***
- Никки! Уйди! – маленькая девочка с пронзительно синими глазами нахмурила бровки и выпятила нижнюю губу. - Что? – мальчик, удивительно похожий на его синеглазую собеседницу, посмотрел себе под ноги, куда настойчиво тыкала малышка своим белым от мела пальчиком. Он стоял на нарисованной клетке с криво, но старательно выписанной цифрой 4. Клетки, соединённые в единую конструкцию, именовавшуюся классиками, собственноручно сделала девочка, хотя сами классики можно было бы в одну секунду спроецировать голограмматом*. Девочка топнула ножкой. - Никки! Я не могу из-за тебя пойти дальше! Мальчик наконец сообразил, что требует от него сестра, и закатив глаза, отошёл в сторонку. Лицо маленькой Ками вновь просветлело, словно солнце пробилось сквозь злые тучи, и она радостно запрыгала по нарисованным мелками ячейкам. Ник обогнул классики и угрюмо плюхнулся на рядом стоящую скамейку. Настроения играть вместе с сестрой у него не было. - Мам, долго ещё? – Ник подёргал за рукав задумчиво читающую новостную ленту мать, и жалобно посмотрел на неё. – Пойдём домой? - Милый, мы погуляем ещё немножко, и потом пойдём. – вздохнула Зои и мягко улыбнулась. - Смотри, какая замечательная погода? Мальчик без особого энтузиазма прищурился на не по-осеннему тёплое солнце. Погода стояла сухая и на редкость приятная. Золотые листья, разбросанные повсюду, заботливо убирали роботы, а небо было особенно чистым и лучистым, что по какой-то причине раздражало Ника, но приводило в неистовое упоение его сестру. Ник вновь вцепился в руку матери, собираясь высказать ей насчёт погоды свою точку зрения своим, плач-привлекающий-внимание-мамы способом, однако его взгляд упал на пестрящую буквами и картинками планшетку, которую Зои держала в руках и плавно касалась большим пальцем. Ник заворожённо подался вперёд, увлекаемый виртуальным миром из маленькой плоской штуки. Зои не смогла сдержать улыбки и развернула экран так, чтобы сыну тоже было видно. Ками продолжала радостно скакать и произносить вслух цифры на асфальте. - Это 8 и 4? - спросил Ник, тыкая пальчиком в угол экрана. Там высвечивались цифры LI84. Зои улыбнулась. - Верно, Никки. Эти цифры означают, что сейчас идёт 84й год. Ник продолжал воодушевленно пялиться в экран. Затем, взглянув на свой кулачок, он начал разгибать пальцы. - 1, 2, 3, 4, 5! - Ник выставил распростёртую ладошку перед лицом матери. - Мне столько лет! - Правильно. - похвалила сына Зои. - И Ками столько же лет. - Но я ведь старше неё! - насупился мальчик. Зои провела рукой по его волосам. - Ты старше, Никки, потому что первым появился на свет. А Ками родилась на 4 минуты позже. Ник, глубоко задумавшись, начал загибать пальцы. - 1, 2, 3, 4... - оставив один большой палец, Ник показал маме древний символ, обозначающий "класс". - Во! - мальчик засмеялся. Зои широко улыбнулась. Затем улыбка слетела с её губ, точно багряный лист с осыпающегося дерева. Она настороженно оглянулась и замерла. На улице было тихо. Так тихо, что не было слышно детского голоса, считавшего цифры. Ками исчезла. Зои резко вскочила и начала испуганно озираться по сторонам. Ник, которому передалось настроение матери, спрыгнул со скамейки и с тревогой посмотрел на маму. - Ками! - вскрикнула Зои. Внутри неё будто что-то оборвалось. - Камелия, где ты?! Мальчик тоже начал озираться. Вдруг, неподалёку раздался детский вопль. Зои, взяв в охапку Ника, сломя голову понеслась в сторону криков. - Снимите их с меня, снимите!!! - кричал крупный не по годам пацан лет девяти, в приступе неистового отчаяния стряхивая с себя что-то. Двое его дружков, побросав водяные пистолеты, крутились вокруг него, не зная, как помочь и что вообще делать в такой ситуации. Рядом стояла Ками и, уперев руки в боки, грозно смотрела на мучающегося мальчишку. На мгновение встав в ступор, Зои подлетела к Ками. Женщина схватила дочку за плечи и легонько потрясла. - Ками, девочка моя, что случилось?! - Зои старалась держать себя в руках, но голос против воли задрожал. Ками перевела взгляд своих нереально синих глаз на лицо матери. - Мама! - вдруг воскликнула девочка и кинулась матери в объятия. Ник косился на пацана, который, повалившись на землю, безуспешно пытался стряхнуть с себя что-то невидимое. Его друзья испуганно его успокаивали. - Они обижали этого пёсика. - пояснила Ками, и из-за её спины неуверенно вышла мокрая собака. Ками потрепала её за ухом. Собака благодарно зажмурилась. Зои прикусила губу. - Ками, милая, почему этот мальчик так себя ведёт? - осторожно спросила Зои, мотнув головой в сторону дёргавшегося и всхлипывающего детины. Глаза Ками сузились. - Он плохой! Он обидел пёсика, стрелял в него водой из пистолета, делал ему больно. Я его наказала. - Как наказала? - едва слышно и очень мягко спросила Зои. Ками вздохнула. - Я захотела, чтобы на него залезла куча-куча муравьёв. Зои промолчала и обернулась. Пацан был в агонии. - Я думаю, он уже достаточно настрадался, как ты считаешь? Ками какое-то время буравила взглядом корчащегося на земле детину, и пожала плечами. - Да. - легко согласилась Ками, гладя пса. Она тряхнула своими иссиня-чёрными волосами, и пацан вдруг застыл. Он ощупал себя, огляделся, похлопал по своему телу и недоумённо уставился на друзей. Те были бледны и напуганы. Пацан перевёл взгляд на девочку и на его лице отпечатался ужас. Он трясущейся рукой указал на Ками. - Т-т-ты. Н-ненорм-мальн-н-ная! - еле выговорил он и, сорвавшись с места, без оглядки помчался прочь, спотыкаясь на ходу. Его друзья, забыв про водяные пистолеты, побежали за ним следом. Ками как ни в чём не бывало чесала брюхо довольному псу. Зои напряжённо глядела на дочь. Ник, ничего не понимая, смотрел то на сестру, то на мать, интуитивно чувствуя, что что-то здесь не так, что-то не в порядке. Но что именно?..***
Звёздная ночь. Такая ночь особенно прекрасна, когда понимаешь, что ты жив и можешь смотреть на эти звёзды собственными глазами. Небо было насыщенно-чёрным, со странным зеленоватым свечением, похожем на полярное сияние, только застывшее где-то в паре световых лет от места наблюдения и разбитое переплетением линий. Лучше всего цвет неба в этом месте охарактеризовал бы минерал под названием серпентин (или, как ещё его называют в простонародье - змеевик). Но людям, оказавшимся здесь по неудачному стечению обстоятельств, было совсем не до местной эстетики. - Олдридж Всемогущий, надеюсь мы в раю? - простонал Али, пытаясь собрать себя с пола. - Наверное в другом месте, раз голова так адски раскалывается. - пробормотал Ник, с удивлением отмечая, что примагнитился к стене. Проморгавшись, он увидел Рэя и Инфинити, замерших в очень интересных положениях: девушка была прижата к полу в позе бегущего человека, а Рэй висел на стене верх тормашками, будто выполнял атлетические упражнения с кувырком и сальто. Али же был приклеен к полу рядом с подругой, застыв в позе морской звезды. Пол кстати был слегка наклонён. - Что с нами произошло... - с надрывом произнёс Рэй, пытаясь выпутаться из своего необычного положения. - Похоже, мы во что-то врезались, и Хосико спас нас. - предположила Инфинити, потихоньку двигая затёкшими конечностями. Пол медленно отпускал из своих объятий. Ник смог отодрать руку