэтому лучше потратить его на дело, а именно – написание отчёта.       

***

      Дата: LI98, декабрь.       Планета Земля, Столица, южный район.              Человек сидел в кожаном кресле и рассматривал фотографию. Это был старый потрёпанный снимок, сделанный на древнее устройство под названием полароид. Холодные глаза человека сверлили фото, по всей видимости в надежде проделать в нём дырку. Стук в дубовую дверь небольшого кабинета прервал размышления человека.       - Войдите. – повелительным тоном произнёс он. Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула безликая девушка-андроид с чёрным кейсом в руке.       - Вам посылка, господин. – она протянула ему кейс. Человек бросил взгляд на серебряную символику, изображённую в уголке обшивки из чёрной кожи, и немедленно принял его из рук андроида. Девушка отвесила поклон и незаметно ретировалась, словно её тут и не было.       Человек набрал в замке пароль и чёрный кейс с лёгким щелчком раскрылся. Внутри были некоторые документы и видеоотчёт. Просмотрев файлы, человек запустил голограммат, и из него прямо внутри кейса выросла миниверсия Симеона Виндзора. Шеф 15 подразделения ликвидаторов, размером с карандаш и мерцавший голубоватым свечением поприветствовал Нанимателя и приступил к докладу.       - Вы оказались правы, господин. Артефакт действительно находится на борту Хосико, в теперь можете не сомневаться. – будничным тоном сообщил Виндзор. – Регистрацию всплесков пси-силы мы ведём непрерывно. В момент, когда мы столкнулись с Хосико, наши учёные успели зарегистрировать вспышку псионической энергии невероятной мощи. Исходя из данных отчёта по проекту Ио, который Вы мне предоставили, пси-сила такого масштаба была замечена у подопытной только дважды за всю историю экспериментов. Тот импульс определённо шёл с Хосико. Во время вспышки практически вся электрика на наших кораблях была выведена из строя, а так же наши челноки двигались против воли, словно ими руководили с помощью дистанционного управления. Характер всплеска и некоторые другие факты указывают на то, что пользователем Артефакта в это время был сын Харпера и Зои Оберри. Однако, есть два но: во-первых, мы не можем доказать, что это был именно Ник Оберри. Во-вторых, даже если он и действовал неосознанно, то сила Артефакта поражает воображение. Кто знает, на что ещё он может быть способен, если научиться его полностью контролировать.       Человек нахмурил брови, слушая отчёт шефа ликвидаторов и медленно теребя фотографию. Виндзор продолжал ровным тоном, лишённым эмоций.       - К сожалению, нам не удалось его задержать. Вы предупреждали нас, что при встрече с Хосико могут возникнуть... Гм… Некоторые трудности. Но то, что случилось тогда, мы даже представить себе не могли. Кроме того, паренёк виртуозно обращается со штурвалом и демонстрирует блестящие навыки пилота первого класса. Как ни стыдно это признавать, наши сержанты-пилоты ему и в подмётки не годятся. Предположительно, Ник Оберри воспользовался Артефактом, чтобы обезвредить нас и выиграть время для прыжка в гиперпространство. – шеф сделал небольшую паузу. - На данный момент мы занимаемся отслеживанием их трека. Как только станет что-то известно, я сразу же дам Вам знать. На этом пока всё.       Маленький шеф ликвидаторов наклонил голову и исчез в лучике белого света, оставив человека в полной тишине, наедине со своими мыслями. Некоторое время он сидел с фотографией в руках и обдумывал всё сказанное Виндзором. Придя к какому-то заключению, человек захлопнул кейс (защёлки громко лязгнули), бросил взгляд на старинные настенные часы и, сунув фото во внутренний карман пиджака, стремительно вышел из кабинета. Сегодня его ждала важная встреча, и на этой встрече было что обсудить.              Дата: LI98, декабрь.       Планета Земля, звездный город Эрроутаун,       Колумбарий              Харпер Оберри неподвижно стоял напротив огромной стеклянной стены. За нею было бесчисленное множество однотипных ячеек, уходящих как в правую, так и в левую сторону от Харпера. В огромном просторном зале было светло и очень тихо, так, что даже далёкий шум машин не смел тревожить здешний покой.       