***
Когда небожители прибыли на место, бездонное полотно ночи уже затянуло небо. Липкую черноту разъедал лишь тусклый свет луны, мягко обволакивающий всё вокруг. И в этом полумраке можно было с трудом разглядеть изящно выведенные иероглифы на старой выцветшей табличке над входом в храм — Ци Чжу¹. — О, так этот храм принадлежит тебе, Чэн-Сюн? — Шень Йелянг слегка прищурился, чтобы разглядеть надпись, после чего перевёл взгляд на приятеля, а мягкая улыбка всё никак не сходила с его лица, — Здание довольно хорошо сохранилось по сравнению со всеми остальными строениями в поселении, из-за чего я заподозрил что-то неладное, но теперь мне всё ясно. — Даже несмотря на то, что храм в неплохом состоянии, местные посещают его не так часто… — Отозвался Чэн Феньхуан. В его голосе мелькнула тень раздражения — видимо местным жителям хватало наглости относиться неуважительно не только к Повелителю змей, но и к Покровителю Осени. «Потому что основным источником их заработка является отнюдь не земледелие...» — мысленно закончил фразу Чэн Феньхуана Шень Йелянг, решив, что вслух об этом упоминать не стоит. Мужчина лишь слабо кивнул, пробормотав нечто похожее на «вот как», и, сложив руки за спину, ровным бесшумным шагом прошёл в храм, напоследок ещё раз взглянул на табличку над воротами. Странно, в этот раз Повелитель змей обнаружил, что часть этой таблички была будто бы обрублена. «Любопытно...» Пройдя в глубь зала, Шень Йелянг медленно прошёлся взглядом по помещению, пока не остановился на божественной статуе, изображавшей вовсе не приятной наружности юношу, коим Чэн Феньхуан являлся, а юную деву, полную жизни. Конечно, каменное изваяние выглядело немного грубо, но тем не менее, для такого маленького поселения уровень художника, которому принадлежала эта работа, был довольно высоким. И всё же, этой статуе чего-то не хватало — создавалось ощущение, будто рядом должна стоять ещё одна фигура. Но Шень Йелянг вовсе не был удивлён такому зрелищу. Всё очень просто — чаще всего Чэн Феньхуана изображали именно женщиной. Видите ли, Покровитель осени живёт на свете уже довольно продолжительное время даже для небожителя, и когда юноша только-только вознёсся, его образ соответствовал истинному. Но на протяжении всего того времени, что он провёл на посту бога урожая, его облик в представлении смертных неоднократно изменялся, и в конце концов сейчас мы имеем то, что имеем. Затем мужчина обратил внимание на небольшой столик для подношений, на котором уже осел толстый слой пыли. Люди и правда бывают здесь довольно редко. «Ладно я — меня не жалуют из-за специфических способностей, но чем этим слепцам не угодил Чэн-Сюн?!» Шень Йелянг погрузился в свои мысли так глубоко, что не заметил, как Чэн Феньхуан уже оказался рядом с ним. — Похоже, этот храм принадлежал не одному мне, — предположил Покровитель осени, рассматривая статую. Повелитель змей слегка вздрогнул, когда услышал мелодичный юношеский голос у себя под ухом, но затем спокойно перевёл взгляд на друга и медленно кивнул, вновь натягивая лёгкую улыбку: — Так и есть. Любопытно, чем же этот небожитель так разозлил своих почитателей., — Даже несмотря на то, что Повелитель змей улыбался, в его голосе проскользнула нотка раздражения. Желание спасать эту несчастную деревушку улетучивалось с каждой минутой всё больше. — Боюсь, если ты начнёшь об этом размышлять, то всю ночь не сможешь заснуть, — Чэн Феньхуан будто намеренно старался огородить друга от дальнейшего обсуждения этой темы, чувствуя его негодование. — Пожалуй, ты прав, Чэн-Сюн. Но, по правде говоря, я так устал, что уже практически не способен думать, — и правда, стоило Шень Йелянгу лишь упомянуть об усталости, как она тут же проявилась на бледном лице, придавая ему болезненный вид. — Тогда иди, отдохни. А я