от стены. - Сработала функция системы жизнеобеспечения, которая действует в аварийной ситуации. - констатировал Ник, отдирая ноги от стены и спрыгивая на пол. Всё тело было покрыто странным веществом. - Ничего себе спасение. - пробормотал Али, который уже успел наполовину оторваться от пола и брезгливо стряхивал с себя остатки липкой субстанции. Впрочем, она легко соскабливалась с кожи и одежды, оставляя чувство необычайной свежести. Скатав в пальцах комочек вещества, Али подозрительно пригляделся к нему и понюхал. Субстанция имела запах классической жвачки. - Интересно, откуда взялась эта жижа... Хм... И вообще, кто придумал этот потрясающе нелепый способ сохранения жизни? - ехидно хмыкнул Али. - Скажи спасибо этой "жиже" - сказал Ник, взобравшись по склону пола к Рэю и помогая тому спуститься со стены. - Если бы не она, ты бы тут сейчас не разговаривал. Али пробурчал что-то невнятное. - Где мы... – Инфинити, опираясь на кресла пилотов, подобралась к панорамному окну-дисплею. Оно было чёрным и треснутым. Девушка покрутила головой и, найдя иллюминатор, бросилась к нему. Рэй, кувыркнувшись, приземлился на пол и, присев, чтобы не соскользнуть к противоположной стене, начал соскребать спасательную субстанцию со своих рук и мидоринской рубахи. Вещество скатывалось в колбаски и колобки, легко спадая вниз. - О нет… - горестно выдохнул Ник, пытаясь реанимировать панель управления. – Неужели всё вышло из строя? С чем же мы столкнулись?! Метеорит? – парень разочарованно обхватил голову. Пальцы почувствовали что-то липкое. Ник в недоумении вытащил из волос частицы спасательного вещества. - У корабля должен быть резервный блок питания, сейчас запущу! – бросил Али, убегая с мостика и едва не поскользнувшись по пути. - Никки, Рэй… - хрипло отозвалась Инфинити. – Подите сюда. Парни осторожно сползли к подруге, оцепеневшей возле иллюминатора. - Что там? – прошептал Ник. Они оба заглянули в окошко. За стеклом ничего не было. Точнее, не было ничего особенного. Чёрная каменистая земля, вдали виднелись холмообразные формы рельефа – холодные и безжизненные на вид. На ночном небе мерцали незнакомые звёзды, однако всю высь (насколько хватало обзора из иллюминатора) пронизала зеленоватая прозрачная дымка, рассеивающаяся на множество тёмных и светлых полос. Ребята заворожённо залипли на необычный небесный окрас, когда вдруг на мостике загорелся нормальный свет, сменив красную полутьму на привычный тёплый белый. Ник, Рэй и Инфинити автоматически зажмурились. - Делов то! – похлопывая руками, провозгласил Али и зашёл на мостик. – Резервный блок работает на ура, но он не заменит главный блок компьютерной системы. Поэтому надо срочно разобраться с основной проблемой: панель управления должна показать наиболее значимые повреждения… - заметив столпившихся возле маленького иллюминатора друзей, парень приподнял бровь. – Я что-то пропустил? Чем вы там занимаетесь? - Ничем. – буркнула Инфинити, взбираясь по горке к своему месту у панели управления. - Решили на местность глянуть. Трансляторы окон-дисплеев очевидно сломаны. – пояснил Ник, залезая в своё кресло. – Спасибо, что подключил резервный блок, Али. – улыбнулся он. - Ерунда. – махнул рукой Али и с подозрением покосился в сторону иллюминатора. Ник и Рэй поколдовали над и под панелью, и она, издав непонятные звуки, наконец ожила. - Многие функции не работают. – вздохнула Инфинити, пытаясь настроить внешние датчики, фиксирующие данные о среде за бортом. – Ну, хотя бы попробуем выяснить, пригодны ли там для нас условия. На экране Инфинити высветились строчки данных. Она вывела их на главный экран, который пересекали трещины. Изображение периодически подёргивалось. Сердце Ника сжалось при виде состояния корабля. - Так-так… - пробормотала Инфинити, бегло проглядев колонку значений. – Датчики работают вполне сносно, что уже неплохо. Атмосферное давление 522 мм рт. столба – конечно, ниже нормы... Но мы ведь не марафон собираемся бежать, верно? Температура 12 градусов тепла, прекрасно. Уровень кислорода немного занижен, но терпимо. Уровень ядовитых веществ в воздухе мизерный, воздух пригоден для дыхания. Радиация в пределах нормы. Думаю, мы можем спокойно выйти наружу без скафандров. - Инфинити взглянула на друзей. Рэй задумчиво проговорил. - Другими словами, местность, куда мы приземлились… - Точнее упали. – поправил Али. - Пускай упали, - не стал спорить Рэй. – Так вот, эта местность по условиям похожа на горную, на высоте около двух с половиной км? - Как-то так. – пожала плечами Инфинити, не сводя глаз с ребят и счёсывая со своих гладких тёмных волос остатки субстанции. - Кошмар. – пробормотал Ник. Али удивлённо посмотрел на друга. - Ты о чём? Это наоборот хорошо - может мы сможем найти здесь какую-нибудь помощь. - Я не к тому... - вяло попытался возразить Ник, но Али не слушал. - Неприятно, конечно, будет узнать, что нас занесло на необитаемую планету... Финни, там случаем не написано, где мы оказались? Хотя бы какой сектор галактики? Инфинити устало мотнула головой и поискала информацию в компьютере. Рэй, Али и Ник воззрились на большой экран. - Странно… - протянула девушка, внимательно сверяя показания. Али заглянул ей через плечо. – Компьютер говорит, что мы в туманности Кобры. - Не может быть! – потрясённо воскликнул Али. Он вновь уставился в экран. – И где это? Инфинити покачала головой. - Насколько я поняла, после столкновения с каким-то небесным телом мы оказались на планете, которая по каким-то причинам не имеет родительской звезды. - Что?! – все трое с изумлением повернули головы в сторону подруги. Инфинити лишь пожала плечами. - Это невозможно. – задумался Ник. – Как тогда здесь поддерживается атмосфера? - Не спрашивайте, для меня это такая же загадка. И вообще, после всех этих приключений, мой мозг отказывается чему-либо удивляться и, тем более, думать над ненасущными для меня проблемами вроде планеты без солнца. – заявила Инфинити и смахнула за спину длинные волосы. Ребята понимающе переглянулись. Вот уже больше земных суток они нормально не спали, от давно съеденных на Мидорине питательных батончиков не осталось даже воспоминаний о том, что их вообще ели, не говоря уже о пережитых стрессах в лице бесконечных погонь и побегов от всяких недружелюбных личностей. Инфинити направилась к выходу с мостика. - Ты куда? – недоумённо вопросил Али. Девушка, обернувшись, с сарказмом посмотрела на друга. - Как куда? В свою каюту - надену что-нибудь менее безвкусное, - она подёргала мидоринскую рубашку. – И пойду на разведку. - Ээ… - Али завис. Ник хлопнул друга по плечу. - Мы с Финни сходим на разведку, а вы с Рэем останьтесь пожалуйста на Хосико. Как ты правильно сказал, главный блок компьютера нуждается в починке, а ты в этом разбираешься получше всех нас. Хорошо хоть, панель управления худо-бедно работает от резервного питания. – он метнул взгляд в сторону подрагивающего экрана и перевёл обратно на Али. – Мы не можем оставаться здесь вечно. Оцените, насколько плох Хосико и посмотрите, что можно сделать. Хотя бы это. - Ладно, Никки. – Али пожал плечо друга и серьёзно посмотрел ему в глаза. – Будьте осторожны. Мы не знаем, что это за планета. - Будем. – ответил Ник и оглянулся