К ячейке, на которую смотрел Харпер, был прикреплён аккуратный букетик ярко-фиолетовых ирисов. Это были любимые цветы Зои. Она беззаботно улыбалась мужу с фотографии, которая стояла в серебристой рамочке рядом с приземистым кувшином из тёмного фарфора за стеклом. Услыхав какой-то шорох, Харпер вздрогнул и нервно огляделся по сторонам. Однако в колумбарии он был совершенно один. Мужчина выдохнул и вновь уставился на портрет.       «Правильно ли я поступил, Зои?» - мысленно спрашивал он жену. «Может не стоило отдавать Нику ту часть?»       Харпер знал, что творение Зои обязательно всплывёт вновь, и что Наниматели так просто от них не отстанут. Ведь им нужно именно оно, то, над чем с безудержной страстью работала его жена, и что в итоге заставило её ужаснуться собственному изобретению. Лучше всего было бы его просто уничтожить, но Харпер с сожалением понимал, что это невозможно. Всё-таки именно часть этого изобретения и спасала его дочь от тяжёлого бремени собственной силы. Мужчина снова тяжело вздохнул. Ему было неспокойно на душе. Ник, его единственный родной человечек, где-то далеко-далеко, а он здесь, прячется от злодеев, которые ответственны за гибель его любимой жены и пропажу дочери. По крайней мере, он был в этом уверен. Ну не может быть, чтобы это были какие-то другие Наниматели, другие алчущие до его проекта Хосико, тем более немало знающие о нём самом и его команде. Ещё и мистер Гилберт… «Как он может после всего, что произошло, после того, что он натворил, оставаться на их стороне? Продолжать работать на них?» - негодовал про себя Харпер, не отрывая взгляда от фото с Зои. «Ах, Зои… Если бы ты могла знать тогда, чем всё это закончится! Если бы я мог знать…»       Харпер прикрыл глаза. В колумбарии царило умиротворение, а белый свет, льющийся с потолка, слегка резал глаза. Мужчина понимал, что не должен здесь находится. Если ликвидаторы найдут его здесь, то ему точно несдобровать. Харпер невольно проверил свой «хамелеон». Устройство мимикрии работало исправно, слегка подкорректировав внешность, чтобы никто не мог его узнать. Пока Слоан вела переговоры с дядей по поводу их принятия на работу в «Лазарус», Харперу и его команде нельзя было рисковать. Однако он не мог не прийти сюда в этот день. Годовщина их знакомства с Зои на то и была исключительным днём, который бывает лишь раз в году.       «Что, если Ник не справится? Знала ли ты, что так будет, дорогая?» - Харпер пожевал губами. Когда Зои, ненадолго выйдя из комы, отдала ему кулон для Ника, она сказала мужу, чтобы он поступил правильно. Потом Зои не стало, и Харпер не находил себе места. Что это значит? «Что ты тогда имела в виду? Поступил ли я правильно, отдав нашему сыну часть твоего опасного изобретения?»       «Наши дети умнее, чем ты думаешь. Они всё поймут. Только им под силу совладать с ним. И применить его по назначению.» - наверняка сказала бы Зои. Однако фотография была неподвижна. А ответом на невысказанные вопросы Харпера была лишь добрая, но молчаливая улыбка покойной жены.       Харпер так глубоко задумался, что не заметил, как его кто-то тронул за плечо. Мужчина едва удержался от крика и резко обернулся. На его бледном лице вдруг отразилось неподдельное изумление, которое сменилось выражением радости от тёплой встречи.       Посетитель протянул Харперу несколько снимков. Харпер принял их и поднёс поближе к лицу. В его глазах вдруг выступили слёзы, его губы задрожали, и он с облегчением взглянул на того, кто передал ему фотографии.       - Спасибо… - едва слышно прошептал Харпер, рассматривая фотокарточки одну за одной и не в силах оторваться от них. Посетитель молча кивнул ему и удалился.       На всех снимках были запечатлены Инфинити, Али, Рэй и… Ник. Живой и здоровый.       Харпер прижал фото к груди и, глядя на Зои, горячо зашептал.       - Всё в порядке, дорогая. Ник в порядке. Всё в порядке.       Зои лишь улыбалась.