ещё немного осмотрюсь, — Чэн Феньхуан осторожным жестом похлопал Повелителя змей по плечу, кинув взгляд на отдалённый угол храма, где тот мог бы устроиться для ночлега. Синь Юэ на это лишь кивнул и послушно расположился на предложенном ему месте. Прямо. На. Полу. Лицо Ци Чжу тут же вытянулось то ли от удивления, то ли от возмущения: — Шиди! — М-м...? — Лениво отозвался Шень Йелянг. Сейчас мужчина лежал лицом к стене, потому, чтобы взглянуть на Покровителя осени, ему пришлось приподняться на локоть и обернуться через плечо. И лишь стоило мужчине завершить сей манёвр, как в него прилетела свёрнутая в ролл циновка. — Не вздумай спать на голом полу! — Как ни в чём не бывало бросил Чэн Феньхуан. Голос его звучал строго, но не без толики заботы, как если бы юноша поучал своего младшего родственника или ученика. Шень Йелянг лишь усмехнулся, всё же расстелив циновку и устроившись поудобнее уже на ней: — От всей души благодарю Чэн-сюна за его заботу. Чэн Феньхуан вернул ему этот смешок, явно будучи удовлетворённым ответом.***
Проснулся Шень Йелянг, когда солнце уже стояло в зените. Голова ужасно гудела, будто он вовсе не спал, а кости нещадно ломило из-за жёсткой «постели». В любом случае, сейчас на это было грех жаловаться, и нужно было, наоборот, благодарить судьбу за то, что она связала Повелителя змей с таким щедрым и милосердным человеком, как Покровитель осени. В конце концов, юноша одолжил ему свою циновку, чтобы тому было комфортнее спать. Собравшись с силами, Синь Юэ всё же соизволил подняться и парой движений привести растрепавшиеся волосы в порядок, заново собирая их в высокий хвост. Одновременно с этим мужчина внезапно обнаружил, что помимо него в помещении больше не было ни души. Видимо, Чэн Феньхуан, пробудившись раньше своего приятеля, решил не терять времени зря и продолжить расследование дела о Духе змея. Наконец полностью пробудившись ото сна, Шень Йелянг решил осмотреть храм в дневном свете получше. Ему в глаза почти сразу же бросились несколько каменных обломков, лежащих у подножия статуи. Мужчина неспешно подошёл к изваянию и поднял с пола один из осколков. «Ох, теперь я понял...» Отвалившийся от статуи фрагмент был не чем иным, как каменной змеиной головой. Как не тяжело догадаться, главными атрибутами при изображении Синь Юэ были змеи и полдюжины свитков, отсылая не только к главной способности божества, но и к должности, занимаемой им. Выходит, этот храм принадлежал не только Чэн Феньхуану, но и самому Шень йелянгу. — Доброе утро, братец Шень! Как ты себя чувствуешь? Шень Йелянг чуть не подпрыгнул от неожиданности: к нему со спины подкрался Чэн Феньхуан, явно рассчитывая, что ему удастся застать друга врасплох. Уже спустя мгновение мужчина вернул себе самообладание и, натянув доброжелательную улыбку, развернулся к Покровителю осени. — Доброе утро, Чэн-Сюн. Глянь-ка на это, — Повелитель змей ловко ушёл от ответа, протянув каменную змеиную голову шисюну, — Есть догадки? Чэн Феньхуан на мгновение замер, тут же переменившись в лице. — Видимо, тебя и правда здесь не жалуют… — Угрюмо буркнул он, явно будучи сильно раздосадованным увиденным. Юношу очень огорчало то, какое неуважение местные жители оказывают в отношении его друга. Шень Йелянга же вся эта ситуация крайне забавляла. Что это за жалкие попытки протеста? Не могла же вся деревня разом отвернуться от Покровителя змей просто так? На это, определённо, должна быть весомая причина. — Смею предположить, кое-кто точит на меня зуб..., — Усмехнулся мужчина, отбросив каменный обломок в сторону, — По крайней мере, один подозреваемый у меня точно есть. — Думаешь, это тот старейшина? — Пожалуй, за ним следует приглядывать, — Заговорщицки протянул Шень Йелянг, растягивая хитрую улыбку, — Чувствую, он нам доставит немало хлопот...