на Рэя. - Можешь на меня положиться. – улыбнулся Рэй. – Попробуйте что-нибудь выяснить об этом месте. – он протянул коммуникатор Нику. Тот включил его. Устройство работало. - Отлично. Тогда на связи. – решил Ник и аккуратно пошёл в свою каюту. - Никки! – позвал друга Али. Тот вынырнул из-за дверей. Али потупил взгляд. – Ник. Насчёт Ками… Мне очень жаль, что мы не нашли на Мидорине ничего полезного. Ник, поджав губы, кивнул Али и скрылся за дверьми. Али тяжело вздохнул. Рэй отвернулся к экрану. Тот мерцал в такт чужим и далёким светилам. - Гадская Эйр, чтоб тебя! - выругалась Инфинити, раздражённо комкая бежевую форму пациента и кидая её в угол своей каюты. Постояв пару секунд, не в силах отвести взгляд от выброшенной одежды, девушка потёрла виски круговыми движениями и устало бросилась на кровать. Родная каюта. Маленькая, но уютная - как же Инфинити по ней соскучилась. Как ни странно, больше, чем по родному дому на Земле. Откинув волосы и чёлку, девушка стянула с себя тонкую чёрную кофту и надела чистый свитер с воротом. Вещей с собой она взяла раз-два и обчёлся - лишь самое необходимое и то, что смогло поместиться в её старую добрую джинсовую сумку, с которой она не расставалась. Взглянув на ноги, девушка досадливо цикнула: убегать из клиники им приходилось босиком, поэтому не удивительно, что ступни были чёрными и в мелких порезах. Душ, к огромному сожалению Инфинити, был разрушен и загадочным образом смят в складку, поэтому приходилось терпеть и смиряться с обстоятельствами. Как раз в тот момент, когда девушка надела на себя спецкомбинезон из коллекции одежды Хосико на экстренный случай, послышался вежливый стук. Инфинити резко обернулась. - Как ты? - спросил Ник и слегка улыбнулся. Раздражение и усталость девушки словно рекой смыло благодаря этой сочувственной улыбке. - Я в норме, Никки, не беспокойся обо мне. - бодро улыбнулась в ответ подруга. Ник замялся. Инфинити подошла к парню. Тот тоже сменил мидоринские тряпки: парень был одет в тёмную форму экипажа космического корабля Хосико, на которую он наткнулся в одном из ящиков кладовой. Ник протянул руку с такой же формой. Инфинити перевела вопросительный взгляд с одежды на друга. - Подумал, ты будешь не против. - смутился он. - Мы теперь как никак одна команда. - Мы всегда ей были. - тепло ответила Инфинити и приняла из рук Ника форму. Она была плотная, но лёгкая, тёмно-синего цвета, близкого к чёрному, с молниями и разными кармашками, двумя словами - модная и удобная. На левой стороне груди была симпатичная вышивка с надписью "миссия Хосико". Ник тоже обратил внимание на вышивку, и тень сожаления отразилась на его лице. Инфинити оценивающе осмотрела одежду. - Почту за честь носить эту форму. - Тогда дай мне знать, как будешь готова и двинем. Я буду на мостике. - Дай мне пять минут. Девушка принялась быстро переодеваться. - Вот это номер! - присвистнул Али, завидев в проходе стройную фигурку Инфинити. Тёмно-синяя форма Хосико, разработанная по всей видимости дизайнером Зелде Васт, ей безумно шла. Если девушка и смутилась, то никак этого не показала. - Челюсть подними, Каппали. А то муха залетит. - Какая муха? Мы даже не знаем, есть ли здесь хотя бы микробы какие, не говоря уже о разумных формах жизни. - нисколько не обидевшись парировал Али. Он и Рэй тоже успели переодеться в форму, которую им раздал Ник. - Вот мы пойдём и выясним. - заключил Ник и нажал на кнопку выхода. Дверь слегка заела, но открылась, и автоматический трап с шумом выбросился наружу. Ник и Инфинити неуверенно переглянулись. - Ну, пошли... - предложил Ник, и девушка с невозмутимым видом первая спустилась вниз. Ник, вздохнув поглубже, последовал за отважной подругой. Али и Рэй обменялись многозначительными взглядами. Пройдя несколько шагов от корабля, Ник собрался с духом и обернулся. Он очень боялся, что корабль сильно повредило. И его опасения подтвердились. Столь удручающая картина настолько шокировала Ника, что его ноги стали ватными и он вынужден был присесть, чтобы не упасть. Инфинити разглядывала странное чёрно-зелёное небо. - Никки, а ты что-нибудь раньше слышал про туманность Кобры? Ответа не последовало, и девушка повернулась, чтобы повторить, но застыла с открытым ртом. - Бог мой... Космолёт лежал на холодной земле под сильным креном, что являло собой печальное зрелище. Чёрные выжженные полосы пронзали изящный фюзеляж, корпус в некоторых местах был так сильно смят, что удивительно, как экипаж смог остаться в живых. Впрочем, место в теле корабля, содержащее мостик, пострадало меньше всего. Челнок выглядел так, словно его пожевало и выплюнуло большое чудовище. - Ужас... - прошептал Ник едва слышно. - Такое вообще возможно починить? - парень закрыл рот рукой. - Самое худшее - отец доверился мне, отдал мне труд жизни его команды и его самого... - Эй, не кори себя. - сказала Инфинити, схватив за плечо парня. - Ты не мог этого предотвратить. И ты же сам предупреждал, что наше путешествие будет чревато всевозможными рисками. Значит предполагал такой вариант развития событий. Так что подобный исход был просто... Неизбежен. - Да... Но это... - Ник с отчаянием взглянул на подругу. - Ты только посмотри! Посмотри, какой кошмар! Инфинити вздохнула. Ей было больно смотреть на Хосико в подобном состоянии, но она понимала, что Нику ещё больнее. Ведь без корабля шансы продолжить поиски равнялись практически нулю. Да и перспектива остаться на неизвестной планете без возможности куда-либо улететь тоже не вызывала восторга. Девушка отпустила плечо Ника и прищурилась, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Однако до горизонта лишь простиралась едва видимая в ночном мраке каменистая пустыня, а сверху будто вились мириады змей, сверкая отдельными бриллиантовыми чешуйками. У Инфинити пробежали по спине мурашки. - Прости, Финни. Ты права. - вдруг сказал Ник и поднялся. Девушка вздрогнула и посмотрела на друга. Тот был настроен решительно. - Возможно на этой планете найдётся кто-нибудь, кто сможет нам помочь. Двое друзей двинулись во тьму, предварительно включив карманные фонарики и всю свою воинственность. Сам того не подозревая, Ник оказался прав как никогда. Дата: LI98, декабрь Планета Земля, Звёздный город Эрроутаун, Серая Аллея Когда-то Серая Аллея была очень популярным парком. Люди толпами шли сюда на пикники или свидания, потому что многочисленные дорожки, спрятанные в зелёной листве, и аккуратно стриженные полянки создавали необъяснимый уют и чувство ностальгии по ушедшей эпохе живого общения. Когда всё пошло не так, и Аллея стала зваться Серой? Этого уже никто не помнил. Однако деревья в парке поредели, трава стала не такой зелёной, а открывшаяся неподалёку новая парковая зона с ещё большим количеством специально выращенных деревьев и, в придачу, парком развлечений, переманила широкие массы на свою сторону. Поэтому Серая Аллея существует исключительно из значимости дней былой славы для некоторых людей, и является местом памятным и привычным, ибо не все любят перемены. - Диппи. - позвала парня Порша. Они прошли уже добрых полтора километра, но за всё время прогулки ни разу не обмолвились словом. - Мм. - отозвался Диппион, глядя куда-то под ноги. Выглядел парень