***

      - …Таким образом, Артефакт, по нашему мнению спрятанный где-то в Хосико, оказался в руках мальчишки. Это в наши планы не входило, однако… Сие обстоятельство послужило неплохим доказательством его необычайных свойств. Результат, какой бы он ни был, есть результат.       Человек сидел во главе массивного дубового стола скрестив пальцы, и медленно обводил взглядом своих собеседников. В полумраке, царившем в этом кабинете, едва угадывались их очертания.       - Мальчик снова сбежал. – холодно заметила женщина с узкими глазами, закинув ногу на ногу. Она была одета в бордовый деловой костюм и сидела по левую руку от главы столы, со скепсисом взирая то на него самого, то на своих товарищей. Напротив неё, по левую руку от созвавшего их человека, сидел солидного вида мужчина и курил дорогую сигару. Женщина с брезгливым выражением косилась на курильщика. Однако тот был невозмутим и словно назло ей пускал дыма ещё больше. Остальных двоих это похоже нисколько не трогало.       - Не велика потеря. – равнодушно отозвался человек. – Виндзор уже работает над его поисками, а пока…       - Не хочу умалять достоинства Симеона Виндзора, но мальчишка уже два раза сбегал из-под его носа. – согласился с женщиной курильщик и пыхнул сигарой ей в лицо. Дама закашлялась. – Может снарядить сразу несколько отрядов для их поимки? Ресурсы у нас есть…       - Не нужно торопить события, мистер Кёниг. – усмехнулся человек и встал из-за стола. Мужчина вынул сигару изо рта и вопросительно поднял брови. Человек прошёлся по кабинету и вернулся к своему креслу, не садясь в него. – Эксперимент с Ио показал нам, на что может быть способен человеческий организм с аномальной активностью мозга. Однако, отпрыск Оберри вполне может превзойти даже свою сестру.       - У Ио был просто невероятный потенциал. Таких псиоников не рождалось уже тысячу лет. Что до мальчика – мы ничего не знаем ни о его силах, ни о способностях. – развела руками женщина, заодно пытаясь разогнать дым от сигары.       - Нам и не нужно, дорогая мисс Лу. – заверил её человек, опёршись на своё кресло и сложив руки на груди. – На примере мальчишки мы собственно можем убедиться, как работает Артефакт. – человек недобро осклабился. – Зои Оберри инструкций к нему увы не оставила, а её сынок отлично послужит нам подопытным кроликом.       - Не боитесь, что этот эксперимент может выйти из-под контроля? – недоверчиво прищурился Фринджер и смахнул пепел в тяжёлую стеклянную пепельницу на столе. – На мой взгляд, мальчишку надо немедленно найти и доставить сюда. Судя по отчёту Виндзора, сын Оберри является чуть ли ни гением. Вдруг он разберётся, как пользоваться Артефактом, и выступит против нас?       - Именно, сэр! Ник Оберри для нас - бомба замедленного действия. Если мальчишка научится пользоваться Артефактом и вдобавок узнает о нас, мы окажемся в ужасной опасности. Ни в коем случае этого нельзя допустить! Предлагаю ликвидировать парня, а Артефакт забрать сюда. – закивала головой мисс Лу. Человек ледяным взглядом окинул своих товарищей. Его взор остановился на последнем из присутствующих, не проронившем до этого ни слова.       - Что скажешь ты, Азумотрифер?       Молодой человек со взъерошенными волосами и скучающим видом вздохнул.       - Я считаю, что за Ником Оберри необходимо наблюдать. В естественной среде он может раскрыть весь потенциал Артефакта, в отличие от закрытой камеры в ИИ. Эксперимент с Ио наглядно доказал, что опыты внутри камеры не столь эффективны, вопреки ожиданиям.       Мисс Лу поджала губы, а мистер Кёниг возмущённо уставился на парня. Человек медленно закивал.       - Риски действительно высоки, господа. – заговорил человек. Женщина хотела уже что-то вставить, но человек прервал её порыв и ядовито взглянул в её узкие глаза. – Вы все по-своему правы. Однако, я согласен с Азумотрифером. Сын Оберри разберётся, как управлять Артефактом, а затем мы просто выкачаем из него всю информацию и приобретённый опыт с помощью нашей гипно-машины.       Выражения лиц собравшихся изменились. Собеседники одобрительно переглянулись. Мисс Лу злорадно улыбнулась, Фринджер вновь смахнул пепел, а в разного цвета глазах Азумотрифера впервые с начала беседы загорелись огоньки интереса.       - Осталось понять, как всё-таки поймать парня. – закряхтел Фринджер. – Опыт показывает, что мальчишка просто неуловимый герой.       - Вы сомневаетесь в наших силах, мистер Кёниг? – свысока произнёс человек. Фринджер поперхнулся.       - Конечно нет, сэр, я не имел в виду… В общем-то я…       - Не стоит, Фринджер. – бросил человек и сел обратно в кресло. – В конечном счёте, Ник Оберри сам придёт к нам. Даже ловить его не придётся. Но всему своё время. – усмехнулся человек, доставая из кармана фотокарточку.              Собрание закончилось. Человек продолжал буравить взглядом старенький снимок. Сквозь тусклый свет маленькой лампочки на фотографии угадывалась группа из нескольких человек, напоминавшая что-то вроде семейного портрета. Мужчина и женщина в простой одежде сурово смотрели в камеру, рядом с ними вовсю улыбалась молодая пара: черноволосая женщина ласково прильнула к мужу, который заботливо держал в руках улыбчивую годовалую девочку. Вместе с парочкой было ещё двое: внешне похожая на молодую маму, стоявшую рядом, девушка с ослепительной улыбкой и короткими растрёпанными чёрными волосами вскинула вверх руки, едва не задев высокого мужчину с такой же улыбкой. Тот мужчина с копной светлых волос приподнял в руках годовалого малыша, явно радуясь, что именно ему выпала честь держать первенца для семейной фотосессии.       - Какая сентиментальность! – обронил человек, не сдержав презрительной усмешки. – В этом вся ты, Аланка!              Человек безжалостно порвал фотографию, и клочки плавно опустились на холодный пол, как осенние листья.