понурым. Два дня назад они вернулись в Эрроутаун, и Диппиона с Поршей сразу доставили в больницу. Ребекку и Харуми похвалили за оказание медицинской помощи на Мидорине, а полицейские вернулись в своё управление отчитываться перед начальством. Врачи максимально быстро вылечили парня и напоследок предложили Диппиону убрать со лба шрам от той ссадины, которую он получил при падении после взрыва колесницы, но он отказался. Теперь половину его лба и бровь рассекала косая полоска, делая парня брутальнее обычного. Однако пострадавший организм Диппиона не вызвал сочувствия у недовольного отца, и теперь его хмурость была усилена ещё и чувством подавленности и вины. Порша открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но ничего не приходило в голову. Диппион и так знал, что она переживает за него всем сердцем, а говорить что-то вроде: "Не расстраивайся, всё наладится!" было бы слишком нелепо и излишне. Тем более, если Диппион в плохом настроении, то это негативно сказывается и на окружающих, поэтому лучше его в лишний раз не раздражать. Поразмыслив, Порша решила отвлечь его ум занимательными вопросами, которые ей самой не давали покоя. - Диппи, я тут всё думаю... Тебе не кажется подозрительным, что за Ником и ребятами собираются отправить ликвидаторов? Диппион поднял бровь и с иронией взглянул на девушку. - Что в этом странного? Полицейским, - он помрачнел. - То есть мне, их поймать не удалось, поэтому на поле выходят более профессиональные игроки. - Нет, я не об этом. То, что наша полиция не чета ликвидаторам все знают, просто... - "Просто" что? - Просто странно, что из миссии с твоим участием раздули такой шум, а отправили всего двоих полицейских. - Один из них межгалактический страж, если помнишь. - Неважно. Загвоздка в том, что с тобой полетели всего двое назначенных людей. - Порша задумалась. - Ребят всего четверо, и они угнали крутой космолёт, а это уже не шуточки. - Крошка, Оберри и остальные в глазах полицейских всего лишь дети. Они знают своё дело, им виднее. - Скажи, Дип. - Порша остановилась и посмотрела на парня. Тот тоже притормозил. - Ты разве считаешь себя ребёнком? Диппион поднял брови. - Не имеет значения, что считаю я. Люди, вроде моего отца или этого Гавейна думают иначе. - Ладно, допустим. Отправили бы наряд полицейских. Но ликвидаторы... Да, они конечно тоже связаны с полицией, но ещё они связаны с... - девушка оборвала на полуслове. - Нанимателями? Ты хочешь сказать какие-то Наниматели имеют к этому отношение? - Ну сам посуди. Зачем твоему отцу когти рвать ради отправки тебя в космос, ради назначения тебя главным? Можно было бы сразу наряд полиции отправить и дальше пусть сами там разбираются. Диппион внимательно смотрел на девушку. Он повернул голову и задумчиво прищурился куда-то вдаль, где кончалась дорожка парка. Из его рта вырвалось облачко пара. Порша поправила шарф. - Всё это имело смысл. - медленно проговорил Диппион. Он двинулся вперёд, Порша зашагала рядом. Слова девушки зацепили его. Диппиону вдруг вспомнилась оговорка отца: "...только ты один знаешь Оберри и остальных щенков лучше наним... Кхем... Полицейских..." Значит, какие-то Наниматели стоят за этим? Им нужен космолёт? Или сам Ник Оберри? Зачем? Непонятно... Диппион отвлёкся от мыслей и продолжил. - Отец вверил мне командование, потому что я должен был таким образом доказать свою состоятельность. - Ты сам-то в это веришь? - скептично посмотрела на парня Порша. Тот нахмурился, но не нашёлся, что ответить. Предположение из его уст прозвучало и вправду не очень убедительно. - Когда отец отчитывал меня, он... Кажется, он хотел сказать, что я знаю Оберри лучше, чем полицейские и Наниматели. Про Нанимателей он быстро замял тему, а я не стал уточнять, потому что не до того было. - Ты уверен? - встрепенулась Порша. - Не совсем. Может я ослышался, не знаю. - отмахнулся Диппион. Порша закуталась в мягкий шарф так, что были видны только её глаза, подведённые фиолетовой тушью. Глаза выражали крайнюю заинтересованность в выяснении этих странных событий. У Диппиона, напротив, воодушевление было отбито напрочь. - Если за ликвидаторами стоят какие-то Наниматели, это означает, что Ника и ребят не будут судить, а могут запросто убить прямо там, где-то в далёком космосе. И подстроят ещё под несчастный случай. Не хочу наговаривать на мистера Макинтоша, но он вполне может быть с ними заодно... - Ты слишком драматизируешь, детка. - прыснул Диппион. - Мой отец, конечно, не пример для подражания, но, чтобы он был связан с ликвидаторами... - он издал смешок. - Даже если всё так, как ты говоришь, на кой чёрт этот Оберри, а также Флэйм, Уайт и тем более этот дохляк Каппали сдались Нанимателям, а? Эти ребята занимаются серьёзными делами выше нашего понимания, вершат судьбы людей... - Мы не знаем всего, Диппи. - гнула свою линию Порша. - Вот например, помнишь историю семьи Ника? Там всё так запутано. Может это Наниматели наняли киллеров убрать маму Ника - вспомни, что её нашли с выстрелом в сердце. И забрали зачем-то его сестру... - Так, кому-то надо становится писателем-детективщиком. - рассмеялся Диппион. - Могу дать номерок одной издающей конторки. - Диппи, я же абсолютно серьёзно! - толкнула парня Порша и надула губки. - Подумай над этим, тут дело явно нечисто. - Ладно, малыш. - улыбнулся Диппион и приобнял девушку. Они дошли до конца Серой Аллеи, где у входа в парк стоял чёрный и дорогой аэромобиль. - Мой папа приехал. - сказала девушка, глядя на машину. Она повернулась к парню и взглянула в его тёмные глаза. - Послушай, Ник угнал космический корабль, чтобы отыскать сестру. Он не наугад полетел, он ведь что-то выяснил, так? Если за дело взялись ликвидаторы, то это очень серьёзно. Их просто так никто не отпустит. И Академия, кстати ответственная за твою миссию, тоже их не получит, если ребята зачем-то нужны Нанимателям. Поразмысли над этим на досуге. - девушка обернулась на зов. Солидный мужчина в длинном пальто, направлявшийся к парочке, курил сигару. - Ну всё, мне пора. - улыбнулась манящей улыбкой девушка и поцеловала Диппиона в губы. Парень обнял девушку за талию и ответил страстным поцелуем. Порша прервала любовный момент и лукаво взглянула на парня. - На следующей неделе твой день рождения - обсудим планы? - Диппион, блаженно улыбаясь, коротко кивнул и вновь сладко прильнул к её губам. Как раз в это время подошёл мужчина. - Мистер Кёниг! - вытянулся Диппион, оторвавшись от любимой, и протянул руку мужчине в пальто. Фринджер Кёниг был немерено богат и много лет был знаком с его отцом. Мужчина приветливо ответил на рукопожатие. - Здорово, Диппион. Как ты? Как там Бертран? Дамиан ещё не заглядывал на Землю? - всё ещё пожимая руку, отец Порши добродушно похлопал Диппиона по плечу. Парень слегка смутился, но вёл себя по-прежнему уверенно. - Всё в порядке, мистер Кёниг. - улыбался Диппион. - Брат уже давно странствует, у него много миссий. Последний раз я видел его здесь три года назад. - Нус, ничего-ничего, ещё вернётся обязательно! - заверил парня мужчина и захохотал. Он в очередной раз затянулся и, выпуская дым в холодный декабрьский воздух, отечески посмотрел на дочь. - Ну что, поехали? Твоя мать уже заждалась тебя там. - он вновь обратился к Диппиону и заговорщицки сообщил. - Сегодня особенный день, понимаешь. Впервые за долгое время вырвались из этих работ и можем наконец собраться семьёй, провести нормальный семейный ужин! - он вновь хохотнул. Затем с сожалением добавил. - Ты уж извини, что не зову в этот раз, хотим этот денёк в узком кругу провести - только Порша, Пруденс и я, понимаешь... Но в следующий раз, в следующий - обязательно к нам, без вопросов! - Ничего, мистер Кёниг, я всё понимаю. - вежливо ответил Диппион и взглянул на девушку. - Желаю вам замечательно провести этот вечер! - пара держалась за руки. - Славно, славно! - произнёс Фринджер Кёниг и мотнул головой в сторону аэромобиля. - Идём, милая? - Да, пап. - девушка бросила последний взгляд на парня, подмигнула бровями, мол "Подумай!", ещё раз чмокнула его и пошла с отцом к машине. - До свидания! - попрощался Диппион и проводил взглядом девушку, что уходила под руку с пыхтящим отцом. Хмурость вновь вернулась на его лицо, мысли разбегались. Порша определённо заронила в него семя сомнения насчёт его отца, его связи с ликвидаторами и предполагаемыми Нанимателями. Он проверит эту версию - не столько из-за того, что девушка попросила, но и из-за того, что ему самому стало любопытно. Потому что всё происходящее действительно выглядело странно. Диппион вдохнул морозного воздуха и затопал в другую сторону. Чёрный аэромобиль растворился в потоке машин, а Диппион решил ещё немного прогуляться, чтобы проветрить голову. На ум пришла идея слегка поэксплуатировать в этом вопросе Ирвина, раз Диппион всё равно работает под его присмотром. Ирвин - компетентный работник родом с Акверезина и работающий в агентстве Бертрана уже много лет. Кроме того, он ещё и хороший парень к тому же, который никогда не отказывал в помощи младшим Макинтошам. Диппион кивнул своим раздумьям и пошёл прочь от Серой Аллеи. Уже темнело, а вечерний декабрь был не самым любимым временем парня. Неизвестная планета, где-то в туманности Кобры Али и Рэй молчаливо чинили схемы главного блока компьютерной системы корабля. - Хочешь забавную историю? - не выдержал тишины Али и обратился к Рэю. Тот, погружённый в работу, кивнул. - Валяй. - Приключилось это со мной, когда я ещё был зелёным юнцом, - начал Али. На последних словах Рэй бросил саркастичный взгляд на друга, но тот уже вошёл в раж. - И учился на третьем курсе. "Будто ты за один год из зелёного юнца успел превратиться во взрослого мужика." - подумал про себя Рэй, но озвучивать мысли вслух не стал, чтобы не сбивать рассказчика. - Помнишь, с нами училась такая синьорина Лондра Авадро? - Помню. Заносчивая девица, не люблю таких. - Ты что? - возмутился Али. Затем призадумался. - Ну, была она чуточку... Мм... С завышенной самооценкой. Но это и делало её богиней! Рэй удивлённо обернулся. - Что? Она жгучая красотка, с этим уж точно никто не поспорит. - Пожалуй, - в задумчивости закатил глаза Рэй. - Наверное... - Не суть. В общем, тогда она мне безумно нравилась! - мечтательно прикрыв глаза, промяукал Али. - Я всё пытался улучить момент, чтобы пригласить её куда-нибудь, ну, знаешь, как обычно парни приглашают девушек... - На свидание? Саму Лондру? - А что? Имею право, я тоже парень хоть куда! - Конечно, Али. - подхватил волну друга Рэй, сдерживая улыбку. - Ну и? - Да, вот. Я, значит, всё собирался с духом подойти к ней, но никак не решался. Мы продолжали общаться, но романтикой никакой и не пахло. - горестно вздохнул Али. - И вот, в один прекрасный день в Академии, она берёт и направляется прямо ко мне! Вся такая - Лондра Авадро! - Али даже выделил движениями рук фигуру этой неописуемой девушки. - Так, и что она? - заинтересовался наконец Рэй. - А она, значит, подошла ко мне и говорит: "Привет, Али!" Я чуть дара речи не решился - был настолько в не себя от счастья! Её голос словно пение чудесной нимфы... - Что она тебе сказала? - Рэй не давал Али отклониться от курса повествования. Глаза Али блестели как у кота, который нализался сметаны. - Она подождала, пока я связно произнесу слова приветствия - ты не подумай, горло просто ужас как пересохло - ну и говорит: "Ты случайно не занят в эту субботу вечером?" И смотрит ещё так лукаво, как бы подмигивает мне. - Уверен, что это не твоё воображение? - На сто процентов. Она определённо со мной заигрывала, отвечаю тебе! - Ну, а ты что? - Я такой: "Хо, конечно я не занят!" Сказал ей это непринуждённым тоном, будто это самый неинтересный вопрос в мире. Знаешь, показал ей свою невозмутимость, что меня так просто не возьмёшь. - Да уж, ты молодец. - А то ж! Она, значит, продолжает: "У нас будет тематическая вечеринка, все крутые ребята собираются, понимаешь..." Мне", говорит, "Нужна помощь, и только к тебе я могу обратиться. Поможешь девушке?" И вновь это божественный манящий взгляд... - О, заинтриговала. - Да, именно! А я так вообще в осадок выпал, думаю: неужели собирается позвать меня, чтобы сопровождал саму её на эту вечеринку?! В тот момент я уже улетел куда-то на седьмое небо... - Не удивительно. - Просто мечта, лучше и не придумаешь... Ну я ей, естественно, тем же небрежным тоном отвечаю: "Конечно, Лондра, как я могу отказать тебе." Хвала Вишну, удержался, чтоб не ляпнуть "...в сопровождении на вечеринку.". Это бы точно смутило её, а нам это ни к чему. Всё было и так очевидно. - Конечно. И как всё прошло? - Ну, наступает, значит, суббота. Я, такой весь красивый, нарядный, бахнул дедушкиного одеколона, который, по его словам, "сражает всех женщин наповал", прихожу к её дому. Розы ещё купил, её любимые красные. - Смело. - Не то слово! Звоню в дверь. Через пару секунд выходит она... О, Рэй, видел бы ты её в тот вечер... Настоящее воплощение Афродиты в человеческом обличье! - на губах Али заиграла блаженная улыбка. - Чёрные волнистые волосы блестели в вечерних фонарях, ярко алые губы, по сравнению с которыми мои розы меркли и казались какой-то блёклой безвкусицей, манили к себе, а глаза... Ох, эти глаза мне только снились! А то блестящее чёрное платье так облегало её фантастическую фигуру, ммм... - Ну? - затаив дыхание, внимал рассказу Рэй. Кульминация истории подогревала интригу. Али тоном опытного рассказчика продолжил. - Увидев меня, она нежно улыбнулась своей ослепительно белой улыбкой и своим глубоким голосом мне говорит: "Спасибо, что пришёл так вовремя, Али. Проходи в дом." Я в абсолютном предвкушении захожу к ней в квартиру, а там... - Что там? - Рэй уже не выдерживал напряжения. Али сделал драматическую паузу и упавшим голосом промолвил. - А там она поблагодарила меня за то, что я согласился посидеть с её младшим братом, и ушла на вечеринку. - Что?! - Рэй не смог сдержаться и лопнул от смеха. - Какая жуть. - Если уж мне не везёт, так по-крупному. Впрочем, от Лондры Авадро и стоило ожидать чего-то подобного, но я был слеп от безответной любви к ней. - сокрушённо вздохнул Али и продолжил работу над схемами. Платы в некоторых местах искрили. Рэй, отсмеявшись, убрал спадающую чёлку. - Скорее, ты был наивным дураком. - Тоже верно. - согласился Али. - Теперь, вспоминая эту историю, она не кажется мне забавной... - Она, скорее, поучительная. - усмехнулся Рэй. - Учит тому, что лучше не связываться с такими особами, как Лондра Авадро. - Видимо, данный тип девушек явно не для меня. - размышлял вслух Али, припаивая очередную деталь. - Мне нужен уровень более высокий. - Рэй понимающе кивнул. Он тоже считал Лондру несколько приземлённой. - Такой, как Ками. - уже тихо добавил он, но Рэй его услышал. Он уткнулся в свою рабочую панель. - Думаю, мы ещё встретим её. - сказал Рэй и бросил взгляд на иллюминатор. За стеклом по-прежнему висела чёрно-зелёная ночь. Али, не глядя на друга, грустно улыбнулся. - Я тоже в это верю. Поэтому мы должны скорее починить Хосико! - объявил Али и схема, над которой он трудился, будто в протест его словам вспыхнула белым пламенем. - Вот же ж, зараза! - вскричал Али, активируя находящийся под боком огнетушитель. Рэй подскочил к другу. Вместе они потушили не успевший разгореться пожар и устало привалились к стене. - Без помощи нам не обойтись, будь мы хоть трижды специалисты. - выдохнул Рэй и закашлялся от дыма. - Согласен. Надеюсь, Никки и Финни там кого-то нашли и уже тащат сюда. Ставлю на Финни, что она уломает их починить нам корабль или хотя бы, чтобы мы улетели на другом. - То есть вариант, что мы можем быть на пустой планете, ты даже не рассматриваешь? Друзья переглянулись и, ничего не сказав, посмотрели на маленький иллюминатор в стене напротив. Где-то там бродят двое их товарищей. Вся надежда была на них. Тем временем, Ник и Инфинити шли в неизвестном направлении непонятное количество времени, ибо звёздная ночь не думала никуда уходить, а рассвет и вовсе не собирался наступать в виду отсутствия местного солнца как такового. Так продолжалось бы ещё бесконечно долго, если бы не зоркий глаз девушки. - Никки, смотри! - от резко раздавшегося в продолжительной тишине голоса девушки, Ник споткнулся обо что-то и чуть не упал. Отдышавшись, он проследил за направлением, куда указывала настойчиво дёргающаяся рука подруги, и вскинул брови. Вдали мерцал огонёк. Причём, не просто какой-то огонёк, а свет в окошке бревенчатого домика, выглядывающего из-за каменистого холма. Ник поморгал и прищурился, но жёлтый квадратик вдалеке оставался на месте. - Это что, изба? - не веря собственному зрению, парень потёр глаза. - Там горит свет, следовательно - в ней кто-то живёт. - пожала плечом более прагматичная Инфинити и направилась в сторону избушки. Ник, глядя на удалявшуюся в темноте девушку, начал было удивляться про себя, почему этот подозрительный дом не удивляет его подругу, а потом вспомнил её слова на корабле, и вздохнул. Он поспешил за Инфинити, чтобы совсем не отстать. Вблизи, дом и вправду напоминал избу. Строение было двухэтажным, небольших размеров и сложено из тёмных бревен. Ник машинально покрутил головой в поисках деревьев, но, не найдя таковых, воззрился на вход, куда уже поднялась Инфинити и замахнулась, чтобы постучать в деревянную дверь. - Финни, что ты делаешь? - шикнул Ник. Девушка с удивлением обернулась. - Собираюсь постучать. Ник помотал головой. - Ты подумала, что нас может там ждать? Или кто? Вдруг там какие-нибудь бандиты или вообще механические пираты... - Думаешь, механические пираты оставили бы это на двери? - скептично подняла бровь девушка и поддёрнула пальцем симпатичный ободок из омелы и бантиков, висящий на крючке. Ник растерялся. Девушка занесла руку с кулачком. Ник в нерешительности встал рядом. Однако стучать не потребовалось: дверь распахнулась, обдав друзей ароматом пряных трав и свежей выпечки, и на пороге возникла пожилая женщина азиатской внешности. Старушка подслеповато уставилась на Ника и Инфинити, сложила руки в боки и запричитала на земном языке. - Ну и? Сколько ещё будете топтаться у порога? Я вас уже заждалась. Вон, чай стынет. - ещё что-то бормоча, женщина развернулась и удалилась вглубь своей избы, оставив двоих ребят озадаченно переглядываться. Неуверенно шагнув внутрь дома, Ник и Инфинити начали озираться по сторонам. В доме было тепло. Внутреннее убранство походило на быт людей, живших в ту старину, когда компьютер был последним достижением научного прогресса. Старушка куда-то запропастилась, однако с неизвестного направления доносились её напевания под нос. - Если вы ищете кухню, то она прямо по коридору и направо. - равнодушный механический голос вывел друзей из остолбенения. Они одновременно вздрогнули и повернули головы на звук. Прямо перед ними стоял невысокий андроид серебристо-серого цвета, с безразличием смотря своими голубыми глазами-огоньками куда-то за спины Ника и Инфинити. - Спасибо. - ответила за двоих Инфинити, обходя робота. Тот был неподвижен. Ник помялся немного и прошёл вслед за подругой. Андроид развернулся и двинулся за образовавшейся процессией. Кухня была не очень большой, но и не крохотной. Стены были такими же бревенчатыми, а окна - закрыты плотными занавесками с весёленькими узорами. По середине стоял длинный деревянный стол, на котором лежали всякого рода яства на блюдечках и в корзинках, и такие же деревянные скамьи. В центре располагалось древнее заваривающее устройство под названием самовар. За столом сидели ещё два робота более простой конструкции, по сравнению с серебряным. Там же хлопотала и сама хозяйка избы - она, пританцовывая, расставляла чашки. - С сахаром, лимоном? - между делом спросила она. - Ээ... - Может быть предпочитаете варенье из бетельгейзианской костяники? Очень рекомендую! - и поставила на стол симпатичную баночку с чем-то чёрным и вязким. Инфинити и Ник не знали, как себя вести, поэтому решили просто подстраиваться под обстоятельства. Когда все наконец-то уселись, предварительно разлив по чашкам горячий ароматный чай, старушка вдруг громко охнула, отчего дёрнувшаяся Инфинити чуть не опрокинула на себя кипяток, а Ник подавился и начал откашливаться. - Батюшки квазарные, где мои манеры! - пожилая мадам всплеснула руками. - Я же совсем не представила вам моих дорогих нахлебников! - Не нахлебников, а помощников. - поправил старушку серебряный андроид, элегантно глотнув из чашки что-то своё, вероятно, специальное машинное масло. Мадам метнула в робота негодующий взгляд, однако тот никак не отреагировал. - Так вот, милые гости. - вновь просияла она. - Знакомьтесь, это Трин, - она указала на бочонкообразного робота зелёной окраски. Робот выдавил улыбку и приветливо помахал клешнеобразной металлической рукой. Ребята автоматически кивнули. - Это Восьмин, - продолжила старушка, указывая на второго робота, сидящего рядом с Трином. Тот был скелетообразной формы и красно-фиолетового покраса. Он вымолвил "Привет!" низким роботизированным голосом, не лишённым, к слову, человеческих эмоций - в данном случае любопытства и радости. Старушка, добродушно улыбаясь, повернула голову в сторону серебряного и задержала на нём взгляд. - А это мой внучок Айкин, помогает мне тут по жизни и следит за мной очень бдительно. - андроид козырнул гостям и отвернулся. - Эм, приятно познакомиться с вами, - начала Инфинити, косясь на Ника. Тот поглощал чай. Либо делал вид, что пьёт чай, чтобы не участвовать в беседе. У девушки крутилось в голове множество вопросов, но она решила начать с самых простых. Инфинити обратилась к пожилой мадам, которая разливала жидкость в кружки роботов из маленького расписного чайничка. - Простите, вы сказали, что "уже заждались нас"... - Что, я так сказала? Девушка на миг запнулась, пытаясь сообразить, как вести диалог с чудаковатой хозяйкой. - Да... Я подумала, что, может быть... Возможно, вы нас откуда-то знаете, раз так сказали... Вам что-то известно? Старушка оторвалась от увлекательных манипуляций с чайником и уставилась на девушку взором, говорящим "только дурак может этого не знать". - Конечно мне известно. Я вообще много чего знаю. От этого порой так раскалывается моя бедная головушка... - она умолкла и пошла к плите. Инфинити в недоумении приподняла бровь. - Пс. - легонько толкнула она Ника. Тот наконец оторвался от своего чая и наклонился к подруге. - Что думаешь? Она не в себе? - шепнула девушка, посматривая краем глаза на подвижную мадам. Ник пожал плечами. - Многие задаются этим вопросом. - вдруг ответил на вопрос девушки Айкин. Инфинити покраснела, но выдержки не потеряла. - Что? - Я о том, что вы не первые наши гости. - пояснил Айкин, смотря куда-то мимо собеседников. - Вы приехали сюда за советом? Или сбились с пути? Ник и Инфинити обменялись быстрыми взглядами. - По правде говоря, мы... - Кто она? Почему к вам приезжают за советом? - заинтересовалась Инфинити, подавшись ближе к Айкину. Ник сложил руки на груди и передал бразды правления подруге. Он не сомневался, что девушка выяснит всё быстрее него. - У неё много имён. Она привыкла, что её называют матушка Ао - во всяком случае ей так больше нравится. - незамедлительно проговорил Айкин. - Почему она сказала, что знает нас? - Потому что так и есть. Девушка скептично прищурила глаза на робота, а затем перевела недоверчивый взгляд на старушку, которая прошествовала к столу. Инфинити встала. - Извините нас, матушка Ао? - спросила она, и старушка улыбнулась. - Да, милая? - Понимаете, мы пережили много неприятного, наш корабль разбился, и мы не знаем, где находимся. Чай очень вкусный, правда, но двое наших товарищей сейчас пытаются починить космолёт, а мы от безысходности пошли искать любую помощь. - выдала Инфинити одним махом, не сводя глаз с женщины. - Что вы нам посоветуете? Старушка почесала подбородок и добродушно сказала. - Вижу, вы очень устали, почти не спали в последнее время, но смогли выкрутиться из лихой передряги, не так ли? - Слишком заметно? - сдалась Инфинити и глянула на Ника. Тот метнул взгляд на подругу, и затем вновь посмотрел на странную старушку. Матушка Ао тепло улыбалась. - Гляжу, мой чай уже сделал полдела. Друзья только после слов женщины обратили внимание, что противная усталость и раздражительность бесследно исчезли. - Для начала, приведём в порядок вашу небесную машину. - хлопнула она в ладоши и зыркнула на роботов. - Трин, Восьмин - вы идёте чинить корабль наших гостей, а ты, дорогой, - она взглянула на Айкина. - Приведи друзей мистера Ника и леди Инфинити сюда. Им всем жизненно необходим покой и отдых. Друзья опешили, услышав свои имена. Неужели она и впрямь что-то знает? - С-спасибо... - пробормотала девушка, проводив сомневающимся взглядом роботов, послушно вышедших с кухни, и с подозрением взглянула на старушку. В голове Ника пронеслись мысли: "Эти роботы как-то не очень надёжно выглядят, чтобы доверять им космический корабль последнего поколения..." Затем, вспомнив, в каком виде сейчас находится Хосико, передумал. Если есть хотя бы малюсенький шанс вернуть челнок в рабочее состояние... Матушка Ао обратилась к ребятам. - Пока не за что меня благодарить. Ваш друг должен будет кое в чём мне помочь, так сказать, в знак платы за моё гостеприимство, вы не против? - у матушки Ао была интересная манера менять тон своей речи в считанные секунды. - Наш друг? - переспросила Инфинити. - Конечно не против! - ответил Ник, пихнув подругу. - Спасибо вам, матушка Ао, нам и вправду не помешает немного отдохнуть. - натянуто улыбнулся парень. Он был уже так вымотан, что согласился бы на что угодно. - Вот и чудненько. На ваши вопросы я отвечу потом, об этом не тревожьтесь. - старушка была словно благословение с небес. - А пока идите на второй этаж и располагайтесь, где удобно. Бака-Бака немного туповат, но дом знает лучше всех и всё вам тут покажет. - Простите, кто? - Инфинити уже запуталась. К её ноге подкатил маленький нескладный робот, щипцеобразной ручкой ухватился за штанину девушки и потянул её наверх по ступенькам. Сам он поехал по мини-рельсам, идущим параллельно лестнице. Ник, не снимая улыбки, пошёл следом. Вопросов у него было не меньше, чем у Инфинити, но парень был уверен, что у них будет время всё спросить и получить долгожданные ответы. Но сейчас мозг был слишком перегружен и просто не мог ни о чём думать. Настроение с каждой секундой улучшалось. Впрочем, возможно таков был эффект успокоительного от травяного чая. Ну и ладно. Дата: LI98, декабрь Планета Земля, учёный город Платинэст, Квартал Эпсилон Мистер Пакстон расхаживал из угла в угол по мягкому ворсистому ковру и нервно потирал руки. Окна в комнате были зашторены, едва пропуская тусклый свет декабрьского солнца и создавая в помещении сонный полумрак. За движениями мужчины следил доктор Орин. - Мистер Пакстон, может присядете на диван? - осторожно спросил мидоринец. Его мечущийся коллега остановился и приподнял бровь. - Не хочу я никуда присаживаться. Ни на диван, ни в могилу. - буркнул он, но всё же уселся в кресло напротив и сжал ручки. - Ну что вы так сразу? - вздохнул доктор Орин и перевёл взгляд на другую коллегу, то и дело дёргавшую толстую штору, что-то высматривая в окно. - Зи, нас здесь не найдут, перестань туда смотреть. Зелде Васт пропустила мимо ушей просьбу мидоринца, продолжая щурился в зазор между стеной и шториной. Тот сделал глубокий вдох и умиротворённым тоном промолвил. - Друзья, всё будет хорошо! Харпер обязательно вытащит нас из этой щекотливой ситуации... - Да уж, по-другому "ситуацию" и не назовёшь. - проворчал мистер Пакстон и закинул ногу на ногу. Он посмотрел на зеленоглазого коллегу. - Нас пытаются убить ни за что! Мы лишь защищаем интересы учёных и исследователей, только и всего! А тут каким-то Нанимателям приспичило присвоить себе наше детище, да ещё и нас в придачу убрать с дороги! А теперь мы вынуждены скрываться, как какие-то беглые экстремисты - наши физиономии по всему Эрроутауну! Мой дом, наверное, уже обыскали эти бандиты-ликвидаторы, и теперь я даже вернуться туда не смогу. Они же настоящие варвары! Вот тебе и "щекотливая" ситуация, Буна. Полный беспредел, вот что это такое! - Пакстон чуть не задохнулся от выплеска накипевших эмоций и, умолкнув, отвернулся к зашторенному окну, возле которого переминалась марсианка. Доктор Орин покачал головой, но ничего не ответил. - Харпер идёт. - бросила Зелде и оторвалась от окна. Через пару минут в квартиру вошли двое: Харпера сопровождала спутница. Все трое коллег вышли им навстречу. - Всё в порядке? - спросил доктор Орин разувавшегося Харпера. Тот бодро кивнул. - Мы нашли очень хороших "хамелеонов"*. - улыбнулась женщина, пришедшая с Харпером, и начала раздавать всем присутствующим небольшие устройства-браслеты. - Заряд держится до двух суток, качество картинки высший класс. - люди начали рассматривать полученные браслеты. - Активируются вот этой кнопкой. Это позволит вам выбираться на улицу без проблем. - добавила она и смутилась. - Извините, что приходится так делать, но придётся немного потерпеть. - Ты и так уже столько для нас сделала, Слоан, не смей перед нами извиняться. - с теплотой произнёс Харпер и смущённо улыбнулся. - Что ж, мы всегда готовы помочь друзьям мистера Айрелла. - развела руками Слоан и оглядела несчастных учёных. Пройдёмте на кухню, что тут мяться. Все последовали за женщиной. Слоан Юн была невысокого роста, с добрыми раскосыми глазами и мягкими чертами характера. Она имела корейские корни и славную семейную историю - все в её роду были связаны с медициной. Сама Слоан долгое время служила главным фельдшером на нескольких боевых космолётах, но ныне в виду некоторых обстоятельств находилась на высокооплачиваемой пенсии, несмотря на то, что есть было чуть-чуть за сорок. Компания молча расположилась за столом. Каждый был погружён в собственные мысли. - Ну, какие идеи? - Зелде решила первой нарушить напряжённую тишину. - Хороший вопрос. - пробурчал мистер Пакстон. - Руками ликвидаторов мы сейчас в не закона. Нам остаётся только бежать с этой планеты. - он подпёр подбородок кулаком и покосился на доктора Орина. - Может нам переселиться на Мидорин? Учёные там всегда в почёте, да и в целом, эта планета считается одной из самых миролюбивых. Мидоринец поморщился и, отведя взгляд, выдавил из себя. - Нет. Я туда не вернусь. Зелде мельком взглянула на коллегу. Он не делился ни с кем своей историей, почему решил покинуть Мидорин и устроиться здесь, на Земле. А допытываться было бы бестактно и невежливо. - Что же там такое случилось, а? - раздосадованный Пакстон сменил руку и подпёр подбородок другой. Мидоринец насупился ещё больше, словно тема родной планеты была для него табу. - Ну ладно, не Мидорин, так другое место - что у нас, во Вселенной мало планет что ли? - Мистер Пакстон, как вы не понимаете? - подала голос марсианка и облокотилась на стол. - Мы принадлежим этому миру. - она развела руками. - Мы должны бороться за свои права, твёрдо отстаивать свою точку зрения! Доказать этим негодяям, что они неправы, написать обращение в Совет в конце концов! - девушка не заметила, как усилила громкость своего возмущения. Собеседники обменялись неоднозначными взглядами. - Думаю, если обращаться в Совет, этот процесс может затянуться на несколько лет. - задумчиво проговорил Харпер. - Для них наша проблема слишком мелкая и незначительная. Тем более, защититься от Нанимателей вообще мало кому удавалось - у них слишком много влияния. - И что же теперь? Опустить ручки и сдаться? Могу принести верёвку - сделаем себе петли, и проблемы сами собой рассосутся! - Зи, ты слишком эмоционально реагируешь. - Доктор Орин пытался успокоить разбушевавшуюся подругу. - Никто не говорит сдаваться - просто мы должны найти другой выход. Зелде встала из-за стола и прошла к окну. То тоже было зашторено. - Осмелюсь предложить вам одно решение. Без переселений или смертей. - подала голос Слоан. Все дружно перевели взгляд на женщину. - Какое? - заинтересовано обернулась марсианка. - Почему бы вам не наняться на работу в компанию? Вы прекрасные учёные, лучшие в своём деле. Встав в ряды компании, вы будете под покровительством директора Нанимателя, и никакие другие Наниматели не смогут вас достать. - Предложение конечно замечательное, но найти бы ещё такую компанию, которая наймёт беглых учёных... - пробубнил мистер Пакстон, грустно вздыхая. - Мой дядя управляет компанией по разработке медицинского оборудования для гуманоидных рас. Она довольно крупная в определённых кругах. С ним можно договориться. - обыденным тоном сообщила Слоан, попивая лимонную воду. - Твой дядя случайно не Сон Чжу Юн? Президент "Лазаруса"? - приподнял брови Харпер. Слоан, выпив глоток, кивнула. Остальные с изумлением переглянулись. - Солидно... - поперхнувшись глотоком пива, изрёк мистер Пакстон. - Это бы нас безумно выручило, Слоан! - Харпер не знал, как благодарить подругу. - Считаю это решение наиболее приемлемым. Как вы думаете? - Повторюсь, я за что угодно, только не за побег! - заявила Зелде, взмахнув руками. - Поддерживаю. С нас снимут все обвинения, и мы сможем нормально жить и работать. - улыбнулся доктор Орин. - А как же ликвидаторы? Разве они оставят нас в покое вот так запросто? - не унимался Пакстон. - Им придётся. Потому что дядя тоже, можно сказать, Наниматель. - твёрдо сказала Слоан, смотря в упор на седовласого мужчину. - Так что если будут проблемы, вас защитит другое подразделение. - Ликвидаторы не простые наёмники. - напомнил Харпер. - У них есть свой кодекс, которого они, к счастью, безукоризненно придерживаются. Устраивать войну между подразделениями они точно не станут. Мистер Пакстон помолчал, обдумывая услышанное. - Полагаю, вы все решили идти в "Лазарус"? - У нас сейчас нет другого выбора. - пожала плечами девушка. - Тогда я с вами. - вздохнул Пакстон и допил свой стакан. Он крякнул. - Куда ж вы без меня денетесь, ей Богу. - остальные заулыбались, сняв напряжение. - Я тогда немедленно свяжусь с дядей, а вы располагайтесь. - радушно заключила Слоан и ретировалась из кухни. Остальные немного расслабились. Зелде решила присоединиться к мистеру Пакстону, налив себе бокал тёмного, мидоринец воротил нос от стакана, который пытался всучить ему пожилой коллега, дабы он присоединился к компании. Харпер, отошедший к окну, настраивал "хамелеон" и думал о сыне. "Никки, надеюсь, у тебя всё хорошо и ты на пути к цели. С чем бы ты не столкнулся, знай: чёрная полоса не тянется вечно. На смену невзгодам всегда приходит удача." Где сейчас его сын? Бороздит глубокий космос? Путешествует по другим мирам? А вдруг... Нет. Оставалось только верить в него и его друзей. Что остаётся родителю? Лишь надежда, любовь и беспокойство за ребёнка. Харпер одним глазом посмотрел в окно и выдохнул. "И почему всё так сложилось?.." Четверо друзей скромно сидели за деревянным столом и наблюдали за действиями Айкина: тот методично разливал целебный напиток из самовара по пиалам и аккуратно пододвигал их к каждому сидящему. Али, следя за манипуляциями андроида, наклонился к рядом сидящему Нику. - Почему у меня такое чувство, будто мы в гостях у Шляпника на его безумном чаепитии? - прошептал он, не сводя глаз с Айкина, который по-видимому увлёкся своим занятием: обычное наливание напитка в пиалы постепенно мутировало в чайную церемонию. Ник взглянул на хозяйку. Та крутилась возле плиты, завывая какую-то песенку. - Может, так и есть? - согласился Ник и покосился на друзей: Рэй держал в руках пиалу и принюхивался к её содержимому, а Инфинити прожигала взглядом деловитую старушку, барабаня пальцами по столу. Девушка выглядела посвежевшей. Они с Ником успели принять горячий душ, который им показал простодушный Бака-Бака, и даже немного подремать на чистых постелях, пока Айкин вёл их товарищей сюда. Пожилая мадам закончила наконец свои приготовления и подплыла к столу с довольной улыбкой. Она поставила перед носами ребят кастрюлю, из которой шёл парок, и, оглядев всех присутствующих, подняла крышку. - Так. Теперь ответьте мне. - обратилась она к взирающим на неё невольным гостям. - Вы любите суп из хвоста кометы?